CHAPITRE Xll

Ne demandez pas à Léonce pourquoi il était heureux ; il n'aurait point su vous le dire, car cette émotion était aussi nouvelle pour lui que pour Lise, et il ne pensait ni à l'examiner, ni à la combattre ; il se trouvait bien où il était, il voyait tout d'un œil bienveillant, et si parfois il ne reconnaissait pas une grâce complète dans la manière dont toutes les choses se passaient , il y trouvait une bonne foi qui le charmait : ces gens-là s'amusaient sincèrement.

Il essaya de rester loin du salon où était Lise ; mais malgré lui il y revint et glissa son regard entre deux hommes qui barraient la porte.

Lise dansait, mais elle n'était pas à la danse; ou elle tenait les yeux baissés, ou elle faisait glisser autour du salon un coup-d'œil rapide et furtif.

Qui cherchait-elle?

Léonce eut peur que ce ne fût pas lui ; mais lorsqu'il vit que depuis qu'il était là elle ne cherchait plus, il éprouva un nouveau bonheur, un bonheur si vif qu'à son tour il en eut peur.

Cette peur ne pouvait rester une incertitude dans le cœur de Léonce , comme dans le cœur de Lise ; il se demanda ce qu'il éprouvait et rougit en lui-môme.

— Ah! ça, se dit-il, mais je fais l'enfant, je deviens fort ridicule; leur vin frelaté m'a monté à la tête. Je suis gris, ou le diable m'emporte! Ça n'est pas possible !

Et pour s'assurer qu'il n'était pas homme à se laisser dominer par une émotion d'enfant, il se mit à regarder Lise.

Lise dansait avec un beau jeune homme, aussi beau que le lion, d'une élégance simple, et qui parlait à sa danseuse avec une aisance parfaite, lui disant sans doute des choses assez intéressantes pour qu'elle l'écoutât avec soin , assez bien dites pour qu'elle y répondît par de petits signes d'assentiment.

A cet aspect, il se passa toute une révolution dans le cœur du lion ; il se compara à quelqu'un; il se compara à un homme qui pouvait être un marchand d«^ cotonnade , et il trouvait que rien ne lui assurait un avantage sur cet homme.

Léonce éprouva un désappointement bien plus cruel, quand il vit le visage d€ Lise tranquille , heureux. La pauvre enfant n'avait d'autre bonheur que d'avoir aperçu le regard de Léonce attaché sur elle, que d'en éprouver une joie, une fierté, un ravissement qu'elle ne redoutait plus, car il n'était pas à ses côtés , et le contact de sa main, le son de sa voix ne la faisait plus trembler.

Un singulier doute pénétra dans le cœur de Sterny :

«Est-ce que cette candide enfant serait une coquette d'arrière-boutiquc ? » se dit-il.

«Ah! vraiment, c'est trop d'ambition, ma belle; vous êtes jolie, mais vos prétentions sont trop impertinentes. »

Comme il pensait cela en regardant Lise, le visage de Léonce prit une cxpres-

Wi SI JEUNESSE savait!...

sion de hauteur et de dédain , et la douce enfant l'ayant regardé à ce moment !»( si surprise de se voir regardée ainsi , qu'elle en devint pâle et que ses yeux fixé» sur Léonce semblèrent lui dire :

— Eh bien ! qu'avez-vous? qu'est-ce que je vous ai fait, mon Dieu?

Et tout aussitôt elle n'écoula plus son danseur et se trompa trois fois en dansanL Léonce vit t( ut cela et voulut voir si ce n'était pas un jeu. Il ne voulut pas

qu'un homme de sa sorte fût dupe d'un manège de fausse Agnès. En conséquence, lorsque la contredanse fut finie, il prit son air le plus sûr de

lui, le plus indifférent, le plus lion, et s'approchant de Lise et de sa mère, il dit

à madame Laloine , sans regarder Lise :

— J'ai bien des pardons à vous demander de mon étourderie, Madame. En rentrant chez moi , j'ai trouvé dans ma voiture ce cordon de cheveu.x et cette petite plaque d'or: ils doivent appartenir à quelqu'un de vos invités, et j'avais oublié de vous les remettre.

A ce mot :

« Quelqu'un de vos invités. »

Lise regarda Léonce comme pour lui dire : N'aviez-vous pas compris que c'était à moi?

Madame Laloine remercia Léonce , et dit à Lise :

— Tu vois bien que j'avais raison de te dire que M. le marquis te les rapporterait.

— Ah! ils appartiennent à Mademoiselle? dit Léonce d'un ton froid, en lui présent-int ce petit bijou d'un air dédaigneux.

— Oui, Monsieur, dit Lise en avançant la main pour le prendre , et en regardant Léonce comme si elle se disait :

« Est-ce que je suis folle? »

Léonce le lui remit du bout des doigts.

— Donne , dit sa mère, que je le rattache à ton cou.

— Tout à l'heure , maman , dit Lise avec une impatience qu'elle eut peine à contenir.

Et elle l'enveloppa dans son mouchoir, qu'elle serra vivement dans sa main crispée.

Lise était pûle , et ses lèvres tremblaient. Léonce fut satisfait de l'épreuve, et reprit avec une politesse affectée :

— Mademoiselle n'a pas oublié qu'elle doit danser un galop avec moi? ^- Je ne sais, répondit Lise d'un ton douloureux, si maman veut...

— Avec M. le marquis? sans doute, dit madame Laloine. L'orchestre joua les premières mesures d'un galop.

Lise donna sa main à Léonce; ils se levèrent et firent le tour du salon, pendant que la foule faisait place aux danseurs.

— Pourquoi , lui dit Slerny, n'avez-vous pas voulu remettre votre charmant collier?

— Oh ! ch;irma!it , dit Lise avec effort , vous ne pensez pas à ce que vous dites; mais j'y liens beaucoup.

— C'est un souvenir peut-être?

- Ah oui! répondit-elle en levant les yeux au ciel, c'est un bon souvenir. — Et la devise écrite sur ce bijou vous le rappelle sans doute?

— Oui, monsieur le marquis, repartit Lise avec une douce dignité.

— Ce qu'on veut on le peut, dit cette devise.

— Oui, monsieur le marquis, ce qu'on veut on le peut, répéta Lise avec un soupir mal étouffé.

— C'est avoir une grande conGance en sa propre force, que d'adopter une pareille devise, ajouta Léonce.

— Jusqu'à présent elle ne m'a pas manqué, et j'espère qu'elle ne me manquera pas, répondit Lise avec une émotion extrême.

— En avez-vous besoin?

— Nous ne dansons pas. Monsieur, dit Lise.

Léonce enlaça la belle enfant dans un de ses bras, et prit dans sa main la main où elle tenait ce talisman.

[Is dansèrent ainsi, lui , la dévorant du regard; elle, les yeux baissés, le visage s<^rieux.

Tout à coup une larme quitta les paupières de Lise, et descendit sur sa joue. Léonce éprouva un saisissement douloureux , et entraînant Lise dans une petite pièce où se trouvait une table de bouillotte, il lui dit :

— Je vous ai offensée, Mademoiselle?

— Non, Monsieur, non.

— Mais pourquoi pleurez-vous?

— Mais je ne pleure pas, Monsieur.

— Écoutez , Mademoiselle , lui dit Léonce avec un accent plein de franchise, je ne sais ce que j'ai pu faire ou dire qui vous ait blessée; mais si cela m'est arrivé malgré moi , je vous en demande pardon , et je vous jure qu'un tel dessein était bien loin de mon cœur.

Lise le regarda attentivement, et répondit avec un triste sourire :

— Oh ! mon Dieu, tenez, ISIonsieur, ne faites pas attention à ce que je dis ni à ce que je fais. Voyez-vous, c'est qu'étant enfant j'étais toujours si faible, si souffrante, qu'on m'a laissé tous mes défauts, et parmi ceux-là il faut compter une susceptibilité ridicule... sotte...

— Mais en quoi ai-je pu la blesser, cette susceptibilité?

— Ne me le demandez pas , Monsieur ; dansons, je vous en prie ; je ne vous en veux pas... je vous jure que je ne vous en veux pas, ajoute t-elle avec un mouvement nerveux et une expression de souffrance.