CHAPITRE XLVII

Suilc.

— Comme je vous l'ai dit, en sortant de chez Laura, Destrames s'était fait conduire chez M. Stillar.

Durant les huit jours qui avaient séparé la scène du château de notre réunion chez Laura , Destrames avait commencé à mettre à exécution le projet qu'il avait conçu ; sous prétexte d'aller demander des nouvelles de Clarisse, il s'était présenté chez son père, qui d'abord avait refusé de le recevoir ; mais comme il y avait entre eux des intérêts d'argent auxquels le banquier ne pouvait se soustraire, Paul Destraraes avait pris ce prétexte pour lui demander un rendez-vous. Paul en avait pro- Gté avec une habileté plus grande qu'on n'eût dû le supposer, car celte habileté avait consisté en une comédie qui avait affecté les allures d'une extrême franchise.

ÎSapoléon II piit un petit air de supériorité, et dit à Arthur :

— Monsieur, vous ne me paraissez pas assez fort sur les aphorismes vulgaires pour que je ne doive pas vous apprendre qu'il n'y a pas de meilleur mensonge que la vérité. Ainsi, supposez que Paul Destrames eût prétendu cacher à M. Stillar l'indignité de la scène qui avait eu lieu chez lui ; supposez qu'il eût cherché à l'excuser, certes il eût été très-mal venu auprès de l'honnête et rigide banquier. Mais il y a des hommes qui ne veulent pas croire aux faiblesses humaines et qui n'admettant point d'excuse aux folies de la jeunesse, sont parle seul fait de cette rigidité religieuse, portés nécessairement à croire aux vertus qu'enseigne la religion.

Comprenez-moi bien, Monsieur, je vous prie, dit le fou d'un ton pédant. Un homme du monde, de mœurs faciles et élégantes, eût accepté des explications que Paul Destrames eût pu lui donner; mais il se fût bien gardé de croire à l'immense repentir que celui-ci montra à M. Stillar et auquel celui-ci en sa qualité de dévot se laissa prendre.

Imaginez-vous le débauché de la veille arrivant d'un air triste et désolé, et disant à M. Stillar, les yeux humblement baissés et la voix tremblante :

— Monsieur, je sais trop qu'il n'y a rien au monde qui puisse me faire pardonner l'insulte qui a été faite chez moi à votre femme et à votre fille; c'est à peine si les quelques duels que j'ai soutenus (Paul s'était battu contre trois des convives et les avait grièvement blessés), c'est à peine si les duels que j'ai soutenus sont une satisfaction suffisante pour l'injure qui m'est persoiuielle ; il en résulte que vous n'avez obtenu et que je ne puis vous offrir aucune réparation digne de vous;

ceporidant vous avez été mon père, l'ami de ma mère, et je dois à sa mémoire de \oiis faire ma confesHon, si inutile qu'elle soit.

M. Stillar, bien que fort étonné du ton modeste et contrit de l*aul, voulut se soustraire à l'explication que celui-ci lui ofTrait encore. Destrames ne lui en donn« pas le temps.

— Monsieur, lui dit-il à la première parole de refus de .M. Slillar, vous êtes \t seul homme à (|ui je puisse confier ma résolution, et qui puissiez me donner à ce sujet les conseils nécessaires pour la mener à bonne fin. Je ne vous parlerai quf de ce qui peut avoir rapport aux affaires dont vous êtes chargé, trop persuadé que je suis que vous ne voulez pas vous en occuper autrement.

M. Stillar répondit par une simple inclination de tète, et Destrames reprit aussitôt :

— Je veux réformer ma maison, payer toutes mes dettes, liquider ma fortune. «,'t réduire mes dépenses aux revenus, sans doute fort minimes, que mes folies m'ont laissés.

— Monsieur, répondit le banquier, la fortune que vous a laissée Monsieur votre père était telle, que toutes les folies que vous avez pu faire n'ont pu y porter atteinte. Vos revenus sont aujourd'hui ce qu'ils étaient hier ; vous êtes le maître de ne rien changer à votre existence.

Paul Destrames garda un moment le silence, et parut hésiter devant !a gravité de ce qu'il avait à dire; u:i air de tristesse se répandit sur son visage, et il repris (l'une voix très-émue :

i50 SI JEUNESSE savait'....

— Le temps des miracles est passé, Monsieur, et dans notre siècle d'incrédulité on serait mal venu à raconter l'histoire de saint Paul, qui, surpris par la voix du Seigneur, « tombe persécuteui' et se relève apôtre. » Cependant il peut arrivera l'homme le plus égaré une circonstance inattendue qui l'avertisse de son erreur; il peut arriver qu'une lumière venue du ciel l'éclairé dans la nuit où il se perd. Tenez, croyez-moi. Monsieur, continua Destrames avec une sorte de brusquerie, le mal n'est pas une chose si bonne à faire que ceux qui y sont plongés le plus avant n'en souffrent quelquefois ; mais ils ne savent comment échapper à l'habitude prise, et puis il leur manque le plus souvent quelque chose qui lés avertisse plus clairement de leur mauvaise conduite que le vague malaise qu'ils en éprouvent, que les reproches que les trois quarts se font à eux-mêmes. Ainsi, Monsieur, l'arrivée de voire Glle dans ma maison....

M. Stillar se leva à cette phrase, comme s'il n'eût pas voulu que le nom de sa fille put être prononcé entre lui et un homme comme Destrames. Mais celui-ci le prévint, et lui dit :

— Vous m'entendrez. Monsieur ; car, si ce n'est pas mon droit de parler, c'est votre devoir de m'écouter lorsque je me défends.

Cette phrase vide de sens eut plus de succès qu'une bonne raison, car M. Stillar fui demanda ce qu'il voulait dire, et Désirâmes continua, au lieu de lui répondre, comme s'il avait émis une vérité incontestable :

— Oui, Monsieur, lorsque votre fille est entrée dans ma maison , l'apparition de cet ange de pureté au milieu de cette lugubre débauche, m'en montra soudainement toute l'horreur, lorsque sa mère la suivit et qu'elle fut insultée par les indignes compagnons de mes folies, lorsque la vertu, l'innocence furent outragées, devant moi, dans ma maison, par des hommes dont la plupart sont mes obligés, par des filles qu'un agent de police faisait trembler, et que je ne pus les protéger ni l'une ni l'autre, j'ai compris tout à coup que j'avais mis ma vie bien bas que je ne pusse pas garantir un moment et dans ma maison Thôte que le hasard m'envoyait des horribles propos des misérables qui s'en étaient emparés.

— Si vous l'avez compris ainsi, répondit M. Stillar, vous avez dû, en effet» cruellement souffrir.

— Je ne veux pas me faire meilleur que je ne suis, dit Paul, ou plutôt je ne veux pas donner au sentiment qui m'est entré dans le cœur une explication qui me soit avantageuse, et peut-être avez-vous raison : ce n'est que l'orgueil qui s'est révolté à ce moment; mais soit qu'il ait seul parlé, soit qu'un peu de repentir se soit mêlé à la révolution qui s'est opérée en moi : à l'instant môme, sans lutte et sans combats, comme entraîné par une conviction invincible, je me suis dit que je ne serais pas une heure de plus l'homme que j'avais été durant de longues années. A ce moment même, ]\Ionsieur, ajouta-t-il d'une voix plus animée, je suis heureux dapprendre que ma fortune soit restée assez intacte pour qu'on ne puisse pas dire que c'est la crainte de la pauvreté qui m'a fait agir.

— •\Ionsieur Destrames, répliqua le banquier d'un ton plus doux, c'est encore là de l'orgueil.

— Eh ! mon Dieu, lui dit Paul, ne me rendez donc pas la vertu inabordable, et

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(liles-moi bien franchement si dans le fond de votre âme vous n*(^lespas très-fier (l'Atre le plus honnête homme de Paris?

Monsieur, fit le Napoléon II en secouant la tôle, la petite histoire de Destrames était assez bien bâtie, et vous voyez qu'il avait réussi à se faire assez bien écouter; mais ce dernier trait consomma l'truvre. Un homme d'esprit n'eût pas osé le hasarder; les hommes d'esprit s'imaginent toujours qu'on les comprendra. La flatterie est le génie des sots ; ils l'emploient avec une audace qui ne peut se comparer qu'à celle avec laquelle mon père, le grand Napoléon, attaquait les armées et les mettait en déroute. Celte attaque soudaine contre M. Stillar eut le succès des grands mouvements stratégiques de feu mon père. Tous les griefs de ^r. Stillar furent emportés d'un seul coup ; il oublia les reproches qu'il avait vingt fois proférés contre Paul J)estrames, et il lui tendit la main en lui disant :

— Voyons, Paul, est-ce bien vrai ce que vous me dites là?

Destrames était en veine ; il ne s'abaissa point à de vulgaires protestations sur la sincérité de ses résolutions, et il répondit d'un ton très-franc :

— Ce que je vous dis est vrai ; je suis honteux, je suis las de la vie que je mène :