VÔ2 ^1 JEUNKSSK SA VA II
je me sens autre cl.ose 'lans !a tète et dans le eœur, et je ne ( rains pas de reloinl)er dans les folies auxquelles je veux m'arracher, car j'en serais sorti peut-être par le suicide, tant j'en étais dégoûté. Quelque chose est arrivé, un hasard, une lumière, une étoîte, un an^e, votre fille, qui est venue enfin me montrer une autre issue. Pourquoi vous étonneriez-vous que je l'eusse choisie? car j'ai le droit d'espérer que l'avenir n'est pas complètement fermé pour moi ; et ne fût-ce (lue parmi ceux qui n'auront point connu ma jeunesse, fût-ce dans une ville de province, fût-ce hors de France, je reprendrai la place (lue je n'aurais jamais dû perdre.
— Et vous la reprendrez ici, lui dit M. Stillar avec effusion, car, je ne vous le cache pas, Paul, je suis heureux de vous entendre parler ainsi ; quoiqu'à vrai dire je regrette cruellement ce qui s'est passé dans votre maison; mais n'en parlons plus, et souvenez-vous que toutes les fois que vous voudrez bien \enir me voir,, je vous recevrai avec plaisir.
Destrames crut avoir partie ga^iiit'e; mais le correctif arriva presque aussitôt, et M. Stillar ajouta :
— Vous me trouverez toujours dans mon cabinet de midi à deux heures. Paul s'éloigna assez désappointé de cette restriction ; mais il comprit, après un
moment de réflexion, que c'était déjà beaucoup que d'avoir ramené M. Stillar. Quel que fût le succès qu'il avait obtenu dans cette première entrevue, il est douteux que Destrames eût poussé plus loin son entreprise s'il n'eût été servi par une parole de la femme qui s'était faite son ennemie quelques heures après l'avoir prononcée. (]eite parole, c'est Laura qui l'avait dite, cette fille bizarre, ce compendium indigeste de toutes les mauvaises et de toutes les bormes pensées de notre époque, cette fille qui, comme je vous le disais, semblait être véritablement l'incariialion de toutes les folies de la littérature moderne, celle fille (pii étalait le vice en parlant vertu, et qui s'absolvait du mal qu'elle faisait en dévoilant le mal que faisaient les autres. Vous devez vous le rappeler; chaste et pure un moment par caprice, elle avait dit à mademoiselle Stillar :
— Si Paul cherche ù se présenter jamais chez vous, ne le repoussez pas; il ne faut pas que les honnêtes gens se fassent les complices du mal par la rigueur qu'ils montrent à ceux qui veulent revenir vers eux.
Or. madame Stillar avait demandé à sa lilie ce qui s'était passé entre elle et Laura pendant que celle-ci l'avait veillée. Clara lui avait répété ce mot, et, l(>rs- (pie M. Stillar vint raccfnter à sa femme l'entretien qu'il avait eu avec Paul, il la trouva beaucoup plus disposée iju'il ne l'avait pensé à accueillir les excuses de Destrnmes.
— Mais, dit Arthur en interrompant le narrateur, il me semble que Laura eût dû aveitir madame Stillar de l'indignité de Paul, si véritablement elle avait pour celte femme l'affection dont elle s'élait \antée; elle devait également le faire si elle aimait ce Paul comme elle avait paru le dire dans la lettre qu'elle lui a\ail écrite.
— Mon cher Monsieur, répliqua le Napoléon II, vous êtes comme ces mauvais lecteurs de romans qui veulent toujours savoir la raison de ce qu'on vient de leur raconter avant que l'auteur ait fini sa phrase. Qui vous a dit que Laura n'ait pas
SI MKILLESSE l'OLVAIT !... î^ôî
averti madame Stillar, et que celle-ci ait tenu compte de ce conseil ; qui vous ;i dit que Laura n'eût pas changé d'avis, ou qu'une circonstance indépendante d(' sa volonté ne l'eût pas empêchée de prémunir son amie contre les projets de Destrames; en un mot. Monsieur, faites-moi l'amilié de supprimer \os observations et de vouloir bien m'écouter jusqu'au bout.
Arthur, toujours dans l'espérance d'arriver à sa propre histoire, se résigna à ne plus interrompre le narrateur , celui-ci contirma :
— Eh bien, Monsieur, ce ne fut ni la faute de Laura, ni la faute de madame Destrames; ce fut la faute de la belle Clarisse; et celte faute, mon cher Monsieur, vint de sa vanité, car. Monsieur, c'est le vice qui fait faire le plus de sottises au monde.
Clarisse avait entendu l'explication que M. Stillar avait donnée à sa fenmic relativement à Paul , et immédiatement sa vanité de femme s'était montée à un degré d'exaltation vraiment curieux. Clarisse avait pris au sérieux les paroles de Désirâmes; l'étoile, la lumière, l'ange qui était venu le tirer de sa nuit, elle s'était imaginée être tout cela.
Les critiques de l'époque , gens prodigieusement spirituels à leur avis, ont inventé depuis quelques années l'amour chrétien et l'amour païen. Pour ma part, j'avoue que je n'y ai jamais compris grand'chose ; mais il me semble que s'il y a au monde un amour chrétien, c'est celui qui s'adresse aux gens comme Destrames, aux indignes, aux perdus, aux coupables. L'amour chrétien , s'il y en a un , doit avoir sa base dans le christianisme; or, qu'indique la base du christianisme? c'est le salut du pécheur : donc la femme qui aime un mauvais garnement comme Destrames dans l'intention de le sauver, aime de l'amour le plus chrétien.
— Vous disiez tout à l'heure , reprit Arthur, que c'était la vanité qui avait poussé mademoiselle Stillar à aimer Destrames.
—Eh ! Monsieur, quelle plus grande vanité y a-t-il au monde que de se donner des missions? Monsieur, Monsieur, continua le fou en frappant la terre du pied avec une fureur extrême; il y a une chose qui me donne d'horribles attaques d<' nerfs toutes les ibis que j'en rencontre l'ombre. Parmi ces choses je mets en première ligne les missionnaires, c'est-à-dire tous ces. faquins gonflés d'eux-mêmes qui disent :
« Moi, j'ai mission de réformer la poésie. » *
i< Ma mission, c'est de surveiller les écarts du pouvoir. » « J'ai choisi la mission d'enseigner aux peuples l'amour du travail. » Le peuple anglais est le peuple le plus missionnaire de la terre. Dans la (irande- Bretagne, il y a des missionnaires (lui prêchent aux manouvriers la charte que .lean signa avec les grands feudataires; il y a des missionnaires qui prêchent en faveur de la bière contre le wiskey ; d'autres qui prêchent en faveur de l'eau contre la bière; on m'a parlé d'un propriétaire de filature de laine qui vient d'engager trois révérends pour prêcher en faveur de la (lanelle. On aura incessamment des meetings en faveur du cirage siccatif. L'annonce est usée; la réc'ame n'exislt* plus Le missionnaire va les remplacer.
— Cela sera drôle, dit Arthur imi riant.
Vôi ^1 JEUNESSii savait!...
— Heureusement, reprit le Napoléon II, que moi, qui suis préJeslirié par Wwv. à la réforme du genre humain, je mettrai un frein à tout ce missionnarje en sujprimant tous les missionnaires.
— Ah! se (lit Arthur, voilà la meilleure preuve de la folie de cet homme; i! tonne contre tous ceux qui ont à un minime de^^ré la prétention qu'il pousse jusqu'à la démence.
Pauvre Arthur, qui ne savait pas que la meilleure preuve de raison que put donner le Napoléon H, c'était d'être précisément comme sont tous les hommes qu'on nomme raisonnables! Heureusement pour notre marquis, il parvint à retenir celte exclamation, et le narrateur put reprendre :
— Oui, Monsieur, ce fut l'idée de ramener le dissolu Destrames à une vie régulière et honnête qui séduisit mademoiselle Stillar; car ce ne fut pas assurément lui qui la séduisit, elle succomba au roman qu'elle se fit elle-même; il suffit ;: Paul de laisser agir celte jeune et chaude imagination ; tout lui profitait dans celte singulière passion où l'on peut dire que sa personne n'entrait presque pour rien. Lorsqu'il semblait parfaitement corrigé , Clarisse triomphait , et sa joie était ui. aveu pour Destrames; lorsque , ennuyé de la comédie qu'il jouait, il paraissais avoir des désirs de retour vers ses anciennes passions , elle s'avançait si imprudemment pour le retenir que c'était encore pis.
Mais cela n'eût pas suffi cependant, Monsieur, si la volonté de madame Stillar eût été opposée à Destrames , et si elle eût écouté les conseils de Laura ; mais , par un aveuglement inouï, cette femme crut davantage à Paul qu'à Laura. Dèstrames lui montra le dernier billet de Laura, ce billet où elle lui disait qu'il était le seul homme qu'elle avait eu la fantaisie d'aimer, et il persuada à madame Stillar que c'était un sentiment de dépit et de jalousie.
— Cela me semble une raison assez plausible, dit Arlhur qui ne put s'empêcher de lâcher une observation critique.
— Cette raison ne pouvait aller qu'à une sotte, répondit le Napoléon II d'un ton sentencieux; il faut une intelligence avancée jusqu'à la corruption pour comprendre des caractères comme celui de Laura , pour admettre une loyauté intacte au milieu des vices les plus effrontés. Malheureusemenl, dans cette vie chacun a un horizon d'idées au-delà duquel il ne voit pas ; et si large que soit cet horizon, il a des bornes. Ainsi madame Stillar, qui eût pu croire à la sincérité de Laura , ne put pas se persuader que, du moment qu'elle s'était intéressée à Paul, elle put être juste pour lui. Ft puis. Monsieur, il y avait au bout de toutes ces raisons asse^: niaises que je viens de vous dire, une raison formidable.
Car, dit le Napoléon \\ en se dandinant d'un air supérieur, vous pensez biet' que je suis entré Irop avant dans l'observation du cœur humain pour m'ètre laisse leurrer à tous ces faux semblants de sentiments alambiqués, lesquels n'eussent pas tenu un quart d'heure contre un intérêt réel , mais qui devinrent les voiles dont on couvrit l'intérêt qui protégeait Paul.
Je suppose que vous l'avez deviné, Monsieur.
— Mais, dit Arthur, Paul était immensément riche... et...
— Il n'y avait pas besoin de le dire, puiscpie vdus m'aviez compris, réporulit le
SI VIEILLESSE POLVAll !... 405
>apoléon II ; oui, Monsieur, la fortune de M. Destrames était depuis longtemps le but des visées de M. Stillar, et il ne faut pas vous étonner alors du très-facile succès qu'il obtint. Ce qu'il en tira de vanité dépasse toute idée; il en était fou, et il touchait au moment de son mariage lorsqu'un des personnages de cette histoire, que j'ai négligé un peu, le petit Formy
— Ah! le petit Formy, dit Arthur.
— Oui, Monsieur, le petit Formy, dont je n'ai pas voulu vous raconter la résolution, amena le dénouement de cette histoire.
Revenons un peu sur nos pas, et sachez qu'il avait été informé de la scène qui s'était passée chez Laura. Mais sachez aussi que celle-ci avait exigé de lui un serment singulier. Elle avait promis son aide à Formy à une seule condition, c'est qu'il resterait vis-à-vis de Désirâmes dans des termes de rivalité pacifique.
— Mais il me semble, dit encore Arthur, qu'elle avait menacé Destrames ou de le tuer, ou de le faire tuer.
— Monsieur, fit le fou, connaissez-vous VAnclronHiqi/e de Racine?
— Mais oui, dit Arthur d'un air piqué et fier.
— Avez-vous jamais étudié l'admirable personnage d'Hermione?
— Sans doute, fit le marquis d'un ton moins assuré.
— Eh bien , Monsieur, c'est l'histoire de Laura; elle menaçait Paul de le tuer ou de le faire tuer, et elle l'eût défendu de tout son pouvoir.
— Mais elle l'aimait donc? fit le marquis.
— Ma foi. Monsieur, reprit le Napoléon H, vous m'embarrassez étrangement : après ce que cette fille avait dit de Paul Destrames, après ce qu'elle lui avait dit à lui-même , avec les idées qu'elle avait , idées abominables si vous voulez , mais qui du moins avaient de la hardiesse, de la hauteur et de l'imprévu, que cette fille aimât Paul, c'est ce que je ne conçois pas et c'est cependant la vérité. Elle en était folle... C'était une domination à laquelle elle eût voulu se soustraire à tout prix... Pour cela elle l'insultait, elle le fuyait, elle se le montrait sous les aspects les plus misérables, mais elle avait beau fuir , elle ne pouvait vivre sans l'espérance d'être la femme de cet homme... car, vous le dirai-je, elle n'aimait point Paul pour en faire un amant; à ce compte, elle l'eût possédé et usé depuis longtemps... Il lui avait passé par la tête d'en faire son mari ; cette idée s'était, je ne sais comment, enracinée dans son cerveau, et, avec lesprit absolu de cette fille, une fois que ce caprice fut devenu une volonté, il fallut qu'il s'accomplît.
Dans les premiers moments de l'admission de Paul chez le banquier, Laura , romme je vous l'ai dit, avait essayé d'armer sa famille contre lui, puis, voyant qu'elle n'avait point obtenu de succès de ce côté, elle avait lancé Formy. Or, voici ce qui arriva de ce garçon.
Pendant que Paul Destrames se laissait ramener au bien par la belle Clariï*se , Formy jouait près d'elle ce rôle que les femmes rendent si honteux pour l'homme sur lequel elles sentent leur pouvoir.
Monsieur, reprit le Napoléon II en recommençant une de ces interruptions qui faisaient le désespoir d'Arthur, connaissez-vous quelque chose de plus horriblement féroce qu'une femme qui n'aime pas et qu'on aime? L'histoire des plus cruel>
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tyrans et des tortures qu'ils ont infligées à leurs victimes n'offre aucun exempk' du sang-froid avec lequel une femme pétrit sous ses étreintes poignantes le cœur de l'homme qu'elle n'aime pas.
Formy, malheureusement pour lui , était posé comme l'ami de la maison , et il se trouvait avec Clarisse dans des termes de familiarité qui permettaient à Clarisse de laisser éclater ses sentiments devant lui.
Si Formy avait dit à mademoiselle Stillar qu'il l'aimait, et que, malgré le rejet de son amour, il eût persisté à la poursuivre, elle eût bien fait assurément de lui faire subir toutes les peines possibles; car, après la prétention d'être missionnaire, je n'en connais pas de plus insupportable que celle qui consiste à vouloir faire .igréer un amour dont on ne se soucie pas.
Mais Formy était à la fois trop galant homme et trop fier pour dire son amour à (me jeune fille qu'il voulait épouser, avant de savoir formellement si sa recherche serait agréée par les parents, et de savoir à peu près si Clarisse l'accepterait. 11 s'était donc tenu sur une réserve qu'il croyait impénétrable ; mais la belle Clarisse se savait aimée depuis longtemps, et, lorsque Destrames approcha , Formy fut celte misérable marionnette avec laquelle les femmes jouent leurs infâmes comédies.
Si Destrames était de mauvaise humeur ou froid, on souriait à Formy, et Formy ivre, radieux, fou, se fondait de joie. Mais si Destrames revenait triste et désolé, on était de glace avec Formy; on le raillait, on l'insultait, on le sacrifiait. Tenez, je l'ai vu, moi, le malheureux, pâle comme un cadavre sous les rires de Clarisse, abîmé, terrassé, tremblant d'un frisson de rage qu'il réprimait en lui ; je l'ai vu se lever en chancelant du salon, le quitter, et tomber à la porte épuisé de colère el «le douleur, et j'ai vu Clarisse, qui le voyait, qui le sentait, qui en était sûre , hausser les épaules, rire de ce désespoir et le tourner en ridicule.
— Et ce Formy ne la plantait pas là? s'écria Arthur.
— Non, Monsieur, fit le narrateur, non, il ne la planta point là, parce que l'amour est une puissance folle, aveugle, inouïe, qui abat tout courage, ôte toute dignité, parce que l'amour est un abrutissement quand il n'est pas une exaltation.
— Mais en ce cas, Monsieur, reprit Arthur, à supposer qu'on demeure sans force vis-à-vis de la femme qu'on aime, il ne doit pas en être ainsi envers un rival.
— Vous croyez cela, Monsieur, et vous avez raison ; mais vous avez oublié que pour un homme de cœur et d'esprit, la plus grande humiliation , c'est d'avoir à demander à une lutte armée non pas le triomphe, mais la vengeance. Qu'est-ce que c'est que de tuer son rival, de faire un cadavre de cet homme qu'on aime? c'est un acte de boucher...
— Mais il me semble, dit Arthur...
— Il ne vous semble rien, dit le ÎS'apoléon 11 ; ce que je vous dis est vrai... Tuer un rival n'est qu'un acte barbare, stupide. On met la lutte de l'amour à triompher, non pas à vrai dire d'un individu sur lui-môme , comme si on luttait à qui sera le plus fort, mais c'est d'en triompher dans un autre; c'est de tuer, d'anéantir, d'effacer !n passion qu'il méprise, c'est d'être véritablement plus fort que lui dans
ootte puissance qu'il a sur un autre ; mais ce n'est pas en agissant sur lui qu'on est plus fort qu'un rival, c'est en agissant sur la femme qui l'aime. Qu'après l'avoir chassé de son cœur on le chasse de sa présence, et qu'au besoin on le tue comme un animal très-ennuyeux , cela est permis , voilà tout.
Ce que je viens de vous dire là , monsieur, tout homme qui a quelque conscience sérieuse de sa valeur l'éprouve malgré lui. Il a honte de se battre à coups d'épée avec un homme qui est censé lui faire du mal, parce qu'il est plus beau, plus aimable, plus spirituel que lui; car le mot plus aimé emporte toutes les qualités que je viens de vous dire. Voilà pourquoi Formy laissait la vie à Paul Oestrames. Non que l'idée de s'en défaire ne lui eût vingt fois passé par la tête, mais il y répugnait comme à la plus sotte action du monde : et puis. Monsieur, ne vous rappelez-vous pas que Laura lui avait ordonné de respecter les jours de M. Destrames.
— C'est vrai , dit Arthur en ricanant, et probablement celte raison est la raison par excellence , comme l'espoir de M. Stillar fut la raison suprême qui assura le succès de Paul.
— Dieu vous a doué, Monsieur, répliqua le Napoléon II, d'un esprit qui est toujours à côté du vrai. Est-ce que par hasard vous seriez...
Il s'arrêta.
— Qui donc? fit le marquis...
— Ma foi , depuis qu'on m'a raconté l'histoire d'un certain monsieur, et que je vous écoute parler, je commence à croire que vous pourriez bien ne faire qu'une seule et même personne...
— Et quel est ce monsieur...
Heureusement pour le marquis le fou ne tenait pas autrement à ses idées (c'està-dire aux idées relatives à l'impression du moments ou plutôt ses idées ne tenaient pas assez solidement dans sa tête pour qu'il les gardât longtemps; et au lieu de répondre à cette question il continua :
— Non, Monsieur, non, la défense de Laura n'eût point arrêté Formy et elle ne l'arrêta point lorsque vaincu dans sa lutte, méprisé, dédaigné, chassé, il ne lui resta plus d'autre espérance que de rendre le mal qu'il avait souffert. A ce moment suprême la folie de l'amour tourne à la folie de la haine ; c'est à ce moment qu'on assassine, qu'on empoisonne, qu'on commet tous ces crimes inouis qu'inspire l'envie : car la vraie jalousie n'existe plus, elle périt dans la chute de sa propre dignité. Ainsi, lorsque Formy apprit qu'on parlait sérieusement du mariage de Paul Destrames, il prit la résolution de se venger, et voici quelle fut cette vengeance. Ce fut. Monsieur, un drame épouvantable et dont il est impossible que vous n'ayez pas entendu parler.
— Nous verrons bien, dit Arthur.
— Un soir, reprit le Napoléon II , dans le salon de M. Stillar, arriva Formy. Jamais il n'avait été mieux arrangé, plus coquet de sa petite personne, jamais il n'avait parlé d'une voix plus douce et plus flùtée, jamais il n'avait cligné les yeux d'un air plus fin et plus goguenard ; il accablait les hommes des plus aimables politesses, il était, auprès des femmes, d'une verve de mots gracieux qui me fit
trembler, car j'étais présent à celte scène. Quel homme charmant c'était, Moiir sieur, et comme il montrait jusqu'à quel point la gaieté peut être éléj^ante et l'élégance vive et entraînante; enfin il était délicieux. Ce fut au point, que Clarisse en devint triste. La femme veut bien que l'homme qu'elle dédaigne brille à tous les yeux ; c'est si beau, selon les femmes, de compter pour esclave rebuté celui que tant d'autres prendraient pour maître adoré. Mais cette joie de la vanité féminine se trouble cependant si le succès de cet homme va si loin qu'il jette celui qu'elle préfère dans une ombre complète.
Clarisse fut si malheureuse qu'elle essaya l'arme qui lui avait toujours réussi ; elle lança Paul à rencontre de Kormy, elle ramassa quelques mots médiocres et misérables pour les vanter, enfin elle amena un conflit que Formy cherchait depuis longtemps. Destrames s'y présenta avec cette énorme présomption de vainqueur qui donne quelquefois des chances de succès, parce qu'elle pousse à' tout dire. La lutte fut pendant quelques moments brillante pour Destrames, mais Formy n'en semblait pas alarmé, il le vantait, lui souriait, faisait le modeste, puis revenant tout à coup il lui lançait les roots les plus piquants, les plus vifs. Enfin, après l'avoir peloté d'une façon merveilleuse, le petit Formy prit ses grands airs, et vous devez savoir qu'il n'y a rien de plus insolent au m(>nde que les grands airs d'un petit homme; Formy repoussa du pied avec le plus profond dédain le jouet dont il venait de s'amuser.
Formy était fort distingué de sa personne , mais enfin toute sa baronnie date d'un décret impérial qui baronna bien des préfets qu'on envoyait en pays conquis pour faire croire aux Allemands qu'il y avait de la noblesse en France.
Le marquis regarda le Napoléon II d'un air fort stupéfait: en effet, il lui semblait singulier qu'il parlât ainsi des décrets de M. son père. Cela s'explique en ce qu'en ce moment le narrateur, se reportant dans le passé, rentrait malgré lui dans Tordre d'idées qu'il avait alors, et dans ce temps-là il était le marquis de Sterny, fort dédaigneux de la noblesse impériale. Cependant le narrateur continua :
— Le petit baron traitait Désirâmes comme le dernier des faquins, si bien que cela finit par devenir assez vif pour que madame Stillar demandât la paix , car Clarisse était pâle de colère et de douleur à la fois. Formy devint de plus en plus cruel, il eut pitié , il se calma , et fit à madame Stillar les excuses les plus sanglantes pour Destrames; il le bafoua jusqu'à ce que Clarisse, brisée dans le cœur de snn amant, finit par s'évanouir. Cela fut très-beau : Monsieur, il n'y eut pas un mot grossier, il n'y eut qu'un je ne sais quoi de supérieurement insolent et dédaigneux. Enfin je sortis avec Formy qui me fit un signe, et nous entrâmes dans sa voiture à la porte de l'hôtel , et Paul arriva presqu'au même instant; le rendez-vous fut pris pour le lendemain à midi. Paul voulait en finir sur-le-champ, et j'avoue que pour ma part, je trouvai qu'après avoir traité un homme comme l'avait fait Formy, il devait être à nos ordres et sur-le-champ ; mais le petit baron tint bon et finit par donner pour raison qu'ayant des affaires très-embrouillées il désirait ce temps pour les arranger. 11 fallut en passer parce qu'il voulait. Ainsi Formy fixa le lieu du rendez-vous dans la forêt de Sénart, dans la maiïon d'un garde ou nous avions établi un rendez-vous de chasse. Je proposai
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à Formy d'aller le chercher le lendemain et de le conduire avec son second témoin qu'il m'avait désigné et qui était un de nos anciens du club des Mangeurs. Mais Formy n'accepta point et il me déclara qu'il se rendrait directement à la forêt de Sénart. Cela me parut assez extraordinaire, mais il y avait en lui une volonté si arrêtée qu'il fallut céder.
Je partis le lendemain, et en arrivant au rendez-vous de chasse je fus fort étonné de trouver tout le club des Mangeurs convoqué. îS'ous nous demandâmes ce que cela pouvait vouloir dire : Destrames arriva, et comme il en était convenu la veille avec moi , il avait choisi deux des nôtres. Formy m'avait prié d'obtenir cela de lui, et j'étais assuré que Paul ne s'y refuserait pas. Midi sonna et Formy ne parut point. Destrames portait la tête haute et affectait de s'essuyer le visage avec un magnifique mouchoir de femme ; le chiffre de mademoiselle Stillar brodé au coin nous apprit d'où il venait, et après quelques questions, il nous avoua qu'il lui avait été envoyé le matin même par Clarisse comme un palladium.
Il y a dans les sentiments du genre de ceux de Clarisse une exaltation qui croit de bonne foi à une irifluence supérieure lorsque le hasard donne raison à ces prétentions. Il en résulte les plus merveilleuses assurances et l'on se croit modestement un prédestiné. Cette confiance avait gagné Paul, et je vous avoue que jusqu'à un certain point elle me troublait, car c'est beaucoup dans une rencontre que d'avoir foi en son succès.
Cependant le temps se passait et Formy ne paraissait point. Nous tous, et moi plus que les autres, nous commencions à nous alarmer, non que personne doutât de son courage, mais on (henhaità savoir ce qui avait pu l'arrêter,
11 y avait peut-être à craindre que ce ne fussent des créanciers, car Formy n'en manquait pas. Destrames eut de l'esprit et défendit Formy d'une façon loyale. Il déclara qu'il l'attendrait toute la journée, et que s'il ne venait pas il se remettrait à ses ordres à tout autre jour et à toute autre heure, bien convaincu qu'il ne pouvait y avoir qu'une chose bien extraordinaire qui pût l'empêcher de venir.
Une heure se passa dans cette attente... Une heure pour un rendez-vous de duel était une éternité.
Tout à coup nous entendîmes le galop furieux d'un cheval , et nous vîmes Formy arriver à toute bride ; il était seul , sans domestique.
Il sauta à terre et monta en nous priant de le suivre dans une vaste salle où nous avions l'habitude de faire jadis des déjeuners assez célèbres par leur faste.
Formy était dune pâleur mortelle et je remarquai qu'il y avait du sang sur ses manchettes. A peine monté il s'assit en disant :
— Un moment, messieurs, j'étouffe... j'étouffe... Je défis son habit.
Sa chemise était ensanglantée.
— Vous êtes blessé? lui dis-je.
— Non, me dit-il avec un sourire amer, non. Je ne suis pas blessé. Je lu donnai un verre d'eau qu'il but avec avidité, il tremblait de tout son corps, on pouvait supposer que la rapidité de sa course lui causait cette émotion: cepen-
tlant ce sang, la parole brève et le regard troublé de Formy me faisaient trembler. Je me figurai quelque horrible malheur, mais je cherchais vainement ce que »'e pouvait être.
Tout à coup Formy se lève , et comme s'il paraissait écouter au loin, il s'écrib
— Il est temps maintenant.
Nous lui demandâmes de nous suivre.
— Messieurs, dit-il, tout doit se faire ici et vous devez en être tous témoins. Voici ane lettre qui vous est adressée à tous et que vous devez lire quelle que soit l'issue de ce combat.
Il me la remit dans les mains.
Paul céda avec une bonne grâce parfaite à toutes les exigences de son adversaire.
Le combat devait avoir lieu àl'épée, et lorsque Destrames reçut son arme il s'enveloppa la main avec le mouchoir de la belle Clarisse ; il fit si bien que Form^ l'aperçut; cela lui causa une émotion étonnante, et je l'entendis murmurer:
— Je devrais les laisser être heureux... Mais à l'instant même il s'écria :
— Non... non... cela ne peut être ainsi... non, c'est elle qui m'a poussé dart^ .cet abîme, ils m'y suivront tous.
Le combat commença. Destrames était brave , calme, leste et confiant; Formy était devenu comme une barre de fer , il semblait ne pas vouloir parer les coups que lui portait Paul. Mais son épée toujours dirigée sur la poitrine de son adversaire, l'arrêtait chaque fois que celui-ci voulait porter à fond ; Formy était décidé à tuer , dùt-il lui en coûter la vie. Destrames devina son intention , et finit par jouer un jeu que la main tremblante de Formy semblait devoir faire réussir ; il l'attaqua avec une rapidité inouie, prodiguant les feintes, faisant mille scmblanK lîp pauses sans buter au corps pour engager Formy de se départir de son immobilité. Mais Formy resta ferme. Enfin dans un moment où Paul put le croire ébloui et fatigué de ses attaques réitérées , il se fendit sur Formy ; mais celui-( i lendit la main et ce ne fut pour ainsi dire que lorsqu'il sentit la pointe de sou épée sur la poitrine de Paul, qu'il se fendit à son tour. Paul, percé de part en pari se releva cependant, appuya la main sur son cœur, et nous dit :
— Adieu.
Puis il tomba mort.
Formy le regarda un moment , jeta son épée, courut vers la fenêtre, paru; écouter, et s'écria :
— Il était temps.
Au même instant nous entendîmes une violente détonation, et Formy retomi).; dans la chambre, la tête fracassée. Il venait de se faire sauter la cervelle.
Nous avions eu à peine le temps de nous pencher sur ces deux cadavres et de les relever, que la maison fut envahie. On demanda Formy. Le commissaire accompagné d'agents de police entendit le récit que je lui fis de ce qui venait (i<* M' passer, et regardant le cadavre défiguré de Formy, il murmura à son tour ;
— Il vaut mieux qu'il en soit ainsi.
SI VIKII.I.ESSE I'OLVAIT!...
km
Nous voulûmes nous inlonner de ce qui avait amené ces messieurs à la poursuite de Formy, supposant que c'était un ordre pour empêcher le duel. Le lommissaire de police nous dit :
— Je ne puis vous répondre; mais je crains que vous ne l'appreniez trop tôt. Nous nous rappelâmes la lettre, et nous nous retirâmes dans une pièce adjacente pour la lire ; elle ne contenait que ce peu de mots :
"Mes amis, pour me sauver, une femme exécrable avait surpris à chacun de '( vous un secret, avec lequel elle pouvait le perdre; elle en possédait un qui mr '< concernait: pour vous et pour moi, je n'ai pas voulu que vous pussiez rester < dans cette honteuse dépendance. Je viens de tuer la femme qui pouvait vou> « perdre. Adieu et pardonnez-moi. »
— Quoi, s'écria Arthur, il avait assassiné Laura!
— Oui, Monsieur, et voilà comment finit cette fille; voilà pourquoi la belle Clarisse Stillar est folle ; elle ne veut pas croire que l'homme dont elle avait fait choix, sur lequel elle avait étendu sa protection délicate, d'ange, ait pu être tué, et cette vanité l'a rendue folle.
— C'est une catastrophe horrible, dit Arthur, mais enfin Formy se ntiontra loyal en sauvant tous ses amis de l'indiscrétion de Laura.
— Ah! Monsieur, fit le Napoléon II, il y avait bien aussi son petit intérêt: attendu que Laura possédait des lettres de madame Formy, la mère , qui prouvaient que M. Formy fils n'était pas le fils de M, Formy père.
462 SI JECNESSE savait!..
— Mais tout est donc égoïsme et vanité dans ce monde !
— Oui tout, Monsieur, dit le Napoléon II. et si vous voulez que je vous raconte maintenant l'histoire de M. de Mun, vous en aurez la preuve.
— Enfin, dit Arthur.
— Écoutez donc. Mais avant de vous dire quelle est la folie de M. de Mun...
— Je vous écoute.
— Imaginez-vous un petit monsieur, laid, rabougri, farci des lectures de romans, ayant passé toute sa vie à se nourrir des mémoires de la Dubarry, du vicomte de Tully, de Casanova ; s'étant monté l'imagination jusqu'à se croire le héros de toutes ses aventures passées et d'une foule d'autres qu'il inventait : cela alla si loin qu'il s'imagina avoir séduit je ne sais combien de femmes , avoir eu je ne sais combien d'aventures, si bien qu'il disait partout avoir vécu quatre-vingt-quinze ans. Cependant cette folie était si calme , qu'on le laissait libre ; lorsque tout à coup il lui passa par la tête l'idée inouie que voici : problablement la Peau de chagrin de Balzac, et Faust et toutes les fantastiques rêveries allemandes d'Offman l'avaient ensorcelé. Quoi qu'il en soit, voici ce qu'il imagina :
Arthur écouta , et le fou lui raconta ce qui suit :
AVIS AU IiECTEUIt.
Retournez à la première page de ce livre, c'est l'histoire de la folie du marquis de Mun, qui est mort dernièrement chez le docteur Metrasipat dans sa vingtcinquième année , sans être plaint ni regretté de personne. Que la terre lui soit légère.
Nous aurions pu insérer dans ce dernier chapitre l'histoire de Napoléon II, qui fut racontée au marquis de Mun par la belle Clarisse. Nous avons cru devoir la rejeter à la fin de ce volume, pour ne pas interrompre le récit.
iâ Mm Mà^mmii.
