CHAPITRE III

Cependant celui-ci était arrivé à la rue Saint-Martin. Ce jour-là notre lion n'avait aucun rendez-vous; il n'y avait ni courses, ni bois, et il ne volait à aucun plaisir les deux heures qu'il allait consacrer à Prosper Gobillou, le filleul de son père. Il se serait ennuyé ailleurs, il venait s'ennuyer là ; il ne mettait donc aucune miportance à ce qu'il faisait, et entra chez M. Laloine, plumassier, sans parti pris d'avance d'être d'une façon ou de l'autre : c'est une commission qu'il faisait. Il arriva à point: on n'attendait plus que lui. Il s'en aperçut sans qu'on le lui montrât le moins du monde, et se crut dispensé de s'excuser. On lui présenta la mariée qui n'osa pas le regarder, puis les parents, et vit que les jeunes gens se poussaient du coude pour se le montrer lorsqu'il saluait ou parlait. Il chercha des yeux quelqu'un à qui s'accrocher, et ne vit aucun homme dans la conversation duquel il pût se mettre à l'abri de cette curiosité. Sterny se retira dahs un coin, tandis que la famille se donnait mille soins pour organiser le départ, lorsque entra tout à coup une grande jeune lille qui s'écria :

— Quand je vous disais que j'aurais changé de robe avant que votre marquis ne soit arrivé !

— Lise!... dit sévèrement M. Laloine, tandis que tout le monde demeurait dans la stupéfaction de celte incartade.

Le regard de M. Laloine dirigé vers Léonce montra à sa fille quelle grosse inconvenance elle venait de commettre, et celle-ci rougit comme leLeau lion n'avait jamais vu rougir.

-—Pardon, papa, je ne savais pas... dit-elle en baissant la tête, tandis que M. Laloine s'approchant de Sterny, lui dit avec un air paternel :

— C'est une enfant qui n'a pas encore seize ans et qui ne sait pas encore se tenir.

Sterny regarda cette enfant qui était belle comme un ange.

— C'est votre fille aussi? dit Léonce.

— Oui, monsieur.le marquis, une enfant gâtée, qu'une affreuse maladie du cœur a failli nous enlever, et qu'il faut ménager encore. C'est pour cela que je ne l'ai pas grondée.

— Eh bien ! veuillez me présenter à elle et m'excuser de mon inexactitude. ~ Ça n'en vaut pas la peine, repartit M. Laloine, ne faites pas attention à cette

morveuse.

Mais Sterny n'était point de cet avis; jamais il n'avait vu rien de plus charmant

SI jël.nksse; savait

que cette fille si belle. Pendant que sa mère la grondait doucement, et semblaii lui recomnnander d'être bien raisonnable, elle avait jeté un regard furlifsur le lion, regard inquisiteur et peu bienveillant, et elle avait conclu le sermon de sa mère par un petit geste d'impatience voulant dire très-clairement :

— J'étais sûre que ce serait un trouble-fète !

Cependant on partit pour la mairie et l'on mit Léonce dans la voiture de if mariée avec madame Laloine et un des témoins de cette famille. Heureusement (jue le trajet n'était pas long; car ces quatre personnes étaient fort embarrassées, et le collègue de Léonce ne trouva rien de mieux que de lui dire :

— Que pensez-vous. Monsieur, de la question des sucres? Sterny n'en avait aucune idée, mais il répondit froidement:

— Monsieur, je suis pour les colonies.

— Je comprends, dit amèrement le témoin; le progrès de l'industrie nationale NOUS fait peur. Mais enfin le gouvernement veut tout ruiner en France, c'est ur^ parti pris.

Et là dessus le monsieur entama la question, qui dura jusqu'à la mairie sans • (u'il fût besoin que personne prît la parole.

Léonce ne pensait déjà plus à la belle Lise, et commençait à trouver la tûche fatigante. On arriva, et comme Léonce venait de descendre de voiture, il aperçut Lise qui, le visage rayotmant, venait de sauter de la sienne. Il se passa en ce moment une espèce de petit embarras qui fut peut-être la cause première de toute cette histoire. Lise donnait le bras à un grand jeune homme décoré du nom de garçon d'honneur et qui touchait à Sterny. Lise, appelée par une autre jeune fille venant derrière elle, se retourna pour rétablir une fleur dérangée dans sa coilTure, tandis que le garçon d'honneur restait immobile tenant son bras ouvert en cerceau pour recevoir le beau bras de la jeune Lise. Mais au moment où elle achevait soi: office, une voix appela le jeune homme en tête du cortège. Il s'éloigna, tandis que Lise passa son bras dans celui qu'elle rencontra à sa portée, et qui se tronv,-; être celui du beau h'on : alors elle se retourna vivement en disant :

— Allons, dépêthons-nous !

A l'aspect du visage de Sterriy, elle poussa un petit cri et voulut se retirer; mai^ Léonce serra le bras, retint la main, et dit en souriant:

— Puisque le hasard me le donne, je veux en profiter.

— Pardon, Monsieur, répondit Lise, mais je suis demoiselle d'honneur; je ne jn'ux pas, M. Tirlot se fâcherait.

— Ouiça, M. Tirlot?

— Eh bien ! le garçon d'honneur, c'est un droit...

— C'est un droit que je lui disputerai en champ-dos, dit le jeune lion, qui s'imaginait dire la chose du monde la plus insignifiante.

Lise le regarda de tous ses yeux, et répondit d'une voix émue :

— Si c'est comme ça , Monsieur , venez , je lui dirai que c'est moi qui l'ai voulu.

Cette phrase et l'émoh'on avec laquelle elle fut prononcée prouva à Léonce que Lise avait pris le champ-clos au sérieux, et qu'elle était persuadée que le marquis l'ùt tué le garçon d'honneur s'il s'était permis de faire une observation. Cependant tout le monde était entré dans la salle municipale, Léonce et Lise entrèrent les lierniers, et la jeune fille se hâta de dire :

— C'est M. Tirlot qui m'a laissée là sur le trottoir, et sans M. le marquis, à qui j'ai été forcée de demander son bras, je n'aurais pas eu de cavalier.

Le mot cavalier désenchanta un peu Léonce ; mais le maire n'était pas arrivé. ot, faute de mieux, il s'assit à côté de mademoiselle Lise. Il ne sut d'abord qiuhji dire, et évidemment il la gênait beaucoup par sa présence.

Léonce voulut faire le bonhomme, et dit en souriant doucement :

— Voilà un jour qui fait battre le cœur aux jeunes filles... Lise ne répondit pas.

— C'est un grand jour...

Même silence.

— Et qui arrivera sans doute bientôt pour vous?

— Ah! que ce maire est ennuyeux ! dit Lise, il se fait toujours attendre. Léonce comprit qu'il réussissait peu; mais, assis qu'il était près de cette bellr

'^nfant, il admirait avec tant de plaisir la pureté merveilleuse de son profil, la grâce de ce cou flexible si doucement courbé ; et puis il sentait pour la première fois arriver jusqu'à lui cette fraîcheur de vie bien plus suave que l'atmosphère parfumée d'une belle dame. Il ne se découragea pas, et saisissant au vol les mois <le Lise, il reprit de sa voix la plus caressante :

— Vous parlez bien légèrement d'un si grave magistrat !

— Qui ça? dit Lise, monsieur le maire, est-ce que c'est un magistrat?

On a beau faire des constitutions très-admirables, quand le temps ne les a pas sanctionnées elles n'entrent pas dans les sentiments de la masse. Que le maire soit le consécrateur légal et unique du mariage, la loi le veut ainsi ; mais l'acte .'uiquel il préside, quelque grave, quelque indissoluble qu'il soit, n'est aux yeux i.\n peuple qu'un contrat qui sent le papier timbré; la vraie cérémonie du mariage,

•lie où il y a préoccupation, respect, prière, ne s'accomplit qu'à l'église. Sterny

(Hait un peu de cet avis; il comprit parfaitement l'exclamation de Lise, et lui rrpondit pour la faire parler :

— Certainement c'est un magistrat, car c'est lui qui véritablement va marier votre sœur; le mariage à l'église n'est qu'une formalité.

A ce mot, Lise leva un regard effrayé sur Léonce et se recula doucement de lui, puis elle baissa les yeux et répondit:

— Je sais. Monsieur, qu'il y a des hommes qui pensent ainsi ; mais je ne serai jamais la femme d'un homme qui ne s'engagera pas à moi devant Dieu.,

— Ah ! se dit Léonce, la petite est dévote. Mais elle est si belle!... encore un

essai.

— Et ce serment, dit-il, ne vous engage pas à grandchose, car celui qui >oiis obtiendra jamais fera tout ce que vous voudrez.

SI viEii.i.ES>E pouvait!... 471

— Je l'espère bien, dit Lise d'un ton mutin.

— Ah ! reprit Léonce, vous (Mes despote.

— Oh oui ! fit-elle en reprenant toute sa jeune insouciance.

— Mais savez-vous que c'est mal? lui dit Léonce.

— Qu'est-ce que cela vous fait? répliqua-t-elle en lui riant au nez; ce n'est pas vous qui en aurez à souffrir.

— Cela ne m'empêche pas de plaindre celui que vous tyranniserez un jour, repartit Léonce en riant aussi.

— Mais je crois qu'il ne s'en plaindra pas, ça me suffit.

— Vous l'a-t-il déjà dit?

— Non, mais j'en suis sûre.

— Il vous aime donc bien ?

— Qui ça? dit Lise d'un air tout étonné.

— Mais ce futur époux, ce futur esclave, qui sera si heureux de sa chaîne.

— Est-ce que je le connais?

— Mais vous disiez que vous étiez sûre...

— Ah! dit Lise, je suis sûre que je l'aimerai bien, Monsieur; je suis sûre qu'il sera un honnête homme, et comme je serai une honnête femme, j'espère qu'il sera heureux.

Ceii fut dit d'un ton si sincère et si vrai, que Léonce crut à la foi de cette jeune (ille, et lui dit avec conviction :

-^ Vous avez raison, il le sera.

— Ah! fit Lise en se levant, voilà votre magistrat. Le maire entra, et la cérémonie commença.