CHAPITRE IV

L(; maire lut aux futurs conjoints les articles du code qui pourvoient à leu; Ijoiine intelligence; ils jurèrent de s'y soumettre, déclarèrent s'accepter Vnv l'autre, et on passa dans le bureau particulier où se donnent les signatures.

Signer un registre semble une action bien aisée, et cependant il arriva que ç«: fut un petit événement où Léonce se fit remarquer par Lise, et toujours d'une façon peu avantageuse. Quand les deux époux et leurs ascendants eurent signé, ce fut le tour des témoins; Léonce fit comme les autres, et sa surprise fut grande, en passant la plume à celui qui lui succédait, de voir Lise qui secouait la tète ave une petite moue de mécontentement.

Est-ce parce qu'il avait signé le marquis de Sterny? mais l'omission de son titre lui eût paru peu obligeante pour Prosper Gobillou, qui se targuait d'avoir uu marquis pour t;îmoin. Est-ce qu'il avait signé avant son tour, ou pris plus de plat qu'il ne fallait?

Sterny restait tout intrigué, lui qui se croyait tmit le savoir-vivre d'un homtut du monde, d'exciter le mécontentement d'une petite fille de boutique, et il voulais savoir en quoi il avait failli à ses yeux. Cela lui semblait amusant. Pour cela il demeura fiehout près du bureau, en regardant tantôt Lise, tantôt ceux qui signaient après lui, et qui lui semblaient faire absolument comme il avait fait, sans que la jeune fille le trouvât mauvais , mais lorsque ce fut le tour de Lise de signer, elb' lui fit comprendre combien il avait été inconvenant. En effet, lorsque le commi> lui présenta la plume, elle s'arrêta, en disant d'une voix tant soit peu moqueuse:

— Pardon, que j'ôte mon gant.

Et le gant ôté, elle signa avec la main la plus fine et la plus blanche...

Léonce comprit; il avait signé la main gantée. Signer un acte de mariage a\e. nn gant! Est-ce qu'on prête serment devant la justice avec un gant! Léonce } pensa et se dit •

Ces gens-là ont de certaines délicatesses de bon goût. Que fait un gant de plu> ou de moins à la sainteté d'un serment ou à la signature d'un acte? Kien san> doute. Et cependant il semble qu'il y ait plus de sincérité dans cette main nue qui se lève devant Dieu, ou qui appose le seing d'un homme en témoignage de l.i vérité. C'est un de ces imperceptibles sentiments dont on ne peut se rendre un «ompte exact, et qui existent cependant.

Léonce y réfléchissait encore, lorsqu'on se mit en ordre pour sortir. M. Tirlot. L'arçon d'honneur, et par conséquent grand maître des cérémonies, était desccndn j)onr faire avjincer les voitures; Léonce crut donc; pouvoir offrir de nouveau soj> bras à Lise. Elle le prit d'un air peu charmé, mais sans faire altenlion qu'elle nvjiii oublié de remettre son gant;?et voilà Léonce qui marche à côté d'elle, b lèle Imissée, les yeux attachés sur cette main charmante doucement appuyée sur

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SI VIEILLESSE POUVAIT!... 47:î

Au premier aspect, Use lui avait semblé une belle jeune lille ; mais tout en lui .in.ordnnt de prime-abord une beauté éblouissante de jeunesse et de fraîcheur, il n'avait pas pensé quelle possédât tous ces détails de grâce privilégiée, par lesquels les femmes du monde se vengent d'être pâles, maigres et fanées; il considérait cette main si soyeuse et si effilée, comme une rareté précieuse, égarée parmi des Auvergnats, et peu à peu ses yeux s'arrêtèrent sur un anneau passé à l'index, et portant une petite plaque en or. Sur cette plaque était gravée en caractères imperceptibles une devise que Léonce s'obstinait à vouloir déchiffrer. Il ) mettait une telle attention, qu'il ne s'aperçut pas qu'ils étaient arrivés, et que ion montait en voiture. Il sembla que Lise ne fût pas absorbée dans une si profonde contemplation; car ces jolis petits doigts que Léonce adn.irait si assîdiiinent. s'agitèrent d'impatience, et finirent par battre sur le bras de Léonce un trille infiniment prolongé.

A ce moment Léonce regarda Lise; au mouvement qu'il fit pour relever sa tète. elle le regarda, mais d'un air si moqueur, que Sterny ne voulut pas être en reste, et lui dit:

— Il paraît que mademoiselle est grande musicienne?

— Et po'urquoi ça? fit Lise avec une petite mine de dédain.

— C'est que vous venez de jouer sur mon bras un galop ravissant.

Lise rougit; mais cette fois, avec un embarras pénible, elle retira brusquement son bras nu du bras de Léonce, et, ne sachant plus ce qu'elle faisait ni ce qu'elle (lisait, elle balbutia à demi-voix :

— Ohî pardon, Monsieur, j'ai oublié de mettre mon gant.

— Comme moi, j'ai oublié de l'ôter, repartit Sterny. Vous voyez que tout le monde peut se tromper.

Lise ne trouva rien à répondre; le marche-pied d'une voiture était baissé de- '<ant elle, elle y monta rapidement, si rapidement, que Léonce put voir le pied le plus étroit, le plus cambré, s'attachant gracieusement à la cheville la plus uiigfionne. Sterny eut envie de se placer près d'elle, mais il eut le bon esprit de ne pas le faire. Sans Ven apercevoir. Lise était montée dans la voiture de Léonce; il se retira en disant vivement au valet de pied :

— Fermez et suivez les autres voitures, et il s'élança tout aussitôt dans un retf)ise où se trouvait madame Laloine.

— Eh bien 1 s'écria la mère, et Lise, qu'en avez-vous fait?

— Je l'ai mise en voiture.

— Avec (|ui? demanda la prudente mère.

— Hélas! toute seule. Madame.

— Comment toute seule?...

— Oui, Madame, elle a monté sans s'en apercevoir, je crois, dansm.) voiture.

— Ah! fit madame Laloine; je ne sais pas ce qu'elle a; elle est toute uluiiie <l»^puis ce matin.

— C'est mon coupé, ajouta modestement Léonce; il n'y a (|ue (Lmi\ pl.ices et ]•■ n'ai pas osé...

'j7i SI JEUNESSE savait!...

Madame Laloine remercia Léonce de sa retenue par un salut .«ilencieux et solennel, et ajouta :

— Elle va bien s'ennuyer toute seule.

Léonce eut une idée secrèle qu'elle ne s'ennuierait pas.