CHAPITRE X
D'abord elle avait deviné juste, ce qui la flattait, et puis le marquis avait fait pour être près d'elle un tour d'écolier, et cela la flattait encore; mais cette fois il y avait de quoi avoir peur, car dans quel but ce beau marquis s'était-il approché d'elle? Le sourire commencé disparut aussitôt pour faire place à un vif embarras.
Lise était trop innocente pour penser à des projets de séduction; mais en sa qualité de petite bourgeoise, en face d'un gant jaune, elle se dit: «Il veut se moquer de moi, » et elle prit un petit air prude et pincé.
— Vous voyez bien, dit Léonce, que je vous ai déplu.
— Ah ! mon Dieu, Monsieur, dit-elle, vous ou M. Tirlot, c'était la même chose. Léonce fit la grimace, l'équation était cruelle ; alors il ajouta assez imperti-
nemment :
— Je ne crois pas.
— Ah ! fit Lise, qui crut à un excès de fatuité.
— Oui, dit Léonce en tournant assez bien l'écueil, je crois que vous auriez préféré M. Tirlot.
Lise ne répondit pas. ^
-C'est un de vos parents? dit Léonce.
— Non , Monsieur,
iSG SI JEUNESSE savait!...
— C'est un de vos amis?
— Non , Monsieur.
— C'est donc celui de Prosper I
— Oui. Monsieur.
— Tant mieux, dit Léonce, il y aura compensation, et on pardonnera à Prosper son ami Sterny en faveur de son ami Tirlot.
— Oh ! fit Lise, vous n'êtes pas l'ami de Prosper.
— Mol , et pourquoi donc? Je l'aime beaucoup.
— Oh ! ça ne fait rien.
— Je suis tout prAt à lui rendre service.
— Je n'en doute pas, mais ce n'est pas cela que je veux dire.
— Et je crois qu'il a aussi pour moi beaucoup d'affection.
— J'en suis sûre , dit Lise, mais cependant vous savez bien que vous n'êtes pas amis.
— Mais enfin pourquoi ?
— C'est que, dit Lise, vous êtes M. le marquis de Sterny, et lui Prosper Gobillou, plumassier.
— C'est bien mal , mademoiselle Lise , ce que vous dites là, fit Léonce d'un air libéral.
— En quoi donc?
— N'est-ce pas dire que ce titre que je porte me rend fier, orgueilleux , impertinent, peut-être?
— Ah ! Monsieur.
— C'est croire que je ne sais pas rendre justice à l'honneur, à la probité de ceux qui n'ont pas un titre pareil ; c'est presque me faire regretter d'être né dans ce qu'on appelle un rang élevé , comme si nous ne vivions pas à une époque où chacun ne vaut que par son mérite et ses œuvres.
Ah ! lion, maître lion, qu'avez-vous fait de votre noble crinière de gentilhomme? Comment, vous voilà débitant sentimentalement des phrases du Constilutiomiel , ou de mélodrame, et cela d'un ton sérieux ? Où sont donc vos amis , pour rire de vous comme vous en ririez vous-même si vous pouviez vous voir?
Mais voilà que vous prenez la chose au sérieux , car Lise vous répond d'un ton affectueux :
— Je vous remercie pour Prosper de ce que vous venez de me dire, cela lui ferait grand plaisir.
— Oh ! Prosper méconnaît depuis longtemps; nous avons été enfants ensemble, et il n'est pas comme vous, il ne me croit pas un dandy, un lion.
— Qu'est-ce que c'est que ça un lion? dit Lise en riant.
— Oh! reprit Sterny, ce sont des jeunes gens du monde qui se croient de l'esprit parce qu'ils se moquent de tout, qui font semblant de mépriser tout ce qui n'est pas de leur coterie, et qui n'ont pas d'autre occupation que de ne rien faire.
Le lion reniait sa religion et ses frères.
— Ah ! dit Lise, je sais ce que vous voulez dire ; mais je vous prie de croire que je n'avais pas si mauvaise opinion de vous, monsieur le marquis.
— Pas tout à fait si mauvaise, mais peu favorable cependant,
— Je ne puis pas dire... je ne sais pas... dit Lise en hésitant.
— Ah! vous me devez une réponse. Quelle opinion avez-vous de moi?
Lise hésita encore et finit par dire, en regardant le lion en face, avec une expression de malice enfantine :
— Eh bien ! je vous le dirai, si vous me dites, vous, pourquoi vous avez pris la place de M. Tirlot.
Léonce fut embarrassé, la réponse pouvait être décisive, il eut le bonheur de trouver une bêtise, et répondit :
— Je n'en sais rien.
Lise partit d'un grand éclat de rire qui fit tourner la tète à toute l'assemblée.
— Qu'as-tu donc. Lise? — Qu'avez- vous donc, Mademoiselle? Celte question arriva de tous les points de l'assemblée.
— C'est, dit Lise toujours en riant, parce que M. le marquis...
, — Oh !... dit Léonce tout bas et tremblant que Lise ne racontât son espièglerie, oh ! ne me trahissez pas !
— Qu'est-ce donc ? reprit-on encore.
— Oh ! ce n'est rien, répliqua-t elle en se calmant... une idée.
— Voyons, Lise! lui dit sa mère avec un froncement de sourcil portant avec lui tout un sermon.
— Eh! laisse-la rire, dit M. Laloine, c'est de son âge. Le sérieux lui viendra assez tôt.
Il était déjà venu. Lise sentit qu'elle avait été trop loin , lorsque Léonce lui dit tout bas:
— Je vous remercie d'avoir gardé notre secret.
— Quel secret, Monsieur?
— Celui de la ruse qui m'a rapproché de vous.
— Cela n'en valait pas la peine, dit-elle froidement.
— Et pourtant cela m'en a beaucoup donné, ajouta Léonce.
Et tout aussitôt le voilà qui fait un tableau gai, grotesque, amusant, de sa campagne, de ses alertes, quand il entendait du bruit à la porte. Lise l'écoutait moitié riant, moitié fâchée, et finit par répondre :
— Et tout ça sans savoir pourquoi?
— Oh! je le sais pourtant, dit Léonce, presque ému. — Ah !... fit Lise.
— Mais je n'ose pas vous le dire.
— Vous, à moi!
— Oui, à vous.
— Vous vous moquez de moi, monsieur le marquis.
— Si je vous le dis, m'en voudrez-vous?
— Mais,... reprit Lise , je ne sais pas. C'est selon ce que vous me direz... Ah ! non, ajouta-t-elle vivement, je ne veu\ pas le savoir.
Donc elle le savait.
i88 SI JEUNESSE savait!,..
Mais ceci ne faisait pas le compte du lion ; il voulait parler, ne fût-ce que pour être écoulé, il commença et dit tout bas :
— C'est que ce matin...
— Tenez! tenez! dit Lise en l'interrompant vivement, voilà M. Tirlot qui \ i chanter.
— Il est fort ridicule ce monsieur, dit Léonce, très-contrarié de se voir arrêter, quand il se croyait sur le point d'arriver à un commencement de déclaration.
— Ridicule! lui dit Lise d'un air digne, et pourquoi, monsieur le marquis? Léonce vit sa faute ; il était redevenu lion à son insu ; et encore une fois embarrassé, il répondit assez brusquement :
— Je n'aime pas M. Tirlot.
— Et pourquoi? ,
— Je lui en veux.
— Mais la raison ?
Léonce se mit à rire de lui-même, et se sauvant de son mieux du mauvais pas où il s'était fourré , il répliqua :
— D'abord parce qu'il est garçon d'honneur, et qu'il avait le droit de vous donner le bras ce matin.
î— Ce droit ne lui a pas beaucoup profité, ce me semble, dit Lise en souriant.
— Et puis, parce qu'on l'a placé à table à côté de vous.
— Et il a bien gardé sa place! reprit Lise de même.
— Enfin, ajouta Léonce, parce qu'il dansera la première contredanse avec vous.
— Hélas ! il a oublié de me la demander.
— En ce cas, je la prends.
— Comment, vous la prenez?
— Oui, dit Léonce avec une franche gaîté, je veux tout lui prendre ; et si j'étaisà côté de lui, je lui soufflerais son assiette, et je lui boirais son vin.
— Ah! ce pauvre M. Tirlot, dit Lise en riant avec une vraie confiance.
— Nous dansons la première ensemble, n'est-ce pas?
— Puisque c'est convenu.
— Ce monsieur Tirlot . continua Sterny, emporté par le succès de sa gaîté, je voudrais lui voler jusqu'à sa chanson.
— C'est difficile, dit Lise, le voilà qui commence.
— C'est égal, lui dit Sterny tout bas; je veux lui disputer la palme.
— Vrai!
— Vous allez voir !
M. Tirlot commença; il y avait quatre couplets, auxquels ne manquaient ni la mesure, ni la rime, et qui célébraient : 1° Madame Laloine ; 2° Monsieur Laloine ;
3° Mademoiselle Laloine devenue madame Gobillou : 4* Gobillou.
Il y en avnil pour tout le monde.
SI MEILLE-^SIi: poivait!.
Ce furent des acclamations et des transports touchants. M. 'lirlot triomphait; Lise était émue, elle applaudissait , elle se repentait de la contredanse qu'elle lui volait.
Mais Sterny était en veine de bonheur, et il poussa doucement le coude à Lise, en lui disant :
— Dites que je veux chanter aussi.
Lise se leva, étendit sa jolie main, et chacun se tut, s'attendant à quelque chanson nouvelle ilite par la jeune fdle. Mais quand elle n'-clama le silence pour M. le marquis, il y eut des cris d'étonnement et de félicitation pour son amabilité.
Sterny jouait gros jeu; il pouvait être ridicule même pour ces bourgeois; il rétait pour lui-même, et le sentit. Il se jeta tête baissée dans le danger et voulut précipiter la catastrophe :
— Pardon, Messieurs, dit-il, ce n'est pas une chanson, mais un couplet (jui me paraît manquer à la chanson si spirituelle de M. Tirlot.
M. Tirlot s'inclina.
— Voyons! voyons ! dit-on de tous côtés.
Et tout aussitôt Sterny se mit à chanter presque aussi fièrement que M. Tirlot lui-même, en s'adressant d'abord à M. et madame Laloine :
wo
Le droit sacré de fjiire des hciirriiv Esl si heau que Dieu iViivie :
En montrant Prosper Gobillou et sa femme :
El coimne vous, qiiainl ou en ;t t.iil deux C'fsi l)ien assez, noire lâche esl remplie.
A monsieur et madame Laloine, seuls :
Et cependant, ce droil que l'on hénil N'esl pas, pour vous, épuisé sur la lerre ,
En se tournant vers Lise
Car en voyant Lise, chacun se dit :
Il leur reste un heureux à faire !
Oh ! lion, qiieile honte ! un couplet improvisé à table, à une noce de patentés ! Lion, que vous êtes petit garçon ! pauvre lion.
Léonce n'eut pas le temps d'y penser; car à peine le couplet fut-il achevé qno toute la table craqua d'applaudissements, de trépignements , de bravos. Lise , qui ne s'attendait pas à la conclusion, cachait sa rougeur en baissant la tète ; madame Laloine, tout en larmes, se leva pour venir embrasser Lise, en disant à M. Tirlot :
— C'est vrai, monsieur Tirlot, vous aviez oublié ma Lise !
M. Laloine, ému, vint se mêler à ces embrassements et tendit la main à Léonce en lui disant du fond du cœur :
— ■ Merci, monsieur le marquis, merci ! merci!
SI vnai.Lh>st; i'ounauI... ' iOl
Puis la mère le remercia, et on le félicita de tous côtés. Cela fit un moment de brouhaha où tout le monde quitta sa place, tandis que Goubillou criait :
— Au salon ! au salon ! Il y a déjà du monde !
Léonce offrit son bras à Lise. Elle le prit ; mais il sentit que sa main tremblait. Elle était confuse, embarrassée; mais elle n'était ni triste ni contrariée.
— M'en voulez-vous aussi de mon couplet? lui dit Léonce.
— Oh ! non, dit-elle doucement; cela a fait plaisir à mon père et à maman.
— Et à vous ?
— Moi... Je le trouve très-joli, dit-elle en baissant les yeux.
Et elle se dégagea doucement pour aller à la rencontre de quelques-unes de ses jeunes amies qui étaient dans le salon, que M. et madame Laloine avaient déjà accueillies, et à qui ils avaient rendu compte de la raison des applaudissements furieux qui venaient d'ébranler le Cadran-Bleu.
— Est-ce vrai? dirent les jeunes filles à Lise en l'entraînant, est-ce vrai que le beau marquis a fait un couplet pour toi?
Si ceci eût été dit d'un ton d'affection, Lise eût peut-être nié ; mais on fit sonner le beau inarqnis d'un ton si envieux, qu'elle répondit avec affectation :
— Oui , c'est vrai.
— Il paraît que tu as fait sa conquête? dit une fort laide.
— Et sans doute il a fait la tienne ?
— Oui sait ? dit Lise qui trouvait ses bonnes amies très-impertinentes.
— Et d'abord, dit une autre, je vais me faire inviter pour toute la soirée, pour pouvoir le refuser.
— Ah ! ce n'est pas la peine, fit la laide ; ces gants jaunes, ça ne danse pas.
— Ça danse , mesdemoiselles , dit Sterny, qui s'était doucement approché en longeant un groupe d'hommes ; et il offrit la main à Lise, en lui disant avec un respect profond:
— Mademoiselle n'a pas oublié qu'elle m'a fait l'honneur de me promettre la première contredanse?
— Xon, Monsieur, non, dit Lise en lui tendant la main. Cette main tremblait encore.
CUAlMTnii XL
Heureusement pour Sterny qu'il avait été tellement entraîné par le charme qui émanait de cette belU; enfant, et peut-être aussi par son succès, qu'il n'avait pas eu le temps de rélléchir à tout ce qu'il \enait de faire. Mais il en eût peut-être été épouvanté, s'il eût eu un moment de solitude libre, pour considérer ce qu'il avait ()sé A' excentrique h ses habitudes. Le hasard en décida autrement. L'orchestre avait donné le signal de la danse, et Sterny y prit place avec Lise • Lise était belle, belle comme on rêve les anges avec la sainte sérénité de l'inno-
V92 M JELNLsSE savait!...
cence et le repos candide du bonheur. Cette beauté avait ébloui Sterny, et il l'avait longtemps contemplée aver le seul plaisir des yeux, comme une œuvre admirable (|iii glorifie, pour ainsi dire, la forme humaine en montrant combien elle peut être magnifique et gracieuse.
Mais à ce moment, Lise, tremblante à ses côtés, lui parut bien plus charmante qu'il ne l'avait encore vue. Il y avait sur ce visage si pur une expression indicible (le bonheur, de crainte et d'étonnement. 11 se passait dans le cœur de cette enfant quelque chose d'inaccoutumé qui la ravissait et qui lui faisait peur. Son ( œur venait de tressaillir dans sa poitrine, et il lui semblait qu'il y avait en elle une partie de son être qui n'avait pas encore vécu et qui s'agitait pour vivre.
Dieu a donné deux fois cette ineffable émotion à la femme, la première fois (ju'elle se sent aimer, et la première fois qu'elle se sent mère. Mais aucun pinceau, aucune plume ne peut exprimer cette extase agitée qui resplendissait sur le \isage de Lise; et Sterny. (jui li regardait, s'en laissait pénétrer sans se rendre compte lui-même de l'enivrement inconnu qu'il éprouvait. Il voulut lui })arler, et sa voix hésita ; elle voulut répondre, et sa voix hésita comme celle de Léonce.
Toute cette contredanse se passa ainsi entre eux; et ce ne fut qu'en reconduisynt Lise à sa place que Sterny pensa qu'il allait être séparé d'elle ; aussi lui dit-il tout bas :
— Mademoiselle Lise valse-t-elle?
— Oh ! non , Monsieur, non , répondit-elle avec un balancement de tète qui témoignait que la valse était un plaisir au-delà de ses espérances de jeune fille.
— Alors, reprit Léonce, je vous demanderai une autre contredanse.
— C'est que j'en ai [)romis beaucoup, reprit Lise ; mais... mais maman m'a permis de galoper?
— Ce sera donc un galop ? •
— Oui , dit Lise, le premier. Mais , d'ici-là vous danserez avec d'autres demoiselles ?
— Avec vous seule 1
— Avec ma sœ'ur, au moins; je vous en prie, dit Lise d'un ton inquiet et suppliant.
— Avec la mariée? vous avez raison, repartit Léonce, je vous remercie de me l'avoir rappelé. ^
— Et je vous remercie d'y consentir, lui dit Lise avec un doux sourire d'intelligence.
Léonce la laissa près de sa mère et s'en alla dans un autre salon. Malgré lui il était heureux! heureux de quoi? d'avoir troublé celte petite fille! Pauvre triomphe pour un homme dont l'œil de lion avait fait trembler les femmes les plus intrépides et les plus accoutumées à rire de tout et à tout braver, môme le .scandale !
