CHAPITRE V

En effet, Lise fut d'abord étonnée de se trouver seule, mais elle en profita pour se remettre de l'embarras où l'avaient jetée les paroles de Léonce; et, répondant aux réflexions qu'elle faisait comme aux observations qu'on lui adressai!, elle secoua sa jolie tète en se disant :

— Eh bah! qu'est-ce que ça me fait?

Cela dit, elle se mit à examiner ce splendide carrosse tout doublé de salin, tout orné de glands de soie et dont le balancement était si sourd et si doux. Elle s'assit d'un côté et de l'autre pour sentir la molle flexibilité des coussins, leva à moitié une glace pour en admirer l'épaisseur, et se mit à sourire d'aise de se trouver là.

Alors elle se rappela qu'ainsi devaient être faites les belles voilures de ces "randes dames qu'elle voyait courir dans les Champs-Elysées; et sans penser qu'elle pouvait en occuper une aussi bien que la plus noble d'entre elles, elle se laissa aller à imiter le nonchalant abandon avec lequel elles s'accottent dans un coin de leur équipage.

La folle enfant s'y ploya comme elles, à demi couchée, pressant de sa fraîc lie joue et de ses blanches épaules cette soie dont la souplesse la caressait si doucement, se prêtant avec un mol aflaissement aux mouvements de la voiture, «li- '^nant des yeux pour regarder d'en haut ces pauvres gens à pied qui touriiiiicnt la tète pour la voir. Puis, comme apercevant au loin quelqu'un de sa connaissance, se mordant doucement la lèvre inférieure à travers un fin sourire, et balan(,anl imperceptiblement la tête pour adresser un salut intime au beau cavalier qui passe; et, dans cette petite fantasmagorie improvisée, il se trouva que le beau cavalier fut Léonce Sterny.

En effet, quel autre que le beau lion Lise pouvait- elle faire jiasser sur un beau cheval anglais, courant avec grûce à coté d'elle? ce n'était certainement |).is M. Tirlot, qu'elle avait vu tomber dune dans une partie de Montmorency. Ce lut donc à Sterny à qui elle adressa son plus doux sourire, son plus doux regard, comme il passait devant elle.

Mais comprenez quelle dut être sa stupéfaction quand elle aper(,ut véritablement le visage de Léonce, mais immobile, mais à pied, et lui offrant la main pour descendre de voiture. Elle tressaillit d'abord de se voir ainsi surprise dans ce nonchalant abandon, comme un enfant qui a pris une place qui ne lui appartenait pas; et puis, quand Léonce lui dit, en l'aidant à descendre :

SI mi::i.i.i,sm; lorvAii!..

— Qui donc saluiez-vous ainsi d'un si doux regaid et d'un si doux sourire?

Klle (Mit voulu se cacher bien loin, honteuse et toute troubk'e. Aussi ce fut trisloment et lentement qu'elle entra dans l'église, et Léonce put remarquer qu'elle prit peu (l(! part à la cérémonie (jui eut lieu. Lise ne regarda pas du coin de l'œil \\ ligure de la mariée, ni la tenue embarrassée de l'époux; elle no suivit pas curieusement l'anneau pour savoir s'il passerait la seconde phalange qui prédit la soumission; Lise pria, et pria sincèrement pour elle. On eût dit qu'il y avait un remoids d:ins ce jeune cœur, et qu'elle demandait à Dieu un vrai pardon de sa faute.

Uieu le lui accorda; car à la fin elle se releva calme, heureuse, forte; et au moment où on passa dans la sacristie, elle se tourna vers Sterny, qui l'observait avec une attention marquée, et sans paraître s'en apercevoir, elle marcha ;'i lui, prit son bras, et lui dit d'un tout autre ton que celui dont el e avait parlé jusque-là :

— Tout ceci vous ennuie sans doute beaucoup, Monsieur?

— .M'ennuyer! et pourquoi?

— (Vest que cela vous dérange de vos habitudes et de vos plJi^ir^; mais vojs aile?, être l ienlôt délivré.

VTC SI J^:^^E^^^: savait!..

( IIAIMIIU: M.

Jusque-là Slerny, malgré les sollicitations de Prosper dobillou et de M. Laloino. avait gardé in petto la résolution de ne pas rester une minute après la signalur.* à l'église. Toute la grAce, toute la beauté de Lise même, en l'occupant beaucoup . ne l'avaient pas décidé à braver l'ennui d'une noie bourgeoise; car il avait parfaitement compris que cela ne le mènerait à rien qu'ii avoir admiré quelquesheures de plus cette belle enfant.

Mais il lui sembla que la phrase de Lise était une espèce de congé qu'on lui donnait; il pensa donc, et justement, que ce n'était pas lui qui serait délivré dur ennui, et il ne voulut pas accepter celte manière d'être évincé; aussi répondit-i à Lise :

— Je n'éprouve aucun eimui. Mademoiselle, à faire une chose convenable e: qui paraît avoir été désirée par Prosper et lui être agréable; si elle ne l'est pas pour tout le monde, ce n'est pas moi qui me suis trompé, c'est votre beau-frère et c'est lui (|ue vous devez gronder de ma présence.

Cette fois encore Lise fut vivement contrariée de s'être attirée cette admonestation faite avec une politesse sérieuse et à laquelle elle ne put rien répondre car Léonce la salua aussitôt et e retira dans un coin de l;i sacristie. Lise se cach.! parmi ses jeunes compagnes, n'écoutant point leurs caquetages à mi-voix: ell-' était tout absorbée dans ses pensées , (juand une autre jeune (ille lui pouss.' vivement le coude en lui disant :

— Regarde donc'.

Elle regarda et vit Léonce qui signait.

— Il a ôté son gant, ajouta la jeune fille avec un petit accent de triomphe, comme pour féliciter Lise du succès de la leçon qu'elle avait donnée au bea» marquis.

Léonce, qui avait entendu l'eMlamalion, leva les yeux sur Lise et rencontra so»' regard qui avait quelque chose d'inquiet.

Lise sentit comme par un indicible instinct qu'il se passait entre elle et < >' jeune homme quelque chose (jui n'eût piis dû être ainsi, et lorsque ce fut son ton: designer, ses yeux étaient pleins de larmes, sa main tremblait, et (juand sa mère, qui était près d'elle, lui demanda ee qu'elle avait :

— Hien, rien, (iit-elle; une idée.

lît profilant de l'alarme qn'ellf avait c; usée à si mèie, ell«; s'attacha à son br.is.

— Prends-moi dans ta \oiture, maman! lui dit-el.- a>ec Taccent d'un enfant qui a peur et (|ui duMuande protection.

— Viens! viens! ma pauvre Lise, ini dit .si mère en renilira!>s:int et en l'eniraîiiaiit d.uis un petit coin, tandis que les hommes gra>es de l'assemblée sour,a eut enlre en\ d'un air capable, que les jeunes gens reuiuilaient sans rieit c miirendre, el .\ue f.éonce se disait dans >on coin :

^1 MEiLLEs^K roi \.\ri !... i7T

— Cerles, je revieodrai pour !e dîner et pour le bal.

Tout le monde descendit, et Lise re;.'arda Sterny remonter dans sa voiture. Le eocher, humilie d'avoir été si longtemps en mauvaise compagnie de remises, se mit à faire piaffer les chevaux de façon à faire craindre qu'il n'allAt tout briser, puis disparut avec rapidité. Lise poussa un gros soupir, et remontant en voiture, elle se trouva à son aise pour la première fois depuis la matinée et se mit à parler (le la belle toilette qu'elle allait faire pour la soirée. Mais au milieu de cette importante discussion, elle porta tout à coup la main à son cou.

— Ah! mon Dieu ! j'ai perdu mon médaillon : mon Dieu ! mon Dieu! je l'avais, j'en suis sûre!

— D est peut-être tombé à la mairie, peut-être tombé à l'église, peut-être tlans une voiture.

— Ah ! dit Lise, pourvu que ce ne soit pas dans celle de M. de Sterny.

— Et pourquoi'.' lui dit sa mère ; il le trouvera et nous le rapportera.

— Il revient donc"?

— Il nous l'a promis.

Lise ne répondit pas, mais elle reJe\int triste, ne parla plus et pensa que sa toilette dont elle avait d'abord été si ravie n'était peut-être pas si charmante qu'elle l'avait pensé, Mais Lise n'éta t pas d'un Âge et d'un caractère à ce qu'une pareille préocupation durât bien longtemps, et à peine était-elle dans la maison qu'elle avait jeté de côté toutes ce.s craintes vagues, et qu'elle s'était écriée :

— Ah! mais non! je veux être gaie aujourd'hui.

Et, sans qu'il fût besoin de plus longs raisonnements, elle se délivra de la pensée du beau marquis, et se promit bien de s'amuser à son nez, et comme s'il était un jeune homme tout comme un autre.

Quanta Léonce, dès qu'il fut seul, il hésita de nouveau à reparaître à la noce.

Quelque bonne opinion qu'il eût de lui-même, il comprenait bien qu'il n"\ avait rien à faire en ce jour pour lui près de cette petite fille, et ce jour ne pouvait pas avoir de lendemain. Qu'irait-il faire datis cette famille de plumassiersV et, si on n'osait le mettre à la porte, de quel air l'y recevrait-on?

Décidément, tout cela n'avait pas le sens commun; et ce qu'il a^ait de mieux à faire, c'était d'écrire, en rentrant chez lui, un billet d'excuse, et de dîner à s!\ heures au cale de Paris, au lieu d'aller au Cadran-IJleu où se faisait la rmce.

Mais ce juste raisonnement n'arrivait à l'esprit de Sterny qu'à tra\ers limage de Lise, et cette image était si charmante!

CHAPIT!\K \1I.

11 serait difficile de dire tous les rêves qui passèrent par la tête du lion à mesure qu'il se rappelait celte précieuse beauté; se l'aire aimer de cette belle fille, l'enlever à sa famille, se battre contre quelque frère inconnu, subir luême un proi ( s

scandaleux contre sa famille, faire parler de lui dans les journaux, être condamn." pour séduction par les tribunaux et être absous par le monde, à qui une si merveilleuse beauté rendait un pareil crime excusable, trouver dans cette passion une renommée à désoler tous ses amis, tout cela le tentait grandement; mais presque aussitôt il mesurait les obstacles, comptait les difficultés insurmontables, et rejetait bien loin pareille idée, non comme coupable, mais comme impossible.

Enfin il en était venu à s'arrêter au parti pris de ne pas y retourner, quand il aperçut sur le coussin de sa voiture une petite plaque d'or suspendue à un mince cordonnet de cheveux. Cette plaque était en tout pareille à celle que Lise avait à sa bague; elle portait comme elle une devise, et cette devise était : l'.e qu'on veut on le peut.

A ce moment, le lion se posa en face de lui-même, et se trouva tout à lait méprisable et sans portée.

Quoi! une petite lille de la rue Sairit-lNJarlin osait se donner pour devise: O quon veut on le peut; et lui, lion, ne se sentait la force ni de vouloir ni de pouvoir !

— Pardieu! se dit-il, je voudrai et je pourrai !

Et pour s'encourager dans cette noble résolution , il se rappela toutes les femmes qu'il avait prises d'assaut ou enlevées à ses amis.

Cependant, toute récapitulation faite, il trouva qu'aucun des moyens avec lesquels il avait réussi jusque-là ne pouvait être de mise dans sa nouvelle entreprise, et qu'il lui fallait trouver tout autre chose.

Sur ces entrefaites il arriva chez lui, où il trouva installés quatre ou cinq de ses amis, discutant très-chaudement sur l'inconstitutionnalité de l'admission des chevaux du gouvernement dans les courses du Champ-de-Mars.

L'arrivée de Sterny mit fin à la discussion.

A son aspect, le gros beau Lingart, le pédicure dont nous avons parlé, s'écria en se rengorgeant dans sa cravate :

— Eh bien-.'...

— Eh bien! j'ai perdu, repartit Ajmar de Kabut, le lion artistique.

— Comment diable! ajouta Marinet, le fils du potier, comment diable aussi vas-tu parier quelque chose contre ce gros agioteur? tu sais bien qu'il a l'iiislinct des bonnes affaires, et qu'il suffit qu'il touche à la plus mauvaise pour (lu'elhtourne à bien dès qu'il y a quelque chose à gagner pour lui.

— Mais oui, je suis assez heureux, dit Lingart d'un air qui voulait dire j;' suis assez habile, et en ramassant du bout de sa langue les quelques poils de barbe qui avoisinaient le coin de sa bouche.

— De quoi s'agit-il donc? dit Sterny.

— 11 s'agit, dit Lingart, que nous dînons au Rocher de Cancalc, cl ([ue ("e>l Aymart de llabut qui nous traite.

— Il y a donc eu pari? dit Léonce, qui pointa les oreilles comme un cheval (fc bataille qui entend la trompette.

— Oui, dit Aymar de Rabut, je ne sais pas comment cela s'est fait, j'ai soutenu pendant une heure que tu t'ennuierais à crever à ton mariage, qu'hommes et

SI VIEILLESSE POLVAll!... iT'.)

femmes t'assommeraient, et au bout du compte il s'est trouvé que c'est moi qui ai parié que tu te laisserais empêtrer par les familles des futurs, et que tu resterais au dîner et au bal, et c'est Lingart qui a parié que tu reviendrais.

— Mais quand je te dis, s'écria Marinet, que si tu allais lui réclamer cent louis, et qu'il ne voulut pas les payer, il te prouverait, clair comme deux et deux font quatre, que tu lui dois dix mille francs!

— Ah, bah! dit Lingart, vous trouvez donc (ju'il est trés-clair (jue deux et deux font quatre?

On le regarda comme s'il disait une bêtise. Mais il ajouta avec une arrogance de sottise si prodigieuse, qu'il stupéfia l'assemblée :

— Eh bien! faites-moi le plaisir de me prouver que deux et deux font quatn»?

— Ceci, mon cher, est de l'Odry tout pur.

— C'est si peu de l'Odry, que j'offre de parier vingt-cinq louis qu'aucun (!e vous ne me prouve que deux et deux font quatre. j>

— Pardieu ! dit Aymar de Rabut. cela n'a pas besoin d'être prouvé; cela est. parce que...

Il s'arrêta, et Lingart reprit d'un air triomphateur:

— Lh bien! pourquoi cela est-il?

Il attendit une réponse qui ne vint pas, et reprit doctoralement :

— Va commander notre dîner, et...

— Et que ce soit splendide, dit Sterny en riant ; car c'est Lingart qui paie.

— Comment ça? fit le spéculateur.

— Parce qu'Aymar a gagné. Je retourne au dîner, et je reste au bal.

— C'est pour me faire perdre! dit Lingart.

A ce mot, la conscience de parieur de Sterny se troubla, et il réfléchit. Et puis il dit:

— J'annule le pari.

— Pourquoi donc?

— C'est que lorsque je suis entré ici, je n'étais pas bien sûr de ce que je ferais. et je ne sais pas encore ce (jue j'aurais fait, si vous ne m'aviez pas parlé du pari.

— Et quelle est la raison qui ta décidé tout à coup?

— Uien. Seulement je ne puis pas faire autrement.

— Pourquoi ça? dit Lingart,.

— Ah! ceci, répliqua Steriiy, ne peut pas plus si' prouver, que deux et deux lotit quatre.

— Cependant vous vous l êtes piou\e à vous-même, puisque vous en doutiez.

— Ah ça! dit Sterny, vous devenez horriblement ennuyeux, Lingart, avec \o\u^ manie de dissertation.

— Il s'exerce pour la (^hiunbre des Députés, dit Marinet.

Lingart, qui venait de dépenser 30,000 francs pour avoir trois voix, se mordit les lèvres, et lit semblant de hausser les épaules, et l'on se mit à plaindre Stcrnv , qui se laissa faire de la meilleure grâce du inorule et sans trop écouler tant qn il ne s'agit que de lui. Mais il arriva que la conversation se promenant au h.isarû sur les occupations journalières de ces messieurs, on parla ilutic petite lill.' e,u:

s» JEL\E.>SE SAVAIT

S étit nio;iliéf l;i voille tlims les coulisses de lopéra, et que Ion avait prudam»- (lél!rieu>e.

i)e là on entra ilai.s tous les dclails de celte jeune beauté, (pie Sterny avait lu!niiMiic fort a|»plaudie: et, parmi retour assez ordinaire sur ses souvenirs, lise Irouva «jue (et (îlo^e tourna (ont an profit de Lise: qn'adinirait-on, en effet, à i-()\i- de cette parfaite beaut(!'? un visage à peu près joli, des mains à peu près éKgaiiles. une tournure faite, un pied cruellement emmaillotlé pour paraître petit, tandis que chez Lise tout était vraiment parfait, sincèrement beau. La plumassièriî devenait à chaque instant plus charmante dans l'esprit de Léonce, et par une autre coïncidence il se prit à se repentir des idées vagues de séduction qu'il avait eues contre elle; car le lion artistique Aymar s'écria au milieu de la conversation :

— Ah ça! Lingart, j'espère que vous laisserez cette petite tille tranquille?

— Oui, dit le gros beau, oui, jus(|ues après ses débuts.

(leci prit sans doute dans la physionomie de Lingart un sens très-particulicï . car Sterny en éprouva un mouvement de dégoût. Il nous serait difficile d"e\pli(iuer le mystère de cette phrase; mais Léonce réfléchit que s'il trouvait odieux «lu'on remît la perte d'une fille de théâtre à un temps marqué d'avance pouv <iu'elle valût mieux la peine d'être perdue, il était bien autrement coupable, lui, de m'diter celle d'une enfant tjni an moins ne brav;!it pas le danger. Mais il ani» t

à Léonce ce qui arrive aux gens qui ont la conscience facile : il se persuada si bien qu'il ne réussirait pas, qu'il se crut permis de tenter de réussir sans trop de scrupule.

Bientôt après, on le laissa; et comme six heures sonnaient, Sterny entrait au Cadran-Bleu.

CHAPITRK VIII.

L'amour est une belle passion pour les conteurs comme nous; il a cet avantage excellent, qu'on peut le faire aller de l'allure qu'on veut, sans que persoime ait à vous demander compte de la vraisemblance de ses actions. • C'est en amour surtout que le plus invraisemblable est le plus vrai: passions soudaines et irrésistibles qui éclatent dans le cœur, à l'aspect d'un être inconnu, comme la lumière à qui Dieu ordonna d'être, et qui fut; passions lentes et fortes qui pénètrent dans l'àme par une progression imperceptible, comme la chaleur dans le métal, sans qu'il y ait une différence sensible entre la minute qui précède et la minute qui suit, jusqu'à ce que tous deux soient devenus brûlants, de glacés qu'ils étaient; et celles qui vont par sauts et par bonds, s'élançant follement en avant, puis reculant avec timidité; et celles qui louvoient obscurément, et celles qui marchent à genoux, et celles qui s'imposent, toutes vraies dans leurs plus grands écarts, dans leurs contradictions les plus manifestes.

Tout cela, entendez-vous bien, sans tenir compte des caractères, pliant les plus rudes, redressant les plus faibles, tyrannisant les plus impérieux...

Or, voilà pourquoi Léonce était retourné au Cadran-Bleu.

Lorsqu'il entra, personne n'était arrivé que le nouveau marié et M. Laloine qui venaient activer les apprêts du festin. Prosper voulut d'abord laisser Sterny dans la compagnie de M. Laloine. mais Léonce les pria si instamment l'un et l'autre de ne pas s'occuper de lui, qu'ils allèrent à leurs affaires. Il demeura donc seul dans le salon attenant à la grande salle du festin, tandis que le beau-père et le gendre allaient donner un coup d'oeil h la salle de bal. Mais en vérité, nous dira-t-on, est-ce bien Léonce de Sterny dont vous nous parlez, un lion qui sait tout l'avantage d'une entrée attardée, qui arrive avant l'heure de se mettre à table, comme un courtaud de boutique ou un homme de lettres invité chez un grand seigneur? Vraiment oui, c'est Léonce de Sterny, un des plus furieux de sa bande ; et savez-vous ce qu'il fait pendant que les hôtes sont absents? il tourne autour de la table en lisant chaque carte pour savoir où il sera placé; et lorsqu'il voit qu'on l'a mis entre madame Laloine et une dame inconnue, il change la place de son nom pour voler celle de M. ïirlot et se trouver à côté de Lise.

Uegardez-le bien, tremblant de peur d'être surpris au milieu de sa subslitutior comme un enfant qui met le doigt dans un plat de crème pour voir si elle sera

bonne; voyez-le, se retournant tout à coup vers le mur lorsque entre un garçon.. et paraissant très-occupé à admirer une vieille gravure d'Énée emportant son père Anchise; puis, lorsque le garçon est sorti, achevant son habile manœuvre qu'il eût trouvée de la dernière sottise s'il l'avait lue le matin dans un feuilleton.

Cependant il a réussi, et le voilà tout inquiet du succès de sa ruse.

M. Laloine entre et veut inspecter une dernière fois la distribution des carte.s, et aussitôt Léonce s'approche et lui parle plumes d'autruche et marabout; Prospes paraît et veut s'assurer que tout est en règle, et Léonce l'interpelle et s'échappe jusqu'à lui faire de mauvaises plaisanteries sur le trop de fatigue qu'il se donne en un pareil jour.

Il cause, il parle, il rit! Il demande du tabac à M. Laloine, qui le trouve charmant ; il se moque avec lui de l'air affairé de Prosper, il l'envoie donner la maijt aux dames qui descendent de la voiture qui vient de s'arrêter à la porte ; Prosper y court, c'est un monsieur et une dame qui demandent un cabinet particulier. Prosper revient, et Sterny lui fait une tirade morale sur les cabinets particuliers.

A qui en a-t-il?que veut-il? Je vous le disais bien qu'en amour rien n'est vrai- .semblable; car voiià notre lion qui se donne beaucoup de peine pour quelque ,chose, eh! pourquoi, mon Dieu! pour s'asseoir à côté d'une petite fdle.

Comme le succès absout les plus mauvaises actions, et presque le ridicule. Léonce a donc eu raison , car il a réussi.

Tout le monde arrive; on se salue, on se parle, il faut faire servir; c'est l'affaire -.le (jobillou, tandis que M. Laloine est obligé de rester au salon pour accueillir les invités. Mais Lise doit être curieuse; elle voudra sans doute savoir où elle sera îissisc, et elle s'en étonnera. Voilà donc le lion qui se place entre la porte qui ouvre du salon dans la salle à manger, bien assuré que Lise n'osera pas passer tievaiit lui ; car au moment où elle est arrivée avec sa mère et sa sœur, madame Laloine a dit très-gracieusement à Sterny :

— K!i quoi! déjà arrivé, monsieur le marquis?

SI VIEM.I.ESSE l'Ol VAITÎ... .V83

Et celui-ci lui a répondu en regardant Lisi' :

— C'est assez d'une faute en un jour.

Lise, arrivée toute rayonnante et fière, sentit le reproche, et se retira avec humeur dans un coin du salon. Jamais personne ne lui avait fiàté un plaisir avec tant de persévérance que M. de Slerny, et pour si peu de chose.

Léonce lui parut insupportable, .\ussi se passa-t-il une petite comédie fort amusante lorsqu'il fallut s'asseoir autour de la table. Léonce, qui connaissait sa place, en prit le chemin et s'installa derrière sa chaise, tandis que Lise cherchait de l'autre côté.

— Là -bas! lui cria Prosper en lui désignant le côté où était Léonce, qu'il fut Irès-surpris de trouver au bout de son doigt.

Prosper échangea un regard avec M. Laloine, qui pinça les lèvres d'une façon «jui voulait dire :

— Mon gendre est un sot.

D'un antre côté madame Laloine, qui comptait sur le voisinage du marquis, regardait M. Tirlot d'un air ébahi, tandis que celui-ci, fier de la place d'honneur qu'on lui avait donnée, s'y installait d'un air superbe.

Lise s'avançait timidement ne sachant quel parti prendre, car elle avait vu tout cet imperceptible dialogue de regards; quant à Léonce, les yeux fixés au plafond, il ne voyait rien, ne regardait rien, il était tout à fait étranger à ce qui se passait.

Ot embarras finit cependant, car il entendit M. Laloine dire à sa fille :

— Voyons, Lise, va donc t'asseoir.

L'inflexion dont ces paroles furent prononcées annonçait une résignation forcée à la maladresse de Ciobillou, et Léonce crut que tout le monde s'en prendrait à Prosper. Mais lorsqu'il dérangea sa chaise pour faire place à Lise, elle le salua d'un air si sec, qu'il vil bien qu'elle avait compris que son beau-frère était innocent de celle faute.