CHAPITRE XIV

Léonce s'en voulait. .Touer avec la niaiserie, la vanité d'une petite prude de fomptoir, ce pouvait être amusant; mais heurter sans raison la sensibilité malatlive d'une enfant si belle, et que l'amour dont on l'entourait attestait si bonne, si vraie, si naïve, c'était odieux. Léonce se trouvait coupable, bête, brutal; il était furieux contre lui-môme. Aussi fut-ce avec un véritable intérêt qu'il resta avec quelques personnes à la porte de la chambre où Lise s'était réfugiée avei sa mère.

La jeune fille en sortit bientôt pâle encore, mais calme, sereine.

Elle rencontra le regard alarmé de Léonce; et son doigt, se posant doucemenl sur son sein, montra à Sterny la plaque d'or qu'elle venait de suspendre à son rou, et ce geste voulait dire :

Ce qu'on veut on le peut.

Le sourire qui accompagna ce mouvement était si doux, si résigné, qu'il toucha Léonce.

Cette enfant avait soufTert, beaucoup soufïert, et pour lui sans douté, à cause de lui.

Slerny eût voulu lui demander pardon, mais le cœur à genoux, pour lui hicii faire comprendre qu'il était honteux et triste de l'avoir blessée.

Lise s'était replacée près de sa mère , et ne devait plus danser, et Léonce navait plus le moyen de s'approcher d'elle pour elle seule. 11 était mal à son aise : cette foule lui pesait non pas comme un assemblage de caricatures ridicules, ainsi qu'il eût pu la considérer la veille, mais comme comprimant son cœur. A (c moment, il eût voulu crier, jurer, il eût presque voulu pleurer.

(]e sentiment le gagna si puissamment qu'il fut sur le point de partir.

Mais partir sans apporter ses excuses et son repentir à cette faible et douiMcréature qu'il avait fait souffrir, il ne le voulut pas; et s'étant approché de madame Laloine, il lui dit d'un air grave : *

— Si j'avais été un simple invité à cette fête, Madame, j'aurais cru pouvoir nie retirer sans vous présenter mes devoirs; mais j'ai été le témoin de Prosper, et ic vous prie d'agréer mes remerciements d'avoir admis dans votre famille un honncli^ homme qui est presque de la mienne.

— Je vous remercie, Monsieur, lui dit madame Laloine d'un ton énui. tandis que Lise regardait Léonce avec un doux saisissement, je vous remercie; car (C

498 SI JEUNESSE SAVirnî...

n'est que votre affection pour Prosper qui peut vous inspirer des paroles si flatteuses pour de petites gens comme nous.

— C'est ce que j'ai vu, Madame , dit Léonce, et je vous conjure de croire au respect sincère et véritable que j'emporte pour vous et pour toutes les personnes de voire famille.

. En disant ces paroles il se tourna vers Lise et la salua profondément sans lever les yeux sur elle. Il ne put donc voir le regard radieux dont s'était illuminé le visage de Lise ; mais il vit sa main faire un mouvement involontaire comme pour prendre la sienne et le remercier.

Puis il s'éloigna sans vouloir regarder Lise ; ce ne fut qu'à l'autre extrémité du salon qu'il se retourna : elle avait la main appuyée sur son sein et le regardait ; il attacha ses yeux sur elle , Lise ne détourna pas les siens ; il se regardèrent longtemps ainsi, tous deux oubliant où ils étaient, tous deux se sentant lire dans le cœur l'un de l'autre. Madame Laloine parla à sa fdie : elle sembla s'éveiller d'un rôve ; mais avant de se retourner vers sa mère, un doux mouvement de tête avait dit a Léonce :

Adieu et merci !

Le lion partit; il était fou, bouleversé, stupide; il voulait se railler et ne pouvait pas.

Cette image de Lise lui apparaissait si candide , si pure, lui disant :

— Malheureux! pourquoi te traiter comme tu m'as traitée? pourquoi insulter à ce que tu as senti de bon , de saint , de délicieux , comme tu as insulté à ma joie ?

Et voilà Léonce qui s'agite dans cette voiture où s'était appuyé le corps souple de Lise^ et cherchant une trace qu'elle eût pu y laisser.

Le misérable, il en avait trouvé une , et il pouvait la garder; et pour faire de l'impertinence il l'avait rendue à qui ne l'eût pas redemandée ; il en était sûr maintenant.

Comme il était dans cet état de fureur contre lui-même, sa voiture s'arrêta et la portière s'ouvrit. Il descendit et regarda: il était devant le club des lions. 11 hésita à entrer, puis il monta rapidement en se disant :

— Si ce butor de Lingart me dit une seule mauvaise plaisanterie, je le soufflette. Et dans sa colère il se mit à une table de jeu, perdit cinq cents louis après avoir stupéfié tout le monde par la mauvaise humeur qu'il montrait, lui d'ordinaire si beau joueur, et rentra chez lui à la pointe du jour, ne pensant pas plus ses cinq cents louis qu'à sa dernière maîtresse , et se disant :

Je la verrai , je veux la voir ; mais comment ?

SI viËii.i.ESSE pouvait!... 4ÎJ9

CHAPITRK XV.

Jamais homme ne fut plus embarrass'; que Sterny pour trouver un moyen convenable de revoir Lise. Dans les paroles qu'il avait dites à madame Laloine , il avait pris, pour ainsi dire, un con«;é définitif de cette famille qui n'était pas de son monde, et avec laquelle il ne pouvait continuer d'avoir des relations sans qu'elle s'en étonnAt. A la rigueur, il devait faire une visite de politesse , mais c'est tout ce qu'il avait à prétendre. Il pensa bien à rencontrer Lise à l'église, mais dans notre siècle si peu dévot il n'est pas rare de voir un homme comme Léonce répugner à une telle profariation.

Par cela seul qu'il n'entrait jamais dans une église pour y prier, il n'eût pas voulu y entrer pour y poursuivre une femme. Ce qu'eût fait un gentilhomme de Louis XIV une heure après être sorti du confessionnal, ce que ferait encore un Espagnol catholique au moment où il vient d'approcher de la sainte table, l'incrédule Léonce ne voulut pas le faire. C'était dans toute sa pureté le scrupule que l'athée Canillac exprimait d'une façon si plaisante à l'abbé Dubois en pareille occasion ; il s'agissait d'un rendez-vous avec une certaine abbesse, la nuit, dans la chapelle de Versailles.

— Allez-y, si vous voulez, dit Canillac au cardinal, vous êtes un ministre de Dieu, c'est affaire entre vous ; quant à moi, je ne suis pas assez lié avec lui pour prendre de pareilles libertés dans sa maison.

Nous ne saurions dire d'où vient cette différence, mais ce qu'il y a de sûr, elle existe pour les peuples et pour les hommes; c'est dans les pays les plus fanatiques que les intrigues amoureuses sesuiventd'ordinaire dans les églises, et, si dans notre France si peu religieuse, le temple de Dieu sert encore d'abri à quelque aventure de ce genre, on peut être assuré qu'elle a lieu entre gens qui considèrent ce qu'ils font comme un péché; si bien qu'on serait tenté de croire, comme Canillac, qu'ils entrent en compte avec Dieu, et qu'ils pensent que l'assiduité de leurs hommages leur mérite bien quelque indulgence de sa part.

Quoiqu'il en puisse être, Sterny repoussa l'idée de suivre Lise à l'église, nonseulement pour lui, mais encore pour elle; il y avait dans tout ce que lui inspirait cette jeune fille une délicatesse pudique et élégante comme elle. Si d'une part il ne voulait point donnera Lise une mauvaise opinion de lui en paraissant la poursuivre effrontément au milieu de ses prières , d'autre part il eût craint de toucher par sa présence à cette virginale piété qu'elle devait apporter au pied de l'autel ; il eût rougi de déflorer une seule des candides croyances de cette ûme d'enfant ; et peut-être eût-il moins désiré son amour si elle n'eût pas gardé toute la pureté de son innocence.

Quanta employer les ressources subalternes qui sont aux ordres de tout homme qui a de l'or et de l'audace, et dont il n'avait pas craint de se servir envers les plus grandes dames , elles lui eussent fait horreur.

Il pouvait bien rencontrer Lise chez Prosper, mais aller chez Prosper était ausst

r>00 SI JEUNESSE savait!...

peu convenable que d'aller chez M. I.aloine: il n'avait rien à y faire, etcertesl'on chercherait les motifs de ses visites ; et si on venait à les découvrir, il comprenait qu'il en serait honteux comme d'uni; mauvjiise action.

Cependant, durant quelques jours, et sans trop se rendre compte de ses espérances, Léonce rompit toutes ses habitudes. Il alla se promener aux Tuileries.

C'est, se disait-il, la promenade du bourgeois parisien : peut-être y pourrait-il trouver Lise.

[1 alla dans la même soirée ù trois ou quatre petits théâtres qui. selon lui^ devaient être le spectacle favori du marchand de la rue Saint-Denis; il en fut

pour l'ennui qu'il y éprouva. C'était l'époque de l'exposition des tableaux, il y trouva tout le monde, excepté Lise.

— Vraiment, se dit-il alors, c'est une folie. Quelle est mon espérance? je n'en^ ai point , je n'en veux pas avoir.

Il se répétait cela tous les jours, et tous les jours il éprouvait un plus ardent désir de revoir Lise; tout ce qui l'avait amusé cl charmé autrefois ne faisait plus

SI VIIÎII.LESSK POLVAUl... ÔOI

que l'agiler sans le satisfaire. Il était comme un homme qui , habitue aux cris de la ville, à son atmosphère lourde, à sa lumière factice, à son tumulte, à ses mille accidents, a tout à coup été transporté dans un divin paysage illuminé d'une douce clarté , où flotte une vague et céleste harmonie , dont l'air pur rafraîchit la poitrine comme un léger breuvage, où tout arrive au cœur comme une caresse invisible. Cet homme ne voudrait pas assurément vivre sans cesse dans ces idées où rien ne pourrait satisfaire la passion dont il vit; mais dans une heure de lassitude, il voudrait à tout prix aller respirer cet air , écouter ces murmures et rêver sous ces ombrages frais et embaumés où l'homme retrouve la jeunesse de ses sens, comme Léonce avait retrouvé près de lui la jeunesse de son âme.

Mais cet espoir parut sur le point d'échapper à Léonce, lorsqu'un matin ( il était à peine dix heures, et il était déjà levé, habillé; car, ce jour-là, il devait assister à Marly à un déjeuner formidable , suivi de l'exécution d'un pari des plus excentriques, et terminé par un souper foudroyant et un jeu furieux ) , son valet de chambre lui remit une carte : c'était celle de Prosper.

— Prosper; s'écria Sterny! qu'il entre , faites entrer...

— Mais, monsieur le comte... je lui ai dit que vous étiez sorti.

— Sorti ! s'écria Sterny furieux ; d'où vous vient cette impertinence envers mes amis? qui vous a dit de dire que j'étais sorti?...

— Mais, monsieur le comte... j'ai cru... Sterny était furieux.

— Sot, animal, s'écria-t-il.

— Mais ce monsieur doit être à peine au bas de l'escalier.

— Allez donc le chercher, priez-le de remonter... allez donc... allez donc... A peine le domestique fut-il parti, que Sterny s'aperçut de son emportement.

En effet, ses mains tremblaient, et il se sentit comme sulfoqué. 11 eut le temps de se remettre pendant que le valet de chambre courait après Prosper et le forçait , pour ainsi dire, à remonter, de façon que Léonce put l'aborder avec un calme parfait.

— Pardon , mon cher Prosper , lui dit Sterny , si je vous ai fait remonter; mais j'ai voulu que vous sachiez que si on vous a refusé ma porte, ce n'est pas d'après mes ordres.

— Ah ! monsieur le marquis, c'est moi qui suis fâché de vous avoir dérangé.

— Vous m'eussiez dérangé, Prosper, que je vous l'aurais dit sans façon ; mais peut-être en vous voyant refuser ma porte vous auriez pu croire que je ne voulais pas vous recevoir, et c'est ce qui n'est pas.

Puis il ajouta en riant :

— Nous ne sommes pas si impertinents qu'on veut bien le dire, que nous le paraissons, grâce à messieurs nos domestiques; mais asseyez-vous donc. Prosper.

— Merci , monsieur le marquis : c'est un peu ma faute, je n'ai pas beaucoup insisté, je suis avec ma femme en visites de noce, elle m'attend en voiture avec ma belle-mère et Lise ,et il faut que j'aie fini à temps. Nous avons rendez-vous à \ine heure au chemin do fer de Snint (icrmain, où nous faisons une partie.

,)02 »• JiiLNKSSi: SAVAJl ....

— Ah ! dit Stfrny, ces dames sonten bîis... elles auraient été bien aimables de me faire l'honneur de monter chez moi.

— Ah! monsieur le marquis, fit Prosper.

Cette exclamation voulait dire à la fois : elles n'eussent pas osé, parce que vous êtes un grand seigneur , et ce n'eût pas été convenable , parce que vous êtes un garçon d'une réputation assez hasardée.

— Allons donc, lui ditSterny, et veuillez leur présenter mes respects. Mais, au fait, dit-il, j'allais sortir... j'irai jusqu'à leur voiture. Venez.

Et sans attendre la réponse de Prosper , il prit son chapeau et descendit; sa voiture était sous la voûte , et à son aspect le cocher cria au remise de Prosper , qui barrait la porte cochère, de se ranger, et fit caracoler ses chevaux. Une tête d'ange, penchée à la portière delà remise, regardait cette belle voiture. En voyant Sterny qui venait de son côté suivi de Prosper, elle se retira vivement. C'était Lise. Léonce s'avança, se fit ouvrir la portière, et monté sur le marche-pied il salua madame Laloine, la femme de Prosper et Lise qui occupaient le fond de la voiture, tandis que M. Laloine et M. Tiiiot, le garçon d'honneur, occupaient le devant. La présence de ce jeune homme au milieu de la famille de Prosper irrita Sterny : c'était un prétendu sans doute. Cependant il se fit aussi calme que possible et dit à madame Laloine :

— .le n'ai pas voulu. Madame, perdre l'occasion de vous renouveler mes remerciements pour Prosper, et, si je n'avais craint devons paraître importun, j'aurais été vous porter moi-môme ceux de mon père.

— De votre père? dit M. Laloine.

— Oui, monsieur, ditSterny, c'est lui que je représentais au mariage de Prosper , et j'ai dû lui rendre compte de la mission dont il m'avait chargé. Je lui ai dit. Monsieur, à quelle alliance honorable son filleul Prosper avait été admis; il m'a répondu en vous priant de vous offrir ses remerciements.

Il n'y avait pas un mot de vrai dans tout ce petit récit ; mais il fut débité avec une telle boime grâce, que M. et madame Laloine en furent confus de vanité. Cependant Léonce avait à peine osé regarder Lise, et il n'eût pas eu la force de lui parler ; il n'avait plus rien à dire, et il se retira en disant :

— Je sais que vous avez beaucoup de visites à faire , je vous laisse.

— Oh ! ce n'est pas nous , dit M. Laloine , c'est Prosper et sa femme , et nous l'avons accompagné, parce qu'il eût perdu trop de temps s'il lui eût fallu venir nous reprendre rue Saint-Denis.

— Et vous allez ainsi rester pendant deux heures en voiture , gênés comme vous l'êtes? ditSterny, frappé d'une idée lumineuse. Ah! Prosper n'est pas galant pour ces dames. En vérité, si j'osais, je proposerais à monsieur et madame Laloine de monter chez moi : il viendrait vous y reprendre ; c'est à cinq minutes du chemin de fer.

M. Laloine et sa femme refusèrent d'abord, mais avec un embarras qui semblait montrer qu'ils eussent volontiers accepté la proposition d'un autre que d'un marquis comme Sterny. Heureusement (jue madame l.aloine avait encore, maigre ses quarante-quatre ans, sa part de curiosité féminine, et ce fut elle qui accepta

SI VIEILLESSE POrVAU!... bO\

la première. M. Laloine descendit, m.iis FJse ni M. Tirlotne bougèrent. Ce n'était pas là le compte deSterny.

— Et mademoiselle Lise ?

— Oh! reprit celle-ci avec un petit sourire malicieux, maintenant nous sommes à notre aise.

— Et vous, Monsieur, dit madame Laloine en s'adressant au garçon d'honneur.

— Moi? répondit celui-ci d'un air renfrogné, on ne m'a pas invité.

La mauvaise humeur de celui-ci servit Stcrny mieux que toute son adresse n'eût pu le faire. Madame Laloine pensa que lorsque Prosper et sa femme monteraient faire une visite. Lise et M. Tirlot se trouveraient seuls dans la voiture. Certes, elle connaissait assez sa fille et le garçon d'honneur pour être sûre qu'il n'y avait pas le moindre inconvénient; mais elle s'imagina qu'il avait pu penser à cette circonstance, et, en mère prudente, elle ne voulut pas qu'il eût l'air d'avoir pris cet avantage sans sa permission, et elle dit à Lise, d'un ton dont la sécheresse s'adressait plutôt à M. Tirlot qu'à sa fille :

— Descendez , Lise.

Lise obéit avec une petite moue triste en apparence et un ravissement dans le cœur: car, bien plus que sa mère, elle désirait entrer dans la maison de ce beau marquis, dans la redoutable tanière du fier lion.

Comme ils montaient, M. Laloine se rappela tout à coup la voiture de Slerny.

— Mais vous alliez sortir, monsieur le marquis.

— Oh! reprit Léonce, j'ai le temps J'allais visiter une maison de campagne

aux environs de Saint-Germain, et que j'y arrive à midi ou à deux heures, cela m'est fort indifférent.

— Ah ! dit M. Laloine, Prosper nous a dit que vous en possédiez une fort belle a Seine-Port.

— Aussi n'est-ce pas pour moi. C'est pour mon oncle, le général R..., qui aime beaucoup la campagne, mais qui , ayant atfaire tous les jours au ministère de la guerre, désire acheter quelque chose à Saint-Germain , de manière à pouvoir arriver le matin et partir le soir.

M. Laloine n'en demanda pas davantage ; quant à Liiie, elle jeta un regr.rd à h dérobée sur Léonce, qui mentait assez adroitement pour tromper un père , mais trop gauchement pour ne pas être deviné par une jeune fille. Une petite circonstance vint presque aussitôt confirmer Lise dans le soupçon qu'elle avait éprouvé : Léonce avait fait entrer M. et madame Laloine ainsi que Lise dans son salon , et. oubliant qu'une simple portière le séparait d'elle, il avait dit tout bas à son valet de chambre, avant de la suivre :

— Va dans un cabinet de lecture , et lâche de me procurer toutes les petites affiches que tu trouveras.

Lise l'entendit, et lorsque Sterny rentra , elle le regarda d'un air si moqueur, qu'il vit qu'il avait été deviné. Mais il n'y avait pas de colère dans ce n>gard . et c'était prcsqu'urie approbation de sa ruse.

Lise était entrée avec une curiosité d'enfant dans Tapparlement de Sterny ; mais, dès qu'elle y fut, ce sentiment devint plus sérieux et presque timide ; il lui sembla être dans un endroit dangereux. Sous ces tentures magnifiques, parmi ces trophées d'armes damasquinées, près de ces étagères couvertes d'objets d'or et <run goût exquis ; dans cette demeure où il n'y avait rien qui fût à l'usage d'une femme , elle se sentit mal à l'aise comme si elle eût été seule dans un cercle d'homi.cs; il lui sembla qu'on y respirait un air moins chaste que celui de sa lilanche chambre , que celui qui venait à travers les fleurs de sa fenêtre.

Quant a M. et madame Laloine , ils étaient tout curiosité pour les belles choses étalées autour d'eux. Madame Laloine surtout examinait les étagères avec une foule d'étonnements, mais elle n'osait toucher à aucun des charmants objets qui les ornaient, et à chaque instant elle appelait Lise pour les admirer avec elle. Lise obéissait, mais elle regardait à peine ; un singulier sentiment d'effroi s'était emi)aré d'elle, et elle répondait seulement d'une voix altérée.

— Oui , oui , cela est très beau...

SI VIEILLESSK POUVAIT!... 505

Au moment où madame Laloine montrait à Lise, non comme précieux, mais au moins comme singularité, une petite pantoufle placée parmi tous ces objets d'art et de bronze, Lise fronça le sourcil et répondit d'une voix encore plus altérée :

— Oui, c'est très joli...

Madame Laloine s'en aperçut et lui dit d'un ton alarmé :

— Est-ce que tu souffres ?

— Un peu, dit Lise en appuyar.t la main sur son cœur.

— Ah! s'écria Sterny... on étouffe ici...

— Un verre d'eau sucrée et un peu de fleur d'orange, s'il vous plaît, dit madame Laloine avec inquiétude. Pardon , monsieur le marquis.

Léonce ne sonna point, il ouvrit une porte , entra lui-même dans sa chambre, prit sur sa commode un petit plateau où il se trouvait ce qu'on appelle un verre d'eau sucrée, et l'apporta lui-môme dans le salon.

— Oh ! pardon... pardon, lui ditraadame Laloine, cette enfant est un véritable embarras.

Madame Laloine arrangea le verre d'eau et Lise le prit; sa main tremblait. Elle le but , mais avant de le poser sur la table elle regarda deux lettres incrustées dans ce verre à la façon des verres de Bohême; ces lettres se retrouvaient sur toutes les pièces de cristal de ce plateau. C'étaient un A et un C. 11 n'appartenait donc pas à Léonce. Il vit cette attention , et prenant le verre des mains de Lise, il lui dit d'un air triste et avec un accent dont l'émotion la fit tressaillir :

— C'est le chiffre de ma mère. Mademoiselle.

Elle leva les yeux sur lui; il était attendri sans doute par ce souvenir, car il posa le verre sur le plateau et se dit tout bas :

— C'est étrange.

— Quoi donc ? lui dit madame Laloine.

— Tenez, leur dit-il, pardonnez-moi cette émotion. Il y a quatre ans, étant à Nuremberg, je fis faire ce verre pour ma mère ; j'arrivai en France, le cœur joyeux, car je savais que cette bien pauvre attention lui ferait plaisir. Elle était morte la veille de mon arrivée , frappée comme par la foudre. Je gardai ce verre comme un souvenir d'elle... personne ne s'en était servi jusqu'à ce jour. Je ne puis vous dire, mais cela m'a rappelé un si triste moment !...

Madame Laloine se taisait, mais Lise regardait Sterny avec un doux saisissement de joie.

— Madame votre mère est morte bien jeune, lui dit madame Laloine.

— Trop jeune pour moi. Madame ; elle était si noble, si bonne, si belle ! Je veux vous montrer son portrait, il est là dans ma chambre. Venez, Madame, venez ; vous aussi , Mademoiselle, je vous en prie. Je veux que vous connaissiez ma mère.

Ils entrèrent dans cette chambre et regardèrent ce portrait. C'était un chefd^œuvre de peinture , représentant un chef-d'œuvre de beauté.

— N'est-ce pas, dit Sterny , qu'elle était belle?

— Ah ! oui, dit Lise avec un doux accent et les mains jointes devant ce portrait, comme si elle eût été en face de la Vierge.

oOG SI JEUNESSE savait!...

— Voici le portrait de mon père, dit Sterny à M. Laloine.

Le mari et la femme s'en approchèrent pour le regarder, mais Lise resta devant celui de madame de Sterny; ce portrait était animé d'un sourire doux et bienveillant, et un profond soupir s'échappa de la poitrine de Lise. Il lui sembla qu'une femme d'un si céleste visage avait dû donner à son fils quelque chose de l'âme charmante et chaste qui respirait dans ses traits. Ils quittèrent cette chambre , et Lise revint dans le salon le cœur soulagé et presque heureuse.

L'inspection recommença , et Lise retrouva la pantoufle : la pantoufle l'intriguait , mais il était difficile de s'enquérir de son origine. Cependant l'occasion vint d'elle-même ; arrivé à une certaine tablette, Sterny eut à expliquer la valeur des objets qui s'y trouvaient : cette clé avait été faite par Louis XVI , cette cassolette avait appartenu à la reine Anne d'Autriche , ce livre de messe à madame de Maintenon.

— Et cette pantoufle ?

— Cette pantoufle est à moi , dit Sterny en riant.

— Comment, à vous? dit madame Laloine.

— Ah ! reprit Sterny , c'est une des folies de ma jeunesse.

— Ah! dit madame Laloine d'un ton grave, comme si elle eût craint que cette folie ne fût d'une nature équivoque.

Mais Lise n'éprouva pas cette crainte : quelque chose l'assurait que si c'eût été un souvenir peu séant, Léonce ne lui eût pas répondu avec cet air de franchise joyeuse.

— C'est peut-être la pantoufle de Cendrillon ? dit Lise en riant.

— Ah! c'est bien plus extraordinaire, dit Sterny, elle a fait tourner la tète à un vrai prince, et c'était moi qui la portais.

— Comment cela ? dit M. Laloine.

— Ah! c'est assez dilficileà dire; mais il y a une dizaine d'années j'avais une petite figure de femme et je ressemblais beaucoup à ma sœur; M. d'Auterres la recherchait alors en mariage, et se montrait très-jaloux de sa gaîté.Mon beaufrère, car il l'est devenu, est bien certainement un homme d'honneur, mais un rien offensait sa sévérité et sa manie de l'étiquette; et une fois il avait gravement fait observer à ma mère que ma sœur était en pantoufles un jour où se trouvaient dans le salon deux ou trois jeunes gens. Les pantoufles avaient frappé M. d'Auterres comme une inconvenance.

Un soir de carnaval qu'il nous avait quittés en nous disant qu'il allait au bal de l'Opéra, je ne sais quelle folle idée me prit de le tourmenter; je m'habillai en femme, et en souvenir de son amour de l'étiquette, je mis, au lieu de souliers, les pantoufles de ma sœur.

— Vous avez mis ces pantoufles? lui dit Lise d'un air incrédule et oubliant à <|ui elle parlait.

— Mais je pouvais les mettre dans ce temps-là, Mademoiselle, dit Sterny en souriant.

Malgré elle, Lise avait jeté des regards sur les pieds de Léonce , et ces pieds étaient charmants.

— Que vous (lirai-je? reprit celui-ci presque aussi embarrassé qu'elle ; j'arrive à l'Opéra, et m'étant fait poursuivre par quelques amis je me précipite tout à coupau bras de M . d'Auterres en lui disant :

— Protégez mon honneur !...

D'Auterres se retourne , et alors je lui avoue d'une voix tremblante que je suis une jeune fille qui, poussée par une curiosité invincible, s'était échappée de l'hôtel de sa mère pour voir le bal de l'Opéra; que j'étais tremblante, égarée, perdue. En disant cela, j'avais entraîné M. d'Auterres dans un coin isolé; je m'étais laissé tomber sur un siège, et tandis qu'il me moralisait en me demandant qui j'étais et en me jurant de me protéger, j'avance le pied , il ne voit rien, je me démène si bien que quelqu'un me heurte et je m'écrie:

— Ah ! on vient de m'écrascr le pied.

Je l'avance de nouveau, il n'y avait pas moyen de ne pas regarder ; M. d'Auterres voit la pantoufle, il devient pùle comme un mort et se tourne vers moi en s'écriant :

— C'est impossible.

Alors je feins d'éclater en sanglots , et je lui dis :

— Hélas! oui , c'est moi! reconduisez-moi chez ma mère; venez.

Il était si stupéfait, que ce fût moi qui le fis sortir de la salle plutôt qu'il ne me conduisit : nous montâmes dans sa voiture, et alors il sembla reprendre ses senSv pour s'écrier de nouveau : C'est impossible. A ce moment, certain que la lumière des lanternes éclairait assez mon visage pour qu'il pût apercevoir mes traits» sanspouvoir cependant les reconnaître, j'arrache mon masque, et il s'écrie :

— C'est vous... oui, c'est vous, Mademoiselle.

Vn second regard pouvait cependant me trahir : je cache ma confusion et me-^

larmes dans mon mouchoir, et nous arrivâmes ainsi à l'hôtel. Ma mère recevait . et il y avait encore du monde. M. d'Auterres la fait appeler mystérieusemeiit dans sa chambre, où je m'étais jeté sans rien dire sur un divan , la tète sur un coussin , pour me cacher. Ce fut alors que M. d'Auterres, d'un air profondément lugubre et solennel, chercha à expliquer à ma mère les terribles nouvelles qu'il avait à lui apprendre.

— Ce secret, s'écria-t-il d'abord, mourra dans mon sein ; mais vous comprenez que mes projets, mes espérances, sont à jamais anéantis.

— Mais, que voulez-vous dire?

— Hélas! reprit-il en me montrant, la voilà... C'est une imprudence, une grande imprudence; mais vos conseils, l'exemple de votre vertu...

— En effet, dit ma mère, quel est ce domino?

— Ah ! Madame, dit M. d'Auterres, ne l'accablez pas de votre colère... Je n'ose vous dire...

— Mais qui ôtes-vous donc? me dit la marquise.

— C'est moi, ma mère, lui dis-je en grossissant ma voix.

— Toi, Léonce, dit ma mère en riant. Ahl reprit-elle, je ne suis pas si sévèr(>, que d'en vouloir à mon fils d'avoir été au bal de l'Opéra...

— Léonce! s'écria M. d'Auterres, votre fils!... Mais mademoiselle votre fille?

— Elle est au salon.

M. d'Auterres éprouva un mouvement d'hésitation qui lui fit garder le silence. Il eut envie de se fâcher, et le premier regard qu'il jela sur moi fut terrible; mais j'avais un air si modeste et ma mère un air si ébahi, qu'il prit le parti de rire et de raconter la mystification à ma mère.

Elle fut sur le point de se fâcher de ce que M. d'Auterres avait pu croire ma sœur capable de cette inconséquence ; mais le pauvre prétendu répétait toujours !

— Ce sont lespimtoutles... cette pantoufle, disait il, si petite...

— Mais ma fille ! Monsieur...

— Qui diable eût pu penser, reprenait-il, qu'un homme eût pu chausser ces maudites pantoufles?

Je pris un air tragique et je lui dis gravement :

— Eh bien , Monsieur, la voici , cette pantoufle , prencz-la ; et si jamais il vous venait un soupçon sur ma sœur, qu'elle vous rappelle vos injustes défiances.

— Je l'accepte, dit M. d'Auterres.

— Et moi je prends l'autre , lui dis-je. Je vous la rendrai le jour où ma sœur me la redemandera.

Voilà dix ans qu'ils sont mariés, et monsieur d'Auterres n'a pas encore osé raconter à sa femme ce dont il a osé la soupçonner; aussi l'ai-je gardée. Voilà l'histoire de cette pantoufle.

Cependant le temps se passait et Lise tout à fait remise furetait partout comme un enfant curieux. A ce moment, un domestique entra et déposa un énorme paquet de petites affiches sur la table.

— Voilà ce qu'a demandé monsieur le marquis.

— Bien, fit celui-ci en les jetant dans l'encoignure d'un meuble et en revenant

à M. et madame Laloine pour les empêcher de voir ce que ce pouvait être : et il leur dit en môme temps :

— Est-ce que vous êtes curieux de ces petites choses? j'en ai une collection dans ce cabinet, veuillez y passer.

Il entra avec M. et madame Laloine, mais Lise ne les suivit pas. Léonce était sur les épines; heureusement, M. Laloine ayant aperçu quelques objets soigneusement placés sous un verre, demanda ce que c'était.

— Oh! ceci est très-précieux, dit Léonce, ceci a appartenu à l'empereur. A ce nom, M. Laloine se redressa.

— A l'empereur! répéta-t-il? ah ! vous êtes bien heureux!...

— Cette tabatière lui a appartenu et il s'en est servi.

— Permettez que je la voie, dit M. Laloine d'un ton presque ému.

Léonce la tira de dessous le globe, et une idée heureuse lui vint tout à coup.

— Vous avez été militaire , monsieur Laloine?

— Oui, Monsieur, reprit Laloine avec un gros soupir, de 1808 à 1814.

— Eh bien! Monsieur, un pareil objet, qui n'est qu'une curiosité pour moi. vous serait peut-être bien précieux ; permettez que je vous offre cette tabatière?

— Ah! Monsieur, jamais... je ne voudrais pas.

— Je vous en supplie.

Cela dura cinq minutes, mais M. Lanoine accepta.

— Lise, Lise, s'écria-t-il en allant vers le salon; viens donc voir ce que m'a donné M. de Sterny.

Lise entra : elle était agitée et tremblante comme si elle eût fait une mauvaise action. Sterny profita de ce moment pour sortir. Le paquet de petites affiches était dispersé, et l'un des cahiers était resté ouvert sur un fauteuil... Il le prit et le regarda ; à la dixième ligne de la page il y avait : maison de campagne a VENDRE a saint-germain Il resta frappé de bonheur; et comme il entendait revenir M. et madame Laloine , il prit le cahier et le cacha sous son habit.

Quand Lise reparut, elle était triomphante; elle jeta sur Sterny un regard si gai, qu'il ne sut que penser.

Était-ce un hasard , une curiosité d'enfant qui avait poussé Lise à lire ces petites al fiches? était-ce pour se mettre d'intelligence avec lui qu'elle avait fait cela, ou plutôt n'était-ce pas une leçon qu'elle avait voulu lui donner? il retomba dans une cruelle incertitude.

Cependant il voulut profiter de son avantage, et s'avançant vers madame Laloine, il lui dit d'un air gracieux :

— Mais vous , Madame , ne pourrais-je pas vous prier d'emporter un petit souvenir de votre bonne visite?

Madame Laloine hésita, mais ce que Sterny lui offrait était si peu de cliose qu'elle aurait eu mauvaise grâce à le refuser.

— Et, répéta-t-il d'un air dégagé, mademoiselle Lise voudra bien aussi... Lise l'interrompit vivement :

— Oh! merci, Monsieur, je ne veux rien... moi.

Ce moi avait quelque chose de signiQcatif , qui semblait dire qu'elle ne voulait rien accepter au titre auquel on voulait le lui offrir.

— Oh! dit M. Laloine, c'est trop de bonté, nous avons l'air de vouloir vous dépouiller.

— Merci pour ma fille, dit madame Laloine, ce serait abuser.

— D'ailleurs, dit Lise d'un ton dégagé, toutes ces choses sont si bien à leur place qu'il faut les y laisser.

— 11 y en a, dit Sterny en la regardant avec intention et en lui montrant de l'œil les petites affiches, qui prennent un prix inestimable à être déplacées.

— Oui, dit Lise avec un elfort de gaieté, mais c'est comme la pantoude , on croit y voir ce qui n'y est pas.

La figure de Sterny laissa échapper un mouvement de dépit; il se tut : et tirant de son sein les petites affiches, il les froissa dans ses mains et les jeta loin de lui. M. et madame Laloine, occupés à regarder la tabatière impériale, ne virent point ce mouvement, mais Lisi l'aperçut et en fut heureuse, mais sa gaieté s'envola et elle suivit plus altentivement les mouvements de Sterny. Léonce , redevenu maître de lui, se montra aussi empressé, aussi bienveillant qu'avant cet incident avec M. et madame Laloine, mais avec une nuance imperceptible de grand seigneur et qui s'étudie à une exquise politesse. Lise le regardait .. l'écoutait , il lui plaisait ainsi ; il élait si élégant , si gracieux , de cette façon il ne lui faisait plus peur; elle le trouvait naturel.

Enfin , M. Laloine parut attendre l'heure avec impatience , et dit à Sterny :

— Nous vous avons dérangé : l'heure se passe et vous arriverez trop à tard à Saint-Germain.

— Je n'irai pas sans doute aujourd'hui, dit Sterny.

— C'est nous qui en sommes cause.

— Non, Madame, non, dit Léonce; d'ailleurs, j'ai oublié que je devais aller trouver quelqu'un à Saint-Germain , pour me donner l'adresse de cette maison , et on se sera ennuyé de m'attendre : j'irais inutilement

— Oh! dit Lise en hésitant, je croyais qu'on trouvait toutes ses adresses des maisons à louer dans les Petites Affiches.

Sterny la regarda, celle-ci baissa les yeux. 11 y avait dans son âme quelque chose qui l'emportait malgré sa volonté , et quelque chose qui la faisait rougir presque aussitôt. Mais Sterny l'avait comprise et il s'écria :

— Mais, c'est vrai, j'ai là précisément le numéro où se trouve cette adresse. 11 le reprit, et on parla maison de campagne.

Cependant Prosper n'arrivait pas. M. et madame Laloine impatientés ouvrirent une fenêtre, comme si en le regardant arriver de loin cela dût le fain* venir plus tôt. Ce fut en ce moment que Sterny s'approcha de Lise et lui dit tout bas :

— Vous avez été bien cruelle , de refuser un pauvre souvenir. Elle se tut et parut très-émue.

— Maintenant que vous m'avez pardonné, reprit-il, acceptez quelque chose.

Elle n'eut pas le temps de refuser, car son père se mit à crier — Voici Prosper !

Il n'y avait plus à espérer mais au moment où M. Laloine prenait so!»

chapeau, Lise s'écria :

— Bon j'ai perdu l'épingle qui attachait mon chàle.

Sterny courut à sa chambre, arracha une pelolle pendue à la cheminée, et revint, mais déjà le châle était épingle.

— Pardon , dit madame Laloine , je viens d'en donner une à cette petite étourdie.

Sterny jeta la pelotte sur la table avec chagrin. Mais Lise s'en approcha doucement, et, sans regarder, elle chercha la pelotte de la main , y prit une épingle el l'attacha à son chàle. Sterny la vit; il se serait mis à genoux devant elle, s'il avait osé. Il était si heureux qu'il n'eut plus peur, et dit alors :

— Mais au fait, j'y pense, si au lieu d'aller à Saint-Germain dans ma voilure, j'y allais en chemin de fer, je rattraperais le temps perdu.

— C'est vrai, dit 31. Laloine.

— Eh bien ! je vous demande la permission de vous conduire jusqu'au chemin de fer; Prosper nous suivra, et nous partirons tous ensemble.

La proposition fut acceptée , et M. et madame Laloine montèrent avec Lise et Sterny dans la calèche qui attendait, tandis que le remise de Prn^^per

512 SI JEL'.NESSE SAVAIT î...

suivait à granii'peine le fringant équipage du Lion. Jamais Sterny n'avait été si heureux de sa vie.