MICHEL LÉVY FRÈRES, UBRAIRES ÉDITEURS

RDI TIVIERNK, 2 BIS, ET BOOLETARD DES ITALIENS, 13 A LA LIBRAIRIE NOUVELLE

Tout droits rte«rvés

THE HBW TORK PUBLIC LIBRARY

I ASTOR, LENOX AND JXILD£N FOUNDATIQNS I 2^ 1920 L

SI VIEIllESSE POUVAIT

Le ptssage Radzivill. — Deux vieillards. — Gomment on fait de Yéf» — SottTenin d'Allemagne. — Esquisse d'une vie bien employée. — Mirade.

Tout le monde^ à Paris, connaît le passage Radzivill : mais peu de gens Vont considéré sous son aspect pittoresque et pbilosophique. Avant que le marteau de la civilisation, c'està-dire de la spéculation, ne Tait embelli ou détruit, prenons* en un dessin exact afin que nos derniers neveux puissent se faire une idée de cette mystérieuse existence. Deux allées parallèles^ étroites, fangeuses et obscures, partent de la rue, de Valois et sont réunies à leurs extrémités par un couloir également obscur, fangeux et étroit ; du milieu de ce couloir qui longe'^régout de la rue Neuve des Bons-Enfants, monte un escalier droit qui aboutit également au milieu d'un couloir supérieur, des deux bouts duquel partent deux autres iUées aussi étroites, aussi fangeuseSi au^M obscures que les I. i

t SI IKUNBSSI SAVAIT.

allées inférieures, et qui débouchent en retour sur ladite rat Neuye des Bons-Enfants. Au centre de ces deux parallélo-^ lirammes superposés s'élève un escalier en spinUe ^ immense, ténébreux, infini, et qui, leS pieds dans là boue, ne s'arrête que là où la misère elle-même ne pourrait plus monter. Bien des fois, en considérant cette fantatisque construction, je me suis imaginé que la ttain de quelque ma^deu tout-puissant s'était plongée dans l'enfer du Dante, qui descend par neuf cercles jusqu'aux entrailles de la terre, et, le retournant de bas en haut comme on ferait d'un bonnet de coton, avait élevé au-d e ssus idu ^1 re monument immonde et ses nèut étages.

C'est là, dans ce repaire effroyable, à son étage le plus élevé, dans son cabinet le plus délabré, que le plus âgé et le plus misérable de ses habitants était en contemplation devant une tabatière vide et un vieux billet de loterie. Cependant le visage de ce vieillard ne dénotait ni abattement ni désespoir; un sourire de dédain contractait seulement ses lèvres, et tout àtoûp il repoussa la tabatière et le billet en s'écriant :

« Ah ! si jeunesse savait ! »

Comme il prononçait ces paroles, la porte s'ouvrit, et im autre vietiiard entra aussitôt dans le cabinet.

Ces deux hommes, parvenus l'un et l'autre à ce dernier terHrede la vieillesse où tout caractère primitif s'efface dans im d^brement général du corps et de l'esprit, gardaient ce* pendant encore en eux l'expression d'une nature et d'une vie bien différente. Le prenûer, l'habitant du cabinet, était d'une Blature remarquable ; le développement de sa poitrine, la I^énitude de ses membres^ montraient que dans sa jeunesse il avait dû être taillé dans d'admirables proportions dé force et de beauté; sa tète, toute couronnée de cheveux blancs^ était peut-être un ^eu petite pour l'ampleur de ses épaules; Bas visage, quoique d'un dessin encore très-correct, n^m- BWgait jfu qu'une ixa^/àtig&ace de pcemer ordre eût jaisaii

M irlElLtE&M POUVAIT. S

BXbM 'ee eoip)i> mais il étidt «illcttàiâ de t&A lUèd a^arïiièl qui décèlent Vaction des passions brutales.

Quant an viâteur, c'étût une sorte de momie vivante. Jamais corps ^jlus étriqué, membres plus grêles; taille plna exiguë, ne s'étaient appelés du nom d'homme ; et, pour compléter le contraste avec l'autre vieillard, une tète énorme et que l'exercice d'une pensée active avait dépouillée de tous fies cheveux, reposait sur des épaules étroites et relevées en iKMse. Ces deux personnages se considérèrent «n mommit en nHence^ et l'habitant du cabinet dit le premier :

— Qui ai-je l'honneur de recevoir chez moi ?

— Je me nomme le baron Bazilins, dit vélni 4oi venait Centrer, et je crois être chez M. le chevalier de Man.

Si quelqu'un avait pu être témoin de cette entrée et de cette réception, il eût été incontestablement frappé de la façon dont ces deux mendiants s'abordèrent, car la pénurie excessive -de leur costume disait assez leur pauvreté. Les noms qu'ils •s'étaient attribués pouvaient jurer avec les gueniîiesdontUs étaient couverts ; mais la tenue> le ton avec lesquels avaient été prononcées le peu de paroles que nous avons rapportées enasent suffi à prouver que ces gens ne se donnaient pas des litres qu'ils étaient incapables de porter. Il y eut un moment 4e silence pendant lequel le vieux chevalier attendit que le irifiteur voulût bim s'expliquer.

— Monsieur, dit enfin le baron BaziliUs, je suis un pauvre flavant (si un homme peut dire qu'il est savant après avoir TU tant de vérités à jamais acquises^ disait-Qû à in sciaice, tomber au rang des plus d^oral^es erreurs); depuis soixanteifuinse ans, je cherdie le grand problème de la nature.

— Âh ! lui dit le vieux chevalier d'un ton dédaigneux, TMB êtes un souffleur ; vous courei a^nrès la pierre philosoyhale.

Le baron Bazilius renvoya au chevalier son dédain, mais I Boaniére discrète et par un sourire qui ne fit que re n-

dre plus pincées ses lôvres miaces et blanches comme da vélin. ^ m

— Faire de Tor, répliqua-t-il d'une voix brève, est un mé-* lier trop vulgaire, à Tépoque où nous sommes, pour qu*ua homme de sens daigne s'en occuper.

Le chevalier ouvrit de grands yeux et répéta :

— Faire de For est un métier vulgaire I

— Oui, monsieur, ce que nous appelons, chimiquement pariant, la matière première de cette composition, se récolte par les chiffonniers dans toutes les rues et au coin de toutes les bornes.

— Quelle est donc cette matière première ?

— Ceci, dit le savant en montrant au chevalier un petit morceau de son billet de loterie.

— Le papier? lui dit le baron.

— Le papier, monsieur. Prenez une maôse convenable de cette substance, et écrivez dessus : Actions de l'entreprise du bélier romain appliqué au pavage; quinze pour cent d'in* térét assurés, trente-cinq pour cent de dividendes imman* quables; ou bien : Actions du journal le Tigre civilisé^ cent lignes d'insertion par mois comme prime aux actionnaires,^ ii^dépendamment des intérêts et dividendes; ou bien en* core : Actions du théâtre moral le Vertuorama, pour rin« struction de la jeunesse, entrées de la salle et du théâtre auX' actionnaires : et tout aussitôt les pauvres, les avares, les par resseux, que Tappât du gain attire plus nécessairement que Taimant n'attire le fer; les envieux, les lâches, les sots, qui ont besoin de calomnier ou de parler d'eux; les débauchés,, jeunes et vieux, les vieux surtout, les marchands de contremarques et les faiseurs de tragédies classiques, enlèveront, les uns les actions de votre pavage, les autres celles de votre journal, les derniers tous les coupons de votre^ ihéàtre, et YOtre papier se changera en or.

Le chevalier secoua la tète comme un homme peu peri

8uadé de Fefficacité de ce procédé, et le baron continua i

— Cela vous semble-t-il trop difficile? Eh bien! prenez de la graine d'ognon et môlez-là avec un peu de beurre, ou bien prenez de la sciure de bois, ou bien quoi que ce soit, et amalgamez-le avec ce que vous voudrez, et annoncez sur un autre morceau de papier: Remède infaillible contre... contre ce qu'il vous plaira, contre les maux de reins, de dents, d*yeux, de cœur, de jambes, contre les anévrismes ou les cors aux pieds, ou mieux, contre tous les maux ensemble et chaque rame de prospectus se changera en un sac de louis.

— Monsieur, dit le chevalier, ce sont des industries de charlatans, et votre papier changé en or peut être une fort bonne plaisanterie; mais si j'avais à recommencer la vie, ce n'est pas à ces moyens que je demanderais ma fortune.

— il est vrai qu'il y en a un plus simple. Vous prenez une feuille de papier, vous y mettez votre signature , vous l'escomptez, et vous ne payez pas à l'échéance; la métamorphose est opérée. Il faut dire que l'abus de ce moyen l'arendu très-difficile; mais il en est mille autres que vous ne pouvez nier. Le papier gribouillé des faiseurs de romans, celui des écrivains politiques, des économistes et des inventeurs d'almanachs ; le papier timbré des avoués, des notaires et des huissiers ; les papiers-monnaies des banques et des gouvernements; le papier des loteries, le papier même qu'on vous offre au pied de cette maison, dans un établissement nécessaire, tous les papiers, vous dis-je, se changent en or! Aussi vous l'ai-je dit, ce n'est pas ce que vous appelez la pierre philosophale qui a été l'objet de mes recherches; c'est un mystère d'une importance bien autrement grande.*

— Quel qu'il soit , monsieur , dit M. de Mun d'un ton impatient, il doit m'^tre assez indifférent. ^

— Peut-être, répondit le baron.

«- Monsieur, reprit le chevalier, j'ai quatre-vingt-quinze

6 SI IBOIIKSM SATÂIT.

anSyî'aâmia mon dernier écu sur ce billet de loterie , mott deraier 80u dans cette tabatiàre ; le billet a perdu, la tabatière est Tide, je n'ai pins rien à attendre de la Tie, et je suis prêt à mourir.

— Avec le regret de votre eustence dissipée en foux calculs, en vaines illusions, en espérances décevantes.

Le chevaMer considéra le vieux savant, dont le visage était crispé par une malice infernale, et dont le regard brillait d'un feu qui semblait partir d'un brasier allumé dans les profondeurs de son crâne.

— Qui vous a dit ma pensée? s'écria-t-il en tressaillantes Le baron Basiiius éteignit Téclat de ses regards, efliiça

l'expression de sa physionomie^ et repartit d'une voix insH Buante:

— Vous-même, monsieur, vous-même me l'avez rév^ée lorsque vous vous êtes écrié: t Ah ! si jeunesse savait L »

— £h! monsieur, fit le chevalier avec un soupir, quel homme éclairé par l'expérience n'a regretté de ne l'avoir acquise qu'à l'heure où elle lui était inutile?

— La croyez-vous donc un guide infaillible ?

— Oui, monsieur, reprit te chevalier, surtout lorsque aucune déception n'a manqué à la vie d'un, homme» comme, par exemi^, à la mienne.

— A la vôtre 1 dit le baioa; vous êtes nécependanl nous, nche, beau...

^ Bti je meurs dégradé, pauvre et inconnu, après avoir vécu tnalheureux, dit K. de Mun d'uaton amer. Puisque rien ne me manquait au départ, et que ja suis m mal arrivé, c'esft ipie rexpérieoce n'a jamais éclairé ma carrière.

Le visage du baron reprit samatignilé sauvage. 11 attacha sur le citBvalier son regard d^un rouge de fournaise comme s'il eût dû l'éclairer jusqu'ea ses entrailif s, et hn. dit d'ui^e voix éperonnée de sourires moqueurs :

•n Pei^MDS.enNrsi^T9ua avoir heaiuHnip.nt et beaueoup

SI YIEFLLESSI POUVAIT. f

appris, poree (pSB vous avez vécu longtemps, mo& cher monsieur ; mais ce n'est pas une raison pour être sûr qu'on ne se tromperait plus si on avait à recommencer la vie ; elle a tant de phases ctiverses que nul homme ne peut se vantrr de les, avoir toutes parcourues.

— Sans doute, monsieur, dit le chevalier avec humeur, celui qui a vécu toute sa vie dans un laboratoire, en fkce d'une cornue et d'un alambic, serait peu propre à tenter cette ^Eve, si elle était possible; mais j'ai la vanité de croire, vanité que j'ai payée assez cher pour ne pas m'en glorifier,^ que je ne serais plus la dupe des fripons, des coquettes, des intrigants, des flatteurs, des feux amis, pas plus que je ne l'ai été de charlatans à la façon de Mesmer..,., ou à la façon...

.— Du baron Bazllras, voulez-vous dire...

— Vous avez le don de deviner ma pensée, monsieur, reprit le chevaher avec hauteur, mais mbi je n'ai pas cette fiiculté, car je ne sais pas encore à quelles intentions vouf» êtes entré chez moi.

— Pour m'assurer qu'il existe u^ homme qui ne craindrait fa& de recommencer sa vie, ^ cela était possible.

-* Eh bien! repartit le chevalier en se levant, cet l^onung fous FaTKs vu;, qu'avez-vqus à lui demander?

— S'il veut essàyçr; ' Le visage du chevalier se renabrunît, et, malgré la paq-'

neté de ses vêtements, il reprit un moment Vm de grand seigneur qui devait lui aller si bien dan^ sa jeunesse, et répliqua :

— Si vous avez compté vous jouer de ma vieillesse, monsieur, je me dispenserai de respecter la vôtre; et, si faible que je sois, il me reste encore assez de force pour vous jeter àla porte. .^»

Cette menace ne parut pas faite le moindre effet sur le taron, car Qtira paisibi^oaentune tabàtiëre de sa poche» et

8 SI lEUNESSE SAVAIT.

rouvrit pour ainsi dire sous le nez du chevalière A cet as* pect^ les narines du vieillard menaçant s'épanouirent et vibrèrent, ses doigts s'allongèrent par un mouvement convulsif, et ce fut les yeux fixés sur la tabatière, qu'il écouta Bazilius qui répliqua du même ton d'ironie :

— Je crois votre expérience infaillible, mais elle ne peut exister là où la mémoire fait défaut, et la vôtre est bien paresseuse, ce me semble.

En disant cela il tendit sa tabatière à M. de Mun. Il y eut un moment d'hésitation, mais le besoin l'emporta; le chevalier plongea les doigts dans la tabatière, et aspira avec une furieuse avidité la prise énorme dont il s'était emparé.

prodige! jamais sensation, si douce et si vive à la fois,; n'avait ému le sens olfactif du vieillard; c'était ensemble un parfum éthéré, une excitation caressaotef et un agacement^ voluptueux des papilles nasales. Le chevalier ferma les yeux comme pour mieux savoui^er cette jouissance ineffable; il éternua, et alors il lui sembla que son cerveau se débattait au milieu de matières hétérogènes; il éternua encore, et ces matières semblèrent se séparer de la matière cérébrale dont elles obstruaient l'action; il éternua une troisième fois» et sentit aussitôt son cerveau se dégager tout à fait. Ce fut d'abord une confusion active, mais sans désordre, comme celle d'un régiment dispersé pour lé repos, et dont les soldats accourent pour reprendre leurs rangs : de même les pensées et les souvenirs du chevalier, depuis longtemps endormis, s'éveillaient rapidement et se classaient en tumulte. Alors il regarda le baron Bazilius avec un étonnement mêlé de terreur, et lui dit : ;-

— Quelle est cette substance?

— Du tabac porté à la quinzième puissance, voilà tout. Le mien opère à un degré supérieur l'effet que le tabac vulgaire opère d'une façon presque imperceptible.

. — Bt c'est là sans doute votre merveilleuse découverte ?

SI VieULCSSB POUVAIT. 9

Le baron répondit avec un sourire de dédain :

— C'est le plus misérable des résultats que j'ai obtenus, mais il suffira à vous prouver que je ne suis pas un charlatan qu'il faut jeter à la porte.

— Mais enfin, lui dit M. de Mun, épouvanté de la vie confuse encore qu'il se sentait au cerveau, pourquoi êtes- vous venu chez moi ?

— Je vous l'ai dit : pour rencontrer un homme qui ne craindrait pas de recommencer sa vie.

— Et je vous ai répondu, je crois, dit le chevalier, dont les idées récentes étaient un peu bousculées par le retour des souvenirs anciens, je vous ai répondu que cet honune vous l'avez vu.

— Et je vous ai demandé si vous vouliez essayer, dit le chevalier en se levant à son tour; vous m'avez menacé ue me jeter à la porte comme un charlatan, et c'est alors que je vous ai dit que votre mémoire vous faisait défaut, et c'est alors...

Eu parlant ainsi, le baron avançait sur le chevalier, dardant sur lui ses yeux de feu ; à chaque pas le chevalier reculait avec plus de terreur; enftn il se voila la face de ses deux mains, ne pouvant supporter l'éclat de ces rayons dévorants, et il s'écria :

— Baziliusl Bazilius! est-ce vous, vous mon maître à l'Université d'Heidelberg?

Le chevalier tomba sur son Ut et le baron sur sa chaise ; mais l'effort qu'il venait de faire avait probablement épuisé le baron, car il murmura d'une voix douce et douloureuse, comme s'il eût répété le refrain de quelque vieille ballade :

— Meta ! ma fille. Meta! pourquoi sors-tu si matin? Tu vas, dis-tu, écouter le chant des oiseaux qui saluent le retour du soleil sur les saules du rivage comme des enfants joyeux qui revoient leur père après une longue absence, Meta! ma fiUe, MeUl pourquoi sors-tu si tard? Tu vas écouter, dis-tu,

ilO 8» II9NE88V SAVAIT.

la voix gémfeflanle des vents qui, pendant la nail, chante «la musique célesta dans les ruines du vieux château. Non, Neta, ce ne sont pas ces chants ni cette voix que tu vas écouter, ce sont les chants d'amour et la voix jeune et diSicrête du bel étudiant français^

— Pauvre Meta !• murmura le chevalier.

Le baron se redressa, et, d'une voix reteitisBààte^ et qnf ftti vibrer Tétroite dhambte oùll^de trouvai!, il fiTéoTia :

— Citoyen, cet homme fiHsstpas un espibn d^s Prussiens : e'Mt le ïls de mon vieux professeur^ c^est Max Basilius, mon ami d'autrefois-, un cœur honnête, un^ tls respectueux, un p^ jtiste et bon; s'il' est en France, c'est moi qui Fy ai appelé. Citoyen, sauve-le. Qu'as-tu répondu à cette voix de ton àme, chevalier? t Je ne connais pas cet homme; qu'on le mène à réchafaud. •

— Oh! Baâlius, s'écria le vieSlard tremblant, je me sonviens... je me rappelle tout; Meta abandonnée et morte, Max accusé et tué ; mais Bazilius, ce n'était pas ma faute... Je ne savais pas...

-* Mais tu sais maintenant^ n'est-ce pas? dit le baron d'un ton amer*

— Oh oui! répliqua le vieux chevalier, je sais; quatrevingt-quinze ans d'erreurs et de Sautes m'ont appris la vie.

~ En es-tu sûr? dit le baron.

— Tu ne connais que mes crimes et non pas mes châtiments, Bazilius, reprit le chevalier. Revenu dans mon pays^ j'ai dévoré ma jeunesse dans l'orgie surannée du vieux Louis XV. Tout l'amour de mon àme a été donné à des cour* tisanes de 1p. halle ou de la cour, et je n'y ai gagné que la corruption de leur sang et de leur cœur. Je>me suirmarié à ime femme dont la vertu devait, disait-on, rassurer ma dé» fiance, et six mois après elle payait, de l'argent que lui rapportaient les capriçep ^ loya) éébmobééB V^esattiesi oeux

SI VIEILLESSE POUVAIT. tî

qu'elle éprouvait pour les beaux laquais qui la servaient. Je l'ai chassée, et, pour échapper à sa honte, dont on faisait la mienne, je suis allé dans les Amériques, où j'ai dévoré îesf restes de mafortune à servir un pays de marchands fripons, • de puritains dissolus, d'enfants bâtards d'une nation avide et perverse ; je croyais me battre pour la liberté, je me battais pour une tasse de thé et un morceau de sucre. Oh ! c'est alors que j'ai appris. Revenu en France, j'ai cru à la prédication insensée des encyclopédistes : je les ai suivis, et j'étais le disciple de Mirabeau le père, qui parlait des drdts de riiomrae, quand je sus qu'il avait obtenu dix-sept lettres de cachet contre son fils. Dans ma hoîite, je me fis l'ami de celuid, et le lendemain de sa mort je trouvai dans ses papiers la preuve que la veille il s'était vendu à la cour. Je reparus à la convention, où je votai la rcor t de Louis XVI, qui traitait avec les ennemis de la France, et bientôt après on me coudonnait connue partisan de là monarchie. Plus tard j'étais près des princes de la famille royale, qui portaient, disait-on^ si noblement les peines de l'exil, et je voyais l'un d'eux faire la cuisine avec son premier gentilhomme, et l'autre s'enfuir à la preioMère baUe de Quiberon. J'ai vu Barras s'enivrer avec des femmes publiquement nues, et dévorer les restes de la fortune de la France. J'ai vu Bonaparte commencer sa tyrannie aux applaudissements de la république, et la finir par cette immense hécatombe d'hommes qui s'est accomplie en Russie. J'ai vu la restauration et les trahisons blanches, les trahisons tricolores, les lâchetés en guenilles, les lâchetés dorées*, j'ai vu les apostasies des uns, les entêtements aveugles et forcenés des autres ; et enfin, pour couronner cette longue existence, j'ai assisté à cette énorme plaisanterie . qu'on appelle la révolution de juillet. Ah! sur ce chapitre j'en sais trop, BaziUus, pour craindre de recommencer ma tie et d'être dupe d'aucun parti ! Et si ce n'est pas assez du Vectacle de tous ces événements, je te dirai que )Kmr ma

n SI JEUNESSE SAVAIT*

part, dans ma famille, j'ai été fils rebelle, mari trompé, père renié ; pour ma part, dans ma carrière, j'ai été soldat, libelliste, agent d'affaires, député, ministre, ambassadeur, espion, , munitionnaire, directeur de théâtre, banquier : pour ira part enfin, et dans mon âme, j'ai été dévot, libertin, joueur, avare, dissipateur; j'ai épuisé la coupe de toutes les jouis* sauces, éprouvé la trempe de tous les hommes et de^tous les événements, répudié toutes les espérances. Ob ! si je pouvais recommencer ma vie, je voudrais devenir le maître du monde.

Le chevalier s'était animé en pariant, au point ae ne pas faire attention à la manière dont le considérait le baron, à mesure qu'il récapitulait ainsi sa vie passée ; le sourire imperceptible et pincé de Bazilius s'était peu à peu évanoui; il 3'était changé en un rire sourd et bas, quand le chevalier ivait parlé des divers états qu'il avait faits ; puis enfin il avait éclaté en sons rauques et conviilsifs, quand M. de Mun avait placé si haut l'avenir d'une nouvelle vie si elle lui était rendue. Ce rire farouche, insolent, moqueur, arracha le chevalier à son exaltation. La pensée lui revint qu'il était véritablement dans les mains de quelque charlatan qui avait expérimenté sur lui reffet d'un nouvel excitant, et il voulut s'élancer sur le baron ; mais une inertie insurmontable de tous ses membres le tint cloué sur son lit.

- Oh! misérable! s'écria-t-il, tu m'as tué!

— Je t'ai redonné la vie de l'esprit...

— Oui, oui, reprit le chevalier, je sais, je me souviens. Je te reconnais... tu es Bazilius, cet audacieux chimiste qui passait pour avoir obtenu des secrets effroyables par de sacrilèges expériences. Mais il y a soixante-quinze ans que ta étais devant moi jeune homme, déjà alors aussi vieux, aussi cassé, aussi mourant que tu l'es...

— Et si je voulais je redeviendrais jeune et fort comque tv ne m'as jamais vu.

fl YIËILLESSE POUVAIT. ït

Bn ce moment le chevalier fenna les yeux, baissa la tête at murmura sourdement :

— Oh! je deviens fou... je deviens fou...

Puis il fit un effort violent pour se lever et s'arracher à la vision qui le tourmentait; mais il retomba sur son lit où il 5'agila d'un reste de force mourante avec une rage funeuse.

— Bazflius, s'écria-t-il, Bazilius, tue-moi... tue-moi... Oh! sentff sa tête penser, brûler, et ne pouvoir rien... Oh ! tuemoi...

— Je suis venu pour autre chose, chevalier, reprit le vieux savant d'un ton sec et péremptoire. Je viens de te guérir de la vieillesse du cerveau ; je puis te guérir maintenant de la vieillesse du corps, mais c'est à une condition.

— Ah ! démon, démon, s'écria le chevalier, tu viens tenter mon àme; retire-toi, Satan!

— Quelle pauvre raison avais-tu donc, chevalier de Mun, qu'après tant d'années passées en ce monde, tu cries au sortilège pour une chose que tu ne comprends pas, quoique tu Taies en partie éprouvée. Tu as vécu quatre-vingt-quinze ans, viens-tu de me dire; alors tu dois avoir vu nier et traiter de rêves insensés tout ce qui fait aujourd'hui l'orgueil des nations et de la science ; mais je n'ai que faire de te citer les mille exemples vulgaires qui te montreraient que toute découverte a été l'objet des mépris de quelques Ignorants et de toutes les académies savantes : je t'ai prouvé mon pouvoir et je puis t'en faire sentir toute la portée; je f ai parlé d'une condition, mais ce n'est pas une condition que ma volonté seule t'impose, c'est la condition nécessaire de ton retour à la jeunesse.

— Et quelle est cette condition?

— Tu ne pourras plus oublier. La mémohre, ce que tu appelles l'expérience, sera toujours à tes côtés, prête à te coDseiUer.

«- C'est ce ijue je veux, s'écria le ehevalier.

**^ Ob l oe crois pas que ce soit une mérnoin^ ecHDme celle de ta première vie, qu'on fasse taire par le vice, par la fureur <îu mouvement, par l'ivresse d'une passion; cette mémoixef elle sei^ indépendante de toi ; inhérente à ton corps, elle en sera cependant séparée : ce sera ton ombre, toujours Tisible aux yeux de ta pensée» toujours présente et implacable, qpi te. parl^^ d'une voix à l^quQUe tu ne pourras fe];mert6s prjOili^^, iQSi9D£U)ie;^ux émotiopS'Pb^ Taies de ton corps ; une mémoire que tes plus doux ravisseiq.enlftCQmni8 te^dpi^lew^ les. plus vive^ ne po^rroot rendre muetite; c^^sera en^ r^périence toujours, éveillée» ac&ve, admonestant et avertissant ^ chaque minute; voilà la condition, la veuxr tu accepter?

— Oh ! tu railles^ Bazilius, reprit le chevalier, tu railles, car tu me présentes comme une rude condition la seule cbo&9 qui puisse Ëaire de la nouvelle vie que tu prétends pouvoir me i;edonner, un avenir de gloire, de puissance et de bonheur ; turailies, car, ce pouvoir, si ta le possédais» tu t'en, serwais pour toi-même.

— Ne te souviens-tu pas de ce que tu viens de ma dire ? K.e m'as-tu pas vu, il y a soixante-quinze ans, vieux, cassé, iQOurant conuuQ je le suis, et ne me refrouves-tu pas tel que tu m'as quitté *? Ces années écoulées ont suffi à une nouvelle carrière, le pourrais la recommencer encore avec une plus longue masse de souvenirs et d'expérience, mais j'en al assez, et i'ai reconnu que la mort était le dernier blen&il que Diea ait accordé à l'homme.

— En ce caS) pourquoi m'oS^ces^tu ce magnifiée présenit de la vie ?

— C'est ma vengeance, chevalier de Mun, vengeance terrible si lu l'acceptes, et tu l'accepteras; ta vanité féroce ne t* y pousserait pa^ que le premier don qne je t'ai faii; t'y forcerait par la torture. Tu penses, tu sens, tu désires, vieifc lard impotent ç^<|^j4 et msiejL toi iub pçutphis satit*

8Jh %mihLnfSM VOU¥AIT. U

ta» |[ «M ftolottt& Ce suppBce peut ôtre long sans qê% tu e» meuToa» eft tu aiccoiabeta» à la tratatioii de revivre.

Le chevalier s'agita encore sur son lit, cmmoe un eofeat ce roule dans son berceau, sans pouvoir se. diesser sur ses

r Obi ç.'^t un lOm aîfeew, Uft i^ve.quftje. fcto... mk aacourra... ^u. secoure...

BaâUu&80,9e}}q^ W li&(^^»M«ieftp]oiigeaitt&TevudÉ enflammés dans les yeux ^i|it^()Q 9% xû^tûDni

-fn Qmbre ipfep^lei laîes^^o^ ^ le (^vaiier.

•mTiens, li^ dif; IM^m 1^ sottSttefcmt 4^. w mmdédiarnée, su^ji^upeomi^r^?'

-iT (fkl tféçw te chffvaHer, I» w, le force pour une h0oie^P9U]ç U9»9ûmto» pour (paji^ toi punisse etf guejB

Basâtim e^ noljk & nreel repastit):

-* Do» I^ègue, q^'a6^ttt Mt dç (on Bodfîpis pour Tanger ton injure? Bt maintenant écoute-moi.

l£ cbevitlÂ^ ét9ii étendu suc son Itt ; BassiKufi s'assit sur sa loiteine #9s la, poailiop de ceHe figufe de ônge hideux, sous laquelle les peintres. sqaréflenlmil^laiCaueh^BQar ; le «««1^ heoieii^<teiia]|er^ batet«^^^ oner sous ce poids incommode.

-<r }« «II» u^ C9PP9, tu le 8^9^ cbevftlfter, M dit Bsuôlius < Ne crains rien, tUï «e iv>ui^ae: 9a», ^uxu^e, mais ainsi tu m'entend^je^mieufl^i cela feca cesp^un. moment le supplice de ta pensée. ChevaHeir JacquesrArthui^de Mun, voici le récit de ta vie comme tu aurais dû le faire. Tu as séduit ma fille Meta fuand je ^ di^uôa : %)argQe celte enfem, jeune homme, sa raisQO. est perdue^ Qfiisiî tutktronvea elle en mouixa.

-* Je ne savais pas.,* -

^ Uaîs ta sais mmtormki repfit Boiiilius en se soulevant et retonitMoit de tout son v^ ^^ te poitrine du chevatii», ti gppfcetteiife gft | Bptf , t ii L w»l%iB4^ BffrwuiLeB

France, qu'as-tu fais lorsque ton père t'a dit : Défie-toi de ce» femmes de la halle ou du boudoir, corruption où périra la fleur de ♦on âme et de ta jeunesse?

— Je ne savais pas.

— Mais tu sais maintenant, reprit Bazilius avec un ac<^nt amer et méprisant. Quand tu as épousé ta femme, on t'a averti de la vénalité et de la fureur de ses amours ; mais il fallait rétablir par un riche mariage ta fortune dissipée.

— Je ne savais pas et j'espérais.

— Mais tu sais maintenant, reprit encore le baron en se soulevant de nouveau pour retomber plus lourdement sur la poitrine du malheureux chevalier, puis il ajouta :

— En vérité, c'est trop de honte* que de te rappeler ta vie entière, vie de débauche, de désordre, de cruauté, d'infamie, de sottise, où tu as été aussi souvent victime que bourreau, aussi souvent trompé que trompeur. A cela tu répondrais encore : « Je ne savais pas, » quoique les avertissements ne t'aient jamais manqué; mais Dieu a voulu, et tu en es la preuve la plus effroyable, que l'expérience des pères ne profitât jamais aux enfants. Eh bien! tu auras la tienne, et je saurai ^i c'est là le guide infaillible.

— Peut-il y en avoir nn meitieur? dit le chevalier avec un pénible effort. '

Bazilius le regarda avec un sourire cruel, et, au lieu de répondre, il lui adressa la question suivante :

— N'y a-t-il pas des hommes qui, sans avoir plus appris de la vie que tu n'en savais, n'ont jamais commis tes crimes ni tes erreurs ?

Le baron sembla attendre la réponse du chevalier avec anxiété ; celui-ci ne la chercha point et répondit :

— Ceux-là ont été plus heureux que moi.

A ces mots Bazilius se trémoussa sur le* corps du malheureux chevalier ; une joie inespérée l'agitait, il frappait des mains, riait, se balançait, et, dans sa joyeuse humeur, il se

mit à pincer le nez du vieillard de ses doigts maigres et osseui^ et lui di^ d*un ton d'invalide qui joue avec son caniche et lui fait de*] mines et des contorsions coquettes :

— Ah! vieux misérable, drôle de quatre-vingt-quinze ans, nous allons eu faire de belles, n'est-ce pas ? Je t'aime, chevalier de Mun; tu es le vice endurci jusqu'à la férocité. A la bonne heure, mon ami. Avec un autre que toi je n'aurais pas pu résoudre le grand problème. Car tu ne sais pas qui je suis, seigneur; je suis la science, et j'ai de par le monde une sœur aînée qui s'appelle la conscience et qui prétend que c'est elle qui préside à toutes les bonnes actions. Je veux lui prouver que c'est moi^ et poiur cela tu es l'homme qu'il me faut; tu n'as jamais hésité à faire le mal, et tu n'as ja* mais eu que le remords de Tavoir fait maladroitement. Oh! bon chéri, il faut que je te baise.

Le chevalier voulut se soustraire à cette accolade; mais il sentit les deux lèvres desséchées de Bazilius sur son front brûlant : elles étaient froides comme une démonstration de mathématiques, et lui donnèrent un frisson douloureux^

—Esprit, démon ou ombre, je t'adjure, laisse-moi, s'écria le chevalier.

— Quand tu voudras, dit Je baron en sautant à bas de son lit. •

A rmstant même la pensée de Hun reprit son activité^ elle brûlait son cerveau; c'était le supplice du mutilé à qui l'on a coupé les jambes, les bras et la langue; c'était le supplice du cataleptique frappé d'immobilité et d'impuissance, qui voit et entend, sans pouvoir avertir qu'il n'est pas mort. Quelquefois on prépare la bière devant lui, le linceul est jeté sur sa face, la prière bourdonne au pied de son lit, horreur ! il ne peut crier ni se mouvoir. Le chevalier cependant pouvait encore parler.

— Bazilius, vas-tu me laisser mourir ainsi?

— Tu veux donc revivre, chevalier?

it^ SI leuNBSSi savait;

-^ Oui, la lie pour me repentir, dtt te cbeTatiet.

— Ou pour te TeDger,*dit Basilius eu riant.

— Je ne sais» je ne sais, dit le TieiOard; mais asses de ce supplice affreux... assez.... la Yie quelle qu'elle soit.... ou la mort. ^

^ La vie... la Yie! dit Bazilius avec triomi^e... la vie.

Aussitôt il tira de sa poche un flucoa d'ua pur diamant, renfermant une liqueur lumineuse» dont Téclat resplendit avec une intensité inouïe. 11 sembla au chevalier que sea; yeux buvaient cette bienfaisante lumière qui les pénétmt d'un sentment de douce fraîcheur. Basolius en était éclair^ m vivement qu'il semblait un corps diaphane. Sa peau jaunoi et paicheminéô^lmUait comme une topaze» et ses deux yeux eaHHrent comme d'éclatants rubis. Alors il tira encoie de s» poche un gobelet d'émeraude, et y versa une goutte de sa splendide liqueur. Cette putte retentit sur la pierre comme le son argentin d'un timbre divin ; ce son se prolongea aveo une vigueur d'abord croissante, et puis s'éteignit inseasibl&r ment par de moUes vibrations qui caressaient amoureuse» ment Taille du ehe^Mer.. Baailius versa cette goptle de liqueur sur la langue de Hun, et une saveur céteste, vive» appétissante à la fois, évefila eèes le imliard décsévit toutes les jouissances du goût. •

A ce moment, Bazilius s^rréta et M dit :

«- Des cinq sens dont la nature fa doué» quatre (mt été rajeunis. Vois ce qu'ils ont été et ce qu'ils sont devenus par l'abus, l'excès, la dépravation. Maintenant c'est le toucher, c'est la force, c'est la jeunesse que je vais te rendre ; pré^ pare-toi, l'épreuve eat solennelle.

Aussitôt Bazilius déchira les guenilles qui couvraient le chevalier, il mit à nu ce corps flétri, décrépit, infirme, hî* deux, et répandit sur lui le reste de cette hqueur éthérée.*

A ce moment, il sembla au chevalier qu'un feu dévorant le pénétrait de toutes parts, déchirant nerfs et muscles^ cor^

il «WUIfiiB MVVAIT. il

v^dapt teefiairs^ ét^eigoa^t les aitères^ t^sai^i le oqsdi

âleseatrailles.

— h^me\ infâBie l çm-trïL mi 9e xeleTant, ta m'as fuè«. La même idée qui lui était déjà venue qu^un cbimîste

avait voulu éprouver sur lui Faction de quelque substance ÎBGOoaue lui revint à l'esprit. Gependaint la toiture augmentait, le feu pénétrait jusqu'à la moelle des os ; c'était la souf* franco universelle, excessive, instantanée de tout ce qui peut souffrir dans le corps humain.

— Ah ! s'écria le chevalier, je te punirai, inf&me ! Aussitôt, avec une force et une vigueur étonnante, il se

]eta sur Bazilius. n l'atteignit, le prit dans ses bras, l'y serra avec rage ; mais ce corps, comme un ballon gonflé, et dont le gaz s'échappe, céda sous cette étreinte puissante. Le chevalier, plus furieux, le saisit, l'enleva de toute la force excessive qui renaissait en lui, et le jeta sur la terre où il ' s'aplatit comme une peau vide, flasque et molle. Cependant l'ardeui: du feu ne faisait que s'accroître, et le chevalier fut transporté d'une colère furieuse; cet être tout à l'heure si pesant, et qui lui échappait, donna à Mun un vertige de rage forcenée^ et, avec une frénésie qu'attisaient la torture et f iu^oiswiee âe saisb: ce ftotôme, il foula ce tégument in* senaiblaqui s^iDblait s'aminck àchaque coiq), il le battit du pied, trépig^ dansa, sur lui avec d^hombles imprécations, Ht il allait sans doute périr dans une suffocation de colère impuissante^ lorsque tout à* cojuq) la douleur cessa comme par enchantemieat , ua biea-être inouï remplit le corps du çbevalier, sa poitrine se gonSa, ses membres détendirent dans ]a plénitude d.e leur vigaeur : il se vit, il se sentit, il se toucha, il s'écouta : il était beau, jeune et fort, et, comme il s^agitait avec une sorte d^ déUie de joie, il entendit une foix gr^e, incisive, railleuse, qui> bii dit ^

— L'œuvie est faite»

9 I^'.^r «ei ^f»m^ iur le soi : e'étaU ce «ârestai^v Al

corps de Bazilius ; il voulut y toucher, et ne sentit rien; seulement, cette apparence s'agitait quand il s'agitait, demeurait immobile quand il ne remuait plus, et le chevalier lui dit :

— Mais qui es-tu?

La voix, qu'il reconnut alors, la voix de Bazilius, la voix de la science, la voix qui lui avait dit qu'il n'oublierait plus, lui répondit :

— Je suis ton ombre.

Bon sens ef humanité da bon peuple. — Le gamin. — Le gendarme. — L0 commissaire de police. — L^antbrovophage. * Manière de gagner sa journée*

Est-ce vrai, lecteur, que vous trouvez invraisemblable ce que je vous ai raconté? Certes, je professe le plus profond respect pour le public ; mais, en vérité, pour vous permettre d'être si difficile, monsieur le lecteur, ou madame la lectrice, qui ôtes-vous, s'il vous plaît? Etes-vous avocat, juge ou député, vous, monsieur, qui me repoussez du dos de la main avec un air si dédaigneux! Gomment! monsieur l'avocat, vous affirmez à votre client, qui n'a ni droit ni ombre de droit, que sa cause est excellente, et vous prétendez qu'il vous croie et vous donne quelques cinq cents francs d'avance! Quoi! monsieur le juge, vous déclarez que cette lille a empoisonné son père trente-cinq jours de suite, mais qu'il existe des circonstances atténuantes, et la société doit respecter cette vérité à genoux! Et vous, monsieur le dé-

piaté, voua dites que vous êtes inaccessible à l'ambition, et, sur la foi de votre serment, il faut que vos électeurs dorment sur les deux oreilles ; mais vous voilà ministre, et vous jurez encore que vous n'avez que le bien public en vue, et il ne faut pas en douter, sous peine de destitution ! Mais, je me trompe; j'y suis, vous êtes chimiste, et vous dites qu'il y a de l'arsenic dans les chairs de ce cadavre de six mois; non, vous dites qu'il n'y en a pas... si, vous dites qu'il y en a, — il n'V en a pas, — il y en a, — il n'y en a pas; — si! — non! — mais si, — mais non!!! Et vous voulez qu'on vous croie! — Pardon, vous êtes journaliste, et vous dites que vous ne vendez ni vos éloges ni vos blâmes, et vous voulez qu'on vous croie !^ — Ce n'est pas cela, vous êtes agent de change, vous prétendez faire un métier bon* nête, et vous voulez qu'on vous croie ! — Je me trompe encore, vous êtes entrepreneur des fosses inodores^ et vous affichez que cela ne sent pas mauvais, et vous voulez qu'on vous croie!

l'y consens.

Et vous, madame, quel âge avez-vous, s'il vous plaît? — Seize ans. — Pardon, à cet âge on ne lit pas de romans, on eEL fait; on écrit des petites lettres, toutes brûlantes d'un feu innocent, et on se rencontre en cachette, dans des petits coins où l'on affirme qu'il ne se passe rien que papa et maman ne puissent voir; je vous crois, je vous crois, ma belle enflant! Et vous, madame, qui me regardez, la tête haute et en clignant les yeux, comme on regarde un faquin, vous êtes bien sûre que vous n'allez au bois, entre trois et cinq heures, qu'aûn de prendre l'air pour la santé de votre mari qui s'évertue à la chambre des députés à improviser une interruption. Je vous crois, madame. Et vous, digne matrone, lorsque du haut de vos cinquante ans décharnés, vous dites que tout ce qui est jeune n'a plus la grâce, la tralcbeur, la naïveté, la séduction de votre temps; vous le dites

M ^t lEni9fe'S^E s AT AIT.

farce qife c'est vrai, "et bm pas parée ^ VoâsHisi^eis M dépit d'être vieille «t laide, le vous trois, i&adame^ je yem Xitm. Et TOUS ausâ, cher curé, quand vous précheK le par* •don des injures; et vous âttssi, gros docteur, quand vcms ordonnez le régime; et vous anssi, élégant fiéritier d>tti ^chaudronnier auvergnat, quand vous dites : nn homme tomme moi/ Et vous, pâle jeune homme, qui écrives à votre pére^ entre une pi^e et une contremarque de Musarl^ ^e vous faites votire droit; et vous, qui vendes avec ga« mntie les chapeaux imperméables, ta toile ^omhusCibte, ies f^rs fnoxidables^ fe vous crois tetfs. Messieurs, je voâa wois. Eh hien! pour tant de complaissâace de ma part, a]^ ^ea \m peu pour moi, et croyez, amsi sincèroBsent qtte je veus crois, que ce que j^e vous ai raconté est l'exacte vétfté, et vous verrez de belles dioses, je rom le jure. Oue, é. wus n'en voyez im», c est que la toi vous manquera, et ce ne sera pas ma faute. Ged étant bien convenu entre noua^ je continue mon récit, et peut-être vous semblera-t-il carieux d'apprendre comment le grand sens et la bonté d*un tùa pengle comprkent cet étrange événement.

Or, on doit eoncevcÂr qu'une chose A extraordioaim m {misse amver à un homme sans qu'il se demande à loi^ ^ême s'il n'est pas le jouet d'un rêve. Le chevalier de Mot «e secoua poi» s'éveiller; il se mit à parler tout haut, pour «'assurer de sa voix, et, charmé de la rondeur et de la plénitude de son (M*gane, de l'agilité 4it de Télasticité de ses membres, il sauta à tort «t à travers, battant des entrechat»^ criant, frappant des mains, donnant de gran^ coups de poing aux murs, à son unique chaise, si bien que c'était im Tacarme qui éveilla Mtenlion de toute la maison

— Qu'est-ce? dit une vieille femme en montrant sa télé lnranlant<^ t l'entrée du palier; est<^ que lé vieux Mf Mim tet devenu emagé?

^ &otttei dODCvdît une a»tie vieille tête f^tônet per>

81 TIBItiBSàk I^OUVAIT. 'S)

itottniDteK à crochet, 'ce ti'es(t pas la voit àa "Aéitt î^Àtquin, c'est la voix d'un jeûne homme.

— Diea tne ï^ardonne, ajonte une troisième, ce gaiBard casse les meubles du vieux Méléagre.

Les trois vôix reprirent * rtmisson :

* Faut aller chercher le commissaire* IMe ToSx piaillarde repartit aussitôt

— Àh! je vais y aller, moi,

8tsur ce, un gamin, figure pâle et livide, bouche vorace eltten dentée, cheveux noirt, tongs e?t huileux, corps grêle et efflan({ué, le tout vêtu d*une blouse Ueue découpée en gncniHe, enfourdia la rampe de l'immense escalier, et às« parut dans la profonde spirale, en criant à ttte4éte :

-^ Un commissaire ! un commissaire î

L'une des trois vieilles se pencha sur le gouffre où s'eii» fonçait le gamin d'un vol rapide et circulaîre, comme un déimon qui va porter l'&me d'un usurier en enfer, et elle hid cria: ,

— Ks-lm de mettre son écharpe, mon ange.

Après cette touchante recommandation, cette tieiild revint à son poste, et Tentretien suivant s'établit entre elles :

Première vieille. — & Passassine, c'est sûr ; f entende le t(fle du vieux gùeui.

Troisième vieille. — 11 faut que celui qui fait te cou^ lit bien faim de tuer un homme, pour s'en prendre à ce

Deuxième v^n.LE. -« Laissez donc, 11 a peut-être plus d'éa» dans sa paillasse que vous ne pensez .

Première et troisième vieilles (ensemble). — Est*ce que ^ous en avez l'idée?

Deuxième heille (d'un ton prophétique). — Vous savez s le pauvre du bo^devard Poissonnière, qui montre une maifon en fer; eh bien! à ma connaissance. îi a sept maisemi

en pierres de taille sur le pavé, et un ch&teau & Ctompiëgne» où ii donne des dîners servis en or.

Première et troisième vieiues (d'un air capable). ^ Çsi s'est vu, ça s'est vu.

Première vieille (seule). — Entendez, on n'entend plus lien.

Troisième vieille (après un silence). — Il est achevé.

Silence général et attentif; les trois vieilles grattent pour ainsi dire la porte des yeux, les oreilles sont tendues; toutes trois, par un mouvement, s'avancent sur la pointe du pied; la deuxième, qui parait la plus intelligente, a quitté ses savates, et fait signe aux autres de s'arrêter; elle arrive seuld au trou de la serrure, et se recule avec horreur.

Première et troisième vieilles (d'une voix qui coupe le silence, comme le bruit d'une scie ébréchée sur du bois pourri). — Qu'est-ce que c'est? qu'est-ce que c'est? qu'estce que c'est?

La deuxième vieille se retire et montre le trou de la serrure d'un geste tragique. La première vieille regarde longtemps, et se retire à son tour en levant les yeux &u ciel. La troisième fait son inspection, et obtient le môc.e résultat.

PRiiiMiÈRE vieille. — Un hommc tout nu!

Troisième vieille. — Un jeune homme!

Deuxième vieu^lë (celle qui est intelligente). — Un bel homme !

Première et troisième vieilles. — Quelle idée de se mettre tout nu pour assassiner quelqu'un!

Deuxième vieille. — C'est pour ne pas tacher ses habits avec le sang du vieux. Il est à ma connaissance que le jury a condamné à mort une bande de douze hommes, parce quo le chef avait une tache de sang grande comme une tête d'ô» pingie sur la manche de sa veste.

Les deux autres vieilles, — Ça s'est vu, ça s'est va*

ïuoi^iLMii: VIEILLE. — Qui ça peut-il étro*

Deuxième vieille (toujours celle qui paraît avoir une coniiaissance supérieure du moude). — Ça doit être un iils abandonné qui a retrouvé son père.

Première vieille. — G*est vrai, on dirait qull lui ressemble. ^

Troisième vieiub» — C'est jpourtant un beau jeune homme.

Deuxième vieille (la vieille supérieure). — Le père a dû être magnifique.

A ce moment la porte du chevalier de Mun s'enlr'ouvre et se referme aussitôt; les trois vieilles rentrent avec épouvante cbacune dans son trou et tenant sa porte prête à se fermer. il s'établit un long silence pendant lequel s'échangent des regards pleins de trouble, d'attente et de frayeur. Puis, lorsqu'elles se sont assurées que le calme est entièrement rétabli, l'entretien reprend ainsi :

Première vieille. — Le petit ne revient pas.

Troisième vieille. — 11 n'aura pas trouvé le commissaire.

Deuxième vieille. ^ Il le trouvera, je vous en réponds!

Première vieille. — C'est vrai, qu'il est bien gentil, votre enfant.

Deuxième vieille (de l'air le plus majestueux). — Ah! dame, on n'est pas né duc et pair pour être un imbécile comme les autres.

Les deux autres vieilles (oubliant la catastrophe du tieux voisin à cette déclaration solennelle). — Duc et pair!!!

Deuxième vieille. — Sa mère, qui est ma fille,^ me l'a confié pendant qu'elle suivait la duchesse d'Angoulême à Gueretz (c'est ainsi que la vieille prononçait Goritz, sans doute). Âh! madame, continua-tTelle, la révolution de juillet a été bien cruelle pour nous! Ma fille était très-liée avec madame de Feuchères, et le prince de Coudé adorait le petit. J'ai va de mes propres yeux le testament où il était porté pour vingt-sept millions.

M SI JBUNBSSK SAVAIT»

tes deux antres vieilles balancèrent la tête en bas, en rigne de condoléance et de participation à ce malheur inouï, tandis que la grand'mère du déshérité la balançait en Pair comme si elle appelait le ciel en témoignage de ce qu'elle Tenait de dire.

Cependant, au bruit de plusieurs personnages qui gravissaient Tescalier, ces signes taciturnes cessèrent tout à coup. Le passé fut oublié pour le présent, et les trois vieilles se penchèrent vers Tescalier avec une expression de joie. On «itendait encore dans les étages inférieurs la marche lourde et éperonnée d'une grosse paire de bottes, que le jeune duc et pair était déjà au sonunet de Tescalier, et criait de sa voix perçante:

-^ Je n*ai pu avoir qu'un gendarme.

— C'est bien peu, fit avec dédain la première vieille à qui la révélation de ce qu'était cet intéressant enfant avait inspiré un commencement de haine contre sa voisine.

— C'est tout ce qu'il faut» repartit aigrement la respectable aïeule.

— Dites-nous, mon chéri, fit la troisième vieille d'un ton caressant, a-t-il son sabre?

^ Flatteuse! grommela la première vieille, tandis que la Boble jeune canaille répondait de ce ton d'insolence railleuse qu'on ne peut exprimer :

— Tiens ! s'il a un sabre; est*ce qu'il serait gendarme, s'il A'avait pas de sabre?

— Qu'est-cequi dit? fit la première vieille avec un grogne- Bent désapprobateur*

«*- Il dit la vérité; le magistrat, sans les enseignes de son état, n'est qu'un homme comme un autre.

Cette phrase, où la pron<mciation de la deuxième vieille fit défaut à ses connaissances légales en disant enseignes pour iMignes, fut diOitée avec un accent qui imposa le silence à ses deiuL voisines.

SI ^IKTtiKSSK POUVAIT. ff

H faut dire que ht présence du gendarme qui arrivait en haletant comme une cheminée de locomotive, contribua à supprimer toute réflexion. Il était suivi de deux ou trois personnes qui avaient entendu Fenfant avëttir le gendarme du meurtre qui 'venait de s'accomplir. Parçii ces personnes se trouvait un liquoriste voisin à qui te prétendu déflint devait trois livres huit sous de petits verres d'eau-de-vie, et qui venait s'informer de sa créance. Ce puissant intérêt lui fit recouvrer la parole avant que le gendarme eût encore pu se Kmettie de son ascension, et il dit :

— Est-ce qu'il l'a tout à fait tué?

— U n'y a pas de doute, fit la deuxième vioUe, car on n'entend plus qu'un silence de morgue.

-" Voyons, voyonîs, dit le gendarme qm soufflait plus régulièrement : où est la chambre du coupable?

— C'est là, dit la deuxième vieille; mais tirez Totre sabre, gendarme. Cet homme est armé de plusieurs couteaux.

Le gendarme ne tint aucun compte de l'avis et frappa à la porte. On ne répondit pas.

— Entrez donc, dit la vieille.

— Je n'en ai pas le droit, fit le gendarme d'un air capable. "^

Bt il frappa plus vigoureusement; le même silence lui répondit, ou ne lui répondit pas, comme on voudra. ^ Quel scélérat! murmura la première vieille.

— Il va se sauver par les toits, dit la deuxième; c'était Ken la peine de se déranger. Aussi, mon angCi^ fit-elle à son chéri, je t'avais ditd'amçner un commissaire.

— Puisqu'il est sorti, le con^missaire,^ fit le gamin.

— Sortil fit l'aïeule avec indignation. Un commissaij;e ^t|i sort.. Et voilà comment sq fait la police. Ça nous coûte pourtant assez cher. ^

Le gendarme refrappa et obtint le même silence qu'avant

— Il est sauvé, c'est sûr, fit la vieille.

— Eh bien! s'il est sauvée cria le gamiu, nous le saurons ; et sans autre forme de procès-verbal il donna un coup de pied à la porte, qui s'ouvrit avec force. Le gendarme se précipita avec intrépidité dans k chambre, et la parcourut de PœiL

— Est-ce que vous vous... moquez de moi? 8*écria-t-il d*une voix de tonnerre. Il n'y a personne ici.

— Paisqull s'est sauvé, dit la vieille.

— Et celui qu'il a assassiné, s'esMl sauvé aussi?...,

-* Tiens, fit le gamin en furetant dans le lit, pas de sang, pas de mort... n a emporté son mort.

— Par où? fit le gendarme furieux : par la fenêtre? elle est fermée en dedans ; par la cheminée ? il n'y en a pas.

— J'ai pourtant entendu tout briser ici, dit une des vieilles.

— Et moi aussi... et moi aussi..., firent les deux autres.

— Vous voyez..., vous voyez ; la table est brisée, la chaise est en morceaux.

Pendant qu'on examinait les dégâts, le gamin s'était mis à cheval sur le lit et chantait à tue-tôte :

Ohiohl ohl Qu'il était beau, Le poBtillon de Lonjumeau I

Et tout en prolongeant dans un cri aigu le refrain de cette chanson, il se dandinait sur le matelas relevé en bosse, comme un jockey qui trotte à l'anglaise. Le gendarme comprit le gamin. (Il y a entre ces deux intelligences une sympathie étrange.) Il leva le matelas, et vit le coupable dans son affreuse nudité.

— Le voilà l'assassin! s'écria la deuxième vieille tandis que les autres se retiraient pudiquement.

— Que faites-vous là? dit le gendarme.

— Je suis chez moi, repartit le chevalier de Mun; j*y suis comme il me plaît, et je vous ferai repentir d'avoir^ brisé la porte de ma chambre.

Le gendarme fut d'abord assez interloqué de l'assurance de ce monsieur ; mais les témoignages unanimes du voisinage ayant établi que le matin môme la chambre était occupée par un vieillard de quatre-^vingt-quinze ans, qui avait disparu, le ton hautain du prévenu passa pour l'impudence d'un crimiw nel endurci.

— Allons, allons, dit le gendarme, tirez-vous de là et répondez-moi décemment.

— Qu'il s'habille d'abord décemment, dirent les deux vieilles, sans cela on ne peut pas déposer contre lui.

Maison chercha vainement, les habits du misérable assasm ; sa chambre n'en renfermait pas, et force lui fut de s'envelopper dans un vieux reste de couverture. Cependant les interpellations, le tumulte, les suppositions augmentaient à tous moiments. Qu'était devenu l'intéressant M. de Mun ? où était-il ? On l'avait vu rentrer la veille, on ne l'avait pas vu sortir le matin, et l'on trouvait à sa place un autre individu inconnu, qui ne pouvait dire ni vl'où il venait, ni qui il était, ni comment il se nommait. Toutefois il n'y avait aucune trace de meurtre, pas une goutte de sang; ç^'était h n'y rien comprendre. Le gendarme et le gamin tirèrent chacun de toutes ces circonstances une conclusion digne de leurs sentiments particutiers.

— Monsieur, dit le gendarme, vous ne me paraissez avonr commis d'autre crime que celui de n'avoir pas d'habits, mais comme je vous trouve chez une personne qui est peut-être sortie pour ^es affaires et que rien ne justifie votre présence dans sa maiswi, mon devoir est de vous conduire en prison.

I* chevalier voulut résister, et le gendarme tira son sabre, ce qui fit une peur si vive à l'accusé qu'il faillit se trouver mal,

M »1 lEDNBSSB SAVAIT.

-*- Maia fa'art-il &it du vieux? 8'écria le. liquoriste exasjiéré par le souvenir de ses trois livres huit sous.

— Eh bien ! dit le gamin, puisqu'on ne trouve ni rhomme Idles guenilles, c'est qu'il l'aura mangé tou/ habillé.

L'assemblée parut frappée de l'idée lumineuse du jeune enfant, et elle provoqua un tressaillement d'horceur suivi dos plus foudroyantes menaces. Alors, comme les voisins de tous Içs étages a'étaiQut émus peu Ct peu du vacarme qui se Dalsait au sommet de la maison, cette charmante idée descendit Tes* calier comipe une étmcelle électrique, et la. foule qui s'amassait à la porte fut avisée qu'on venait d'arrêter un honune qui en avait mangé un autre tout entier, si bien qu'il n'y en avait plus 4e trace. Sur ces entrefaites, le conmûsaaire de po^ ùfifit arriva ; il trouva la population disppsi^Q à ipang^ Iç coupable pour montrer l'horreur que lui inspirait son crime ; etj sans savoir de quoi il s'agissait, il annonça à la foule irritée (pie l'on allait livrer cet atroce criminel à la vengeance des Ipis. Il gravit alors le tortueux escalier et arriva juste au moijaent oti les trois vieilles armées de manches à balai très» pointus, commençaient le siège du coupable vainement défendu par le gendarme. Lorsque l'écharpe re^ectée du camr missaire. s'interposa entre elles et M^ de Mun, elles baissèrent leurs annes;, mais elles élevèrent à la fois leurs voix prophétiques comme tes sorcières. dQ Macbeth} m criant toutes.Ies

— Va..., va..., tu ne mourras que sur Téchafaud

•Je ne puis dire par quel sontim^nt secret cette menace agit sur le malheureux accusé, mais ilpâUt et finit par se trouver mal tout à fait. L'horrible gamin eut encore un mot pour la circonstance, et cria de sa voix glapissante :

— Ah I cet. ogre, il a une iadigestion.

On emporta l'assassin pendant que la deuxième vieille, celle dont nous avons déjà signalé rintelligencei disait au gendarme en le tirant par son habit:

SI I^IBILLESSB POUVAIT. 81

— Vous ii*oiiblieres pas que je suis témoin, que e^est mol qui ai fait découvrir le crime. Je me recommande à vous pour être assignée... Âh ! fît-elle en levant les yeux au ciel, c'est toujours quarante sous par jour que ça me rapportera.

Puis, comme se ravisant tout à coup pendant que Fou s'éloignait, elle cria au gendarme :

— Et le petit ! faites assigner, aussi le petit. Tiens, tiens, mon bon cbéii, c'est quatre francs à nous deux mon loulou.

•- Âh ! fit legamm d^un ton d'bumeur, j'aime mieux aller le voir guillotiner.

B nous a été prouvé depuis que ce jeune eitfant fréquentait l'école primaire, où 11 avait appris à lire, et c^est en vertu de cette instruction qu'il volait la dmeéte des Tribunaux dans le cabinet de lecture du rez-de-cbaussée et l'étudiait avec une ardeur digne de l'attention de M. le ministre, de l'instruction publique. Cet illustre gamin s'appelait Léopoid Fouriou. peuple français ! peuple qui marchez en tète de la civilisation, ô peuple parisien, essence précieuse de ce peuple civilisé, sois béni !

DimiUliMi Biéâko-légale. *- Deux soâérati . — k quoi sert rexpérienee. — Vjx premier 4éfeo8eur de la vcufa et de rorpbelm.

Quand notre héros revint de son évanouissement! il était, dans une prison, étendu sur une planche revêtue d'une botte de paille \ lui-même avait été couvert d'une vieille blouse et ^% s^auvais ss^ntalqa. Qn geOUer (Qxt pcoBre «tdouii msb

19 81 lEUNESSB SAVAIT.

àeuistrës^Iégants étaient autour de son lit. L'un d'eux dit à Fautre :

— Eh bien ! docteur, croyez-vous h la possibilité de ce fait?

— Je ne puis vous cacher, monsieur Tinspecteur, que la science constate cette effroyable passion chez certains individus. Jacobi de Hatzfeld en cite plusieurs exemples dans son raité ex professa^ entre autres celui d'un pâtre nommé Goldsfflich, qui assassinait les voyageurs pour les dévorer.

Le chevalier, qui n'avait aucune idée du crime que le propos du jeune Léopold Fouriou lui avait fait attribuer, encore engourdi, d'ailleurs, de son évanouissement, ouvrit les yeux, et, parlant sous Tinfluence d'une sensation intime qui le dominait, il murmura :

— J'ai faim.

A cette parole les deux messieurs se reculèrent avec une épouvante terrible; trois porte-clefs se précipitèrent sur le malheureux pendant qu'il se débattait instinctivement, et l'amarrèrent sur le grabat, de façon à ce qu'il ne pût pas bouger. Pendant ce temps, le docteur, un tant soit peu trem« blant , disait à l'inspecteur, non moins effrayé :

•— La fureur de ces abominables appétits se dévoilQ-

— C'est très-curieux, fit l'inspecteur.

— Ah ! ah ! murmura le docteur, l'Académie des sciences a dédaigné de rendre compte de mes observations siu* TamygdaUte ; voici un fait sur lequel il faudra bien qu'elle parle du mémoire que je vais lui adresser.

— Oh!... oh!... fit l'inspecteur, la Gazette des Tribunaux fait la bégueule. Je vais aller porter le fait au DroU^ il y a cent abonnés dans cette nouvelle.

Ds se retirèrent avec le geôlier et laissèrent le chevalier de Mun tout seul.

— ga commence mal, dit tout haut le îhevalîer, qui s'était peu à peu rappelé l'accusation dont fi était l'objet. Comment vais-je me tirer de là? Où est donc cette ombre, ce compa-

SI VtEILLËftSfi POOVAIT. 33

tnoii iïiÈët^âtâble de moi-môme, qui deyait me guider dans la- Tie?

— Me Toici, repartit la voix sèche et pénétrante de Fombre.

— Eh bien! madame la science, l'expérience, que dois-je dire ? que dois- je faire ?

— Je ne sais pas, repartit Fombre,

— Comment, tu ne sais pas?

— Je ne puis savoir que ce que j'ai appris étant à ton service dans ta première vie ; or tu n'as jamais été dans une poi sition pareille^ nu comme un ver^ gueux comme un rat, sans ami^ sans famille^ sans un être au monde qui puisse dire quitues.

— C'est vrai, c'est vrai, murmura le chevalier: eh bien je dirai la vérité.

— On te prendra pour un fou et on t'enfermera à Bicôtrei

— C'est probable; mais si je ne dis rien?

— La justice humaine est sujette à d'étranges méprises^ et comme on ne te retrouvera pas en qualité de victime, elle est capable de te prendre en qualité d'assassin^ pour te ven« ger toi-même.

— Est-ce là tout ce que tu as à me dire? N'as-tu pas un bon conseil à me donner ?

— J'en ai énormément pour d'autres circonstances^ mais je ne trouve rien dans ton passé d' immédiatement applicable au danger présent. Voyons, réfléchissons, et nous causerons après.

— Ce n'est pas la peine d'en savoir tant , dit le chevalier, pour se trouver à court dès le premier pas.

Comme il allait se désoler de son impuissance, il entendit ouvrir la porte de la prison, et Fon poussa dans l'intérieur un nouveau prisonnier, avec ces paroles:

— N'ayez pas peur, il est enchaîné.

Celui qu'on venait d'introduire ainsi était, comme le cheva-

84 fil lErNESSI SAVAIT.

lier âe Itun, un jeune, bomme ; mai» il était loin d'être doué

comme son collègue de cachot, des ayantages d'une beautft peu commube et d'une force herculéemie.

Il était çetit, frôle, chétif ; il semblait déjà miné par la umt sè^e, la maladie ou le chagrin. Son visage n'avait d'autre expression qu'une douceur angélique et une expression de -vive intelligence, n s'était réfugié daps un coin de la prison, et regardait du côté de Mun avec une sorte d'effroi curieux.

<^ Dites-donc, Monteur, lui cria le chevalier, avez*-vou3 peur que je vous mauge, que vous n'osez approcher?

Le jeune homme tressajÂlit m^é lui, mais il s'approcha^ cIM répondit d'une voix triste :

— Après ce que vous avez fait, cette frayeur peut m'étra permise.

— Bien ! fit le chevalier, on m'a enfermé avec un fou.

— S'il y a folie dans l'accusation que je porte contre vous, ce n'est pas à moi qu'il faut vous en prendre^ dit le jeune homme avec une tristesse craintive, c'est à ceux qui en me conduisant ici m'ont dit de quel crime afireux vous êtes prévenu,

— D'avoir assassiné un vieillard pour le voler, n'est-ce pas?

— Ce ne serait rien. Monsieur, dit le jeune homme.

— Gomment rien? que prétendent-ils donc ?

— Un par^ crime n'a pas de nom, dit le jeune boauue en a'éloignanjt.

— Qu'est-ce que ce peut être? dit tout bas le chevalier à son ombre.

— Je ne sais pas, j'étais évanouie comme toi.

— Que sais-tu dono, science stupide?

— Le pafisé que j'ai vu daus l'ombre,

— Que le diable t'emporte ! fit le chevalier, ne voyant aucune issue raironnable à sa position.

]?endantcetQmps,le jeune bomme s'était a^sur une es-

cabelle, le plus loin possible du cheyalier, qui se disait à lui-

Ce drôle est plus heureux que moi : il a peut-être vérita* blemeut assassiné ou volé, mais enfin il peut dire qui il est; avec un peu d'adresse et de bonheur, et grâce à ses amis ou à ses complices, il arrivera probablement à se faire acquitter, au Ueu que moi..,

A cette pensée, le chevalier se secoua dans ses cordes, avec une telle violence, qu'il rompit celles qui tenaient ses mains et qu'il se souleva sur sa paille. Le jeune homme poussa un cri d'effroi, et le chevalier, à qui cette frayeur paraissait fort insultante, lui cria :

— Ah çâ! décidément, vous avez donc peur que je voui mange?

Le prisonnier ne résista pas à cette épouvantable parole et âe mit à pousser des ciis perçants en frappant à la porte du cachot.

—Rassure-le, sans cela on va venir t'enchaîner de nouveau, dit l'ombre au chevalier.

Celui-ci dit alors d'une voix calme qu'il essaya de rendre amicde:

— Voyons, jeune homme, qu'avez-vous ? Que vous a-t-ou ffit qui vous alarme à ce point?

L'autre malheureux se retourna, comme sll avait senti SOT son épaule la dent de son compagnon, et se mit â crier:

— Grâce, grâce, ne me dévorez pas... Ah! ce doit être une Biort horrible ! '

— Vous dévorer f reprit le chevalier, à qui son ombre cou* «cillait tout bas la patience et qui sentait déjà que ses avis ne seraient pas toujours goûtés.

— N'avez-vous pas déjà dévoré lin homme ce matin ^

I^ chevalier retomba sur sa paiUe, se mit à rire avec fré* Bfaie, puis U reprit s

d6 Si JEUNESSE SAVAIT.

— Quoi! c*e8t en France, à Paris, dans notre siècle, qu'on peut croire à de pareilles stupidités ?

— Jacobi eK*cite des exemples mémorables, dit l'ombre dans l'oreille du chevalier, et tu as dit deux fois à ce jeune, homme : « Avez-vous peur que je vous mange ? »

Cette admonestation de sa mémoire, qui lui expliqua le propos du docteur, troubla la gaîté du clievalier, et il se dit encore :

— Que faire?

L'ombre ne répondit pas.

Le pauvre diable, a qui la jeunesse devait rendre la fortune et le pouvoir, qui voulait devenir le roi du monde, avec le seul appui de ses quatre-vingt-quinze ans d'expérience, se trouva embarrassé comme le dernier des mortels à la première épreuve, et il retomba désespéré sur son grabat, tandis que Tautre prisonnier s'aplatissait, pour ainsi dire, le long delà porte. Peut-être y fût-il mort de frayeur si cette porte ne se fût ouverte, et n'eût donné passage à un jeune homme homme, à qui une voix dit tout bas :

— Vous n'avez qu'une demi-heure, maître Tisonneau.

Ce nouveau personnage, qui s'avança rapidement vers le lit sur lequel gisait le chevalier, était un homme de moyenne taille, poupart rose et frisé. Il avait de vingt-huit à trente ans, était exactement vêtu de noir, avec une cravate blanche, il portait sous le bras un portefeuille rempli de paiûers.

~ Qui êtes- vous? dit de Mun en le considérant,

— Je suis avocat, et je viens pour vous demander si vous voulez me choisir pour vous défendre.

— Vous êtes bien jeune, dit le chevalier, dont le vieil esprit parla malgré lui.

— Quel âge avez-vous donc, mon cher ? fit l'avocat ; vingt ans à peine? ^

— Oui, dit le chevalier, qui se remit sst nouvelle personne eu mémoire, j'ai vinet ans.

SI VIEILLGSSB POUVAIT; t7

— Nous n'avons pas le temps de causer longtemps ; une autre fois tous me raconterez votre crime en détail ; mais, si vous voulez me prendre pour défenseur, j'ai vingt-cinq louis à votre service.

Le chevalier réQéchità Tétrangeté de la proposition, et il n'avait pas encore répondu que Tautre prisonnier s'écria :

— Homme généreux, vous ne me refuserez pas alors vos bonsofBces.

— Qu'est-ce que c'est? qui ôles-vous? fit l'avocat d'un ton

^ Un orj^elin, monsieur, arrêté cette nuit comme vagabond au ijied d'un arbre des Champs-Elysées, où je me suis endormi accablé de faim et de lassitude.

— Eh bien, mon cher, vous irez à la correctionnelle, vous aurez un mois de prison ; vcms n'avez pas besoin d'un avocat pour ça,

— mon Dieu! s'écria le prisonnier en pleurant, un mois de prison ! que deviendra ma pauvre sœur pendant ce temps?

Maître Tisonneau se retourna vers le chevalier de Mun sans écouter les doléances du malheureux, et lui dit :

— Eh bien, voyons, l'ami, acceptez-vous?

- Ce serait vous voler, mon cher, repartit dédaigneuse^ ment le chevalier, dont la haute expérience avait compris que l'avocat cherchait une cause à effet pour se faire un commencement de réputation; je suis innocent comme l'en* faut qui vient de naître.

L'avocat se pencha sur le lit du chevalier et lui dit à voix

-* Vous avez peur de parler parce que cet homme est là, je le conçois, quoique je ne le croie pas de la maison. En tout cas, voici deux louis d'arrhes. Souvenez-vous que je sois le premier en date : maître Tisonneau ; vous n'oublieres pae?

Il 11 làÙNlIlï SAVAIT.

H 6è îfBKiîàrtiîi Jotir «brttr, et loutre iprisonmer lui (fit : ISttftoi,inoii6ieuT^

— Tel, Je t'ai dit ton affaire,

— Mais je suis innocent aussi: mon arriëre-]grand-père est à la mort, ma sœur et Àoi nous avons tout vendu pour le soigner, et j'étais aQé juscia'à Passy pour voit si je pourrais tïûuver de ïoàvrage.

— Et tu t'es endormi en revenant ; ce n'est pas fort, ceci, ibon garçon. Te te conseaié de te faire honnête homme, ta me parais trop bête pour autre chose.

— Honnête homnlél tnonsieur, dit te feune b'ômnïe avec ênerpe-. Je le suis. •

Cette protestation arrêta l'aVocat : 3 considéra un motiieût le prisonnier et lui dit après un moment de réflexion :

^ Au fait, je t'enverrai le petit Minuet. Un honnête homme ((ni n'a pas de quoi manger! tu dois être un communiste ou un radical, quelque chose comme ça. D'ailleurs Minuet te posera & sa manière, et s'il te fait condamner, ce qui est probable, tu auras toujours une trentaine de francs des ls€^tAnte.

Le prisonnier êcontstlt encore sàùs compreùdre, qùè Tavo^ cat s'était vivement retourné vers le chevaliêlr, et, ^prte lui «voir jeté uû denàer regard s'éloigna en disant :

-^Casera neuf.

n ffisparul iiussitftt, et les deux prisonniei^ demeurèrent wsdis.

Le chevalier avait vu bien des c^ioses, mais il ne connaisgafit îfeis encoire cette nouvelle race d'avocats dont nous avons présenté un individu à nos lecteurs. Celui-ci est l'avocat destUé à ur Immense succès. Il cherche, il demande, il sollicite, il achète une ou deux causes extravagantes, furieuses'; ruiseebntes de sang ou de poison; il enfle jusqu'à une sorte d'ôp loqaence redondante, une loqutôté intarissable ; il grossit Jusqu'à la fureur et assoupUt jusqu'aux larmes son orgàiè

SI VIEILLESSE ^OlîtAlt. 8*

gtôîe et criard; et grâce à cette mise de fonds dé talent, de conscience et de sensibilité, il se fait une énorme réputation. ^

Cette réputatiou uUë foie jetée au inotidè, il se gare dès procès criminels comme d'un billet à ordre de fils de famille, il se rabat sur les vulgaires procès, où it gratte de Tor sur les plaideurs, après avoir gratté la gloire sur les assassins, et au bout de quelques années, il a un cabinet coni^idérabie et considéré : alors, il plaide pour les sociétés d'actionnaires et les séparations dé ôorps, pour tous les procès où Ton paie cher pour bien faire tondre et injurier ses adversairéë. Ceci est l'avocat homme d'affaires ; quant à Tavocàt politique, celui qui se destine à régir l'Etat, nous eu aurons tout à l'heure un échantillon.

JSneon VB defenienr de la Tett?« et de Torphelin. — ^*oii?éâu jpersonnage. — Le cberalier traocfonné en marquis par un gamin. — tJii Juge d'itistmctioB destiné à .devenir garde-des-sceaux. — Fabrieallon de poudre. — L'ombre continue à 6tre bote. -^ Divers moyens iippoiisibies d'avoir à dé- Jeiraer sans argent. -^ Moyen (du gamin. — Uii métier non patenté. — L« I M lofe dans «ne ntiiOB à nvisturti.

Le dievalier se livrait à d'assez tristes réflexions en ne voyant aucune issue à sa positicm. Cependant les heures se passaient et rien ne venait. 11 avait déjà essayé de lier conversation avec l'autre prisonnier; mais, soit que celui-'^i fût sous l^emiare d'un désespoir trop vif, soit que l'horreurque loi inspiniit le crime prétendu du chevidier fût insurmontiUe, il ne Im avait réj^ndu <|ue par BUMaiosyllabes. Enfin la

porte du cachot s'ouvrit de nouveau, et, cette fois, un homme en robe fut introduit. Cet homme et sa robe étaient démesurément longs; le visage était long aussi, le nez long, les cheveux longs, et il traînait autour de la prison un long regard.

Il s'avança vers le lit d'un air mélancolique et méditatif.

— Voulez-vous me montrer vos mains, s'il vous plait? dit-il au chevalier.

Celui-ci les lui montra.

X*avocat (c'était encore un avocat) arracha de sa poitrine un soupir désespéré et dit d'un ton pesant :

^ Des mains admirables de forme, d'une finesse et d'une blancheur qui attestent l'homme de loisir, le riche, le privilégié : j'en étais sûr, un si grand crime, une si horrible dépravation ne peuvent se trouver que dans cette caste.

— Ah ça, dit le chevalier, vous êtes donc aussi âne que votre confrère, pour croire à ces stupidités atroces?

Mais l'avocat se détourna et alla au jeune homme, qm était demeuré dans son coin, et lui dit :

— C'est vous, citoyen, qin êtes accusé de vagabondage? "^ Cest moi, monsieur.

— Votre nom?

— lean Baziliusj

— Jean Bazilius! s'écria une voix tonnante.

L'avocat citoyen et le citoyen prévenu tombèrent par terre d'épouvante, tandis que le chevalier, à qui ce nom avait donné une commotion électrique si violente qu'il avait achevé de briser ses liens, s'était dressé de toute sa hauteur :

— Jean Bazilius, le fils ou le petit-fils de l'illustre Bazihus le chimiste?

— Son arrière-petit-fîls, monsieur, dit le jeune homme en tremblant; mon père est mort, mon grand-père a péri dans la révolution, victime de l'inf&me trahison d'un certain chevalier de Mun, et c'est mon bisaïeul, l'illustre savant, que

j'ai.laiçsé hier soir mourant dans un pauvre grenier du passage Radzivill. Vous le connaissiez?

— Non, repartit le chevalier, en retombant sur son ht, foudroyé pour ainsi dire par cet étrange concours de circonstances.

Pendant ce temps, maître Minuet s'était relevé en s écriant:

—Cette administration des prisons est un crime permanent : on enferme eusemble lemalheur et le crime, et il y a tant d'humidité sous ces voûtes semi-sépulcrales qu'au moindre pas on glisse et on tombe sur le soL

Pms il ajouta en essuyant le derrière de sa robe :

— Je me charge de votre cause, jeune homme. La misère et la persécution, yoilà l'héritage que Tordre actuel assure au descendant de l'un des plus grands noms dont la France s'honore.

— Pardon, fit le jeune homme d'une voix timide, mon biss^eul était allemand.

— Je le savais, mon cher, fit maître Minuet d'un ton rogne ; mais la gloire naturalise. A demain, je reviendrai vous voir.

L'avocat sortit; mais, à la façon dont il s'esquiva de côté, dès que la porte fut entre-bàillée, on eût pu voir qu'il avait hâte d'échapper à l'appétit de ce terrible accusé qui avait rompu ses hens. Mais le chevalier était tellement absorbé dans ses pensées qu'il ne s'aperçut ni de la sortie de l'avocat, ni de Feutrée de deux autres individus. C'était d'abord une jeune fille, et ensuite l'intéressant enfant Léopold Fouriou avec lequel nous avons eu déjà l'occasion de faire connaissance. La jeune fille s'était précipitée dans les bras de son iière Jean, pendant que Léopold, planté devant le chevalier, l'examinait en se dandinant et en grignotant du bout des dents un croquet dur comme une pierre*

42 SI IBVNII8I SATAIT.

Pendant ce temps Jean interrogeait sa sœur et loi demanr dait des nouvelles de son illustre bisaïeul.

— Heias! repartit la jeune fille, ton absence a causé le plus affreux malheur. Ce matin, ne te voyant pas revenir, épouvantée de ce qui pouvait t'être arrivé, je suis sortie pour m'informer dans le voisinage si on ne t'avait pas aperçu. Tïotre bisaïeul paraissait plus tranquille et je lui avais caché la cause de ma sortie; mais lorsque je voulus rentrer à la maison j'appris qu'un crime affreux y avait été commis ; je montai en tremblant; j'arrive, j'ouvre, notre aïeul n'était plus dans la chambre; je l'ai vainement cherché, je me suis informée, personne ne l'avait vu sortir de la maison.

— Est-ce que vous l'aviez mangé aussi, cria le gamia en riant, comme le vieux chevalier M. de Mun?

Cette interpellation tira notre héros de la révmie qui l'absorbait complètement, tandis que Jean s'écriait :

— Le chevalier de Mun?

-— £h bien oui, dit le gamin, c'est le vieux qui logeait à l'autre bout de notre corridor.

-^ Grand Dieu ! dit Jean, je devine la vârité ; mon bisaïeul aura appris que ce misérable demeurait près de lui; la haine qu'il lui pcfftait, cette haine, le seul sentimient vivant qui fût n^sté dans ce cœur mort à toute affection, lui aura inspiré d'aller trouver son anâen ennemi, et Dieu sait es qui scca arrivé.

^ Tiens, ce qui sera arrivé, dit Fouriou, ils seront sartis ensemble pour se donner uue volé», ou pour se raccommoder, et, à l'heure qu'il est, ils sont peut-être gris comice des pots chez quelque marchand û& vin, ou bien ils se sont tués tous deux en du^.

' i«- liélas! rj^ndit la jeune liUe, je crains que cet enbat ne dise la vérité.

^ Oublies^tu, reparti^ J^a, ipe, pour sortir de hi maison,

Il Vi9lLLBfft« f OUVAIT* 4S

moa 4>iaaleul a dû avoir quelques vftteipeols, ^1 que wm aTODs vendu jusqu'au dermer, u'espéiraut pas qu'U p4& jar mais quitter le lit sur lequel il gisait depuis six mois.

— Tiens, c*est ça, s'écria le gamin, il aura volé les babitp de monsieur, c'est pour ça qu'on l'a trouvé tout nu. Ah ça, dites donc, vous, contiaua-t-il en s'adressant au chevalier, pourquoi n'avez-vous pas tout raconté au moment où <m vous a arrêté?

— Que voulez-vous, mon ami, dit te chevalier, i qui les suppositions du gamin sqmbl^ient une lumière soudaine qui devait l'arracher à ^n extravagante, positiop, le trouble, tai frayeur, m'ont fait perdre toute préseuce d'esprit*

— Gré in&tin, que vous êtes béte, mon cher! dit Léopold; on voit bien que vous êtes m provincial ; car ça dQit 4tra à vous ce portefeuille que J'ai trouva dans le Ut du vieux en larfouillant après votre déport.

A l'aspect de ce portefeuille le chevalier pâlit. Le jeune homme fut épouvante de l'horrible souvçsûr que le vieillard hû avait légué.

Hais, avant de faire coi)uait9:Q cette lûstaire d'où devait naître le dénouement de cette cruelle po^itipit 4u cbçjvalief , il faut appiifu^dre au Içetçip $09iMPt 1» ms dl lëW Élût arrivée jusqu'à lui. "^rCv . : ?

«<- Hélasl lui disait-^, Içpque JQ tviH tF^ ç^rtswq de Ja disparition de notre bisaïeul, ne cachant quç f^ire, gu9 devenir, i qui m'adresser, pleurant, me désolant, et priant Dieu de m'éclairer, je vis entrer cet enfant qui me dit...

-- Je vous ai dit une chose juste, mam'zelle Meta, dit Léopold, en l'interrompant d'un air de franche amitié pour elle; je vous ai dit : Ma grapd'mère et les deu:^ vieilles chauves-souris de voisines viennent de faire arrêter un grand xozo'^d'imbécilp qui est cap^le de se laisser condaiâner yii quil a perdu ici ses papiers. Je y^ al)er j^ la Préfecture de idice ((w I9» H nw^i^\^' YPt^e ftlie ^jt y «tre m l>m

il est à la Morgue; j'y verrai. Vous ave» voulu venir ; voilà votre frère, voici le zozo, et voilà sou portefeuille.

— Mais qui êtes-vous doue, monsieur? dit Jean au che* valier.

— Celte lettre vous l'expliquera, dit celui-ci, qui voulait expérimenter sur quelqu'un le succès de la ruse que Tenfaut lui avait inspirée.

Jean prit la lettre et lut les lignes suivantes :

— c Mon cher cousin, au moment de mourir, je vous adresse mon fils Arthur que quelques affaires appellent à Paris; guidez-le, je vous prie, et rendez, si vous le pouvez» au fils les services que le père vous a rendus autrefois.

'"* n;;v; .Le marquis de Mun. »

— Eh bien, après? fit l'enfant. ^

— J'arrivai il y a quinze jours à peu près, et ne sachant à quel degré de misère était descendu le chevalier de Mun, je me présentai chez lui avec mon bagage. U m'accueillit avec empressement; mais le soir même de mon arrivée il me conduisit dîner à une barrière près de la Seine, et comme il m'avait fait boire outre mesure, le soir, en rentrant... la nuit était sombre... •; : '^

La voix du chevalier tremblait en parlant ainsi, quand le gamin reprit: .^^ ^ ^^

— n vous a poussé à l'eau peut-être, en ce cas c'était la nuit des noyades, et vous êtes plus heureux que celui qu'on a repêché le lendemain matin et qui est resté à la Morgue jusqu'à hier sans qu'on ait pu le reconnaître.

Le chevalier était pâle comme un mort pendant que l'enfant parlait ainsi; car celui-ci venait de raconter l'affreuse vérité. Voici comment le chevalier la tourna. :

— Oui, il me poussa à l'eau, et je parvins à m'échapper, quoique blessé ; mais je répugnais à accuser un homme de ma famille, lorsque, ce matin, me sentant plus de force, je me traînai chez lui; mais soit émotion, soit faiblesse, je me

SI VIEILLBSSB POUVAIT. '4B

trouTai mal en arrivant dans sa chambre, et il aura profité

do mon évanouissement pour me dépouiller. ^

— - Et mettre vos habits en gage comme les autres, dit Id gamin, car le portefeuille est plein de reconnaissances du Mont-de-Piété, à moins que ce ne soit le triple grand-papa Bazilius qui ne les ait mis sur soi-même. C'est drôle, pour* tant, qu'un grand corps comme vous soit sujet à s'évanouir comme ça.

Meta avait écouté le récit du beau jeune marquis de Mua avec un intérêt que méritait sans doute son malheur, mais qu'obtenait assurément sa belle et charmante ûgure.Le mar* quis aussi regarda cette admirable jeune fille, dont la beauté brillait par la pauvreté même de ses vêtements, et tous deux avaient baissé les yeux, elle devant l'ardeur du regard, lui devant la chasteté de cette figure d'ange, lorsqu'on vint leur annoncer que le juge d'instruction allait les interroger.

Voici donc le vieux chevalier de Mun devenu le jeune marquis de Mun, grâce aux savantes combinaisons du gamin Léopold Fouriou ; le voilà avec un titre avoué et une fortune, car dans ce portefeuille se trouvait une lettre de crédit sur un banquier de Paris, lettre testamentaire qui mettait à la disposition du porteur une somme de cinq cent mille francs. Quinze jours avant, le chevalier avait jeté à l'eau le jeune homme dont il prenait la place, pour quelques louis et des liardes à mettre en gage, car la lettre de crédit ne lui avait pas paru susceptible d'exploitation, vu qu'elle disait au ban^ qiiier : « Mon fils, jeune homme de vingt ans, que je vous • recommande, vous remettra, etc... » et maintenant, le coupable en tirait cinq cent mille francs ; c'était peu, mais il en tira une conclusion bien supérieure à la morale des hommes qui ne vivent que de leur part. Cette conclusion, il la formula de la manière suivante : Un forfait n'est jamais perdu. Le marquis, qui venait d'éprouver que l'expérience

était un pauvre auxiliaire dans les circonstances difiiciles,

4tt il JEVffEftSB «AVAIT.

§a9ftél4 à ^ tmif^ àm \q Juge 4*iQ6trac4k>a, afvec la lome convictioii que joasôntenant, grâce à cette expéf ienee iofailiible, il allait dompter la fortuoe et ie sort. Cepeadant il est très-probable que la réfiolution qt^'eUe lui avait soufflé d6 j^ousser i^es cri^ d'indigûatiou et de traiter ce magistrat le plus cavalièremeut du monde, et comme le devait un gealilhomme, ^âl remis uotr? luros daj^ rembarras, si par hasard le gamin iuexpérimenle n'eût demandé quel était ce Juge d-iostruçtioa. Le i^Sfiiss f^uàiX 4u'il «'appelait M* Jean tuuiiomme.

-* Qomml connut s'écrit le g^mûis «A «'adreseant aux préTen}j£î je Tai vu faire, le juge 3onhomme. En vQila un ^ |i la passion des ^iminels l H w voit pj^^Qif t^ i^ i» prois ^u'il en foijt peindre sur les verres $e ses lunettci^. iJn jour 4ue je lui ai été présenté, au sujet d'une ccmspiratipn que j'avais vue dans une mansarde &ire des cartouches, il ma tordu comme un linge, pour me faire exprimer la vérité. Hais non, mon juge, tu n'es pas assez fin pour Fouiiou ; Fouriou est ton maître ; mais vous autres deux, ne vous y joue% pas. Vous, surtout, le marquis, vous êtes colère comme un dindon, mon cher, et il est homme à vous asticoter jusqu'à ce que vous le soyez assez pour lui dire qu'il vous embête.

Sitôt dit, sitôt pincé, on vous présente la carte Pour injure

au magistrat, deu^ ans de prison. C'est um manière d'avoir «on qiminel, une manier? ^ lui... je lui vot? un l)j:evet d'invention...

Qctte appréciation un peu risquée de la magistrature faite par le jeune Léopold Fouxiou, l'emporta cepeudant sur les conseils que l'expérience avait donnés au mai:qiMS Artimr de ^un. Au lieu de faire peur au magistrat de sa colère, il prit jie parti de hii faire pitié par sa timidité béte, et il fat immé* diatement relâché, ainsi que Jean Bazilius. Toutefois il faut dire, pour la justification ^ juge, qu'il ne se serait pas çoa-^. lenU de l'Ustoire de la m^ s^ AHiAâMjmtik^^askJA

le Boyé avait passé ses quinze joius d'indiqposilira, si, far «& de ces hasards dont le marquis attribua le résultat i l^bileté de ses réponses, il ne fût arrivé que, la veille de ce jour, on avait découvert que, dans une cave un homme mêlait de la poussière de charbon à d'autres substances. Cette fabrication clandestine de poudre à canon avait paru au jugs Bonhomme le premier til du réseau qui couvre la France d'une coospiration permanente, et il s'était vite débarrassé des autres prévenus en faveur de celui qui promettait uns si nombreuse proie. Gomme, d'après le portrait que nous venons de tracer du bon juge, nos lecteurs lieraient peut-être «mieux de connaître le succès [qu'il obtint dans cette affaire si vaste, nous allons lui en soumettre un résumé. U résidla des rapports de plusieurs of^ciers attadiés an eçmité d'artffierie et des dépositions des voisins, que l'inculpé de coaquration républicaine s'occupait de la culture des hortenrâs, et faisait un mélange de poussière de charbon et de terre de bruyère, pour donner à ses plantes cette bdle couleur bleu^ qui les rend si précieuses.

Ce point d'histoire étant convenablement coulé à fond, }• reviens à notre héros. Nous avons montré H. de Mun riohe, ayant uu nom, une position, rêvant d,u moins qu'il avait tout cela pendant qu'il était enfermé dans les prisons de ia Fréfecture de police : maintenant le vmià libre; et, avec la liberté, il devait réaliser tous ses projets, tiais, à son second pas dans la vie, l'homme qui avait tant vu et tant d,^m se trouva aussi embarrassé qu'au premier. Certainement c'était tiès-joli d'être le marquis de Mun, d'avoir vingt-cinq mille livrer ae rente, et d'être orphelin, ce qui n'est^certainement pas aussi avantageux que d'être b&tard, mais ce qui ne laisse pas d'avoir son bon côté. En effet , l'orpbelm est affrannhi, comme le bâtard, des devoirs les phis vulgaires ; pour lyi, point de considération de famille, pas d'autorité qui vienne bii'e obst^e & l'accom^Ussement df m 4^^ ; î^ gom du

mol , Tadoration du moi^ la fortune du mol, deTienueut son

unic[ue pensée ; point de partage avec des parents exigeants. Le bâtard ou Torphelin, dans la position particulière du marquis de Mun, est à lafois son dieu, son espoir et son but: admirable position, mais qui, malgré un commencement de succès, n'était pas encore tout à fait conquise à notre héros.

A la porte du Palais de Justice , Arthur de Mun s*étalt séparé de Jean (ainsi que du gamin et de Meta , qui avaient attendu l'issue de Tinterrogatoire), en se promettant bien de ne plus revoir cette sotte canaille. Cependant il ne voulut pas agir à la légère, et il allait se demander ce qu'il fallait faire, tout en se promenant sur le quai aux Fleurs , lorsqu'il entendit une bouquetière dire en le voyant passer : « Quel 9 dommage qu'un si beau garçon soit un paresseux, et peut- > être pis! » Cette réflexion était inspirée par Tétat de dénûment d'Arthur, et lui apprit que le premier soin qu'il devait prendre , c'était de se vêtir d'une manière sortable. Notre jeune honune, car désormait nous le considérerons conmie étant ce qu'il parait être, avait cinq cent mille francs dans sa poche, et il ne pouvait pas, avec toute son expérience^ découvrir un moyen d'avoir un habit. Il se disait, à la vérité, d'un air sûr de Im : « Si j'avais un habit, j'aurais bientôt mes cinq » cent mille francs, et mieux encore. Si j'avais mes cmq cent » mille francs, j'aurais bientôt un habit. «Mais, quant à avoir l'habitoules cinq cent millefrancs,runsansrautre,rien,aksolument rien, ne venait l'éclairer. Enfin, las de flotter entre ces deux propositions sans issue, il s'adressa à son ombre et lui dit: •- Voyons maintenant , c'est à toi à me guider; que dois-je faire?

Hélas ! le pauvre homme s'adressait bien mal, car ce qui ne lui avait d'abord paru que difficile, lui parut impossible lorsque l'expérience eut embrouillé la question de tous les^t et de tous les mais dont elle a une si abondante provision. — D'abord, lui dit-eUe, te présenter ainsi chez le banquier, c'eçt

•I TIEILLESSB POUYAIT. W

f exposer à te fiûre arrêter comme mi yoleur^ ou comme ayant trouvé ce portefeuille, ensuite de quoi on te ramènera ici , et c'est une épreuve à ne pas recommencer ; d'un autre côté, à supposer même que tu eusses un hàbitr, cela ne te donneraft pas tes cinq cent mille francs , car je me connais en hommes de finances , ils sont d'un chiffre énorme beaucoup moins faciles à tromper que la justice, non point parce qu'ils sont plus spirituels, mais parce qu'ils défendent leurs propres intérêts , et non pas ceux de la société. Or , avant de te donner ladite somme , il faudra que ton identité soit prouvée cinq cent mille fois au banquier, et les intérêts en plus, s'il en doit. D'un autre côté, tu sais que le jeune de Mmi ne s'est pas présenté chez le banquier , vu que tu l'as arrêté à temps dans les bras de la Seine ;:mais tu n'es pas parfaitement sûr que quelqu'un de cette maison ne le connaisse pas d'ancienne date. Le plus prudent , c'est de renoncer à tes cinq cent mille francs.

— Tu n'es qu'une sotte, repartit le chevalier, ombre de moi-même : renoncer à ma fortune? •

— C'est-à-dire à ce que tu as volé !

— Gela n'appartient pas davantage au banquier qui le tient en ce moment; d'ailleurs, chère ombre, je ne te demande pas de morale, mais un moyen de me tirer d'embarras.

— Gomme tu ne t'es jamais trouvé en pareille circonstance, je ne puis pas te dire ce que tu as déjà fait, et par conséquent ce que tu aurais à faire.

Cette réponse mit le chevalier en colère, et, sans trop faire attention à l'endroit ot ilse trouvait, il se mit à menacer son ombre du poing, si bien que deux sergents de ville (les sergents de ville sont comme les pigeons, ils vont toujours par deux); si bien, disons-nous, que deux sergents de ville se mirent à examiner notre homme d'un air curieux.

A ce regard, le marquis eût donné cent francs qu'il n'a- Viit pas pour pouvoir jeter à l'eau les cinq cent mille francs

fP %\ JSVN^^SE SAVAIT,

ffpH^ ^vj^; ^, <^ii9 yn primer nuM^yement de Isafeof, il

I» dirigea dxk côté du pont Samt-Michel; puis, lorsqu'il euX pris une avance assez considérable sur les sergents, il se ip^t g courir avec une rapidité telle que, malgré leur ardeur, le§ deux ramiers Teurent bientôt perdu de vuje. De cette façon jpiatre béros arriva dans les petites rues bi4^uses qu'on aplielait autrefois les coulisses de la Grève, ^ il fut t^^-étour né de voir que ^n pmbrp ^'av^ suivi à grand'pein^.

•^ Ab çal luf dit-il tput4 t^ dépoura^é, vas-tu m&iiu;Cte?

rr C'est toî qui m'as ou)4i^, lv^ reparlât son pmbr§ ; «an,s cela je t'aurais dit que le (aeill^ Pf^y^ de te faire arrêter était de te mettre à courir comme un voleur que tu es.

lie marquis fit ^ocpre la giim^ci^; mais il fut détourné de ses réflexions sur Tineptie de son ombrje par uq léger tiraillement interne, quelque cbose d'inquiet et d'irritant qui lui fit jeter un regard avide et plein de convoitise, sur un jambon et une galantine insolemment étalés derrière une vitre d'un beau poli. Le marquis reconnut qu'il avait faim.

— Hum! se dit-il, quand j'aurai mes cinq cent mille Irancs, j'irai d^'euQcr chez Yéry.

-^ Mais tu ne les as pas, ces njialbeureux cinq cent mille francs! tu n'as pas d'habit pour les avoir, et tu n'as pas assez d'esprit pour avoir un habit.

- Ah çai mon ombre, ceci n'est pas neuf; }.e n'ai p^s le sou et j'ai faim. Ça m'est arrivé bien souvent, et pourtant j'ai déjeimé ; tu n^ resteras pas à court cette fois-ci.

— Kon! de par Dieu, repartit l'ombre d'uja air triomphanS nous avons i ce sujet des antécédents assez nojiçij^reux; ainsi lorsque tu étais en Amérique, un iour que tu ^vais perdu au jeu jusqu'à ta solde à venir, tu entras dans une maison de fermiers, prétendant qu'ils donnaient asile à des espions anglais; et tandis que les soldats fouillaient la maison, tu visitais le garde-manjger. Je crois, parbleu 1 .^^e

^1 Vl^iLf^fiS» POUVAIT, 61

ptliil 4'UM home de biaoa que tu te i^é^sdag trèsrgaillard^ment, et de deux bouteilles de bordeaux que le fermier gardait pour le jour où il lui naîtrait ua 01$.

L*eau en vint à la bouche du marquis.

«- Mais ce n'est pas le f:a3, /lU-U, je n*ai ni sol4«(ts à mes ordres, ni ferme isolée ^(m ^ JW^t ï^ l^9^^ 90gldi3 à poursuivrQ.

— C'est juste, dit rQpt)^!^, fit tH 9§pe^);-ê|;fe ei^core mieux dé^eui^ danç ce vilMge d^ P^^d^ oji t^ te pré^ntas ches un vieux prêtre comme un confrère proscrit. C'était une bien autre affaire qu'^ui^urd'^j m» f^i» tu^étaiç condamné à mort, ce qui ne t'^inpôcb^ f^ dç j)a9figex d^ fort bon appétit ; lorsque le curé eut découvert qi^ tu n'étais q^'iin régicide, et qi^'il ypulut te cn#sfer, avi^c quelle présence d'esprit tu le menaças â» ie dénonci^ri conu^e ayant cru donner Thospitalité à un prêtre! Mais ce jour-lÀ, non-seulement tu as déjeuné, mais encore diné et attrapé deux louis au pauvre homme.

— C'est très-bien.... très-bien ; mai$ cel^ ne axe tire pas 4e mon embarras présent.

— Ahl dit l'ombre, il y a encore...

r- Au diable le passé!.., jc'e^t le présent qui m'occupe, fit le marquis avec colère...,

Mais di^ moment pi^ il allait reconmencer ses .extravagances, il ej^tendit ime voix connue qui lui cri^ :

— Hohé! de la borne... le marquis.

iC^ui-ci leva la tété et aperçut en face de lui et à la fenêtre d'un petit restaurapt le charmant enfai^t auquel il devait ià la fois son arrestation et sa délivrance.

— Qu'est-ce que vous faites l^?

La question était on ne peut plus naturelle; )e marquis Ae sut qu'y répondre, et pliait quitter 6p]ai posté lQr.^Çiup I^éojpold lui cria :

— Voyons, montez un peu^ f^i^t ifas Otre fier» paxc9 Vte

13 SI IBCHBS8B 8A¥AIT«

TOUS êtes marquis; je tous ofGre ime côtelette de porc tnds et un litre à douze.

La faim, cette horrible cotseOlère, cria si fort dans Toreillé du marquis... une côtelette de porc frais et un litre à douze, quMl n'entendit pas son ombre qui lui disait : Ta iras te compromettre dans une compagnie indigne de toi.

Ârtbu^monta et trouTa le gamin attablé d'un air important, comme un coulissier qui va &ire faillite :

•— Dites donc, lui dit le gamin, je vous croyais ches Yotrs banquier, moi?

— Je ne puis m'y présenter dans cet état

— Qu'est-ce qu'U vous manque donc? ^ Un habit convenable.

— Tiens! fit le gamin, et vous êtes embarrassé pour ça? Ah! ëtes-Yous de votre village, mon cher! Le ^ieux qui voua

pillé a mis vos habits au Mont-de-Piété ; il faut les retirer.

— Avec quoi? fit le marquis; je n'ai pas d'argent. Le gamin le regarda d'un air surpris.

— Ah ! ça , étes-vous donc bête ! Voici la manière : Vous avez là pour six cents francs de reconnaissances ; je les ai vues. Cent francs une montre en or qui doit en valoir deux cents ' cent cinquante francs une épingle à diamant, qui doit en valoir deux cents... Je vais vous enseigner un négociant qui vous donnera trois cents francs des deux reconnaissances; avec ça, vous retirez le reste , e^ vous êtes vêtu comme un prince.

Cette idée sourit d'abord à Arthur; mais il se trouvait, selon l'observation de son ombre , que le marquis noyé avait quatre pieds dix pouces, et que lui, marquis vivant, avait près de six pieds. Cependant l'idée du gamin en fit germer une autre dans la tête du marquis; c'est qu'U pourrait vendre toutes les reconnaissances et avoir d'autres habits.

— Ma foi, dit-il, mes habits sont tout à fait hors de mode, et je prérère en acheter de neufs»

le gamin le considéra d'un regard bien autrement profond que celui de Jean Bonhomme le juge, et murmura entre ses dents :

— « Tu n*es qu'un mauvais IBlou, » Puis il reprit tout haut:

— Va comme il est dit.

Aussitôt il frappa fièrement sur la table, et sans attendre la carte, il dit au garçon :

— Six sous de pain, vingt-quatre sous de vin , seize sous de côtelette. Une poignée de main comme pourboire : total, quarante-si]iL sous; voilà vingt francs, rends-moi ma monnaie.

Le marquis regarda la pièce d*or ; c'était une de celles que maître Tisonneau lui avait données comme arrhes de sa cause. Il examina le gamin; celui-ci se curait les dents avec la pointe de son couteau en sifllottant un air langoureux.

— Cest comme ça! fit le gamin qui se laissa regarder avec une complaisance admirable, et qui ramassa sa monnaie d'un air parfaitement désintéressé. Voulez-vous venir chez le négociant en question?

Le marquis jugea prudent de ne paraître avoir rien deviné, et accepta. .

Le gamin le conduisit dans une maison que M. de Hun reconnut pour avoir été y faire la même opération dans les derniers temps de son ancienne vieillesse; la facihté avec laquelle il trouva le véritable escalier entre trois ou quatre qui se confondaient au pied de l'allée, la persistance avec laquelle il monta jusqu'au cinquième, sans demander une seule fois s'il était arrivé, firent réfléchir Léopold qui se dit : «

— Ce filou en sait autant que moi; mais je vais le pincer. Us entrèrent dans une chambre encombrée de toutes sor< '

tes d'ustensiles et de meubles, où un homme d'une quarantaine d'années était occupé à visiter les poches d'un paquet

14 SI ISVWMg SATAlt^

d'habits qui lui étaient sans doute arrîTési par une icto ^fOBr

logue à celle par laquelle les nouveaux venus se proposaient de faire passer la défroque du défunt.

Le marquis ne fut pas étonné lorsque II. Landurde dit à Léopold d'un ton d'amitié bienveillante :

— Bonjour, gamin ; comment va la grand'mère?

«- Elle boulotte, fit le gamin en plongeant la main et le nez dans un autre paquet éventré , et d'où sortaient une foule de guenUles à tout uss^e. Voilà un monsieur qui a une bistoire à vous raconter.

Le marquis fit à M Landurda le récit de son aventure en termes si clairs, si nets et si choisis que Léopold Fou^ou, qui jusqu'à ce moment n'avait pas entendu sortir quatre paroles de suite de sa bouche , le regarda s^vec une. plus grande curiosité^ et parut fort incertain de savoir ce qu'était sa nouvelle connaissance.

—Est-ce vrai tout ça? fit M. Lsmdurde en regardant le gamin.

Celui-ci fit un signe approbateur, et le négociant prit le9 reconnaissances des mains du jeune marquis, et après les avoir examinées, il les lui remit :

— Q'est trés-b|en, dit-il, et je donnerai cent écus de tout cela ; mais pour pouvoir faire usage de ces recoiiQ^isanc^s, il &at que }e propriétaire les signe, et m'autorisa à retirer les iObjets engagés*

— C'est ce que Je vais faire , dit le marquis à qui ce mot» cent écus, fît oublier toute prudence. En prenant une plum& et de Tencre, il mit aussitôt la signature nécessaire au dos des reconnaissances.

Le gamin s'était penché avec une curiosité vorace; mais lorsqu'il vit sortir de la plume du jeune marquis la signature du vieux chevalier, si ce n'est que la nouvelle jetait d'^ne écriture plus ferme, il laissa échapper un siffleqi^ 1^^§S^ •t qui voulait dire : .^**-

S| yiElll'LfSSSC ?9VTAIT. IFS

Ea VQlIft vm gafllard ql^ en sait plus long gj^^ mol et qui p^a mis dedans avec sou air b^te.

M. Landurde ouvrait des yeux stupéfaits, il regardait alter-nativement le gamin et le marquis, pour savoir s'ils étaient complices ; mais la figure ébahie du gamin apprit à Tusurier qu'il était aussi étonné que lui de cette merveilleuse adresse de faussaire. M. Landurde, regardant le marquis en face, e^ considérant sa stature et sa force athlétique, tendait machir paiement la main vers une dague de Tolède, pour le moins, afin d'être en mesure de résister i ÇQt intrépide ]S)rigand, lorsque le gamin s'écria viv^[nent ;

- C'est bon! la chose est ei^ règle maintenait, doni^ez les cent écus, monsieur le marquis est pressé.

Celui-ci avait enfin compris le motif de l'étonnement du négociant; mais il était trop tard, et il ne devina pçis \e motif de l'intervention du gamin. II était même si troublé qu'il n'avait pas remarqué le signe p^ lequel maître Fpurioui avait, pour ainsi dire, ordonné à son ancien de conclure l'afr Êdre sans observations. La vue des trois cents francs, que Landurde tira, écu à écu, de cinq ou six sacs différents, absorba toute l'attention du marquis; d'ailleurs, il eût remarqué que Léopold, tout en paraissant jouer, poussait l'aiguilla d'une vieille pendule «ur le chiffre neuf, qu'il ne se fût point douté que cela voiilait dire qu'il reviendrait li neuf heures,

Irthur dje Mun reçut ses cent écus et se h&ta de quitter cette maison, se disant que l'obstacle invincible étant levé, il allait marcher dans sa force et dans sa libe]:té ; mais il avait oublié Léopold, qui descendait sur ses talons, et qui lui offrit de lui enseigner un tailleur et de le reconduire à son hôtel; car, conune Tobservait judicieusement Fouriou, vous avez dû loger quelque part pendant que vous n'é^ez pas au fond de la Seine. Le marquis lui jeta une pièce de cent sou9 d'un air tout à fait gentilhomme, et s'éloigna. Léopold h^t^i im moment, comme s'il était tenté de remonfer pbeis son

ami le négociant ; mais il se souvint sans doute d'une affiodie plus pressée, car il prit ses jambes à son cou et tourna le dos à Arthur.

Celui-ci se sentit enfin libre, maître de lui, et en position de ne plus agir sans réflexion, comme il Tavait déjà fait; et comme il n'y avait ni gendarme à ses trousses ni appétit qui criât dans son estomac; comme enfin il n'était sous le stimulant d'aucune crainte ni d'aucun besoin pressant, 11 se trouva parfaitement capable, grâce à son expérience consommée, d'acheter un habit propre et tout ce qui s'ensuit et d'aller se loger dans un hôtel garni assez équivoque pour que la production d'un passeport en règle, ou toute autre formalité de police, ne lui fût pas demandée.

Or le soir de ce fameux jour, M. le marquis de Mun, après avoir acheté un habit raproprié et avoir dîné d'une manière confortable chez un restaurateur médiocre, rentra dans la chambre qu'il avait louée rue Saint-Nicolas-d'Antin. 11 faut faire remarquer que la rue Sainl-Nicolas-d'Antin avait été choisie par Arthur en habile connaisseur. D'abord elle était assez éloignée du quartier du Palais-Royal, pour qu'Arthur n'eût pas à craindre la rencontre du petit nombre d'individus qui connaissaient son nouveau visage, jusqu'à ce qu'il fût établi dans une position du haut de laquelle il pût braver toute reconnaissance de la part de cette canaille. Outre cet éloignement, la rue Saint-Nicolas-d'Antin a un caractère mixte qui allait fort bien à la position d'Arthur : cette rue finit par ses deux bouts à deux des grandes voies de Paris renommées par leur opulence, la rue du Mont-Blanc et la rue Caumartin, et cependant eUe-môme est assez obscure, assez sale, assez mal habitée. Le magasin n'y est guère qu'à l'état de boutique, et l'allée y est plus fréquentée que la porte cochère. Mais M. de Mun avait posé là le pied de son échelle avec une certaine habileté, très- disposé à ne monter qu'échelon à échelon.

Or donc ce solr-là, comme notre marquis rentrait l'estomac plein, le cœur gai, il s'enferma dans sa chambre et il se donna audience à lui-môme dans la personne de son ombre; ce oui résulta de leur entretien fut une règle de conduite très-sage et que nous nous empresserions* de faire connaître au lecteur, pour qu'il jugeât du caractère et de l'habileté de notre héros, si lui-même n'avait été interrompu dans son dialogue par un petit coup frappé à la porte. Tout l'alannait, et ce ne fut qu'en tremblant qu'il répondit : Entrez.

n s'attendait à quelque visite menaçante; il fut donc trèssurpns de se trouver face à. face avec une jeune fille de dix-huit ans, d'une beauté équivoque, d'une mise comme sa beauté, et qui se glissa dans la chambre avec un empressement mystérieux. Cette femme était remarquablement lousae, dune taille assez élevée, et promettant de l'embcmpoint. Le marquis la considéra d'un air défiant, et son om« bre lui glissa dans l'oreille : Prends garde, c'est une intrigante.

— Qui ai-je rhonneur de recevoir chez moi? (c'était une vieille formule de son ancienne splendeur) dit le marquis assez dédaigneusement pour montrer qu'il avait mesuré la valeur de la personne qui se présentait ainsi chez lui.

La dame, sans répondre, fît signe à Arthur de se taire, et sembla écouter ce qui se passait à l'extérieur. Arthur écouta aussi et il entendit une voix d'homme qui criait :

^ Je vous dis que madame la duchesse de Ménarès loge dans cette maison.

Le portier, propriétaire de l'hôtel garni, repartit :

— Je n'ai aucun locataire de ce jiom, vous dis-je. ^

— On l'a vue entrer ici il n'y a pas deux heures, et elle tfest pas repartie.

— Je vous dis encore une fois que je n'ai pas de loca-

S8 SI JCUNCSSC SAYATT.

taire de ce nom, et après tout, Monsieur, ce n'est pas tint maison de duchesses que la mienne.

^ Quand les duchesses se cachent, dit le premier interlocuteur, elles ne sauraient mieux choisir que votre bouge, car personne ne s'aviserait de les y venir chercher. Mais le hasard a fait que mon valet de chambre Ta vue entrer ici, et il ne Fa pas vue sortir.

— Eh bien! Monsieur, que voulez-vous que j'y fasse? si cette dame a voulu se cadier, vous comprenez bien qu'elle n'a pas été me dire son nom de duchesse.

«^ Ceci est raisonnable, dit le questionneur i Je vrâ donc TOUS tracer son portrait, et vous allez alors m'indiquer sa chambre. Une femme de dix-huit ans, blonde, pUe, grande?

— C'est madone Durand.

— Madame Durand, répéta le questionneur, c'est le nom de sa première femme de chambre, ce doit être elle; où la Irouverai-je?

— Au preDaier, n» I.

QaSproeos.— ÙDê dudietèe esr^gnole et m comte «tpaSQol. — Pfflmièrt querelle arec Tombre. ^ A quoi sert de aoaffler U chandelle. — La Titite nocturne et tes suitet. — Oa parle d'un comte polonafi.

Le bruit de quelques écus se iBt entendre sur la table de la loge, et Arthur entendit monter lestement l'escalier, la damé, épouvantée, se recula et alla se cacher dans un angls de la chambre et derrière les rideaux du lit d'Arthur. On frappa trois ou quatre coups à tine porte voisine de la sienne.

SI VlèrLtksSE POUVAIT. Sb

el Jersoiitie ii'âyaht répondu, Tindividù, qu'on ne voyait pas, se mit à crier par le troii de la serrure :

— Ouvrez, madame la duchesse, c'est moi. J'ai découvert, votre retradte; vous ne in'exposerez pas à un esclandre, que je ferais certainement, malgré les dangers qui pourraient en résulter pour vous.

L'effet de cette voix semblait si fort épouvanter la prétendue duchesse qu'elle regardait Arthur enjoignant les mains, comme pour lui dire : Protégez-moi. Mais i'ombrê dé celuici lui dit encore : C'est une intrigante. Est-ce qu'on trouvé des duchesses fagotées comme ça dans des maisons comme celle-ci? Bailleurs, le nom de Méharès est espagnol, et cette femme est rousse comme une Allemande.

Arthur hésitait cependant ; il y avait dans toute là personne dé Cette duchesse un àttraitparticulier, et ces cheveux roux eux-mêmes lui disaient que si elle n'était pas espagnole, elle devait en avoir les passions ; il hésitait, disons-nous, lorsque sa porte s'ouvrit tout à coup, et il vit entrer un monsieur portant à la fois des favoris noirs, des moustaches noûres, une royale noire, la plus belle barbe noire du monde, disposée en massifs réguliers et pittoresques tout à là fois ^ ce lûônsieur était en outre noir par les sourcils, par lés cheveux, pfiiï les ^éùx, par les bottes vernies ; sa redingote noire, nû gilet de velours noir avec des chaînes d'or et une chemisfe de fine batiste, sur laquelle brillaient de gros boutons en diamants , montés sur émail noir, complétaient le plus magnifique Espagnol (Ju'Arthut eût vu depuis longtemps.

Ce pouvait être un homme de trente-huit ans. Comme il se trouva face à face avec Arthur, qui, pour mieux écouter, s'était tenu collé derrière la porte, le superbe hidalgo ne put franchiir !e seuil, mais il mesura le jeune homme d'un air redoutable, 6t voyant que c'était un enfant, malgré ses cinq ïïieds huit pouces, il lui dijb avec peu de courtoisiô :

eO SI JEUNESSE SAVAIT.

— Dites-moi, monsieur, tous ne sauriez pas ce qu'est de-

venue la dame qui loge dans cette chambre?

Arthur se sentit pris de Tenvie de couper la figure à ce monsieur ; mais son ombre le tira par la basque de son habit, en lui disant :

C'est une mauvaise affaire oii tu serais un sot de te fourrer ; ce sont des intrigants qui ne demandent pas mieux que de te prendre à leur piège. Ne fais pas ici le jeune homme, le Don Quichotte, et agis avec la prudence d'un homme qui sait la vie.

Sur ce Arthur répondit :

— Je ne sais, monsieur, si madame est la personne que vous cherchez, mais elle vient de s'introduire à l'instant dans ma chambre.

En disant cela, il montra la dame de la main, et vit qu'elle le regardait avec une surprise étrange.

Elle se redressa tout à coup avec une énergie singulière, et, sans daigner jeter les yeux sur l'Espagnol, qui, dès qu'il la vit, avait été son chapeavi et pris une posture respectueuse, elle dit à Arthur :

— Un homme qui n'a pas une parole pour protéger \me femme, quelle qu'elle soit, lorsqu'elle s'est mise sous sa protection , cet homme , surtout quand il est jeune , est un lâche.

— Madame ! s'écria Arthur d'un air furieux.

La duchesse passa devant lui en le couvrant d'un souverain regard de mépris, et dit à l'Espagnol :

— Puisque je suis découverte, j'obéis. le suis à vous, comte de Camballero. 6

Elle rentra dans sa chambre, et le comte la salua profondément quand elle passa devant lui. Aussitôt qu'elle fut rentrée, le comte tira quelques louis de sa poche et les présenta, au. marquis,

Si VIEILLESSE POUVAIT. 6X

— Tenez, mon ami, voici pour vous remercier d'avoir bien fait les choses,

— Pour qui me prenez«vous donc? dit le marquis avec hauteur.

, — Pour rien, fit le comte ; vous m'avez rendu un service en m'évitant de faire fouiller cette maison par un commissaire de police, je vous paie ce service, voilà tout.

— Mais c'est donc véritablement la duchesse de Hénarès?

— Et qui voulez-vous que cela soit?

— Je vous avoue que je l'ai prise pour une intrigante

sans cela, ajouta le marquis d'un air menaçant, vous ne l'auriez pas découverte si aisément, et...

Hais avant qu'il eût eu le temps de faire cette apologie de ses intentions, un — Insolent !

Articulé d'une voix méprisante, lui coupa la parole; et comme il allait se récrier et demander raison, la duchesso parut et dit au comte :

— Venez, monsieur, et laissez là ce misérable.

Elle descendit rapidement l'escalier, et le comte la suivit. Arthur, suffoqué de colère et d'étonnement, courut à la fenêtre, pour leur jeter une injure sur la tôté; mais il s'arrêta en voyant la duchesse monter avec le cavalier dans un magnifique équipage qui s'éloigna rapidement.

Après cette petite scène imprévue, Arthur se renferma dans sa chambre comme un forcené ; on eût dit qu'il murait le champ clos où allait se livrer un combat à outrance. En effet, il se posa d'une façon tragique devant son ombre, qui prit exactement la même pose académique ; il lui montra le foing; elle lui montra le poing.

— Ah çà, s'écria le marquis, te moques-tu de moi?

— Je ne suis point plaisante de ma nature, dit l'ombre ; depuis tantôt une foule de siècleSi on m'a appelée la triste expérience.

os 81 lEUNESSB SAVAIT.

— Triste ou gaie, car le ton n'y fait rien, tu ne m'as encore servi à rien. »*

— C'est que tu ne sais pas m'employer, mon bon ami, réptiqua l'ombre.

«- Et comment se sert-on de toi, ma bonne amie?

— Avec un peu d'esprit et de jugement, rien n'est plui facile.

'^ Les eommencemcnté ne sont pas benrcux, fit l'ombre; sans le secours d'un gamin, tu n'aurais pas d'babit et tu crèverais de foim. Gè matin tu t'écriais : « De la jeunesse , de la force, de la beauté, et je deviendrai le maître du monde. • Pauvre marquis! et tu t'es foit arrêter comme anthropophage, et voilà qu'une femme te traite de Iftche, et un homme d'insolent.

Le noble Arthur commençait à trouver la société de son ombre fort ennuyeuse, et, indépendamment de cette voix qui lui déplaisait, la vue de cette compagne impertinente qui se modelait sans cesse sur lui, et qui répétait exactement ses haut-le-corps d'indignation, ses trémoussements de colère, l'irritait; il souffla ta chandelle^ dans un mouvement décolère. -:.^^

L'ombre se mit à ricaner et lui dit: ^ ■ '

— Tu commences, pour ton peu, à vouloir me faire di»» paraître ; mais qu'importe que tu ne me voies pas? tu m'entendras.

Ici le marquis, pour étouffer cette voix moqueuse, se mit à jurer d'une façon terrible, en criant de toutes' ses fbrces.

La voix menue de l'ombre perça ce tapage, comme le son aigu du fifre perce les ronflements de la grosse caisse, et lui dit: 1.

-^ Tu vas te faire prendre pour un fou.

Le marquis se tut^ en se rongeant de colère, et il dit d'une voix contrainte :

— Eh Uen 1 expérience d'enfer, que me conseilles-tuT

celle-là, une touraure comme celle-ci, un nom historique, el la fortune que j'aurai demain, je ne réussisse pas.

— Tu ne serais pas le premier sot qiû aurait réussi, lui dit 8on ombre tout bas.

— Qu'est-ce que c'est donc que l'esprit? C'est d'arriver, et j'arriverai.

— n me semble que je n'en manque pas, dit le marquis d'un ton suffisant.

— Hum! lit l'ombre.

— Hein? fit le marquis.

— Je peux te dire cela entre nous, et sans que peisooiii nous entende : tu es un peu bête, mon cber ami.

-Moi?...

— Tu es bête.

— Ce n'est pas possible,

— Tu es très-bête.

— Veux-tu te taire?

— Tu es excessivement bête,

— Ce n'est pas vrai.

— Tu es bête, et je vais te le prouver.

«- MUle tonnerres! te tairas-tu! s'écria le marquis, ei| ionuaat à son ombre un grand caup de pied qui alla frapp(ar le mur, où le marquis se fit un mai houible, conmie si l'cMDbre lui avait rendu son coup de lied, tandis qu'elle t^ prenait du môme ton sardonique al perséyéraat :

-* Ta vois bien que tu es très-béte.

Arthur fit une grimace-douloureuse ; cette grimace étaitdie le résultat du mal qu'il s'était lait ou de la eouvictioa ^'U pouvait?

Elle était le résultat de l'un et de l'autre; mais ArtlWt ifsvit passé &ee mom^t d^v^ lu^e ,glaee, où il i^ta ui moment à se contempler, s'écria :

n AUj»s^|[||,^^^ Sgure comme

04 61 JEUNESSE SAVAlf*

— Que veux-tu d'abord?

— Je veux être riche et considéré.

-^ n faut travailler et être bonnôte homme.

— Je ne veux pas travailler, et je serai honnête homme quand je serai riche.

— Bien mal acquis ne profite jamais.

— Tu sais le contraire.

— C'est-à-dire que j'ai vu des fripons ayant les dehors du bonheur ; pour ceux-là, je ne sais ce qui se passait dans leur intimité, mais tu n'as jamais eu à t*applaudir d'une mauvaise action.

— Ni d'une bonne.

— Tu n'en as jamais fait.

— Ce n'est pas pour mériter le prix Monthion que j'ai voulu revivre, c'est pour m'amuser.

— Soit, dit l'ombre, nous essaierons.

Comme le marquis allait répondre, un léger coup fut encore frappé à sa porte.

— Entrez, dit le marquis avec impatience.

La porte s'ouvrit, et une voix d'une suavité coressffiate poussa un petit cri d'effroi. Le marquis reconnut, à la lueur du gaz qui éclairait l'escalier, une exquise silhouette de femme qui se dessinait dans le cadre éclairé de la porte. Cette apparition avait quelque chose de fantastique et d'élégant ; les formes souples et élancées d'une jeune fille se dessinaient aux yeux du marquis, et lui apprirent la réalité des vingt ans qui lui avaient été rendus. U se leva et s'avança d'un mouvement rapide vers cette apparition.

- Prends garde, lui dit encore son ombre : c'est une intrigante.

^ Ah ! lui dit le chevalier, tu n'as que cette chanson. Ta rabâches, la vieille, tu rabâches u

-* Il n'est pas naturel gu'une fille de cet ftge et d« cette tournure

sr VIEILLESSE POUVAIT* 65

— Tu viens de m'en dire autant pour celte Est^agtiole de tout à l'heure, et tu m'as fait faire une sottise. "*

L'ombre se tut; elle semblait s'être trompée une fois, et elle ne voulut pas risquer de compromettre son autorité en se trompant peut-être encore, et elle laissa le marquis céder à ses vingt ans.

— Est-ce que vous êtes sans lumièrfe, Charles? dit rincon^ nue en entrant doucement et d'une voix qui affectait un léger grasseyement.

— Oui, répondit Arthur de ce ton bas et sifflant qui est à peu prés le même dans tous les organes.

— Tu as bien fait, reprit l'apparence de jeune fille; on to croit encore absent, et comme les jeunes gens de la maison passent souvent par cette rue pour rentrer le soir, ils auraient deviné que tu étais de retour, et qui sait si l'un deux ne fut pas monté? ,

La nécessité d'une obscurité profonde se trouvant ainsi établie, Arthur imagina qu'il serait excellent d'en tirer profit» et, pour savoir jusqu'où ce profit pouvait s'étendre, il prit la main à l'élégante visiteuse.

Ah! ah! dit l'ombre au marquis, voici où tu vas triompher; un blanc-bec de vingt ans eût dit à cette ravissante créature : « Vous vous trompez, » et il l'eût poliment reconduite chez M. Charles. Tu n'es pas si innocent, toi... Nous n'avons pas vécu quatre-vingt-quinze ans pour faire de telles niaiseries. Commençons par lui serrer la main. »

A cette douce pression l'inconnue dit doucement :

— Est-ce avec cette froideur que tu me reçois^ après un mois d'absence?

Avant que son ombre lui eût suggéré ce que voulait dire ce reproche, et à quoi cela l'autorisait, Arthur, pour lui prouver qu'il n'était pas si bête qu'elle voulait bien le dire. se subrogea aux droits de l'absent.

-Tu as coupé tes moustaches, dit la douce voix.

m #1 l«UNf SSI SAVAIT.

Ibis ArOiur ae fie mit pas en peine d*expii(iaer cette absence si bien sentie; il enyàhit les possessions du pauYie Charles avec une telle rapidité, que la conquête elle-même, si disposée qu'elle fût à subir le joug de Tusurpateur, ne put que dire d'une voix impatiente : i

— Ce n'était pas pour cela que j'étais venue....* Je voulais «avoir à le eomte de TrobanowsU revient ^ Paris, ou s'il atlendra la duchesse de Méa^ràs au Havre.

Ce nom, qui venait d'être pour lui le siyet d'une rencontn à peu aiflaaûe. i^vutf i la mémoired'Artbur, cpii jépoDdit à tout hasard :

-^ La duchesse a été retrouvée par le canote CsDottaUero.

«-Nous savons ça, le comte vient de Vémm ^V^ ilOPV^M" Et le Polonais... que fait-il? «^

Arthur ne parla pas; mais sans doute il agis^» parla voix répéta d*un ton mignard :

— Mais ce n'est pas pour ça que je suis venue...

La réplique à cette observation se fit attendre assez longtemps, quoique nous puissions affirmer qu'elle fut attendue sans impatience, si toutefois elle le fut. Nous pouvons même dire que la visiteuse l'avait complètement oubliée, lorsqu'il plut au marquis de parachever le tour charmant qu'il venait de jouer, en disant de sa voix de stentor ; r-—- '

— Pourquoi donc ôtes-vous venue? .■

A cette question pas un mot ne fut prononcé. La dame se dégagea et, passant rapidement du cOté de la porte, elle gagna l'escalier et s'enfuit comme épouvantée. Arthur voulut au moins la voir, et la suivit sur le palier; mais elle porta la main à son visage : il s'aperçut seulement qu'eUe tenait quelque chose' de brillant. Arthur mit la inaii;i à ça poche, et l'allée se fermait comme il s'écriait ; ' ^

— C'est ma bourse!

n rentra furieux dans sa chambre et courut à un tiroir où il avait i^iermé ^s p^piejçs left plus m9|^(^nto, ^t^, autres.

SI tIBIllESSB POUTMT* W

la fameuse lettre de crédit; il la trouva et^oonsolé 4^ cette guprême espérance, il s'écria : ^

— Assez, assez de ces reucootres abjectes ! Ge matin, dénoncé par deux vieilles folles déguenillées, traité comine uo enragé,Siisulté et morigéné par un gamin, dépouillé par un

préteur sur gages et volé par une fille C'e&t un autre

monde qu'il me faut. J'avoue que mon e^rit 1^ peut 4#0midre jusqu'à me défendre d^ pièges A^.., Depain j'irai chez mon banquii^... ^

— Mous vendons, dit l'ombra m boebaul la tM^. Tu 90 soufQé la chandelle pour ne pas me voir, et il ^ est anîyé giie te n'9ii yaa iHi qu'oa te volait 4ab(Hi;Hr

Ob btnqiiier qidi tu premier tspeet, lemble bonhomme. — Une margoisq boirgeoiae. — Alarme 4u marquis. — Rencontre préméditée du fania»

Le lendemain de ce grand jour, Arthur, grâce au bon tour qu'il avait fait la veille, se trouva dans la nécessité absolue de se rendre chez le banquier qui devait lui remettre les cinq cent mille francs appartenant à celui dont il avait prif» le nom. Ge banquier s'appelait H. de Labarliére, et occupait un bôtel rue de la Ghaussée-d'Ântin, et par conséquent ft très-peu de distance de la maison où ^thur avait sui^i de si cruels désappointements.

La nuit porte conseil, et le marquis, un peu revenu de Té* Uouissement de son merveilleux retour à la jeunesse, avaji^ ^éclii aux chances qi^'il pouvait avoir de tromper le ban-

eê Sf JEUNESSE 8ATAIT

conduite bien arrêtée, il se promit d'avancer ou de se tenk à Fécart, selon les circonstances et selon le caractère de rhomme auquel il allait avoir affaire. Il se remit en mémoire les façons, la tenue, l'air gauche de l'ancien Arthur, et se présenta vers onzes heures chez M. de Labarlière. C'était un dimanche : les bureaux étaient fermés ; mais le marquis aima mieux arriver directement au chef de la maison, que de passer par une filière de commis fort curieux d'examiner de la tète aux pieds un marquis de province, et qui, avec l'intention de le trouver ridicule, eussent pu arriver à découvrir qu'il était un fripon.

Ne sachant précisément quelle démarche avait été faite par le marquis noyé, au suie^ de la lettre de crédit, il se réserva autant que possible de s'en déclarer porteur ou pro' priétaire à son gré. C'est pour cela qu'au lieu de demander à voir immédiatement M. de Labarlière, il remit la lettre à un domestique, en le chargeant de demander à son maître s'il voulait bien le recevoir. Les quelques minutes qui s'écoulèrent entre l'allée et le retour du valet furent remplies d'une anxiété cruelle; le sort d'Arthur se décidait en ce moment. Le regard du domestique qui l'avait toisé des pieds à la tète, lui avaient suffisamment annoncé que son habit bleu à boutons jaunes, son pantalon d'un gris équivoque, ne lui donnaient pas une tournure de gentilhomme, et mentaient surtout à sa qualité d'héritier. Cependant, le premier mot du domestique sembla décider la question en sa faveur, car il revint avec empressement et, d'un air aussi respectueux que son regard avait été insolent, il dit à Arthur :

— M. de Labarlière est prêt à recevoir M. le marquis de Hun.

Arthur suivit le laquais à travers une suite de salons, et arriva dans un petit cabinet où il trouva un homme d'environ cinauante ans, court, gros, et d'une physionomie assez empâtée pour qu'on s'étonn&t de la réputation qu'il avait

d'être l'im des plus habiles financiers de Paris. Au moment ot on ouvrit la porte, il se leva avec empressement pour quitter le bureau devant lequel il travaillait; mais, comme si le regard qu'il jeta sur le marquis Teût repoussé à sa place, il sa rassit etj^t avec une légère inclination de tête :

— Qui ôtes-vous. Monsieur, et que me voulez-vous?

— C'est moi. Monsieur, répondit Arthur, qui viens de vous faire remettre une lettre de crédit de cmq cent mille francs.

Le banquier considéra de nouveau le marquis, et quoiqu'il n'eût aucune raison de soupçonner une fraude, il lui demanda assez sèchement à quel titre il lui présentait cette lettre. Arthur se montra étonné de la question, et répliqua d*un ton encore plus sec que celui du banquier :

— C'est à litre de créancier de votre maison, Monsieur, et comme héritier de M. le marquis de Mun, dont je suis le fils

M. de Labarlière, qui jusque là avait trouvé convenable de laisser debout l'habit blei^et le pantalon gris, s'empressa d'offrir un siège au marquis et à l'héritier. Cependant son regard ne quittait pas Arthur, car, en môme temps que l'étrangeté de son costume l'étonnait, la beauté et la distinction de sa personne lui paraissaient une sorte de preuve de ia vérité de son assertion.

— Monsieur, lui dit-il enfin, j'ai été avisé depuis plus de qmnze jours de votre arrivée et de la mort de monsieur votre père, et j'ai été aussi surpris depuis ce temps de ne pas vous voir...

— Que vous l'êtes sans doute en ce moment... de me voir dans l'état où je suis ; n'est-ce pas, Monsieur? dit Arthur en souriant.

— Il est vrai, dit le banquier, que je m'étais fait une tout autre idée du fils de M. Mun, et que votre personne*...

-j^Ou plutôt mon costume, Monsieur, vous a fait croire que vous ébes en présence de quelque iotrigant de bas étage. ' '^y . " - "" -

'— Afai Monsieur, ât le banquier en slodinant d'un air de confusion et d'excuse.

— Mon Dieu, Monsiisur, ne vous en défendei pas, reprit Arthur, car si j'avais eu la défiance que youb me montrez, ce n'eût pas été dans ce costume ni en ce moment que je me fusse présenté chez vous.

^ Oue vous est-il donc arrivé? dit H. de Labariiftre avec ime curiosité où régnait encore un reste de doute.

-* Beaucoup de choses où j'ai été plus ridicule qu'il n'est permis à un gentilhomme de 1 être, dit Artiiur, qui reprit avec talent ses façons de 1760. Je me suis laissé dépouiller comme un provincial, par tout ce qu'il y a de plus misérable, et si je n'arrive pas ûu ches vous comme un petit saint lean, c'est que la coquine qui m'a pris hier mes derniers louis, n'a pas pu emporter mes habits. -

La façon de dire était tout à fait marquise-, elle l'était même tellement, que M. de LabarUère fronçait déjà les so rcils, en se consultant sur le parti qu'il devait prendre, lorsqu'une dame entra inopinément dans le cabinet du banquier.

C'était une femme de cmquante ans, d'une maigreur excessive, ne possédant personnellement rien de ce qui ne peut 8 dissimuler quand cela existe, et de ce qui se rem^ce si aisément quand cela n'existe pas.

Elle élait vêtue de Uanc, et la finesse du squelette étant donnée par la nature, il s'en suivait que, grâce aux adjonctions créées par l'art, cette femme avait une de ces taiMes lîréles et menues qui £»nt d'autant mieux ressortir l'ampleur des hanebes et la rondeur du sein, qu'on peut donner à ces appas la juste mesure qui doit les rendre très-séduisants et leur prêter tout l'aspect de l'extrême jeunesse. Par im hasard assez remarquable, elle s'arrêta un mom^t à l'embrasure de la porte qu'elle venait d'ouvrir, et rappela à Arthur d'une manière a la fois précise et fugitive l'adorable silhouette qui l'avait si galamment escrpqué la veille au soir.

SI VIEILLESSE fOUVAIT. 71

Cependant, avant d'avoir fait cette remarque^ ou plutôt avant d'avoir subi cette sorte de réapparition, Arthur s'était levé, et avait salué la femme qui entrait, quelle qu'elle fût. Ce bon livre de savoir-vivre avait frappé le banquier, qui alliait mal, dans son esprit, le langage et les façons d'Arthur avec la pénurie de son costume et la prétendue niaiserie qui l'avait laissé duper par de misérables intrigants. 11 allait donc arriver que, pour avoir voulu trop ressembler à ca qu'il devait être, le marquis de Mun était menacé d'une in- (Inisilion sévère sur sa personne, lorsque cette dame vint à son aide. Ce que M. de Labarlière avait été un quart d'heure à reconnaître, ladite dame le vit en une seconde. Il n'y a point d'habit mal fait ni de pantalon disgracieux pour des vieux yeux féminins ; ils ont un sentiment artistique qui devine la beauté sous les voiles les plus disgracieux. Madame dePimpani reconnut au premier coup d'oeil qu'Arthur était le plus beau jeune homme qu'elle eût rencontré de sa vie : elle répondit à son salut le plus gracieusement du monde, et dit à son frère d'une voix qui Ot tressaillir notre jeune honnne :

— Je viens vous avertir que Charles est de retour. A ce nom de Cliarles, Arthur attacha sur la dame des yeux aussi épouvantés que surpris ; la silhouette et le Charles s'unirent dans un même souvenir, et Arthur p&Ut à la pensée Ae ce qu'il avait peut-être osé contre cette figure abominable. Mais ni elle ni son frère ne purent s'en apercevoir, car le banquier s'était levé précipitamment à la nouvelle de cette arrivée, et avait entraîné sa sœur dans l'angle d'une croisée où ils causaient à voix basse : après que M. de Labarlière eut sans doute obtenu les renseignements qu'il désirait avoir^ ce fut le tour de madame de Pimpani d'adresser des questions au banquier, et évidemment ses questions avaient pour objet la présence de ce jeune et bel étranger. Les réponses ^ M. de LaharlT^ère ne devaient pas être favorables à Arthur,

72 61 JEUNESSE SAVAït,

car il lui sembla que la sœur les combattait en attachant sur son protégé des regards curieux et stupéfaits. M. de Labarliere ne paraissait point convaincu que la beauté d'Arthur fût une preuve de son identité, et ce fut probablement pour faire taire les protestations de madame de Pimpani, qu'il lui dit d'un ton de mauvaise humeur, mais d'une voix assez mal contenue pour qu'elle pût çirriver jusqu'au marquis :

— Tout ce que je puis vous dire , c'est qu'il prétend avoir été hier soir dépouillé de ses derniers louis par je ne sais quelle coquine.

A cette phrase, le visage convaincu de la dame donna une consistance aux vagues soupçons qui avaient traversé la tête du marquis, et, pendant qu'elle le regardait, pour les confirmer tout à fait, il dit de cette voix de stentor, de laquelle il avait attendu la veille un si grand effet :

— Oui, madame, on a profité de mon inexpérience pour me réduire en l'état où je suis.

'il était donné à quelqu'un de traduire le mouvement de physionomie de madame de Pimpani, c'eût été probablement un assez long récit commençant par ces mots, suivis de plusieurs points d'exclamation :

— Il appelle cela de l'inexpérience! ! !

Quoi qu'il en soit de ce que pensa la dame et de ce qu'elle ne dit pas, le résultat de l'épreuve fut favorable à Arthur, car elle sembla affirmer à son frère qu'il commettait une grande imprudence en paraissant douter que ce fût véritablement le marquis de Mun qui était devant lui. M. de Labarlière essaya encore quelques objections, mais elles ne tinrent pas contre la dernière raison que madame de Pimpani glissa dans l'oreille de son frère. 11 se retourna vers Arthur,et lui dit alors avec une courtoisie empressée :

— Il ne faut pas vous étonner, monsieur, de l'accueil un peu réservé que ie vous ai fait d'abord; vous savez mieux.

(pie moi à quelles indignes tromperies un homme d*Ifonneur peut être exposé.

Nous ne pouvons dire par quel hasard les regards d'Arthur et de madame dePimpanise rencontrèrent à cette parole; mais Arthur, en consiérant ce. visage décharné et artistement peint, ces yeux éraillés, ces sourcils tracés au pinceau et ces cheveux noirs dont la transparence rougeâtre annonçait remploi des cosmétiques de madame Ma, ne put s'empêcher de pousser un profond soupir en disant :

— Je le sais, monsieur.

Probahlement madame de Pimpani n'était pas assez complétement absorbée par Tadmiration émue que lui causjait la présence d'Arthur, car elle réprima un mouvement furieux de dignité. A l'expression lamentable du marquis, M. de Labarlière ne vit qu'une doléance fort naturelle du pauvre dupé, çt se retira en lui disant : r.

— Permettez-moi, monsieur le marquis, de vous laisser un^ moment avec ma sœur; j'ai besoin de faire à la personne dont on vient de m'annoncer l'arrivée une réponse qu'elle ne peut attendre longtemps.

M. de Labarlière se retii'a, et madame de Pimpani et Arthur restèrent en présence : elle le considéra un moment en face et lui dit, du ton le plus dégagé :

— Vous êtes M. le marquis Jacques-Arthur de Mun, n'est-ce

pas? ../;;•:...;;,...

— Oui, madame, répondit Arthur d'un air impertinent; et je demeure rue Saint-Nicolas-d'Antin, n. 8, au premier, la porte à gauche, et dans une chambre qui a été, je crois, occupée par un M, Charles.

— Je sais tout cela, monsieur, répondit madame de Pimpani, sans .se troubler le moins du monde et d'un air moqueur. Je i'ai appris d'une femme de chambre que j'ai envoyée hier hier àcette adresse, et à laquelle il est arrivé je ne sais quelle aventure, .dont je ne veux pas savpir les détails.

f4 ftl JBCMIâSB SAVAIT.

Le tltôge d'Arthur prit une ex^Hression de |oie à cette dé*

claration, et repartit toujours avec la même impertinence :

— Et ladite femme de chambre était sans doute jeune et johe?

•- (Test ma sœur de lait, repartit madame de Pimpani, en •e pinçant les lèvres d'un air hautain.

Elle est bien nommée, pensa le marquis, auquel un anden iouvenir de liaison avec M. de Bièvre avait prêté une tx>inte de calembourg dans resprit, et en faisant une horrible grimace. Mais il garda pour lui cette réflexion, pendant que oiadame de Pimpani continuait :

— Une fidèle négresse sur laquelle je puis compter.

La grimace d'Arthur redoubla; mais, comme il s'aperçut qu'il allait faire éclater la vieille, il reprit le plus gracieusement du monde :

— Est-ce 2l\x\ bons rapports que cette fille a pu vous faire de moi, madame, que je dois la protection qui vous a M prendre ma défense contre les soupçons de M. de Labarlière?

— Peut-être, monsieur, dit madame de Pimpani en souriant; mais il ne suffit pas de ce que vous avez Mt, pour vous assurer cette protection à l'avenir.

— Est-ce qu'il me faudra recommencer, madame? fit le marquis en affectant une frayeur comique.

— Cela vous a paru, à ce que l'on m'a dit, assez agréable pour que je ne fusse pas étonnée que la fantaisie vous en reprît, dit madame de Pimpani dont le vieux visage avait une malice qui rappelait au malheureux Texpression terrible de Bazilius. 11 commençait à avoir peur, lorsqu'elle reprit d'un ton dédaigneux :

— Hais laissons, je vous en supplie, cet entretien fort équi- Toque et de mauvais goût, et dites-moi, monsieur, si vous (tes dans les dispositions que monsieur votre père m'a^poncées dans la lettre qu'il m!a écrite avant de mourir. /^

SI VlEfLLESSE POUVAIT. W

A ce moment, les autres frayeurs d'Arthur le reprirent à la gorge ; il chercha à se rappeler tout ce qu'avait pu lui dire son parent disparu, sur les intentions secrètes de son voyage, mais il ne trouva rien qui pût l'avertir des intentions auxqaelles madame de Pimpani faisait allusion. Il se contenta donc de répondre vaguement :

— Le premier devoir d'un gentilhomme et d'un fils respectueux est d'accepter sans discussion l'héritage entier de «on père, quelques obligations qu'il lui impose.

— La duchesse de Ménarès^ monsieur, répondit madame de Pimpani, n'attendait pas moins de vous, et j'aurai l'honneur de vous présenter à elle quand je Taurai instruite de votre arrivée.

Comnie elle achevait cette phrase, le banquier rentra, et 8a sœur quitta le cabinet après avoir recommandé, par lin Bigne, le silence à Arthur. Celui-ci, au nom de la duchesse, avait éprouvé un étonnement encore plus vif que celui qui l'avait frappé à l'aspect de madame de Pimpani. Ces rapprochements de noms, ce conflit de circonstances étranges lui feisaient douter de la Jéalité de ce qui se passait, et il restait immobile à sa place, cherchant à démêler par quel fil tous ces personnages se trouvaient attachés les uns aux autres, iorspe M. de Labarlière lui dit :

— Ma caisse est fermée aujourd'hui, et je ne |)Ourrai faire établir le compte exact de ce qui vous est dû ; mais d'après ce que vous m'avez raconté, je crois vous être agréable en vous priant de prendre ces dix mille francs jusqu'à ce que nous puissions arrêter ce compte par le solde de ce qui vous appartient, à moins qu'il ne vous soit plus commode, ajouta te banquier d'un ton désintéressé, de laisser vos fonds dans ma maison comme avait fait monsieur votre père.^

— C'est une décision, monsieur, à laquelle je crois que je Itfairéterai, mais à laquelle je n'ai pas encore pensé.

— Gomme il vous plaira, monsieur, dit M. de Labarlière;

n SI JEUNESSE SAVAIT*

nous en causerons, si vous voulez, demain, h dîner, car je compte que vous me ferez llionneur d'accepter mon invitation, et que je pourrai vous présenter au reste de ma &• mille. •

Arthur accepta et se retira immédiatement.

Lorsqu'il fut hors de cette maison, et quoiqu'il ne pût se rendre un compte bien exact de la voie dans laquelle il s'était engagé, il se sentit déchargé d'une énorme inquiétude, et il serra ses billets avec un mouvement de joie convulsif, et s'écria en lui-môme : ,., |

— Maintenant l'avenir est à moi! * '^

Si M. de Mun s'était jamais occupé de poésie, peut-être que son ombre eût pu répondre à son exclamation par une des plus beUes strophes de H. Victor Hugo, qui commence par ces mots : •=*

Non Varenir n'est à personnel fiire : TaTenir est à Dieu.

Mais, quoique moins poétiquement exprimée, la réponse ne manqua pas à l'exclamation, et cette réponse n'était autre chose que la présence de Léopold Fouriou, assis négligemment sur une borne en face la porte cochère de l'hôtel de M. de Labarlière. Lorsqu'il aperçut Arthur, il descendit de sa borne, et lui dit de ce même ton impudent' et railleur qu'il avait la veille :

— Dites donc, monsieur le marquis, est-ce que c'est vous qui payez à déjeuner ce matin?

— Qu'est-ce que c'est que ce drôle? fit Arthur en s'éloignant, après lui avoir jeté, du plus haut qu'il put, un regard de mépris :

— Dites donc, dites donc, lui cria le gamin, vous oubliez bien vite les amis. J'ai à vous parler sérieusement de la part du négociant à qui vous avez repassé hier les reconnais* sauces du Mont-de-Piété.

Gomme le gamin disait cela en élevant la voix pour se faire mieux entendre d'Arthur qui marchait rapidement devant lui, celui-ci craignit qu'il ne donnât suite à ses confidences publiques, et s'arrêta pour répondre à Tillustre Léopold.

— Je suis sûr, dit celui-ci en ricanant, que vous ne couriez pas si vite il y a quinze jours, quand vous n'aviez que cinq pieds deux pouces ; mais l'air de Paris vous est hon à ce qu'il parait, car vous êtes fièrement grandi en peu de temps.

Ceci expliqua à Arthur que le prêteur sur gages avait sans doute été retirer les habits du Mont-de-Piété, et avait reconnu qu'ils ne pouvaient appartenir au colosse qui s'en disait le propriétaire. Cependant Arthur ne sachant pas jusqu'à quel point cet homme pouvait vouloir user de cette circonstance accusatrice, et voulant de son côté pouvoir y pai*er avec connaissance de cause, crut devoir transiger avec Léopold^ et l'engagea à le suivre.

Datioéeda marquis. — Son p$ssê, ton avenir. — Goniidératiom tor la qoMtioD espagnole, par Founou. — Les Ménarès. — Fidétité carliste. — Lea habitttés da théâtre du Palais-Boyal. — L^abitué da quai aux Fleurs. — Un comte polonais. -> Une comtesse polonaise. — Prétentions du flamin» T Fremier« récit de Voabve,

le marquis, tout en marchant, et pour commencer sa reconnaissance, demanda à Léopold comment il avait été in* tonné de sa présence chez M. de Labarlière.

«. n me semble» lui répondit Léopold» que lorsque je vous

n tf JfiUSieSRB SAVAtr.

ai apporté le portefeuille à la Conciergerie, je tous ai prouYô que je savais lire. Il ne faut donc pas tous étonner si j'étaid sûr qu'un gaillard de votre force ne s'arrêterait pas à chiper quelques méchantes hardes, et voudrait s'atliibuer les cinq cent mille francs du défunt.

— De qui veux-tu parler? dit Arthur.

— Pardieu, dit le gamin, du petit dont cette vieille canaille de chevalier avait mis les habits en gage, sans doute de complicité avec vous, car sans cela vous n'auriez pas su aussi bien ce que contenait le portefeuille. Je commence à comprendre la chose maintenant; vous avez escofié le jeune de moitié, et comme la moitié vous a paru trop maigre pour votre appétit, vous avez escofié le vieux à' vous tout seul, pour ne partager avec personne. Cela n'est pas trop bête. Seulement je me suis imaginé de m'instituer héritier du vieux chevalier, comme vous du petit marquis, si ce n'est que je ne prends la place de personne. Votre alîaire ('•tnit bien emmanchée ; mais, ce que je ne conçuis pus, c'est la rage qui vous a pris de hurler comme un fou, pendant que vous étiez dans la chambre du vieux. Mais enfin ce qui est fait est fait, la chose a bien tourné, il ne faut pas que nous la laissions en chemin.

Cette manière de s'associer à lui déplut singulièrement au marquis de Mun; mais il n'en savait pas encore assez pour pouvoir écondmre le gamin, et il répondit d'un air qu'il tâcha de rendre bienveillant :

— Tu es fou, mon pauvre garçon, et tu arranges dans ta tête une liistoire comme celles que tu as l'habitude de lire dans la Gazette des Tribunaux,

— D'où savez- vous que je Us la Gazette des Tribunaux, f fit léopold : vous connaissiez donc bien le vieux chevalier pour qu'il vous ait parlé de moi?

Arthur ee mordit les lèvres de la niaiserie qu'il vc&ait de

II VICItLtSSB PWVKtT^ T»

dire, et reeoimut qu'il u'y avait rien à gagner pour lui à dis^ cuter avec Léopold.

— Sans doute, reprit-il, je connaissais le chevalier; ta meilleure preuve que j'ai eu affaire à lui, c'est qu'il m'a dépouillé de tout CG que je pcsrédais.

— Vous devez en être consolé, reprit Léopold en ricanant, puisque vous avez tout rattrapé.

Le ton dont Fouriou prononça ces paroles alarma le mar« quis, et à tout hasard il répliqua :

— Après la ruine complète dont j'ai failli être victime, 3© sois fort peu touché de la perte de quelques valeurs, qui na m'ont pas été restituées.

n parait quef vous n'estimes pas beaucoup votre peau, monsieur le marquis, car si les papiers qui étaient cachés dans le secret do votre portefeuille étaient tomhés dans les mains de la police, ou je ne me connais pas en cour d'assises, vous eussiez pu dire adieu à vos cinq cent mille francs et à la promenade des Tuileries ou toute autre qui pourrait vous plaire.

— Quels sont ces papiers? s'écria ArAur, de plus en plut alarmé.

— Si vous voulez monter chez vous et vous faire servir un morceau de galantine et une bouteille de vin de Champagne, car, lorsqu'on est chevalier, on ne doit plus boire que du Champagne, je vous raconterai Thistcrire du papier,

— Tu l'as dans ta poche? dit Arthur avec anxiété. Le gamin hocha la tète, et reprit d'un air hypocrite }

— Vous comprenez bien que je n'ai pas voulu l'exposer ft se perdre, et je l'ai appris à peu px'ès par cœur, pour pouvoir vous le réciter.

Le marquis espéra qu'il trouverait dans ce récit l'explica* tion de la réception que lui avait faite madame de Pimpani, et il engagea LéopoldÀ le suivre dans sa chambre. Une îam 9U^ T forait établis, Aiâmi: donna l'oiârsèl|uii des gac«

çons de Thôtel d'aller chercher et d'amener un tailleur célèbre et de lui recommander d'apporter plusieurs habiUeqients noirs complets^comme il convenait à un héritier d'en avoir. Il donnait encore à ce garçon les détails nécessaires sur sa taille et sur sa personne pour que les habits fussent convenablement choisis, lorsque Léopold, continuant les instructions données par Arthur, expliqua comme quoi il lui fallait aussi un habillement complet, et montra qu'il s'entendait en élégance beaucoup mieux que le marquis lui-môme. Celui-ci montra qu'il avait profité dQs sages conseils que son ombre avait dû lui donner en secret, car il s'excusa, pour ainsi dire, vis-à-vis du gamin de l'avoir oublié, et confirma les instructions que Léopold venait de donner au garçon. Une fois ces arrangements pris et le déjeuner ayant été servi, voici en quels termes le jeune Léopold rendit compte à Arthur de Mun de la lettre particulière, où plutôt du petit manuscrit qu'il avait soustrait du fameux portefeuille.

Je demande pardon à mes lecteurs de leur donner le récit de Fouriou tel qu'il fut fait au niarquis , au lieu de la lettre qui sans doute racontait les événements dont il va être question d'une façon grave et convenable; mais je n'ai pu me procurer cette lettre, et je suis obligé de m'en tenir au résumé qui en fut fait par le gamin.

—Voici ce que c'est : Le papa vous explique conune quoi S y a en Espagne un roi et une reine ; seulement ce n'est pas conune dans les contes de fées , où le roi et la reine ont un enfant charmant qui promet d'être un prince accompli, et on tas d'autres choses, et qui là-dessus vivent en bonne amitié. Pas du tout. Le roi et la reine d'Espagne vivent comme chien et loup , c'est-à-dire qu'ils ne demandent pas mieux que de s'étrangler l'on et l'autre, ce qui est bien étonnant puisqu'ils he sont pas mariés. Gela prouve, entre nous soit dit, que les mœurs de la cour sont bien différentes des nôtres : tant il est que , pendant que madame la reine règne à

Madrid, monsieur le roi lui fait la guerre dans la province. D'après la lettre du papa, il paraît que ce roi-là avait nonseulement des partisans dans son pays, mais encore en France, et que le papa était un des plus chauds. Mais avant de vous expliquer ce qu'il a fait pour témoigner au roi Charles tout le dévouement qu'il avait pour lui, il faut que je vous parle d'une autre histoire qui est aussi dans la lettre.

n y avait en Espagne, parmi ceux qui tenaient pour le roi Charles, comme disent les Espagnols , un certain duc et une certaine duchesse de Ménarès, qui avaient plus de millions que le roi lui-même. Ce duc et cette duchesse, vivant dans un pays où on envoie tous les cinq ou six ans des gouvernements se promener pour leur santé, avaient fait passer en France une bonne partie de leurs chers millions et les avaient mis en dépôt chez M. de la Barlière où vous avez été ce ma» tin. Lorsqu'ils en eurent assez amassé en dehors de leur pays pour y servir la cause de leur roi, qui pendant ce temps4à se faisait traquer comme un renard et se faisait dire la messe comme un pape, ils lâchèrent TEspagne au ciel bleu comme dit la romance de M. Monpou, et vinrent en France où ils amenèrent avec eux leur fille unique qui devait hériter nonseulement de tous les millions de Paris, mais encore de tous les millions d'Espagne.

Maintenant, voici la chose : le duc et la duchesse, et un tas d'autres bêtes de leur sorte, tant Français qu'Espagnols» donnaient de l'argent à M. de la Barlière pour qu'il achetât et envoyât au roi d'Espagne des fusils, de la poudre, des canons et^u chocolat : or, le papa, votre papa s'entend, le papa qui vous écrit, qui demeurait à Mont-de-Marsan, était chargé de faire passer les objets en qucstion'à ce bon roi Charles, et c'est à cela qu'il a gagné les cinq cent mille francs dont vous venez d'hériter, grâce à moi. Voilà ce que vous ne laviez pas, et ce que ce bon papa, dont. vous n'avez pas la

fUt Si ISUNB8SB SAYàlT.

Bioisdre iâée« v^us écrivait à soa lit de oiort, comme il te dit seatimeatalement

Hais, pendant que le papa ratissait sur la poudre et le chocolat de M. Charlos, il arrive que le duc et la duchesse de Méaarès meurent tous deux comme s'ils n'avaient pas le €0u, et laissait leur fille orpheline, comme le dit toujours «entimentalement le papa, qui, à ce qu'il me parait, n'était pas très-fort sur le français, attendu qu'à mon idée, on n'est îamais orphdine ^and on a des rentes.

il est probable que vous avez étudié en drdt dans votre province, car je vois qu'on fait étudier en droit tous les jeiinesgens de famille, sa&s doute pour les préserver des huisâers, des notant et des juges, enfin de tout ce qui peut imire à l'homme. Vous savez donc, par conséquent, qu'ausâ16t que le p^e et la mère sont mcurts, on nomme un tuteur à l'enfant. Il est vrai que l'enfant avait seize ans, mais enSa le tuteur n'en fut pas moins nommé.

M. de la Barlière avait plas qu'envie de le devenir ; quand je dis plus qu'envie, je parle bien *, il en avait besoin, vu qu'il avait ratissé de son côté sur les miltions du duc et de la duchesse, et qu'il n'était pas fâché de reconnaître lui-même ses comptes de cuisine. Mais l'orgueil espagnol, comme dit toujours le papa, ne put admettre qu'une noble duchesse caêtUlane (toujours le papa) fût soumise à la tutelle d'un simple Français et, qui plus est, d'un misérable agioteur. (J'ai retenu le mot parce que je ne l'ai pas compris. Pourtant, à l'air général du discours, cela m'a fait l'effet que le papa appelait H. de la BarUère un fripon, ce qui n'est pas délicat de sa part, et ce que n'eût jamais fait un pensionnaire de Saint- Denis ou du Mont-Saint-Michel où l'on se respecte entresol). ; Hais revenons à la chose.

Le banquier ne put pas se £adre nommer tuteur ; mais lé i banquier a une sœur qui est aussi une espèce de duchesse («spagnole, du temps du roi que l'empereur J^iapoléQu j^avjû^

SI TIETLIB8SS t^OOVAm I»

noonépeuf ftoreees afTaires enEspagae. Ce que tobaafider n'avait pas pu faire pour lui, la marquise de Pimpam Tem» porta d'emblée pour un certain comte de Gamballero qui n'était rien moins que l'amant de la vieille; car il paurait quo la sœur est vieille, que le comte est pauvre et que leurv amours se réglaient en pièces de cent sous. Le M. Gambal* lero fut donc nommé tuteur de la petite duchesse de Ménarôs. Il pandt que le papa croyait son dis très-bôte, quoiqu'il ne s'imaginât pas que cette lettre dût être un jour à votre usage» puisqu'il lui explique, pendant plus de deux pages et demie, (xmme qaoi c'est maintenant la Pimpam qui est à la fois lo lianqui^ et le tuteur. Je n'ai pas eu besoin de quatre moto pour comprendre la ficeUe. Elle a fait fâre des lettres do change à son H. Camballero, et elle lui dit : Si tu fais le mé* cbaut avec mon frère, je te fais mettre dedans ; et elle tiit è sou frère : Si tu ne m'en donnes pas, je te fais rendre te$ comptes au tuteur. Peut-être que vous êtes curieux de sa* voir par qui le papa a appris tous ses secrets de famille : c'esl par un certain Charles Loupon qui voyage pour le compte d» b maison de la Barlière et qui fait à la fois dans tes proviQ«* ces les affaires des carlistes de Gharlos V, et les affaires des carlistes de Charles X. La lettre dit tout naïvement : « C'est Charles Loupon qui m'a raconté cela, lorsque nous nous 6om« mes rencontrés à Nantes à l'époque où nous avons agité la question de savoir s'il fallait (recommence les mouvements daas la Vendée. » Il n'y a pas d'autres renseignemeats sur to Charles Loupon.

Le marquis pensa avec raison que c'était celui dont il avait si imprudemment pris la pkce, et prêta une nouvelle atteur tion au récit 4u gamin, qui reprit : ^^

— La manigance de la Pimpani allait très-bien ; mais comme il y a une lin à tout, et que la jeune Espagnole sem- Wait ne vouloir rester mineure que d'âge, et pas du tout do pari98a ou d'autre chose» on pensa à M domicr un époux

84 SI SBdNCSSE SAVAIT.

légitime; voilà où cela commença à s'embrouiOeî: D fallait à h fois un joli gaillard pour plaire à la petite duchesse, et un ton garçon pour acquitter les registres du tuteur et du banquier. Or, savez-vous qui on finit par choisir après bien des recherches inutiles? Vous, monsieur le marquis, ou plutôt le gringalet que vous avez envoyé se faire manger aux poissons. Je récite : « Un grand nom et en même temps une fortune dépendante vous ont mérité ce choix , ô mon lils ! descendant illustre de Tillustre famille des Margraves de Hun, votre haute noblesse rassurera les susceptibilités de la noblesse espagnole qui aurait pu s'alarmer d'une mésalliance, et vous-même, en vous prêtant à la fraude loyale de madame de Pimpani, vous trouverez encore dans les restes de la fortune de la duchesse de Ménarès et dans les vastes possessions qu'elle a laissées en Espagne de quoi reprendre le rang dont le malheur vous a fait descendre. Écoutez les conseils d'un père mourant, ô mon fils! c'est au moment où il va comparaître devant Dieu, qu'il vous adresse ces dernières exhortations. Ne vous montrez pas trop difficile lors de la libération de H. de la Barlière et du comte Gamballero , car enfin vos possessions d'Espagne vous resteront, et vous serez toujours maître, quand û en sera temps, d'abandonner la cause de Charles V, lorsque vous serez sûr du triomphe de l'innocente Isabelle,» En voila-t-il une canaille de père? Un'a fait accepter monsieur son fils que pour son fanatisme, et parce que, selon lui, il préférait mille morts plutôt que d'abandonner la cause du roi légitime de l'Espagne, et il lui conseille de le làcher. Quel vieux bélitre ! Je continue ; C'est au moment où le jeune liomme en question allait recevoir la confidence de toutes ces belles choses que le papa se sentit pris^ d'un mal de ventre tout à fait mortel ; or, comme le jeune homme n'était pas présent, il lui écrivit tout ce que je viens de vous dire, en lui recommandant de se presser un peu plus qu'un maçon qui traîne une pierre, afin d'arriver à temps, vu qu'il

«1 ▼IBILieSSE POOVAtT. il

ie 9888ait à Faris des choses pour lesquelles la jeune du* chesse losépha de Hénarës n'avait pas demandé la penniseion de son tuteur.

Suivez bien i'bistoire, elle esttrès-embrouiUée, et cela va recommencer sur une autre gamme.

Dcmc M. de la Barliëre a deux fils et une fille : comme de juste les fils ne ressemblent pas à leur père. Je peux vous en tracer le portrait, attendu que j'ai Tbonneur de les connaître tous les deux, beaucoup mieux que vous ne connaissez votre papa de Mont-de-Marsan.

Le marquis interrompit le gamin» et lui dit avec étonnement :

— Gomment se fait-il que tu puisses connaître des jeunes gens comme les fils de M. de la Barlière?

» Connus, parfaitement connus tous les deux; je n'ai pas besoin, croyez-moi, d'entrer dans leur salon, de dîner avec eux, pour connaître les gens. Gela se sent, cela se voit, cela se devine à des riens du tout, dont vous n'avez pas d'idée. D faïut TOUS dire que le soir, quand je n'avais rien de mieux à faire, je m'allais poster au coin du théâtre du Palais-Royal pour ouvrir les portières des voitures; or, qu'estce que c'est que le Palais-Royal, et qui est-ce qui va au Palais-Royal?

Le gamin prit une attitude de charlatan au moment où il vend et explique les propriétés de son vulnéraire universel, et il dit d'une voix claire et démonstrative :

— Le Palais-Royal, c'est un théâtre où il y a des demoiselles qui sont maigres comme un os et qui mettent des tas de taux mollets et autre chose pour le montrer le plus possible au public. Le théâtre du Palais-Royal est un théâtre, où on récite toutes les polissonneries possibles, et où> excepté la fin finale de l'amour que la poUce ne permet pas aux pièces» on fait tout ce qui peut se faire quand la chandelle est allumée. G'est gentil, c'est amusant, je ne dis pas non, mais enfin qui est-ce qui va au Palais-Roval? Primo, des vieux qui

68 fl lEUNESSE savait;

Quand je remontai le second convoi, Q ny avait personne dans I^ntichambre, et je pus écouter ce qui se disait dans le salon à côté.

— D est temps, criait une voix de femme, que M. de k Barlière s'explique, cela m'embête (eile a dit cela m'embête, je Tai bien entendu et bien retenu), de faire la comtesse polonaise pour ne recevoir que des bouquets.

— Patience, répéta la voix d*hommè, patience, ma sœur, les affaires vont très-bien avec la petite ducbesse; il ne se passera pas un mois sans qu'elle consente à se laisser enlever.

— n est possible, répondit la femme » que la petite du* chesse soit très-amusante ; mais, pour ma part, je m'ennuie beaucoup à entendre H. Félix me faire de la politique bu* manitaire et des déclarations d'amour pour les malheureux Polonais et les nègres de la Martinique.

— Songe que c'est un mariage superbe, reprit le monsieur, et que si tu as le courage de te tenir encore un ou deux mois, ce sera une affaire terminée.

J'avoue que, dans ce moment-là, ce que j'entendis ne me parut pas assez intéressant pour vouloir en entendre davantage. J'allai chercher le restant des pots et je les remontai. Cette fois je rencontrai le monlieur dans l'antichambre ; c'est un gaillard, mon cher ami, qui vous en remontrerait pour la tenue et la beauté. Mais je ne voys aurais pas parlé de cette rencontre sans un petit incident. Gomme j'avais fini de déposer les fleurs dans l'antichambre, je tirai ma casquette et je lui dis:

— Est-ce qu'il n'y a rien pour boire, notre bourgeois?

 ce mot de bourgeois, il me regarda d'un air de colère et me dit d'ui? ton emphatique :

— Tiens, drôle, voilà de la part du comte TrobanowskL J'avais cm d'abord que c'était un faux Polonais, mais, à

cette façon d'agir, il n'y avait pas à s'y tromper* U m'avait

• ".T . . ' ...OCvx. ..."■.

peut-être donné sa dernière pièce de cent sous, mais il m'avait flanqué par le nez qu'il était le comte Trobanowski. A vous ou à tout autre, il l'aurait peut-être flanquée avec un soufflet ou un coup d'épée , parce qu'il faut toujours qu'un Polonais soutienne son rang. Je mis la pièce de cent sous dans ma poche, je filai, et je ne m'occupai plus de la chose.

Maintenant, faisons encore une fois volte-face, et rêve* nons à la lettre du papa, qid se trouva pour moi beaucoup plus claire qu'elle n'eût été pour un autre, il met six pages encore à expliquer à son vrai descendant, si tant est qu'il fût vrai, parce que, dans ce monde, on n'est jamais sûr de rien, il met donc six pages à lui expliquer comme quoi des deux fils de H. de M. de la Barliëre, le plus jeune, malgré ses opinions d'égalité, était le plus souvent possible chez la petite duchesse, et comme quoi il lui aurait présenté le comte Trobanowski. C'est ce comte-là qui avait gâté vos affaires, monsieur ; c'est à cause de celui-là que le papa vous ordonnait départir si vite, attendu que la petite duchesse devenait difficile à garder comme une colombe en mal d'amour. La seule chose qui me chiffonne et que je ne comprenaispasbiendans l'histoire, c'est que le papa a l'air de supposer que le petit républicain à chapeau pointu et à barbe de bouc avait jeté ses prétentions sur la grandesse d'Espagne, et que l'amour du comte était un abus de confiance et une trahison. Mais j'ai réfléchi, et j'ai pensé que le Polonais, loyal avant tout, au lieu d'enjamber par-dessus la passion de son ami, l'avait seulement détournée et lui avait creusé un nouveau ht ; et pour qu'il pût satisfaire à la fois sa passion des grandes dames et de la république, il lui avait arrangé une comtesse polonaise c'est-à-dire tout ce qu'il y a de plus noble,de plus pauvre et de plus proscrit au monde.

Voilà ce que monsieur votre père vous écrit ;

-^ Et je ne vois pas là-dedans, dit le marquis, ce qui peut jQstifier la menace que tu me faisais.

C'est que ce papier-là finit par ces mots : < Vous trouvères sous cette même enveloppe toutes les lettres où vous ma rendez compte des missions dont vous avez été chargé. »

— Et ces lettres, s'écria le marquis en pâlissant, ces lel* très, que disent-elles?

— > Gomment, fit le gamin en se pencliant sur le dos de sa chaise ; comment! vous ne savez pas ce que vous avez fait, moucher ami? Mais vous avez fait de quoi vous faire fusiller six fois, si vous étiez un tant soit peu Espagnol, Polonais, Piémontais ou Autrichien; mais vous êtes Français, et le mont Saint-Michel est comme le paradis : il s'ouvre à tous les pécheurs.

— Mais enfin, reprit encore une fois le marquis, que di« iBent ces lettres?

«- Elles disent : Donne-moi de quoi que tuas, c: je te donnerai de quoi que j'ai. Parlons peu et parlons hien : vous êtes marquis, je veux être chevalier. Je suis votre cousin, je le suis, je le veux être ; c'est à prendre, ou à être retourné dans deux heures à la préfecture de police.

Le marquis écoutait avec un étonnement stupide la proposition audacieuse de Léopold, ne comprenant pas que, dans ime si jeune tête privée de toute éducation, il pût y avoir à la fois une si vive intelligence des intérêts les plus compliqués, une ambition si nette et si droite. A ce moment, il lid sembla que son ombre qui se dessinait, ^ la lueur du solal, sur le mur de sa petite chambre, s'inclinait en signe d'humilité; et il lui sembla aussi, pendant que le gamin buvait un dernier verre de vin de Champagne, que l'ombre lui dirait de sa voix grêle et menue :

— Voici déjà l'un de vos maîtres, monseigneur, c

Le marquis se révolta, mais l'ombre reprit d'un ton sec :

— De l'esprit, de Timpudence, de la décision : rien à perdra, ni rang, ni fortune; rien à ménager, ni nom, ni £amillf . Un sens qiû issm^ cela vaut souvent toute votre «x-

81 TieiLtCSSE POUVAIT.' 91

périence du monde, qui n'est qu'un sens qui 8e souvient^ Voici donc notre héros transporté, comme il le désirait ardemment, du ruisseau dans le salon, du bas peuple dans le beau monde ; mais hélas ! il avait encore un pied dans ce ruisseau, une main dans les mains de ce bas peuple. Léopold Fouriou était là, devant lui, la casquette sur Toreille, se posant comme un apprenti lionceau, et offrant à M. le marquis Arthur de Mun une alliance ou plutôt un partage dans la fortune à prendre qui se présentait à eux. Malgré l'avis très-implicite de son ombre, Arthur ne pouvait ac* cepter une pareille complicité. 11 était redevenu le jeune, le beau gentilhonmie d'autrefois, et avec cette jeunesse il avait repris ce qui l'avait toujours égaré, un contentement par* fait de soi-même qui dominait beaucoup d'autres mauvaises qualités : et, contre ce défaut, il n'y a aucune expérience qui tienne. Je le donne à mille millions d'inventeurs de procédés pénitentiaires, ou de vioraUstes, ou de professeurs de vertu : qu'ils se réunissent, qu'ils travaillent, qu'ils compulsent, qu'ils cherchent, qu'ils imaginent, qu'ils analysent, qu'ils fassent tout au monde, ils pourront découvrir l'art de réformer les assassins, les voleurs, les hypocrites, les ca» loomiateurs, les menteurs; je leur concède même qu'en dierdiant le grand problème, ils trouvent par hasard l'art de guérir les avares, comme Paracelse découvrit le mercure en cherchant à £airè de l'or; mais qu'ils parviennent à extraire de tout leur savoir, de tout leur esprit, de toutes les puissances physiques et métaphysiques réunies ensemble, un procédé qui persuade à un sot qu'il n'est pas le premier homme du monde en toutes choses, je les en défie ; je leur offre cent millions de rente de prime (et si la^société veut payer pour moi, elle fera un bon marché); je leur promets des statues et des autels s'ils y réussissent. Le temps, ce maître prodigieux qui fait tout et sait tout, n'a pas encoif VU y parvenir, quaûid ou est sot, on meurt sot.

J'avais espéré, je Tavoue, quand j'ai découvert H. le marquis Arthur de Mua (un iiomme qui avait la force de têts de la jeunesse avec la prévision de souvenirs d'un vieUlard), que c'était le cas de voir s'accomplir ce phénomène ; mais point. Le vieux chevalier resté un sot vaniteux, mais affaibli, dans son enveloppe de vieillard, était resté un sot vaniteux avec la férocité d'un homme vigoureux.

Or ce monsieur avait, outre sa vanité d'homme, sa vanité de gentilhomme, ce qui produisait un fruit monstrueux qu'il suçait comme une orange sucrée, et ce suc se tournait en vinaigre sur son estomac à la pensée de s'associer à ce gamin; ce suc aigri lui montait à la tète ; et malgré son ombre qui lui disait tout bas : « Accepte, ou aie l'air d'accepter, » il acheva une phase commencée dans cette intention de la façon suivante :

— Tu es drôle, tu es amusant, et je ne t'abandonnerai pas; tu feras un groom charmant, et je t'offre d'entrer à mon service. »

Fouriou lança dans l'air trois de ces coups de sifflet qui sont l'espoir du voleur et le désespoir des dramaturges. C'était une manière à lui d'expectorer des mouvements de rage auxquels il ne voulait pas donner une signification plus claire. Puis, après cette façon de soupir, il dit d'un ton trèscahne et très-froid ;

— Tu n'as pas l'habitude du vin de Champagne, mon vieux (à ce mot le jeune marquis pâlit, croyant qu'il allait voir s'évanouir sa jeunesse), ça te porte à la tête et ça te fait dire des bêtises. Fourre-toi bien ceci dans la tête; c'est que je suis le chevalier de Mun comme tu es le marquis de Hun. J'ai des papiers qui prouvent que je suis le petit-fîls de cette vieille canaille... Je les ai... entends-tu cela? N'en

parlons plus; c'est dit c'est fait. Voici le tailleur qui

moDte... Attention, et pas de bêtises.

. En effet, le tailleur entra, puis le linger, puin le bottiw*

jais le chapelier, 'puis le gantier... Trois heures après, Arthur et Léopold de Mun avaient, le premier la belle tournure d'un gentilhomme de granae ?*ace, le second la charmante grâce d'un enfant maladif, de ceuic que les femmes obtiennent des dernières années de leur fécondité, qu'elles adorent, qu'elles bercent sur leurs genoux, et pour lesquels elles sollicitent l'amoureuse protection de quelque prudente amie qui éclaûe leur frôle jeunesse en la ménageant.

Le marquis le regardait avec envie et commençait à croire que ce pourrait bien être quelque rejeton ignoré d'une nohle souche. Arthur croyait à la puissance du sang, dans le sens que ce sang est noble. Qu'on y croie dans le sens qu'il est fluide ou épais, lent ou rapide, et qu'il vous rend par conséquent ardent ou apathique, c'est une question de médecine; mais que M. de Mun n'admît pas qu'un gamin né de je ne sais qui, ait ce je ne sais quoi qui décèle le gentilhomme, sans tenir à la noblesse par un fil égaré, c'est l'es.trôme bêtise. Toutefois le gamin, une fois équipé de Irèsbomie façon, lâcha un mot qui eût dû rassurer le marquis s'il avait eu pour une obole de ce bon sens que donne l'observation. Léopold, après s'être miré dans sa nouvelle spleudeur, lui dit d'un ton tout à fait emprunté aux lions, comme ies entendent les Folies-Dramatiques :

— Maintenant, marquis, donne-moi un billet de cinq cents francs, je vais me faire friser, et je veux acheter de la pommade du chameau pour me faire pousser des moustaches.

Le gamin voulait être homme; il y avait de quoi le te* nir. Nais Arthur était préoccupé de pensées trop hautes pour regarder ce petit ridicule du jeune Léopold. Du reste, noug devons dure que si la façon dont Léopold avait parlé n'était pas du goût le plus exquis, c'est que les modèles lui avaient manqué, et qu'après une séance ou deux il eût parfaite* ment remplacé cinq cenU francs par vingt ou trente loii{i

9i Kl JEUNESSE savait;

(Jamais vingt-cinq louis ; le chiffre vingt-cinq est proscrit dt tout club où entre For; c'est sûr. Pourquoi? Ah dam!...) Léopold eût aussi également dit qu'il allait se faire coiffer

et non friser, et n'eût point parlé de la pommade du

(Voici pourquoi, je me le rappelle à présent, le monde fas- Monable ne dit plus vingt-cinq louis; c'est qu'autrefois c'était un nombre vulgaire comme dix écus ou cent pistoles, et que cela sent le commis voyageur, qui achète toujours ses chevaux vingt-cinq louis.)

Léopold annonça à Arthur sa visite pour le lendeiliain, et cette promesse rappela à celui-ci celle qu'il avait faite à madame de Pimpani d'aller la prendre pour être présenté à la duchesse de Ménarès.

Lorsque Arthur fut seul, il se contempla en lui-même, et ce dit avec une assurance aijimirable :

— L'avenir me sourit : ainsi me voilà marquis, titre précieux, quoi qu'en disent tous les gentilshommes républicains et tous les bourgeois aristocrates; j'ai la chance de devenir, par un mariage qu'on me mitonne, duc de Menâtes, grand d'Espagne, pays de révolutions, où l'avènement d'un roi nouveau peut me mettre au premier poste de l'État, et alors... alors...

On ne saurait exprimer tout ce qu'il y avait de choses dans cet alors. Femmes andalouses, chevaux barbes, nuits frénétiques, salons splendides, bals, musique, ivresse, trônCi Alhambra, que sais-je ! !

Toutefois, après cette injection de son regard dans cet îivenir merveilleux, Arthur se mit à réfléchir sur l'essentiel de la question; pour arriver à tout cela, il fallait épouser; or, pour épouser, il faut aimer ou du moins être aimé, Sera-t-il aimé... Cela ne pouvait être douteux avec sa tournure et sa beauté.

— C'est possible, dit son ombre, si tu étais arrivé & tempi.

— le suis protégé par les tuteurs.

•^ Raison de plus pour être repoussé. La contradictioa est le premier amour de la femme.

— Cependant on a vu des hommes en supplanter d'autres, malgré cet invincible obstacle d*un autre amour.

— Tu as raison.

— Il y a donc une manière d*y arriver.

-* D y en a mille.

•^ Ks-moi la meilleure*

— La meilleure, c'est-à-dire celle, que nous avons vue léossir admirablement, la voici, dit Tombre :

PREMIER RÉCrr DE L'OUBRE.

n y avait autrefois à Versailles, en 1760, une certaine ba« loime de Paimpadeuc, Bretonne râblée, brune, accorte, so* lide en ses appas, et d'un crépu que toute la poudre du monde dissimulait difficilement. Cette baronne était veuve, galante, âgée de trente-cinq ans, et avait une fille de la moitié juste de son âge, qui, une fois sous la poudre, sous le rouge, les mouches et les paniers, ressemblait si bien k la mère qu'à Texcèption d'un peu plus d'embonpoint du eôté des trente-cinq ans, il y avait de quoi s'y méprendre. La baronne de Paimpadeuc était immensément riche, et ne savait que faire de son argent et de sa fille. Un soir elle rêva <Iii'eUe pourrit faire de son argent une dot et de sa Me mie chevalière...

— Ah pardieu ! c'est vrai, fit le marquis à son ombre, c'est mi première aventure... C'est quelque chose comme ce qui se présente. ^

— N'est-ce pas? dit l'ombre ; je continue.

Ce fut un coir. . . un soir après maintes folies.

Ce vers d'opéra-comique me revient malgré moi quand je pense à la baronne. L'œil égrillard, la hanche provocante,

la jambe nerveuse, le pied fin, les dents perlées, les sourcils noirs, qu'elle était charmante à ce souper où elle vint avec le vicomte d'Astres, le plus beau cent-suisse de la maison du roi, et où elle s'en alla avec le baron de Ghapry, le plus pétulant mousquetaire de Versailles. 11 en résulta un duel le surlendemain matin.

— Était-ce le surlendemain ou le lendemain matin?

— Le surlendemain, mon cher ; la baronne ne se levait que pour retourner souper. La nature bretonne a cela de particulier dans tout ce qu'elle prodmt, c'est la persévérance. Aucun de ses noirs petits poneys ne soutiendrait une course contre les ardents coursiers d'Arabie, mais une fois en train, ils trottent vingt-quatre heures sans débrider. Mais, pour retourner à la baronne, elle eut un moment d'incertitude, car il y avait à ce souper le petit chevalier de Mun, qui passait pour valoir quelque chose ; elle le toisa de l'œil et ne le trouva que de hauteur à faire un mari; un mari, mais non pas pour elle. Pour qui donc ce mari? Pour sa fille Lucinde. Car elle s'appelait Lucinde.

m Une grosse dot, un mari comme je le prendrais pour moi si J'en voulais un : voilà qui est décidé ; je serai une très-bonne mère, ma fille sera très-heureuse, et je ne l'aurai plus à mes côtés pour me demander tous les huit jours avec une naïveté stupide :

^ Pourquoi M. A... ou M. R..., ou tout autre qui venait tous les soifS» ne vient-il plus nous rendre visite? •

La bsTOirae de Painpadeiic. — Lucinde sa fille. ^ Art de rendre amonrem les enfants désobéissants. — Succès. — Apparition d'un Yicomte et d'un commandeur. — A quoi sert de se griser. — A quoi sert d*écoater aux portes. — Résolution d'une femme sensée.

C'était une femme intellîgenfe que la baronne de Paimpadeuc ; elle faisait comme toi, elle consultait son expérience : elle se demanda donc pourquoi elle avait aimé le premier ou peut-être le seul homme qu'elle eût aimé, et s'étant bien remis les choses en mémoire, elle invita le jeune de Mun à souper avec les plus laides figures de sa connaissance. Quand il y fut venu, elle ne s'occupa point du tout si le chevalier lorgnait ou ne lorgnait pas Lucinde, s'il lui disait des choses tendres comme c'était la mode, s'il la trouvait belle, avenante, ou la comparait à une déesse, à Hébé, par exemple, comme cela se faisait d'habitude ; la baronne ne perdit pas son temps à si peu de chose. Mais dès que le souper fut fini, et tout le monde retiré, elle dit à sa fille d'un air solennel :

— Mademoiselle, je vous défends de regarder, à l'avenir, M. le chevalier de Mun.

— Mais, maman, je n'ai pas levé les yeux sur lui.

— C'est un séducteur, un homme capable de tout, un Lovelace qui ^ déjà fait vingt victimes.

O matrié* pulckrx filia pulchrior ! (C'était une ombre du latin du vieux chevalier. )

Lndnde rougit et ne dit pas à sa mère que le chevalier lui «irait serré le genou sous la table. La baronn» n'en savait;

rien; mais elle savait de science certaine que sa fille rêverait au chevalier du moment qu'on lui défendrait d'y penser. 11 lui en était arrivé autant. Ceci fait, la baronne attendit le futur de pied ferme. On avait joué après le souper et elle avait deviné son chevalier, rien qu'à la manière dont il tenait les cartes. 11 les collait à sa poitrine, surveillant de l'œil tous les regards qui auraient pu les convoiter ; en outre, il jouait très-cher et très-serré, et se dépitait sur sa perte. Il y avait deux choses qui devaient assurer le succès : il y avait de l'avare et du dissipateur, par conséquent, la dot d'un million était une tentation à laquelle il ne pouvait résister. Il s'agissait seulement de la lui montrer sans avoir l'air de la lui jeter à la tôte.Or , le chevalier était dans la pleine et entière jouissance des plus beaux vingt ans que jamais homme ait possédés. Gela rendait Tentretien fort difEcile pour la baronne.

— Ce freluquet, se disait-elle, est capable de s'imaginer que c'est pour mon compte que je lui en veux, et s'il se met en tête de me le prouver, je ne sais trop ce que j'aurai à lui répondre.

Dans cette perspective, voici le stratagème auquel elle s'arrêta. Elle se para d'une robe unie, relevée de rubans verts, comme sa illle en avait une, et prit un tambour à broder^ chose dont elle baronne était tout à fait incapable; une misérable bougie allumée dans le grand salon y jetait une lueur très-incertaine, et lorsqu'on annonça le chevalier de Mun, la baronne, baissant la tête derrière son tambour, fit une révérence de fille à marier et dit d'une voix tremblante :

— Maman va venir, monsieur le chevalier.

La robe, le tambour, la voix produisirent leur -efTet, et l9 chevalier répartit le plus galamment du monde : :)

— Est-ce une raison pour vous éloigner, belle Lucinde? *- Vous riez de moi de m'appeler belle, monsieur, dit la

&IU830 Luciade« vous croy es parler ù maman*

— Vous êtes plus belle qu'elle de toute les aimées que vous avez de moins, channante Luf inde.

— Ne dites pas cela, monsieur; maman a cru voir que vous..! que vous me remarquiez, et elle m'a défendu de vous parler-

— Elle a donc mieux compris mon cœur que vous, Lucinde, qui n'avez rien répondu aux signes de mon amour?

— Vous lui avez donc fait des signes, monsieur le clieva« lier? fît tout à coup la baronne en jetant son tambour avec fracas à l'autre bout du salon de manière à faire accourir les molQs curieux, et sa fille était d'une curiosité exemplaire! vous l'aimez, vous aimez ma fille, et la petite sotte s'est em^ portée sur cette idée.

— Madame ! s'écria le chevalier consterné*

— Certainement, monsieur, vous êtes très-galant coureur d'aventures, on cite vos prouesses en ce genre ; mais ma fîUe n'est pas faite pour accroître la liste de vos brillantes conquêtes.

— Je vous prie de croire, madame, à la pureté de mes vues.

— De ce côté comme de l'autre, monsieur, votre recherche est inutile; ma fille a un million de dot, un million comptant, entendez-vous, monsieur le chevalier, et je ne suis pas certaine que la fortune qui doit vous revenir un jour n'ait été gravement écornée par vos promenades en Âltanagne.

— Je vous proteste, madame...

-- n suffît, monsieur, n'oubliez pas que je vous délcnds niioiaison* On entendit des sanglots dans une pièce voisine.

— La malheureuse! la malheureuse! s'écria la baronne exaspérée, elle oublie la pudeur, elle oublie ses devoirs pour aae pasâon indigne! Retirez-vous, monsieur, retirez-vous.

r". I^uciod^iLttçigde» sl^ia le daevaJaeriPStflsnt «vec cto-

leur à l'huis de la porte derrière laquelle était Luclnde, je TOUS arracherai à la tyrannie de cette mère barbare.

Et il se retira après cette touchante apostrophe , pendant que la baronne tournait la clef et enfermait Tmfortunée Lucinde dans sa chambre. Cela fait, la baronne rajusta quelques mèches de sa coiffure avec un art qui montrait qu'elle 8'y entendait à merveille, quoiqu'il fût constant qu'elle eût appris l'art du rajustement dans des circonstances moins tragiques et moins maternelles. Puis, ce soin donné à sa personne, elle s'apprêta à se rendre à la comédie en se disant : « Ou cet homme est un âne bâté , ou dans une heure il séduira mes gens; ou, s'il est bâté à ce point, ma fille, qui est sûrement ma fille, sera à sa croisée pour le lorgner à son passage, et il lui doit au moins cette attention de passer sous sa fenêtre. »

— Voilà ce que j'appelle une mère prudente et avisée, fit l'ombre joyeusement, et il fallait toute la gaucherie du chevalier de Mun pour gâter ce bel arrangement.

— Ma gaucherie, dit le chevalier à son ombre, tu veux dire ma prudence, mon habileté. — L'ombre fit un mouvement et reprit :

— Est-ce qu'il y a quelqu'un ici? non, il n'y a personne; par conséquent nous pouvons tout nous dire : il est vrai que tu as échappé au piège de la baronne, mais non pas parce que tu l'as voulu ; un autre f en dépêtra à ton grand désespoir, et même, à cette époque, tu te laissas aller à dire contre toimême que tu étais un sot.

-* La suite a prouvé le contraire.

— La suite ne prouve jamais rien : qui peut affirmer qu'entre deux actions celle qu'on n'a pas faite eût été pire que eeUe qu'on a accomplie? ^

— Mais rien ne dit aussi qu'elle eût été meiUeure. '

— C'est pour cela que la suite ne prouve jamais rien. Ainsi, chevalier, tu avais donné en plein dans le panneau, et

SI VIEILLESSE POUVAIT. lOf

tu t'en réjouissais avec une assurance des plus magnifiipies^ tu avais gagné la chambrière à qui la baronne avait ordonné de se laisser gagner, et qui, présente à tes rendez-vous avec Lucinde, mettait un holà providentiel et savamment dirigé par la baronne , aux entreprises par trop cavalières de Fun et aux faiblesses fort peu bretonnes de Tautre. (Nota benè,) Dans les opinions de la baronne, la femme dont on disait i « Madame de ... a pris^un amant, » était une femme qui savait vivre; celle au contraire dont on parlait d'im air de pitié en se servant de cette phrase : « Elle a cédé à la passion de M... » lui semblait une sotte. Elle admettait cependant comme très-galante la tournure suivante : <c Madame F... a couronné la flamme de M. H... » Mais tout ce qui ressemblait à une concession lui paraissait méprisant.

Elle protégeait donc clandestinement les amours clandestins de mademoiselle Lucinde, et préparait une scène à éclats pour amener notre chevalier au mariage , lorsqu'à un de ses soupers, l'un de ses amis, le commandeur de Moralli, lui présenta son neveu, le plus délicieux petit chevalier de Malte du royaume. ^

11 avait dix-huit ans et pas de barbe, il chaussait des souliers de femme, était mince comme une guêpe, avait des mains menues et blanches, un corps frêle et mignon; c'était enfin ce que vous autres, butors bons à faire des grenadiers pour Frédéric-Guillaume, vous appelez un avorton. Mais aussi quel délicieux visage ! comme il se jetait bien dans un fauteuil! comme il savait montrer sa jolie jambe! comme il prenait bien du tabac ! car le petit drôle prenait du tabac du bout de ses doigts roses ; et puis rien ne lui faisait peur, ni femme, ni homme, ni personne, ni tout le monde; il disait tout, osait tout, et portait son épée en conséquence.

Cependant la baronne, qui avait les petits jeunes gens en exécration, le rudoya de prime-abord de façon à le faire

lof ^ SI IBOflESSB SAVAIT^

rentrer flous teire. Msôs le petit vicomte la lorgna de Vm te film calme, et la saZiua en disant comme à part lui i

— C'est domoiage ; sacredié la jolie femme !

La baronne le regarda de son air le plus haut. Mais il lui tourna les talons et dit au commandeur, d'une vmx encore plus haute que Tau* de la baronne :

— Sacredié, mon oncle^ tâchez d'arrangé mon affaire. -— Quelle est cette affaire? dit la baronne d'un ton sec. •**- Nous en pourl^ons demain à vous voulez, dit le com-

cnandeur.

La conversation n'alla pas plus lom, mais durant tout le «ouper le petit vicomte dévora la baronne des yeux et bat d'uiie façon i étourdir un Flamand; puis comme celle-ci, ayant eu occasion de parler d'un gentilhomme <iui avait donné trois coups d'épée à trois officiers qui avaient mal parlé d'une femme qu'il recherchait, vantait ce gentilhomme comme digne de toutes les faveurs, le petit vicomte s'écria :

— Pardine, Madame, permettez-moi de baiser le petit bout de vos doigts, et je me coupe la gorge avec tous ces messieurs.

On répondit par un immense éclat de rire à cette chevaleresque proposition, et le vicomte, sautant en arrière, courut à son épée et voulut se mettre en garde.

— Envoyez donc votre neveu «a pénitence, dit la baroioe en riant plus fort.

— Sacredié, madame la baronne, puisque c'est vous qoi m'insultez, lui cria le vicomte, j'en aurai raison.

Et avant que la baronne eût eu le temps de se mettre m défense, il s'était approché d'elle et lui avait pris le plus excellent baiser.

— Qu'est-ce que ce petit insolent? s'écria la baronne, furieuse et le repoussant vivement, tandis que tous les convi» ves riaient aux éclatdv

SI VIEILLSSSfi P««VAIT« tOS

— A TOUS autres! reprit le vicomte <pd diaBcetaît beaucoup trop, j'en veux tuer quatre.

L'oncle riait plus que les autres.

— Adieu, messieurs, s'écria le petit vicomte d'un air furieux, je vous attends demain à la pièce d'eau des Suisses.

— Il n'est pas en état de retrouver son chemin, dit quelqu'un, il faut le faire reconduire.

— La nuit est belle, dit le c(»Dmandeur, et la prcoHenade lui fera du bien.

Le vicomte était sorti, et la baronne, jetaût un long regard de conviction sur l'assemblée, dit d'un ak iàm moins com^ roucé que dès l'abord :

— C'est qu'il m'a très-bien enabrassée!

Puis comme on savait la haine de madame de Paimpadeuc pour les petits blancs-becs, on s'occupa d'autre chose.

n était trois heures du matin ; tous les convives s'étaient retirés. La baronne demeurée seule passa dans son salon de toilette, et après avoir donné à sa chambrière quelques ordres pour le lendemain, elle prit une bougie et alla jusqu'à Ja porte de sa Me qu'elle trouva dormant d'un sonuneil peu amoureux, c'est-à-dire ronflant comme un Suisse; elle haussa les épaules avec dédain et rentra dans sa chambre, au fond de laquelle se trouvait une riche alcôve fermée par d'épais rideaux de tapisserie. La baronne, après avoir fait sa prière, car elle s'amusait trop de la vie pour ne pas être reconnaissante envers Dieu de l'avoir faite jolie, galante, ri* che, infatigable et aimée ; la baronne, dis-je, éteignit sa bougie et s'assit sur son Ut, mais elle se rejeta aussitôt en dehors en poussant un cri : en effet, elle avait senti quelque chose comme un homme qui occupait déjà la place: Madame <de Paimpadeuc n'était pas habituée à des rencontres si inatten** dues, et les surprises n'étaient pas de son gracieux domaifie ; elle fut doncvéritablement épouvantée, et se rencogna toute tremblante dans un.des lourds rideaux de.son alcôve; mais

it04 il JEUNESSE SAVAITJ

au lieu d*ane attaciue soudaine, violente, madame de Paimpadeuc n'entendit qu'une voix charmante et légèrement embarrassée qui murmura :

Baronne... belle baronne!...

Et une main douce et mince saisit la sienne au vol.

— C'est le petit vicomte, se dit la baronne furieuse; voilà qui est d'une audace bien impertinente , et je vais appeler mon grand laquais pour le jeter à la porte après lui avoir fait donner le fouet.

Mais le vicomte n'avait pas quitté la main et il était d'une telle pétulance que le grand laquais pouvait fort bien n'arriver que pour constater une impertinence de plus. La baronne chercha donc à se dégager doucement, et Teffort qu'elle fit éveilla tout à fait le dormeur, qui s'écria en se mettant sur son séant:

— Oùsuis-jedonc?

La baronne fit une grosse voix et répondit :

^ Dans une maison où on ne vous fera point de quartier.

— Sacredié, s'écria le chevalier en sautant à bas du lit et en tirant son épée, ce ne sera pas sans que j'en perce quelqu'un.

La baronne, prise d'une autre épouvante, poussa un nouveau cri et se jeta dans la ruelle.

— Hé ! hé ! fit le vicomte, c'est une voix de femme. Dieu me damne! Où êtes- vous donc, ma mie? ajouta-t-il en s'avançant vers la ruelle.

— Prenez garde à votre épée, vous allez me blesser, dit la baronne fort peu rassurée.

— Diantre, cela change la thèse, ma belle ; mais dites-moi donc où je suis. -^ «

— Puisque vous y êtes venu, vous devez le savoir, dit te baronne en prenant un ton de voix de bal masqué.

— Que je meure si je m'en doute, fit le vicomte.

SI VIEILLESSE POCVAITi 1105

— Comment, vous ne vous rappelez pas ce que vous avex fait il y a deux ou trois heures?

— Hé par Dieu, j'y suis, j'ai embrassé la baronne. Connaissez-vous la baronne, ma mie? Quel charmant petit corps de femme ! et que je l'aimerais de m'aimer un peu comme elle a aimé mon oncle le commandeur!

« Petit drôle! » murmura madame de Paimpadeuc, qui comprenait très-bien que si le vicomte n'avait pas tout à fait repris sa raison, il avait gardé la mémoire de ce qu'on avait pu lui dire. Mais comme elle craignait quelque maladresse, attendu qu'il errait toujours dans la chambre l'épée à la main, elle reprit :

— Lui avez- vous demandé de vous aimer?

— Oui certes, mais elle m'a ri au nez, sacredié, dit le vicomte en s'asseyant sur le lit, et je les ai tous défiés.... c'est cela»

— Et après?...

— Après, ma foi! je me vois encore jusqu'au moment où je suis sorti de table, et que j'ai gagné la porte ; alors, je ne sais ce qui m'est arrivé, mais, le diable m'emporte, il m'a semblé que j'étais ivre comme un laquais de fermier-général : les murs venaient à moi, et il me semblait que les portes m'engloutissaient, et puis je suis monté- ou descendu, je ne sais quoi, mais me voilà ici.... dites-moi où je suis, ma beUe.

— Où vous êtes ? mais dans Thôtel de madame de Paimpadeuc.

— Dans sa chambre peut-être? dit le vicomte se souIe* Tant.

— Non, monsieur le vicomte, mais dans la mienne... —Et qui êtes-vous?

— Je suis sa nourrice.

Le vicomte se leva du lit comme s'il eût été assis sur im fagot d'épines et s'écria ;

— Sacredié, et j'ai dormi là-dessus, j'ai donni sur un lit de nourrice. Ne dis pas cela, la mère, je te donnerai dix louis pour que tu ne contes cette mésaventure à personne.

La baronne rit en elie-méme de Teffroi du vicomte, et lui dit d'un ton railleur : *"

— C'est mal, monsieur le vicomte, d'être si malséant pour une nourrice; vous auriez peut-être encore besoin de la vôtre.

^ Encore cette raillerie ! Est-ce que ta maîtresse t'a fait la leçon pour me plaisanter à ce sujet*^

^ Ma maîtresse ne s'occupe pas d'un morveux conuoe vous,

— Sacredié, la vieille, fit le vicomte avec colère, veux-tu Çue je t'apprenne le respect qu'on doit aux hommes?

— Quel homme! fit la baronne en riant; cinq pieds & peine, point de barbe, et taillé comme une fille de couvent

— Tu abuses de ce que, grâce à tes rides, je ne puis te prouver ie contraire, lit le vicomte; mais, du diantre, d'où me connais-tu si bien, moi qui ne suis venu ici que ce soir?

La baronne craignit d'être devinée et repartit :

— Votre oncle le commandeur a parlé de vous à madame la baronne un jour que je l'habillais et qu'il assistait à ea toilette.

— Et qu'en a-t-il dit?

— Que vous étiez un petit jeune homme bien présomptueux dont il fallait rabattre le caquet.

— Alors mon oncle le commandeur est un traître abominable, dont je déjouerai la perfidie... Ah! il a dit cela à la baronne; eh bien, je dirai à la baronne ce qu'il m'a dit d'elle.

— Et que vous a-t-il dit?

— Tu es bien curieuse, nourrice, dit le vicomte. ^ Il garda un moment le silence, et reprit :

r- Au fait je puis recevoir ce matin mon premier et mon

Il viBiit^ssc pouvait; 3[Ô7,

dender coup d'épée, et peut-ôtre ne reverrai-je plus ma belle petite baronne; tu le lui reporteras, toi, nourrice, je ne veux pas qu'elle soit dupe de mon coquin d'oncle.

La baronne se sentit prise de pitié pour ce cbarmant en^ fant qui parlait si gaiement et si naturellement d'une ren* contre où il pouvait être tué, et elle lui dit :

— Paries, mon gentilhomme, et soyez assuré qu'elle w perdra pas un mot de tout ce que vous direz.

-* n faut te dire, la vieille, que je suis cadet de famille, comme mon oncle. Mon père m'avait mis à l'âge de huit ans aux oratoriens pour me faire entrer dans les ordres; mais lorsqu'il mourut, il y a deux ans, mon oncle, à qui pareille chose faillit arriver, obtint de la comtesse, ma mère, qu'on ne contrarierait pas mes goûts, et me proposa de le suivre.; J'eus quelque peine à quitter le couvent, je dois te le dire ^ ou m'avait si -bien endoctriné que je ne voyais de vie qu'au ciel et de plaisir qu'à servir la messe. Mais lorsque j'eus tâté de la liberté, je me trouvai bien sot, et durant deux ans que j'ai suivi mon onde dans ses caravanes sur mer, j'en ai biea appris à ce sujet.

— IL est certain que vous avez l'air d'en savoir beaucoup trop pour votre âge.

— Eh non ! la vieille, fit le vicomte d'un ton comiquement désolé; car, sorti du couvent, je suis monté sur un navire*^ J'ai eu l'honneur de me battre contre les Turcs, et, sacredié, j'y allais comme s'ils avaient eu des harems dans leur entrepont; mais, hast! je n'y ai attrappé que des poux et deux bonnes blessures.

— Mais tout à Theure, dit la baronne, étonnée de ce ton indifférent bien supérieur à la modestie, avec lequel cet enfant parlait de son courage, vous disiez que vous alliez peutêtre recevoir votre premier coup d'épée. .

— C'est vrai, la bonne; et c'est bien différent. La bataille. But mie, (festune ivresse cemmd celle qui m'a pris ce soir

108 fil JEUNESSE SAVAIT.

en voyant la baronne; à ces heures-là, vois-tu, pour la baronne comme pour une frégate turque, je me jetterais au plus fort de la mêlée, tant que j'aurais un bras pour frapper et une jambe pour avancer à cloche-pied. Mais un duel, je n'en ai point encore eu, et je ne sais pas ce que c'est. Je suis ignorant de mille choses, car de ce navire je suis monté dans une chaise de poste, et nous sommes arrivés ce matin à Versailles. A la vérité, j'ai entendu raconter par les gentilshommes du bord, et par mon oncle le commandeur, plus qu'il n'en tiendrait dans cette chambre de bons tours et d'histoires galantes... Je né dis pas que cela ne m'ait un peu formé l'esprit... mais...

Ici un énorme soupir, qui excita chez la baronne un rire qu'elle eut toutes les peines du monde à réprimer, acheva la phrase... et elle lui dit :

— Et, à ce qu'il paraît, vous aviez hâte d'en tink avec ce qui vous manque.

— Sur l'honneur, la vieille, je n'en étais pas trop tourmenté quand je suis arrivé ce soir, malgré tout ce que m'a^ vait dit le commandeur.

— Ah! fit la baronne, et que vous a-t-il dit?

— 11 m'a fait proprement habiller, et après m'avoir visité comme un entrepont de navire : Ah ça, monsieur mon neveu, m'a-t-il dit, je vous ai tenu ferme en Usière, pour que vous ne fassiez pas de folies indigpes de vous; mais je ne veux pas faire de vous un cénobite. Je vais vous présenter ce soir à une femme qui a été de mes amies, elle est fort bien en cour, jolie, malgré ses trente-six ans.

— Trente-deux, s'écria la baronne, emportée par son amour de la vérité à ce sujet.

— Trente-ûeux ou trente-six, qu'importe? dit le vicomte, je n'ai point vu son extrait de baptême, mais je l'ai vue, et, «UT mon âme, elle n'en a que vingt de corps et de visage.

La baronne frissonna du plus charmant plaisir que femmt

puisse goûter; elle se rapprocha du vicomte, 8*accouda sur le lit où il s'était assis de nouveau, et lui dit :

— Le commandeur vous a dit, vraiment, qu'elle était jolie?

— Oui-dà, il lui a fait cet honneur ; puis il a ajouté : C'est une femme comme il en faut une à un jeune homme qui veut bien débuter à la cour ; tâchez donc de lui plaire, cela n'est pas difficile, pourvu que vous ne soyez pas pris devant elle d'une belle timidité d'enfant.

— Ce n'est pas là votre défaut.

— Non, de par Dieu, fît le vicomfe, je ne crains ni homme ni diable, et encore moins une femme, et je dois te dire que quand je vis celle-là je me sentis en\brasé d'un feu tout nouveau. J'étais venu assez mal disposé à obéir à mon oncle, attendu qu'il m'avait appelé monsieur mon neveu, et qu'il ne m'avait pas tutoyé, ce qui m'annonce toujours quelque affaire solennelle, comme lorsqu'il s'agissait de se battre; mais quand j'eus vu la baronne avec son pied mignbn, sa taille vive et preste, et ce je ne sais quoi qui rit dans tout son visage, je me serais battu contre cent mécréants pour avoir un de ces doux sourires qui font voir ses bc41es dents. Je me rappelai les conseils de mon oncle> et je tâchai de lui montrer que je n'étais point un enfant.

— Mais elle vous plait donc bien? dit la baronne.

— Tiens, ma mie, dit le jeune homme en prenant la main de la nourrice, sens comme mou cœur bat, rieii qu'à sa pensée. Oh ! reprit-il, comme elle est gracieuse ! comme elle marche ! et que son œil a d'éclat et de finesse !... Nourrice, si tu veux parler pour moi, je te promets cent louis,

— Et que lui dirais- je, monsieur le vicomte?

— Que je l'aimerai de toute mon âme, vois-tu, que je me battrai pour elle, que je lui ferai des vers, dis-lui tout ce que tu voudras; tu dois savoir cela mieux que moi...

— Mais je crois que, si elle vous entendait, elle trouverait «lue voua vous y prenez à merveille.

110 * SI iEQNCâSt SAVAIIb

— té éroîs-tuv fiotuTice î

— J*eti suis sûre.

— Et tu m'aideras?

— le voua le jure...

— Ah ! par Dieu, pour cela il faut cpie je t'embrasse.

Le vicomte embrassa la baronne, et la repoussant aussitôt, ttiuidit:

— Fi! la vieille, tu te laisses embrasser comme si ta étais jemie.

— C'est pour ma maîtresse, dit la baronne en riant.

•^ Pour ta maîtresse, j'embrasserais fflotbo en personne, nourrice; tu le lui diras... Hais, par la sambleu! ta mata tremble, ta main est fine et potelée... ton bras... il est ferme et rond... ta... sacrediéje suis joué, tu n'es pas la nourrice...

la vériffcation prit une telle tournure que madame de Pûmpadeuc s'écria :

— Monsieur le vicomte, voulez-vous être déjà înfidéi^ i votre amour pour la baronne?

— Elle me le rendra bien, ma mie

— Je vous le proâietd, petit monstre.

Le èbevalier de Mun avait attendu cette nuit même der* rière la petite porte du jardin, où Lucinde lui avait donné un rendez-vous, que cette fois la chambrière ne devait pas surveiller. C'est pour cela que Lucinde avait si bien l'air de dormir quand sa mère était entrée chez elle; c'est pour cela qu'elle avait lestement sauté hors de sa couche pour se rendre auprès de toi, chevalier; cependant elle entendit le cri que poussa sa mère, et courut vers la porte de sa chambre.

Lucinde entendit bien qu'on parlait, sans pouvon* tqulefois saisir une parole, ce qui fit qu'elle écouta moins longtemps ^'elle ne Feût fait sans cela. Elle descendit donc dans le Jardin; mais la porte avait été close par la prudente chambrière, qui avait envie de dormir. Les échelles avaient été centrées I de façon que fierce fut aux amouieux de faire

SI VIEILLE$SE,POtJVÀiiT« lli

passët Iciirà protesta Uons par le troti delà èéiftifé. Ce* pendant Luciûde glissa en même temps, par ia înêmë voie, la découverte qu'elle avait faite, et le chevalier, qui était un homme très-fbrt sur les expédients, imagina tout de suite qu'il pourrait tirer un très-grand parti de cette découverte, et promit à Lucinde que, dès le lendemain, elle verrait qu'il était homme à ne pas languir plus longtemps, et à forcer tous les obstacles. Ils se séparèrent, ou plutôt lucinde s'en alla et repassa devant la porte de sa mère, qu'elle trouva cette fois barricadée comme de coutume d'une doublure matelassée, et le chevalier attendit dans ta tue. Comme 11 l'avait prévu, le jardin s'ouvrit bientôt, et le petit vicomte, fredonnant un air à la mode, passa lestement à côté du chevalier, qui l'arrêta en lui disant :

— Hn mot, monsieur.

Le peut vicomte sauta en arrière et tira intrépidement son épée.

— N'ayez pas peur, dit le chevalier, je n'en veux ni à votre vie ni à votre bourse.

— Sacrédié, répondit le vicomte, si vous n'êtes pas un Toleur, vous êtes donc un amant jaloux? et, dans ce cas comme dans l'autre, je suis homme à vous faire fîice, fussiez-vous trois fois plus grand et trois fois plus gros.

— Vous vous trompez de moitié, repartit le chevalier, je iois peut-être amant, mais je ne suis pas jaloux.

— Tête-bleue! fit le vicomte en brandissant son épée, «riez-vous assez impertinent pour dire que je n'en vaux pas la peine?

— L'heure et le lieu où je vous rencontre disent suffisamment le contraire; seulement nous ne courons pas le môme lièvre, quoique nos deux belles demeurent dans le même gtte. »

— Ah ! ah ! fit le vicomte en jetant négligemment son épée fiooB «on bras et en se rapprocUs^nt du chevalier, est-ce qu'il

113 81 IBUNESSE SAVAITi

y a par hasard là-dedans quelque chambnere avenante, et tpii vaille la peine qu'on s'en occupe?

Le ton sufiisant dont ces paroles furent prononcées excita la faluité du chevalier, qui répondit :

— 11 peut y avoir là-dedans les chambrières les plus avenantes du monde sans que je m'en occupe; j'aime Lucinde.

— Qu'est-ce que c'est que ça, Lucinde? fit le vicomte en regardant le chevalier de Mun sous le nez.

— Lucinde est le plus ravissant abrégé des merveilles de la nature, Monsieur : brune, potelée, rose, cheveux noirs, regard de feu, dents blanches, et à peu près de votre taille.

— Mais sacredié ! s'écria le vicomte en sautant de nouveau en arrière et en brandissant son épée, mais saciedié! c'est tout le portrait de la baronne...

— n est vrai que sa fille lui ressemble trait pour trait.

— Ah! fît le vicomte, il y a une fille là-dedans, une jolie fille, dont vous êtes amoureux, et à la porte de laquelle vous venez soupirer ; je suis des vôtres, monsieur; voici ma main : en quoi puis-je vous être utile?

— Vous avez accès dans cette maison, monsieur; la baronne vous estime fort, à ce que je crois voir?

— Mais oui, monsieur, fit le vicomte en tendant la jambe, elle paraît assez contente de moi.

— Eh bien, monsieur, je viens vous demander d'user de cette influence sur madame de Paimpadeuc pour la déterminer à m'accorder la main de sa fille.

— Ah! fit le vicomte en s'arrélant tout à coup et en se plantant devant le chevalier, qu'il mesura deux ou trois fois des pieds à la tête, ah! vous épousez; c'est très-bien, trèsbien, nous pouvons nous entendre à merveille, et je serai tout à fait à votre service, quand je saurai à qui j'ai l'honneur de parler.

— Je suis le chevalier de Mun, monsieur

— Et moi le vicomte de Moralli.

81 VIEILLESSE rOOVAlT Ïi3

Les deux amoureux échangèrent un salut et continèrent leur route. 11 fut convenu entre eux que le vicomte tâcherait de voir Lucinde, pour s'entendre avec elle sur le meilleur moment et le meilleur moyen à prendre pour déterminer la baronne.

Le lendemain de ce jour, celle-ci était encore dans son ht sur les iroîs heures de Taprès-dinée ; le petit vicomte s'était assis près d'elle, et il lui baisait le bout des doigts, tandis ([u'elle le regardait avec une expression de mélancolie bien rare chez elle.

— Maintenant que vous n'êtes plus un enfant, vicomte, dit-elle, je ne veux pas vous tromper ; ce qui est fait est fait; mais ce qui a été ne doit plus être.

— Pourquoi voulez-vous me désoler, reprit le vicomte et pourquoi me renvoyer comme un écolier mal appris?

— Je vais vous dire ^urquoi : vous avez dix-sept ans et ] en ai trente-six ; je veux bien braver l'opinion, mais non pas le ridicule.

- Ridicule ! s'écria le vicomte d'un air piqué, mon amour est-il donc fait pour en donner?

— Je puis vous garantir qu'avant un an plus d'une belle oame s'en fera honneur, et si, après quelques nouvelles aventures, vous voulez bien vous souvenir, vicomte, que je suis la première que vous ayez aimée, je ne dis pas que ce jour-là je ne consente à m'en souvenir; mais, jusque là, traîner un débutant à mon char, jouer le rde de la vieille maréchale de M..., qui élève des petits jeunes ^ens à la becquée, c'est ce que je ne veux pas faire et ce que je ne ferai pas.

^ Mais la maréchale est afEreuse, et vous êtes jolie comme un amour.

— Quand vous saurez mieux ce que c'est qu'une jdie bmme, je croirai à vos éloges : n'en parlons donc plus ; jo

if4 II IRUNESSB SAVAIT.

suis Bretonne et entêtée, et j'ai pris là-dessus un parti irrévocable.

— Sacredié! fît le vicomte, c'est ce que nous verrons.. La baronne le repoussa rudement, et lui dit d'un air triste

et sérieux qui ne lui était pas habituel :

— Vous n'agissez pas vis-à-vis de moi en galant homme. Le vicomte ne se tint pas pour battu et iusista. La baronne

tira une sonnette, et un grand laquais parut dans la chambre* Le petit vicomte eut Vair si pantois que la baronne se défâclia tout de suite, et donna au laquais un ordre tout à fait insignifiant.

— C'est donc sérieux? fit le vicomte.

— Très-sérieux, repartit la baronne.

— Mais vous ne m'aimez donc pas? dit le vicomte fan ton doulo'dreux.

La baronne le considéra un moment, et deux larmes d'enfant vinrent aux yeux de son jeune amant.

— Ecoutez, lui dit-elle, sans doute vous m'aimez aujourd'hui, mais vous ne m'aimerez pas longtemps; si j'avais quinze ans de moins, je braverais le danger d'être abandonnée» car si cela m'arrivait, ce ne serait qu'un malheur ; mais à l'ùgc où je suis ce serait une humiliation. Je ne veux pas quo vous me quittiez avec dédain; je ne veux pas que vous gâtiez, dans votre cœur et dans le mien, un bon et charmant souvenir; séparons-nous aujourd'hui, vicomte, et, dans deux mois, nous serons, l'un pour l'autre, des amis à toute épreuve; dans deux mois, au contraire, si nous n'agissions pas ainsi, nous pourrions devenir des ennemis irréconciliables.

Le vicomte ne comprenait pas beaucoup, malgré ses petits airs de^roué, la morale de la baronne ; mais il feignit de se soumettre à ce qu'il appelait intérieurement un caprice, et il lui répondit, après un moment de silence :

— Je serai tout ce que vous voudrez, madame ; votre ami

81 iriEILT.BSSIK POVVAIT. f|f

leulement, puisque vous le voulez, et je vais vous en donner une preuve.

Il lui raconta alors sa rencontre avec le chevalier de Mun, et la promesse qu'il lui avait faite de servir ses projets de mariage. La baronne réfléchit assez longtemps à cette confidence, mais elle ne jugea pas à propos de confier au petil vicomte sa tactique vis-à-vis du chevalier; elle lui répondit donc :

— Votre confidence me prouve que vous voules agir en ami; mais elle me montre aussi que cet homme veut tirer mntage de mon imprudence, pour me forcer à çoi^isentir à m mariage qui déjrange tous mes projets.

— Le chev^er d^ Mun est Men né, fit le vicomte ; c'est mie sorte d'Apollon herculéen; on le dit assez bien m pçur, et je ne vois pas ce que vous pouvez lui reprocher.

— Qu^d ce ne serait qu^ sa conduite vis-à-vis de ma fille, ne suis-je pas autorisée à crpire qu'il n'agit pa0.(|^ des vues dussi droites qu'il veuj; bje^ lo dire ?

— Sacredié! fit le vicomte, 8% en était autrepjent, je mi^ coagerais de l'en faire repentir I

— C'est ce dont je serai bientAt instruite, car je vous p^fSf oe loi dir^ que je l'autorise à se pr(és<enter çi^ mç^ ^S^ (pept i^u'U viendra 4iu}3 lu) hut ^i}ffr^l99

lie SI IE0NBSS8 SAVAIT.

Soite do rëcit deToiuhra. — Le ticomte protège le cheyalier. — La baroims 8'alarme. — Le vicomte se prend à son jeu. — Gonyersiou de tous ]es personnages. — La baronne revient au yicoDite. — Le viconite Ta à LuclDde. — Lucinde vient au vicomte. — Le cbeTiUer reste seoU — DéOGuement. — Réflexions du marqui*

Le vicomte se retira, chargé de cette agréable mission, et, comme il traversait l'un des salons qui précédaientlachambre à coucher de la baronne , il y rencontra Lucinde. Elle avait été prévenue par le chevalier de la demande que le vicomte devait faire à la baronne, et le guettait au passage, pour en connaître Tissue. Le vicomte n'eut pas de peine à la reconnaître, tant elle ressemblait à sa mère ; il s'arrêta donc, pour la regarder avec complaisance, et, par un singulier senti* ment, il s'approcha d'elle après l'avoir saluée, et lui dit, d'uo ton quasi-paternel, qui contrastait d'une façon charmante avec sa ligure de dix-sept ans :

— Ma belle enfant, je suis charmé d'avohr une bonne noavelle à vous annoncer: je viens de causer avec votre maman, et nous sommes convenus qu'elle permettrait àld. de Mun de venir ici vous faire sa cour.

Probablement Ludnde connaissait les préférences de sa mère, et probablement elle s'attendait à voir sortir de sa chambre un vicomte un peu plus largement constitué que H. de Moralli. Elle le regarda donc pendant quelque temps, d'un air tout étonné, et finit par lui dire :

'-^ Comment, Monsieur, c'est vous qui

Le vicomte fut piqué de Tétonnement, et reprit, de son aii dégagé : ^

-* C'est moi qui aï bien .voulu prendre en pitié les tour*

ments amoureux du chevalier de Hun, quî^ entre nous soil dit, ma belle enfant, me parait plus habile à séduire uo cœur sans expérience qu'à se faire apprécier par une femme qui sait ce que vaut un gentilhomme.

Lucinde , piquée à son tour du ton doiit on lui parlait de son amant, répondit sèchement:

— Tel qu'il est, il me plaît. Monsieur.

— (Test un bonheur que tout le monde lui enviera assurément, et dont je voudrais bien avoir le droit d'être jaloux.

— Vous? lui dit Lucinde, dont le regard jeté à la dérobée du côté de la chambre de sa mère commenta l'exclamation.

— Moi, dit le vicomte, moi, qui ne savais pas que la beauté tùt un héritage qui s'accroît eu se transmettant. Adieu, ma belle enfant; ce soir je vous amènerai le chevalier.

Le vicomte baisa respectueusement la main de Lucinde, et sortit avec la grâce nonchalante de l'homme de cour le mieux appris.

n se rendit chez son oncle le commandeur, auquel il raconta tout ce qui lui était arrivé; et comme il lui disait l'espoir qu'il avait conservé de faire revenir la baronne sui sa décision, le commandeur, qui prétendait la connaître, lui conseilla d'y renoncer.

— Ne vous y fiez pas, mon neveu, lui dit-il; la baronne vous a parlé en femme sage et en femme d'esprit

— C'est une façon de se fake aimer un peu plus, mais^elle n'y gagnera rien, je l'aime déjà à l'idolâtrie, et je vous jure que je la ferai renoncer à sa résolution

— Je crois que non.

— Et pourquoi ?

^Parce qu'ily aquelque chosequ'elle aimemieux que vous.

— Quoi donc?

— Sa liberté.

— Suis-je donc un tyran? fit le petit vicomte d*uii aii •uperbe.

11^ » IBUM^SSB SATAIT4

— Je ypu9 étonnerais fort si je vous disais ^*elle veut fompre avec vous parce qu'el}e vous aime.

— Vous voulez tous vous moquer de moi ; nous verrons! La discussion s'échauffa à ce sujet, si bien c^u'il y eut un

déQ donné et accepté, et quç le vicomte poussa la suffisance jusqu'à dire :

— Eh bien , je m'engage & pe pas devenir l'amant réel 4'une autre femme , jusqu'à ce que la baronne ait Rétracté l'arrêt qui me condamne.

Le commandeur, à qui la pétulance et la jolie figure de soa neyeu donnaient quelques inquiétudes sur l'usage qu'il pourrait en faire, accepta le pari et lui dit d'un ton de solennité propre à engager un esprit moins chevaleresoue que celui du petit vicomte :

— Je prends votre parole de gentilhomme, naon neveu, c. je suis sur que vous n'y manquerez pas.

Cest de cet étrange engagement que résultèrent les événements suivants. Si tu as bien compris le caractère du vicoipte d'après son premier entretien avec la baronne, tu dois savoir qu'il était , moralement parlant , dans une singulière position : ayant voyagé en mer, pendant deux ans, parmi des officiers dont quelques-uns étaient de brillants courtisans, il avait entendu développer devant lui toutes les théories de l'amour ef de la rouerie, et eût pu passer lui-môme, dans une conversation s'entend, pour un des plus fins roués qui vécussent. Nous sommes tous deux trop vieux, mon maître, pour ne pas savoir qu'il y -a entre l'esprit qui sait et le cœur qui sent une distinction profonde, et que tel homme qui juge, apprécie et pèse avec une excessive finesse les raisons de toutes choses est souvent celui qui, lorsqu'on le met en leur présence, en est la dupe la plus complète . Ainsi donc, malgré toutes ses théories mal apprises , le petit vicomte n'en était pas moins un enfant de (Ux-scpt uns dont le cœur était à la meici des seulimeuts qull ciovait douiûaT.

Ce t^t daos ce$ dispositions aveugles qu'il se ct^ un p)9Q de campagne contre la baronne. Le jour môme , et selon sa promesse, il amena chez elle le chevaiier de Mun ^n n'était original comme de voir le ton de protection bénévole dont il encourageait le chevalier , et comment il disait, e^ souriant à Lucinde :

— Eh bien! belle enfant, ce petit cœur doit être content ; vous voyez que je suis homme de parole, et je^e suis pas sans espérer que vous me récompenserez de tout ce que j'ai fait pour vous.

Ensuite il allait à la baronne et lui parlait avec le respect galant d'un homme qui se tient pour bel et dûment exilé, m^s qui ne s'en désespère pas trop. Puis, il revenait à Lucinde et lui parlait de très-près. U lui parlait de toi, chevalier, mais c'est lui qui parlait. Que d'avocats , sans compter ceiqi: que tu as vus hier, ne plaident la cause des autres que dans le seul intérêt de leurs succès !

Le manège du petit vicomte était assez bien calculé pour que madame de Paimpadeuc s'en aperçût, et pour qne Lu^ cinde examinât très-particulièrement ce beau pet|t jeuoe homme qui avait si bonne grâce, bien meillei^re gr^ce fffle le chevalier de Mun.

Cependant celui-ci, en homme véritablement épris, avitif formellement demandé la main de Li^cmde qui lui avait été formellement promise, de façon que le mariage devait se faire au bout d'une quinzaine. Dans les premiers jours de cette qjainzaine, la baronne avait suivi avec un dépit trèsapparent, et peut-être avec un peu de chagrin véritable et caché, les attentions du vicomte pour sa filje- "^

Celui-ci, malgré toute Fadr^^se de madame de Paimpadeuc. avait parfaitement compris qu'elle était piquée au jey, et qu'il n'en fiaudrait peut-être pas tieaucpup plus pour la faire repentir de sa ligueur.