L-n soir donc, que ses (^uterie^ âffectsieot assez de té

mérité pour être remarquées, il s'assit près de Lucîude, tandis que le chevalier de Mun était retenu à une table de jeu. Le joli enfant et la belle Lucinde étaient en face de la baronne, qui les suivait attentivement de Tœil, et qui devait avoir dans le cœur plus de regrets féminins que d'inquiétude maternelle; car, pour la première fois peut-être, la surveillance qu'elle exerçait sur sa fille Tempêchait d'écouter les doux propos du plus beau brigadier des chevau-légers. -^ Ainsi donc, belle Lucinde, disait le vicomte, tout en examinant du coin de Toeil les petits mouvements d'impatience de la baronne, ainsi donc, dans huit jours, vous serez madame de Mun.

— Hélas! oui! fit Lucinde en baissant les yeux et en rougissant, sans que le vicomte pût s'imaginer qu'il y eût le moindre regret dans cet hélas!

— Vous serez heureuse, conlinua^t-il, car vous Faimez, n'est-ce-pas?

Lucinde ne répondit pas.

— Vous l'aimez, mais lui vous aimera-t-il comme vous le méritez? Gomment! il pourrait être en ce moment près de vous, à ma place, il pourrait vous regarder, vous admirer, vous entendre, et il préfère remuer des dés et gagner de l'argent.

— Vous oubliez, monsieur le vicomte, dit Lucinde, que c'est maman qui l'a prié de faire la partie de monsieur votre oncle le commandeur.

— Je le sais, mademoiselle, et il a obéi; mais, sacredié! madame votre mère, que j'estime fort, mon oncle le commandeur, que j'aime beaucoup, le roi lui-même, mon maître, m'aurait ordonné d'en faire autant, que certaniement je ne lui eusse pas obéi.

Cette fois encore Lucinde rougit et ne lui répondit pas. Le vicomte ajouta :

— Mais vous l'aimez, il est tout excusé \ et puis ùe sait'ii

SI VIEILLESSE POUVAIT. Wt"

pos qae ]e enis près de vous pour défendre sa cause? Cette fois, malgré sa timidité, Lucinde regarda le vicomte, tant sa prétention d'être le défenseur du chevalier lui paraissait extraordinaire. Le vicomte, soit qu'il la comprît, soit qu'il agît d'instinct, tourna assez babilement la difficulté, et reprit d'un petit ton câlin :

— Et qui peut-on mieux choisir pour défendre sa cause, que celui qui en est aussi pénétré que nous-méme ? Si le chevalier vous trouve belle et charmante, je vous trouve cent fois plus charmante et cent fois plus belle; s'il est heureux de vous entendre et de vous regarder, j'y mets aussi tout mon bonheur; et enfin, s'il vous aime, qui sait si je ne vous aime pas autant que lui, plus que lui, mieux que lui!

C'était le cas de ne pas répondre ; mais ce fut précisément t ce moment que Lucinde se tourna vers le vicomte avec une joie et un trouble charmants dapj^ les yeux, et lui dit d'une voix émue:

— Est-ce vrai?

Le vicomte fut ébloui de ce regard, transporté de cette joie, bouleversé de ce trouble; les dix-sept ans de Lucinde venaient de parler à ses dix-huit ans; on eût dit d'un aveugle qui, après avoir admiré la lumière qu'un riche flambeau répand dans un salon, se trouverait en face du soleil. Certes il n'était plus aveugle, mais il n'avait pas encore vu le jour, n en fut ainsi du cœur du vicomte. Jusqu'à ce moment il avait cru aimer la baronne ; un rayon d'amour vrai venait de lui montrer qu'il s'était laissé prendre à une fausse lueur. Ce fut donc tout ému et tout tremblant qu'il répondit à Lucinde:

— Si c'est vrai! je donnerais ma vie pour vous le prouver; pour vous le prouver, je tuerais ce grand chevalier. Oh! Je voudrais pouvoir vous dire ce que je sens, comme je l'éprouve; et, si vous consentiez à m'écouter, ajouta-t-il en iniHaat ri adueUement la voix, dans ce même jardin, à cette

iqêmp pprte Qti M. de Mun a obtenu la ï^iQ^f 4q vou9 ^Pff,

faveur qu'il n'a jamais appréciée, je vous dirais fi

A ce moment, Lucinde tremblait, pâlissait, rougissait; m^ dame de Paimpadeuc exaspérée s'était levée par un mouyenaeut violent, mais le commandeur l'avait arrêtée en lui souriant d'un air d'intelligence. Ce mouvement avait appela Taitention du vicomt.e, qui se leva et salua l4iciiide en lui disant à voix basse :

— On nous observe; si vous consentez, en sortant de ce salon laissez tomber votre mouchoir.

Aussitôt il s'éloigna et alla féliciter le chevalier de Mun, qui comptait sordidement quelques cinquante louis qu'il avait gagnés au commandeur. Celui-ci avait compris la colère dp la baronne, et ne voulut pas permettre que son neveu obtini le triomphe que cette colère semblait promettre. 11 expliqua en peu de mots à madame de Paimpadeuc comment le vicomte avait donné sa parole de gentilhomme de ne jamais accepter les faveurs d'une autre femme avant d'avoir reconquis celles de la baronne, et à ce récit il ajouta :

— Il vous aime comme un écervelé, et vous en ferez tout ce qu'il vous plaira. Ce sera à vous de juger du moment où vous devrez lui faire grâce, car sans cela il serait homme à tenir, dans l'avenir du moins, son serment de chevalier de Malte.

La baronne devint pensive, et son premier mot, accompagné d'un doux regard jeté sur le vicomte, fut cette seule exclamation :

— Pauvre garçon!

Puis elle reprit en riant franchement :

— C'est qu'il s'y prend à. merveille, le petit scélérat! (Test que véritablement j'étais furieuse, jalouse, exaspérée; c'est qu'il m'a plus tourmentée que je ne saurais vous dire.

— J'aime à vous entendre parler ainsi de lui, répondit le conunandeur; ainsi vous le trouvez!...

SI YIEII'LIBSSB POUVAIT. 1^3

I^ baronne n'eut qu'un mot; maiç le reg$ir4> i-apceot avec lequel elle le prononça lui prêtèrent un sens çoipplet :

— Charmant ! dit-elle.

— Vr^i? fît le commandeur en soupant.

— Si charmant que j'ai failli (en devenir ridicule. Ab! pomiqandeur, pous sommes des fous; il p'y ^ qp'^ pj^t^ge- ]k qu'on ain^e et qu'on a Ip droit d'aimer.

La position djBviat piquante ;, le vicomte qui, un ipppieat avant, fusait étalage de ses soiiis pour J^ucinde, pi'it d^s airs langoureux vis-^-vis de la haronne, car i} ne s'agissait plus de l'exciter;^ n^ais de la troipper. Madame de Paimp^deue, rassurée sur les intentions du vicomte^ et ne voyafit plus dans les soins qu'il avait prodigués à Lucinde qu'une preuve d'amour, rayonnait d'une joie coquette : elle essayait de lui parler du ton le plus dur, comme si elle éprouvait encore réellement la colère qui Pavait si violemment agitée un instant avant; mais, quoi qu'elle en e^t, un regard bienyeillant, un sourire tendre démentaient la dureté de ses paroles, et comme le vicomte était beaucoup trop préoccupé pour y prendre garde, et ne changeait pas ses airs désespérés, peu s'en fallut que la baronne ne lui accordât tout de suite la grâcç que le commandeur avait demandée pour lui.

Tu dois te souvenir, chevalier, que ce soir môme, lorscjue, tout fier de ton triomphe siir le commandeur, tu t'approchas de Lucinde, tu la trouvas émue, tremblante et agitée ; tu dois te souvenir quelle querelle elle te fît en te disant que tu x\e l'aimais pas, que \\x l'abandonnais, et comment elle quitta le fâlon, les yeux pleins de larmes, sans cependant oublier de laisser tomber son mouchoir, que tu ramassas avec transport et que tu cachas dans ton sein !...

Cependant la baronne, fort rassurée sur les inlentiops du ^corate, ne Tétait pas autant sur les sentiments de sa fîlle. Hlle avait commis une grave imprudence, c'était de te laisser Icchuiup libre; c'était d'enlever à ion amour le charme du

fruit défendu. Depuis que Lucinde pouvait y mordre à belles dents, la baronne avait cru s'apercevoir que sa fille n'y trouvait plus la même saveur, et, dans de pareilles dispositions, madame de Paimpadeuc dut craindre que les cajoleries dû vicomte eussent flatté le cœur qui t'appartenait, pluF que cela n'était permis avant le mariage. Elle eut donc, le soir même de ce jour, un entretien avec sa fille, et, selon b façon de parler de ce temps-là, elle la t&ta à Tendroit du vicomte. C'était une heure trop tard; le mouchoir était tombé, et la petite traita le vicomte de petit fat qui lui était insupportable, et le chevalier d'homme cruel qui faisait son désespoir. C'est une vengeance du ciel qui fait que nous sommes toujours pris aux ruses avec lesquelles nous prenons les autres : la baronne avait cent fois caché ses amoureuses préférences sous de grands airs de dédain, et cependant la baronne crut au grand dédain de sa fille : elle se retira donc : chez elle, où elle s'endormit avec la plus grande joie d'amour | et de coquetterie qu'elle eût éprouvée depuis longtemps, tandis que sa fille descendait furtivement à un rendez-vous, auquel, cette fois, elle n'avait pas jugé à propos d'appeler la chambrière, qui était dans les intérêts de M. de Mun.

Ils étaient jeunes, beaux et charmants tous deux; lui, roué d'esprit, grâce à l'instruction qu'il avait puisée dans la société de son bord; elle, coquette, et fort avancée, grâce à l'exemple de sa mère; et cependant, vois ce que c'est quej l'amour, et comme il se plait aux plus étranges transfonna" fions : il éclaire, d'ordinaire, l'ignorance de ceux qui ne savent pas; mais, en cette circonstance, il éteignit la mauvaissl science dans le cœur du vicomte et de Lucinde. Elle fut, prèi de lui, timide, tremblante, simple; il fut plus timide, plus tremblant, plus naïf. Le petit impertinent, qui avait si lestement joué avec l'amour madré de la baronne, s'était mis k deux genoux devant Lucinde, et ne lui parlait que du bon-| beur de la contempler. Ils restëient bieu deux beui^ ei»"

tières ensemble, sans qu'ils se fussent dit beaucoup plus que ceci:

— Vous m'aimez... je voudrais le croire; mais vous serez volage....

— Jamais! j'y engage ma vie.

— Jurez-le-moi.

— Je vous en fais serment. Hais vous, Lucinde, m'aimes-

— Pourquoi donc suis-je ici?

— Dam ! vous y êtes déjà venue pour le chevalier...

n n'y avait pas moyen de nier. Lucinde se mit à pleurer, et finit par trouver ceci :

* Ah! j'étais une enfant, je ne savais ce que je faisais.

— Et maintenant?

— Maintenant, je sais que je me trompais*

• Ainsi, vous m'aimez?

•— Je préférerais la mort à votre infidélité...

— M'en croyez-vous capable?

Lucinde hésita; mais elle avait sa petite vengeance à exer« car, et, malgré son embarras à aborder un pareil sujet, elle lui dit :

— Suis-je la première à laquelle vous ayez fait un serment d'amour, cruel?

Le vicomte parodia la réponse de Lucmde.

— Je ne savais ce que je disais, je ne vous avais pas en» core vue. Je n^étais qu'un enfant

n le croyait, et c'est cependaïtl à ce moment qu'il était véritablement enfant. Lucinde, par une précaution aussi filiale que féminine, et sans cependant nommer personne, demanda au chevalier le serment de ne plus rendre aucun luHnmage à celle qui la T^remière avait eu son cœur.

11 était grand jour quand le vicomte rentra chez lui, car le bonheur du cœur est un tourment qui chasse le sommeil aussi bien que le désespoir, et le vicomte avait été courir les

ISjB ^I JEUNESSE SAVAIT.

bois pour crier à Tair : . . . Lucinde ! Lucinde ! Lucinde ! Quand il aborda son oncle, celui-ci avait Tair d'assez farouche humeur. En effet, la vanterie de son neveu Ta vait remis en goût de la baronne, et il s'é/ait imaginé d'essayer ce que le • vicomte avait tenté si résolument. La baronne lui avait ri au nez. Le commandeur s'était piqué au jeu, et ne sachant où son neveu avait passé la nuit, il le reçut eu lui disant :

— C'est affaire à vous, monsieur mon neveu; la baronne n'a pas tenu longtemps contre l'habileté de vos manœuvres.

— La baronne ! s'écria le vicomte d'un air à renverser le plus impertinent séducteur de Versailles ; qui pense à la baronne? C'est bon pour un jour, comme tput le monde; mais ce n'est pas une femme comme il en faut une pour fixer à jamais ma tendresse...

Le commandeur ouvrit de grands yeux, et reprit t

— Vous êtes donc déjà amoureux ailleurs?

— Eperdument amoureux.

Le commandeur se douta de l'événement, et, riant en lui 'de ce qu'il prévoyait, mais prenant un air très-sérieux, il repartit :

— Je vous en félicite, vicomte, et c'est le cas de triompher au plus vite de la résistance de madame de Paimpadeuc, pour pouvoir faire honneur à vos nouvelles amours.

Le vicomte, déconcerté, se gratta l'oreille, et dit, en affectant un ton désintéressé f

— Gomment l'entendez-vous?

— Mais comme vous l'avez entendu vous-même en jurant de n'être à aucun autre amour avant d'avoir reconquis vos droits perdus.

— C'est un propos en l'air.

— Un propos en l'air ! s'écria le commandeur d'un air furieux ; vous trgiitez de propos en Tair une entreprise où vous ?ivez engagé votre parole de gentilhomme ; tête-bleu! monpiçur mon neveu... Je suis un oncle indulgent, et je vous en

ai do^oé la jtfenve; mais en ce qui concerne ime parole donnée, si vous y manquiez jamais.... ^

— Ce n'est pas mon désir; mais ce n'est (pi'à vous que {6 l'ai donnée, et vous êtes le maître de m'en dégager.

— Je le voudrais, fit le commandeur, mais j'ai été si charmé de votre assurance et de vos succès que j'en ai déjà parlé à quelques-uns de vos amis et des miens ; ils sont tous dans l'admiration de votre confiance; mais s'Us apprenaient que vous y renoncez au premier obstacle, ne vous y trompez point, vous tomberiez dans leur mépris et dans celui de tous les honnêtes gens,

— Mais enfin, si je^ae réussissais pas.

— Cela vous rendra plus modeste à l'avenir

— L'avenir... l'avenir, l'avenir; mais je n'ai plus d'avenir, si je ne réussis pas ; car enfin...

Le commandeur se mit à rire, et lui répondit :

— Vous serez alors un excellent chevalier de Malte..

— Mais, mon oncle, j'ai juré à celle que j'aime de ne plus aimer la baronne.

— Serment d'amour, sans importance, fait à une femme; mais moi, j'ai votre parole de gentilhomme, vicomte, ne raillons pas sur ce chapitre ; Thonneur de votre nom y est engagé, et, si vous y manquiez, vous dis-je, je sais ce qu'il me resterait à faire.

Le commandeur quitta le vicomte, qui se prit à se désoler, et, après de longues indécisions, se résolut à ne point trahir Ludnde et à ne point trahir sa parole. « Je l'aimerai dans mon âme, se dit-il, je l'aimerai sans espoir de l'obtenir, je Taimerai sans désir... »

Mais, ne voilà-t-U pas que ce fut précisément en disant ce mot qu'il se mit à rêver b,\)x grâces charmantes de Lucinde, et, comme il avait passé une nuit sans sommeil, il s'en4or-mit au milieu des pensées les plus agitées. U vit la baronne, il vit Lucinde-, Lucinde était te taropue» ?t quelqi^efoi; ]»

j)aroane devenait Lucinde; il croyait saisir Tune, et trouvait Tautre. Il lui semblait qu'il manquait à son serment envers son oncle, où bien à son serment envers Lucinde. Enfin, il eut un sommeil si agité, si fatigant, que lorsqu'il se leva, à la lin du jour, pour aller, comme de coutume, passer la soirée chez madame de Paimpadeuc, il était pâle, défait, languissant de visage, et véritablement désolé dans son cœur.

Tout allait bien à ce délicieux enfant, la tristesse comme la gaîté, la timidité comme Timpertinence. Quand la baronne le vil, retiré dans un coin, jetant des regards inquiets et douloureux, tantôt sur elle, tantôt sur sa fille, elle se dit qu'il n'avait pas le courage de continuer la comédie qu'il avait si hardiment jouée la veille; et, par un sentiment de compassion qu'elle n'avait jamais eu pour personne, elle se rapprocha de lui, et chercha à le consoler par un de ces doux sourires attrayants, qui semblaient lui dire : Allons, enfant, est-ce qu'on a envie de vous rendre aussi malheureux que cela? L'état du vicomte avait beaucoup de ce tumulte où le cœur distingue difficilement les sentiments qui l'agitent, lorsqu'ils parlent ensemble. Il y avait confusément dans la tête du vicomte, que les bonnes grâces de la baronne étaient, pour lui, une conquête à faire; mais cette conquête blessait la parole donnée à un autre amour. Attendrir la baronne était nécessaire, mais indigne. Et puis, quoiqu'il aimât Lucinde, le vicomle ne pouvait oublier ce doux regard, cette charmante facilité de madame de Paimpadeuc, cet amour d'une heure, si heureux de son plaisir, si fier de la joie d'un autre, et qui s'était si franchement livré à lui; aussi, lorsque la baronne s'assit à son côté, lui prit la main, et lui dit en la serrant doucement :

— Eh bien! vicomte, est-ce que vous voulez être malaae .

11 retrouva dans son cœur la délicieuse et pétulante femme pour laquelle il eût fait mille folies, et lui répondit avec un véritable entraînement 9

^ Il ne tî«it qu'à tous de me guérir.

A celte parole, le chevalier de Miin tomba tout de sou long par terre. C'est que Lucinde, qui observait avec désespoir la pâleur douloureuse de son jeune amant, outrée de la figure radieuse avec laquelle il avait accueilli la baronne, avait, dans un brusque mouvement de colère, poussé du pied la cbaise sur laquelle M. de Mun allait s'asseoir près d'elle. Le chevalier parut si ridicule à tout le monde, que la baronne, furieuse à son tour, murmura entre ses dents :

— L'imbécfle... voilà de quoi faire manquer son mariage. Le vicomte oublia tout à coup le rôle de protecteur qu'il

avait joué uae semaine avant, et lui dit :

— Est-ce que vous pouvez penser encore à donner cette charmante enfant à ce graud maladroit ?

La baronne jeta un coup u œil stupéfait sur le viconte. Il regardait Lucinde ; ses yeux lui demandaient grâce, ses lèvres lui murmuraient mille excuses et mille serments. La baronne n'osa deviner, et lui dit d'une voix inquiète, tandis qu'il se trémoussait sur son fauteuil :

— Mais... il me semble que c'est vous qui m'y avez engagée...

Le vicomte se leva, comme pris d'un vertige, e& s'écriant:

— Est-ce que je savais ce que je faisais?

La baronne fut forcée de deviner. Et son soupçon devint une certitude, lorsqu'elle vit l'accueil charmant que Lucinde, avertie par l'air de colère de sa mère, faisait au chevalier, pour rompre les chiens. Quant au vicomte, il avait couru vers le commandeur, comme frappé d'une inspiration subite, et, le prenant à part, il lui avait dit :

— Moi> oncle, j'ai juré que je ne deviendrais jamais l'amant d'une autre femme avant d'avoir reconquis les faveurs de la baronne; mais si je puis devenir le mari de cette femme» c'est bien différent, et je ne manque pas à mon ser*

ISO 81 JEUNESSE SAVAIT.

ment. Je vous prie donc de demander pour moi à madame de Paimpadeuc la main de sa fille...

L'air, l'allure du vicomte, avaient quelque chose d'égaré, qui fit peur à M. de Moralli, et, malgré l'envie de rire qui le prit, il dit doucement à son neveu :

— La commission est délicate : s'il est vrai que la baronne vous aime, ce serait lui porter un rude coup.

— Mais, s'écria le vicomte, Luciûde m'aime ftussi, et elle est capable d'en mourir...

La gravité du commandeur ne tint pas cette fois contre la confiance du vicomte, et il lui répondit, en lui montrant Ludnde qui coquettait avec le chevalier :

— Elle m'y parait pas décidée :

Le vicomte pâlit de colère à cet aspect, jura d'un juron plus gros que lui, et ajouta :

— Il faut que je tue ce grand veau !

— Ce n'est pas lui qu'il faut punir, dit le commandeur, C'est Lucinde, et, le meilleur moyen, c'est de retourner près dé la baronne.

— Vou^avez raison, s'écria le vicomte, et Lucinde verra que l'on ne se joue pas de moi impunément.

11 était trop tard, et le pauvre petit vicomte n'eut pas cette joie. La baronne avait deviné tout à fait; elle ne voulut pas ee prêter à servir cette riposte amoureuse ; mais, au lieu de le repousser avec dédaia, comme elle eût fait de tout autre homme, elle l'accueillit tristement, et lorsqu'il se replaça TOôs d'elle, elle lui dit, d'un air sérieux et presque sévère :

— Vous n'agissez pas en galant homme, monsieur le vicomte.

— MQi!s'écria-t-il.

— Si je ne vous avais pas dit franchement les raisons qui me faisaient désirer de ne pas donner de suites â une rencontre bien fortuite, j'aurais compris que vous vous fussiet vanté de me nuuir de ce que vous aonelez txû càtrîce *, Dotais

SI VIEILLESSE POUVAIT. 13l

après ce que je vous avais dit, votre conduite envers moi est une malhonnête action.

— Ah ! s'écna le vicomte, mon oncle m'a trahi.

— II m'a avertie en ami de vos projets, et, puis(ïue vous appelez cela trahison, obligez-moi de dire comment vous nommez votre façon d'agir envers M. de Mun, dont vous sembliez protéger le mariage, et dont vous voulez séduire la future?

Le vicomte, pris dans ses filets, se mordit les lèvres, voulut faire l'homme, se mit à jouer avec son jabot de dentelle, mais le cœur serré de la trahison de Lucinde, du grave dédain de la baronne, humiUé d'avoir agi en enfant, il finit par laisser échapper deux grosses larmes de ses yeux. La baronne le vit; mais cette fois elle n'en eut pas de pitié, et elle se leva en lui disant:

— Vous pleurez, vicomte... Voulez-vous que je vous envoie la bonne de ma fille, pour vous consoler?,..

Le trait sécha les larmes du vicomte, et il se leva lestement à son tour, et dit d'une voix claire et flùtée, et avec on salut fort leste : .

— J'aimerais mieux votre nourrice, baronne...

La baronne s'arrêta, toute rouge de colère, et le vicomte lui dit alors t

— Tenez, baronne, n'abusez pas de moi; vous m'avez rendu fou, car c'est vous qui êtes cause de tout : pourquoi me repousser ? J'aime votre iille, mais c'est vous que j'aime en elle; faite qu'elle soit belle comme Mmerve ou Vénus; faites qu'elle soit autrement belle que vous ; faites qu'elle n'ait ni votre sourire, ni vos yeux, ni votre grâce achevée, et je ne l'aimerai plus; mais pouvez-vous m'en vouloir d'adorer l'image de la déesse que je ne peux plus encenser?

La baronne sourit et repartit :

— Vous êtes véritablement fou, vicomte. Mais il serait par trop plaisant de vous accorder uu pardon, grâce auquel

"VOUS vous croiriez libre de devenir Famant de ma fille. -- Ce serait pourtant bien charitable à vous, lui dit le vicomte d'un petit air suppliant.

— Mai© on n'est pas plus impertinent que cela! s'écria la baronne assez haut pour que tout le monde Tentendît.

— Qu'est-ce que c'est? fit le commandeur en s'approcbant avec quelques autres personnes.

La baronne cherchait encore ime réponse, que le vicomte dit avec une rare intrépidité :

— C'est madame de Paimpadeuc qui se fâche, parce que je lui demande la main de sa fille.

A cette foudroyante repartie, tu sais quel cri de joie poussa Lucinde, et comment elle te laissa ébahi, furieux, à ta place, tandis que la baronne reculait devant tant d'audace et que le vicomte continuait imperturbablement :

— Ce n'est pas ainsi que de pareilles demandes se font d'ordinaire; mais je vous fais juge, messieurs, de ce qui m'a poussé à agir ainsi.

La baronne redouta qu'il n'allât jusqu'à raconter ce qui s'était passé, car elle jugea qu'il devait avoir pour ainsi dire perdu l'esprit, et elle l'arrêta en lui disant :

— Vous oubliez, vicomte, que vous êtes chevalier de Malte...

Le commandeur, qui depuis quelques minutes avait réfléchi à la dot de Lucinde, répondit aussitôt : ^

— On peut le relever de son serment.

La baronne lui lança un coup d'œil terrible, auquel le commandeur répondit en ricanant et en lui disant : ^

— A moins que vous ne préfériez le relever de sa parole. C'est à ce moment que tu perdis tout à fait ta cause en

faisant une grave menace à la baronne, et en disant qu'il serait honteux qu'une mère consentit à un pareil mariage... après que...

Ce mot te fut arrêté à la gorge par la plus rude bourrade

«I VIEILLESSr POUVAIT. 133

qu'un petit avorton pût adresser à un géant, et le chétif vicomte s'écria :

— Je vous tiens pour le dernier des faquins, si vous dites un mot de plus. J'aime Lucinde, Lucinde m'aime; et si cela vous convient, je ne puis vous empêcher de mourir de désespoir; mais sachez que si jamais vous prononcez le nom de madame la baronne de Paimpadeuc autrement qu'avec le plus profond respect, je vous en ferai repentir, quoique cela puisse ne pas vous convenir.

Le lendemain, tu lui donnas un coup d'épée au bras, qu'il te rendit dans les côtes, et huit jours après, il épousait Lucinde encore tout pâle et le bras en éeharpe. Pendant la cérémonie, la baronne était triste, et le commandeur lui dit tout bas :

— Eh bien ! qu'avez- vous donc, baronne?

— J'ai... que cet enfant valait mieux que vous tous. L'ombre s'arrêta, puis elle dit :

— Tu vois comment se trouve remplacé un amant, môme quand il a eu l'avantage d'être aimé comme fruit défendu : que cela te serve pour chasser le Trobanowski du cœur de la petite duchesse de Ménarès.

Ce récit fît rêver notre marquis. Il se rappela ce temps friand de sa jeunesse où la galanterie était une belle dame spirituelle, facile, portant la jupe courte, quoiqu'elle eût un tabouret à Versailles, et demandant à la jeunesse tout ce que Dieu lui a donné d'ardeur pour en faire du plaish:, de la joie et de l'amour. Ëh ! oui, de l'amour, du véritable amour même, qui occupait la tête, le cœur, la nuit, le jour, mais qui, au lieu de se traîner mélancolique, la figure pâle et le regard perdu, comme celui d'aujourd'hui, marchait d'une Hère allure, le chapeau sous le bras, Tépée à la hanche et le nez au vent. v

Ce bon souvenir donna au chevalier un ardent désir de t&ter de ses anciennes habitude^* Il se rappela comment» 1. •

134 SI lEUNESSB SATMT.

lorsqu'il n'était pas à Versailles, il allait autrefois, atant souper, à la Comédie Française. 11 arrivait, ma foi, en carrosse, écrasant la canaille qui faisait queue pour rester quatre heures debout sur ses jambes dans un sale parterre. En ce temps-là, il se jetait hors de la voiture, et bousculait lestement tout ce qui encombrait sa r-arche, môme le portier. Et puis, par la sambleu! quand il allait dans les coulisses, quel accueil l « G'est le beau chevalier de Mun en personne » 86 disait-on.

— Hé! ne 6uis«je pas le beau marquis de Hun! se dit notre héros ; il faut que j'aille voir par là, en attendant que je me fasse présenter à la cour. D'ailleurs, il faut se mettre au courant des auteurs à la mode et des comédiennes dont on peut parler, et qu^on peut se donner. Oui, U faudra qui pour débuter je choisisse par là quelque chose de couru. Gela pose tout de suite un jeune homme.

— Gela le ruine quelquefois, dit Fombre.

— Oublies-tu que je me marie?

— Ce n'est pas encore fait.

— Ça se fera, dit le marauis en tournant sur le talon.

lit fieillM TaQeHei etleattouYeUet. —Les neox eibtrett tl 1m soQfMus

restaurants. -^ Le TUc&tre-Français. — • Ses abords. — Commerc* autorité f lur le préfet de police. — Ses bobitaés. — Ses critiques

Arthur, ravi de ses belles résolutions, sortit de chez IuL En attendant le dîner, il pensa à aller aux Tuileries. Depm? de longues années, les guenilles du chevalier de Hun lui avaient interdit ce beau jardin. Car les Tuileries sont fer-

mées au panne. Je me garderai bien de dire que c'est une tyrs^nnie; mais, en vérité, c'est une bêtise; cela donne le dr(>it aux républicains de dire qu'il y a encore en France une aristocratie à qui le soleil et Tombre appartiennent de préférence. Ils font à ce sujet des pbrases où ils proclament que le roi a peur de voir la misère du peuple, et, ma foi, ils ont Tair d'avoir raison, et leur donner l'air d'avoir raison est assurément une bêtise.

Hais ce n'était point de cela que s'occupait M. le marquis fie Mun. n rêvait aux belles Tuileries de 1730, avec les femmes du parlement et de la finance à paniers pimpants et luxurieux, suivies de six galants et d'un petit Maure; aux belles Tuileries de 179$, avec ses courtisanes princières aux seins à moitié nus et aux pieds ornés de bagues. Q y courut. C'était un dimancbe, comme nous l'avons dit, et tout le monde sait ce qu'est un dimanche dans la capitale, im jour d'autant plus désert qu'il est plus beau. Le marquis erra une heure sans rencontrer autre chose que des figures roua* ses sous des chapeaux roses, de ces figures que personne n'emmène nulle part où i on paie une chaise plus de deux sous; de grandes filles tirant sur le jaune, et de grosses mères arrivées au rubicond le plus effrayant.

— Ha foi ! se dit-il asseii; dépité, allons dîner au cabaret; l'y trouverai bien quelques gentilshommes qui feront «^raad gala.

n entra dans, une longue salle du Palais-Royal, où il y avait aeux cents tables et huit cents pei^sonnes. Ici l'un demanâail m bœuf aux choux, là un autre ne buvait pas un doigt de m sans examiner s'il ne dépassait pas la demi-bouteiUe qu'il s'était accordée dans ce jour de splendide débauche. Une so* ciété de jeunes gens boursicota pendant dix minutes poux r^er un compte de 19 francs 80 centimes, soit so francs y compris 4 sous pour le garçon, de façon à ce qu'aucun d'eqs ^ Wii pas m ceotima de idus que l'autre ; ils étaient sa

et la divisSon donnait s, 33 par tête. Arthur écouta; regarda et 86 dit : « Oh! qu'est-ce ceci, et que vais-je rencontrer au Théâtre-Français ?»

Il y avait précisément ce soir^là une solennité au Théâtre- Français : un grand artiste se retirait après trente ans d'honorables travaux, et tous les théâtres de Paris avaient voulu, comme de coutume, contribuer à donner à sa représentation de retraite tout l'éclat possible. Lorsque Arthur arriva aux abords de^la salle, il eut la maladresse de se présenter au bureau, ce qui lui valut immédiatement d'être signalé du coude et de l'œil à uhe demi-douzaine de chenapans qui jugèrent que c'était un étranger, un provincial, ou un imbécile. Comme cela devait être, il n'y avait plus de places au bureau, et aussitôt Arthur entendit crier confidentiellement à son oreille : Stalle de galerie, stalle de face; il n'en reste plus qu'une !

— Combien? demanda Arthur.

— Soixante francs.

— Soixante francs, une place ! allons donc !

Arthur n'eut pas plutôt lâché ce mot de refus, qu'un mon-* sieur beaucoup mieux mis que lui repartit :

— Je la prends, et la paya de trois beaux louis d'or. L'acquéreur disparut, et un autre de ceux qui font ce

fructueux commerce dit à celui qui venait de vendre :

— Il m'en reste une, à moi, mais je ne la donnerai pas i moins de cent francs.

— Je vous en donne soixante, dit Arthur.

— Allons donc! fit le marchand, je vous les achète à quatre-vingts, si vous en avez à me vendre; et il s'éloigna d'Arthur sans daigner le regarder.

Cependant les équipages se succédaient; les femmes les plus élégantes passaient rapidement sous les yeux du marquis. 11 était sous l'empire de ce désir qui vous eutraine à la tuite de toute afflaence curieuse et empressée. Cependant

l'idée de payer une place cent francs lui répugnait comme une Me, lorsque tout à coup il lui revint à l'esprit qu'il n'était plus le vieux chevalier de Mun, habitué à la pénurie d'argent, et il s'écria en lui-même : « Allons donc! je suis un jeune homme, et j'agis comme un vieux cuistre. » Il chercha de l'œil son vendeur, et alla lui dire :

— Je vous donne cent francs de votre slalle.

— Je n'en ai plus du tout, monsieur, et, à Theure qu'il est, vous n'en trouverez ni pour or ni pour argent.

Comme Arthur laissait échapper un vif mouvement de dépit, une voiture à livrée jaune , à panneaux armoriés et à cocarde rouge, s'arrêta, et deux femmes en descendirent, suivies d'un brillant cavalier. La première était madame de Pimpani ; la seconde, la duchesse de Ménarès ; quant au cavalier, Arthur le reconnut pour le comte de Camballero. Bn traversant la petite haie de sergents de ville, de gendarmes et de curieux qui s'établit d'ordinaire ces jours-là dans toute la largeur du péristyle du Théâtre-Français, madame de Pimpani jeta un vif regard autour d'elle, et ayant aperçu Arthur, elle lui envoya un petit sourire d'approbation, comme pour lui dire : « C'est fort bien fait à vous d'être ici.» Mais, presque au même instant, ce regard sembla s'arrêter sur un personnage placé derrière Arthur, et, à la place du sourire , il y eut une expression de colère et de mécontentement. Arthur se retourna pour voir le ^ge qui excitait cette colère , et se trouva en face du monsieur beaucoup mieux mis que lui qui avait acheté la stalle soixante francs. Il semblait que ce monsieur attendit l'arrivi^e de madame de Pimpani pour entrer au théâtre; car, dèi^^que ces dames furent passées , il coudoya assea l)nisquement M. de Mun et se précipita à leur suite. Une sorte d'illumination avertit Arthur que ce monsieur devait être pour quelque chose dans les intérêts de sa vie, et il fot pris d'un dépit excessif de s'être !cissé enlever le moyen

}|8 SI ISONBSSK làTAIT.

d'entrer va Théâtre-Français. Tout ceci s'était passé eo un clin (i'œil, et Artbur se retourna pour voir s'il n'aperceirrait pas quelqu'un de ces honnêtes négociants qui reyendaient les places. Il les Ti( groi^>és autour de lui, mais aucun n'eut l'air de faire attention à son désappointement.

— N'avez-Yous aucune place? dit-il.

Au lieu de lui répondre, le mot : « As-tu des places ? as« tu 40S pli^s? » fut passé de bouche en bouche, e^ ou lui répondit par un non unanime.

^ Cependant il me semble qu'Auguste lop jetait meort une tout ^ l'heure, dit un de ces messieurs.

— Mais où est-il, Auguste?

U fallut chercher Auguste, qui arriva de trés^mauvaiBe humeur, et qui déclara qu'on l'avait dérangé au moment qù i} allait vendre ^a stalle deux cents francs à un priqce russp^

— Deux cents francs! s'écria Arthur.

-- Ah çÀ, est-ce que c'est pour me marchander que vous m'avez fait venir ici? dit le marchand en toisant le marquis, c'est deux cents francs, à prendre ou à laisser. D'ailleurs, ça m'est bien égal ; dans un quart d'heure elles vaudront cent écus, et si je la laisse pour ce prix-là, c'est que j'ai besoin de m'en aller, parce que ma femme est en couches.

— Qu'est-ce que ce drôle ? tit Arthur ; sais-tu bien à qui tu parles, faquin?

Le marchand se recula un peu, examina Arthur, serra les poings et avisa l'œil qu'il voulait pocher ; mais il s'arrêta, attendu qu*un de ces messieurs lui dit :

— Prends garde, c'est peut-être un inspecteur.

Ace nom menaçant, l'athlète porta la main à son chapeau.

— Tu parles à un gentilhomme, dit Arthur, croyant assurer ainsi le commencement de respect qu'on lui montrait.

— Ah tiens ! dit l'autre en remettant son chapeau, moi qui le croyais de la police, et qui m'échinais à le saluer. Allons, allons, gentilhomme de quatre sous, qui vient liarder sur des

SI VIEItL'B$Sf& POpV^fT. \l%

pauvre? m^lbeurew, je vais te aire jnm upp^ pow^apr prendre à oe plus m'appeler f^quia... ji^isse do^p, que je Iq lui écrive sur le muflle.

Un sergent de ville tourna la tête, et toutes «es t$tes 4 chapeaux gras, ^ cheyelures tiiiileuses, se baissèrent et disr parurent. Eu effet, le sergent de yille e§t le genfilbowi^e dij la canaille; lui seul^ sans être soldat, porte Tépée, il f^pt \v^ ^eipiider protection. Cependant uu de c^ iQ^sgi^Uf 9 le^ti^ près d'Arthur, et lui dit tout bas :

— Allons, décidez-vous,

Arthur, qui venait de voir par expérience cpinpci^nt 1$ cours dQs çtalles montait^ tira cUx louis de sa poch^ et pay^ sa^talle de galerie. Gomme il entrait, il se sentit tirer pa? li^ hasque de son habit, et Fouriou lui dit tout bas :

— Ça vaut vingt francs comme un liard; mais quand OU est de province, il faut bien payer sa bien- venue.

Comiue il3 arrivaient ainsi au contrôle, Arthur présenta soi^ coupon, et Léopold passa devant lui en disant négligeouaent ;

— N<* 24, loge de la duchesse de Ménarès.

Arthur, en le rattrapant au pied de Fescalier qui piône aux premières loges, lui dit d'un air ébahi :

— Comment! vous allez dans la loge de la duchesse?

— Oh I cette idée ! fit le gamin. Me voilà dedans, c'est tout ce que ie voulais ; et je serai bien maladroit si, avec une . pièce de quarante sous, je ne me fais pas donner un t£^bour ret daus un couloir par la première ouvreuse venue^ C'est hoQ aux malins comme vous de payer deux cents francs unp mauvaise place.

Sur ce, le gamin monta les escaliers quatre à quatre, ef laissa le marquis très-bien persuadé qu^il avait ét0 joué paf une ignoble comédie de vendeurs de billets.

— D'ailleurs, se disait-il, quand cela serait, ce n'est pas à de pareilles niaiseries que je yeu^ appliquer l'expérience que j'ai des hommes et des choses. Arthur arriya enfin à ça

140 81 JEUNESSE SAVAITJ

place, qui était une stalle de galerie du second rang. La salle était resplendissante de femmes magnifiquement parées, et, aux mille petits saluts qui s-échangeaient d'un coin à Tautre du théâtre, et qui prouvaient que presque tous ces spectateurs se connaissaient entre eux, Arthur jugea que ce devait être une réunion de ce que Paris renferme de plus riche et de plus élégant. Gomme il allait s'occuper à découvrir madame de Pimpam et le monsieur dont Faspect Tavait mis de si mauvaise humeur, on baissa la grille de la loge devant laquelle il était assis , et tout aussitôt il vit entrer deux femmes. L'une de dix-huit ans à peu près, et d'un visage charmant ; l'autre, plus âgée, quoique encore jeune, et passablement laide. EUes étaient accompagnées d'un jeune honame d'une élégance outrée, et auquel la femme laide dit d'un ton criard :

— Vous êtes toujours le môme, Gustave , vous nous faites arriver avant que ce ne soit commencé; je ne connais rien de béte comme ça.

Puis, sans attendre la réponse de M. Gustave, elle prit place et se mit à lorgner dans toute la salle, nommant tous ceux qu'elle reconnaissait, et leur envoyant des petits signes du bout des doigts. Ce fut durant cette inspection qu'elle 8'écria :

— Tiens! Gustave, voîLâ votre tante là-bas avec la petite duchesse.

Gomme elle disait cela, madame de Pimpani tourna les yeux du côté de la loge, et voulant sans doute encourager Arthur à venir la visiter, elle lui renouvela son gracieux salut, auquel le marquis répondit avec empressement. La femme laide s'en aperçut, et se penchant au fond de la loge, elle dit à Gustave :

— Dites donc, La Barlière, est-ce que c'est un nouveau à votre tante , ça? Il me parait bien constitué, et elle l'a ha- , Mé de neuf.

SI VIEILLESSE POUVAIT. Hl

— Voyons, Magnard, répondit M. Gustave, laissez ma tante tranquille ; que diable^ ma chère, les pompiers ne sont pas faits pour vous toute seule. , >

— Ah! Dieu! êtes-vous brut! dit la femme laide. Je ne compr«ndspas, Jenny , comment tu peux aimer cet homme-là .

— Tu es bonne enfant, toi, reprit de Pair le plus bête possible la jolie fille, tu lui dis toujours des bêtises sur sa tante et tu veux qu'il te réponde des douceurs.

Mais déjà la femme laide n'écoulait plus; elle parcourait les loges de son regard laid et effronté ; elle se mit à crier tout à coup :

— Tiens! voilà» le gros Benoît avec Lilie.

— D'où que tu viens donc? répliqua la jolie femme ; il y a plus de huit jours que ça se sait à TOpéra?

Pendant qu'Arthur écoutait ce dialogue, la porte s'ouvrit de nouveau; un homme jeune encore, mais aussi débraillé que Gustave était élégant et soigné, entra dans la loge sans qu'aucune des deux femmes ftt la moindre attention à lui. Le nouveau-venu passa sa tête entre elles deux^ examina la salle, et dit :

— 11 y a de l'argent.

Puis, en se retirant, il se tourna du côté de la laide et ajouta :

— Plus que ça de guipures, Magnard; il paraît que ton ministre sert ses dîners sur tes épaules.

La femme laide comprit sans doute ce singulier langage, car elle repartit, sans montrer le plus petit étonnement :

— Est-ce que vous n'avez pas bien mangé?

— Ah! ma chère, fit le nouveau- venu en se jetant au fond de la loge, un dîner ignoble; c'était bien un vrai dîner de ministre. •

— Qui aviez-vous donc ? dit La Barlière.

— Nous avions le président du conseil, Loslange, le député, qui a fait un discours ministériel sur un mauvais

142 SI lEUTfKSSB SAVAIT.

buisson d'écyevisses, cette vieille béte de Vissi, qui s'imagm» qu'on va le faire pair de France parce qu'il s'est posé pour I9 ministère dans la -question des fonds secrets, et puis le gros Touton^il n'y a que lui qui ait été amusant : irnous a raconté les histoires de la petite duchesse avec le comte Trobanowski.

Puis, sans que personne eût l'air de faire attention à ce qu'il disait, ce nouveau- venu se tourna vers la jolie femme et lui dit :

— Tiens, Nichon, je ne t'ai pas encore dit bon jour, je crois; eh bien, qu'est-ce que tu as donc? tu me faisf la grimace.

— pile a quelque raison, dit Gustave : Voilà trois lundis de suite que vous promettez de parler de son début, et vous ji'eii avez pas dit un mot.

— Aussi, pourquoi vas-tu te fqurrer à la Porle-Saint-Antoine? Qui diable veux-tu qui aille te chercher dans ce taudis? Il n'y a que Gustave capable de cela. Nous te ferons débuter ici, mon petit Nichon ; voilà une vieille ganache qui se retire enfin ; tu as de l'esprit, de l'œil, de la dent, nous te ferons un succès, et alors tu lâcheras Gustave pour épouser un comte italien ou un prince russe.

Ni Gustave ni Jenny n* eurent l'air de se récrier contre cette prédiction. Dans cet étrange entretien, les paroles tombaient sans que personne les relevât jamais, soit qu'elles eussent un sens incontestable pour tout le monde, soit qu'elles n'eussent pas du tout de sens.

Le spectacle commença. Tout le temps que dura le premier acte, Arthur ne put entendre que la biographie des gens qui se trouvaient dans la salle. Toutefois il ne put pas beaucoup en profiter. Il y avait entre ceux qu'il écoutait un langage de convention rempli d'ellipses que probablement la connaissance que chacun avait des histoires du jour lui rendait faciles à remplir. Déjà le marquis prétait une oreille moins

SI TIBILLBSSB POUVAIT/ UÈ

attentive à tous ces commentaires, lorsqu'une noutelle et* clamatioD de la femme qu'on appelait Magnard, sans que jamais ce nom fût précédé du titre de madame ou made* moiselle, vint réveiller son attention. *v

— Tiens, tiens, tiens, dit-elle avec quelque chose dfe ce ton que Léopold Fouriou avait si désagréablement fait tésonnet aux oreilles du marquis ; tiens, c'est donc un conte qu'on nous a fait, voilà là-bas lé Polonaiâ de votre petite duchesse.

— Où efit-il donc? s'écria vivement Gustave de La Barliére en se penchant sur le bord de la loge.

— Est-ce que vous allez lui chercher querelle, au nom de votre honorable famille, pour cause de rapt de la pupille de madame votre tante?

— Non pas, fit Gustave ; mais je voudrais lui demander des nouvelles des deux cents Ipuis qu'il me doit.

— En ce cas, reprit le second monsieur, fais-lui épouser la duchesse, ou tu peux dire adieu à tes deux cents louis, n y a quinze jours que je lui ai gagné deux cents francs à la bouillotte, et, au lieu de me payer, il s'est probablement acheté un chapeau pour ne plus me saluer.

— 0(1 donc ton frère a-t-il pris ce vampire-là? dit la Magnard ; regarde donc comme il se pose en face de la duchesse ; elle est amusante, ta tante : elle se trémousse pour empêcher la petite de lui faire des signes. Quelle rage a-t-elle donc de ne pas la donner à ce Polonais, puisqu'elle l'aime?

Arthur finit par découvrir celui dont on parlait, et reconnut que c'était le jeune homme qui avait acheté la stalle dont lui-même n'avait pas d'abord voulu.

La première pièce finie, le marquis se hâta de quitter sa place pour aller dans la loge de madame de Pimpani. Il avait bien pensé que M. de Cambaliero et la duchesse pourraient le reconnaître, mais il s'était fait à ce sujet une version pour expliquer ia conduite ie la veille. Mais la duchesse, qui était

très-myope, ne le regagda pas d'assez près pour se le rappeler, et M. de Gamballero, sans doute averti par madame de Pimpaoi, ne voulut pas le reconnaître. La présentation fiit faite le plus solennellement du monde, et madame de Pimpani avait engagé Arthur à rester avec elle, lorsque la loge ^'ouvrit de nouveau, et Tintrépide Fouriou montra le bout de son nez, et dit de la voix la plus timide et la plus flatée :

— Pardon, madame, j'aurais un mot à dire à mon cousin, monsieur le marquis de Mun.

Arthur, indigné et troublé de tant d'audace , allait quitter la loge , et, dans un premier mouvement de colère, il eût peut-ètif administré une correction brutale à l'impertinent petit drôle qui s'imposait si impudemment à lui; mais, dès qu'elle l'aperçut, madame de Pimpani s'écria d'un ton caressant:

— Gomment! ce charmant enfant est votre cousin, monsieur le marquis?

— De bien loin, fit Léopold en baissant les yeux et en tournant son chapeau dans ses doigts ; mon bisaïeul n'était que Le cousin-germain du grand-père d'Arthur; je ne suis que le chevalier de Mun.

— Entrez donc, monsieur, dit madame de Pimpani en la caressant de son plus doux regard.

Puis, se tournant vers le marquis, elle lui dit :

— C'est vous, sans doute, qui l'avez amené à Paris?

— Oui, madame, dit Léopold, qui, ayant sans doute ar* rangé une histoire à sa façon pour expliquer sa parenté, coupait la parole à Arthur de peur qu'il ne détruisit son roman par quelque sotte réponse.

— Ëh bien ! monteur le marquis, dit madame de Pun* pani, vous ne pouvez pas laisser cet enfant tout seul dans un hôtel garni ; il faudra nous l'amener demain à diner.

Et cette fois encore, sans attendre la réponse d'ArthUTt olle se tourna vers Léopold et lui dit :

81 VIEILLESSE POUVAITJ 145

— Vous viendrez, n'est-ce pas ; vous viendrez , monsieur ? Et ce : Monsieur, avait un accent charmant de tendresse

et de protection qui sembla toucher Léopold, qui répondit modestement et en baissant les yeux :

— J'aurai cet honneur , madame.

U se retira en faisant signe à ÂrtUur de le suivre; à peine étaient-ils dans le couloir, qu'au moment où le marquis allait commencer à morigéner le gamin, celui-ci lui dit rapide* ment :

— Dites donc, j'ai besoin de votre place, je vas la prendre. Et, après cette déclaration saugrenue, Fouriou le laissa libre de rentrer dans la loge de madame de Pimpani.

Le marquis n'était pas depuis cinq minutes dans la loge, qu'il comprit l'imprudence de sa démarche : on lui parlait des affaires d'Espagne, qu'il connaissait moins bien que le premier venu, car, dans les dernières années de sa première existence, il ne s'était guère occupé d'étudier cette guerre de ' va-et-vient que s'étaient faite la régence et don Carlos. Ce déchirement des provinces navarroises et basques en parties et en portions de petites parties, ces marches et contre-mai^, ches sur un terrain de quelques lieues, ces illustres généraux de vingt-cinq brigands, ces grandes victoires de six hommes tués, tout cela pouvait et devait être classé dans la tête d'un homme qui en avait fait son étude spéciale ; mais M. de Mun ne connaissait pas même ces événements comme le dernier des abonnés d'un cabinet de lecture ; il allait donc être exposé à passer pour un imbécile ou à être soupçonné d'avoir usurpé un nom qui ne lui appartenait pas, lorsque, heureusement pour lui, le gros homme qu'il avait laissé dans la loge de M. de La BarUère entra et vint à son aide. La marquise de Pimpani le salua du plus affectueux sourhre, la jeuifè duchesse adoucit pour lui l'expression^hagrine de son visage, et le comte de Camballero se leva avec empressement pow lui offrir sa plj^çe, Le maf qujs fut d'autant plus ^ '9

étonné de cet accueU, qu'il entendit madame de Pimpam laluer tèï homme en lui disant seulement :

— Bonjour, monsieur Ribaud.

ÏUbaud était un nom qui ne pouvait mériter un pareil em* pressement qu'à la condition d'être celui d'un ministre ou d'un banquier, et, d'après ce qu'Arthur avait entendu, tt. Ribaud n'était ni l'un ni l'autre. Arthur, en contact avec tes idéêê et les faits contemporains, était un peu dans la situâtioti d'Êpiménide; il n'avait pas dormi conune lui, et il avait vécu à côté de tous ces événements et de toutes ces idées, mais telleinent séparé d^eux par sa vieillesse et par nfiàCtîon de son intelligence, qu'il ne comprenait rien à ce qui se passait autour de lui, et qu'en voulant juger les choses âveô les idées vieilles qui lui étaient restées dans la tête, il ^ avait cent à parier contre un qu'il serait toujours à cent tlèues de la vérité.

De l'étonnement qu'il avait ressenti en voyant l'accueil fait â M. Ribaud, le marquis passa à un autre en voyant que ce St. Ribaud le méritait, au moins par ses bonnes façons et éiïïL esprit, sinon par son titre. Le même gros homme qu'il aurait entendu tout à l'heure rke lourdement, et parodier, pour ainsi dire, dans son langage, le style de la Grève, était devenu, en lace de gens haut placés , un homme parlant à âîerveîlle, et parlant des intérêts les plus graves de la société eai homme qui les connaît.

Madame de Pimpani avait dès l'abord présenté Arthur à tt. Ribaud, en lui expliquant qui il était; mais elle n'avait fôit que nommer Ribaud à M. Arthur, comme si ce nom de Ribaud portait avec lui une histoire et une renonunée que tout le mode devait connaître.

La présence de ce monsieur avait donné un moment de répit au marquis; mais il prévoyait que dès qu'il serait parti, a conversation reprendrait sur les événements d'Espagne, et quil lui ^ïui hka difficile de w pae dire quelq ue ba;

lourdise qui pût le compromettre. Il ne pouvait cependant prendre, pour quitter la loge, le prétexte de retourner à sa place, puisque Léopold s'en était emparé. Dans cette position plus qu'équivoque, il se résolut de s'accrocher audit M. Ribaud de façon ou d'autre, pour se sauver de ce danger imminent. Soit que la marquise se fût aperçue de la nullité de son protégé, et qu'elle ne voulût pas l'exposer à se montrer sous un jour trop défavorable aux yeux de la duchesse, soit toute autre raison, elle dit quelques mots à yoixlbasse audit M. Ribaud, si bien que celui-ci, en quittant la loge, s'empara du bras d'Arthur en lui disant :

— Eh bien! monsieur le marquis, nous vous attendions depuis longtemps ; on vous a annoncé à nous avec toutes sortes d'éloges. 11 faut que je vous présente à Gustave et à quelques-uns de nos amis. ,,,

En disant cela, ils se dirigèrent du côté de la loge de M. de La Barlière; mais à chaque pas ils étaient arrêtés par une foule d'amis avec lesquels Ribaud échangeait des paroles auxquelles le marquis n'eût rien compris sans les commentaires complaisants que voulait bien y ajouter sa nouvelle connaissance.

— Ehl bonjour, toi, dit-il d'abord à un grand jeune homme barbu; il faut que je t'embrasse pour l'article que tu as fait avant-hier sur le livre de N.... Voilà ce que J'appelle de la critique; vois-tu, il y a plus d'idées dans cet article-là que dans tout le Hvre.

— Tu trouves? répondit modestement le jeune homme.

— Oui, vraiment ; c'est admirable !

Le jeune homme serra affectueusement la main de M. Ribaud, et le marquis lui demanda quel était cet illustre critique. ^

— C'est un pauvre garçon sans idées, sans style, sans rien; ça meurt de faim , ça écrit pour vivre... on devrait bien supprimer les homme? de lettres de celte espèce.

Un peu plus loin, un homme avec un ruban rouge à sa boutonnière et un air de grand seigneur, arrêta M. Ribaud, qui le salua encore plus lestement que le jeune homme qu'il venait de quitter.

— Eh bien ! monsieur Ribaud, lui dit ce grave personnage, 'yous parlerez de la représentation de ce soir, n'est-ce pas? J'espère que vous ne nous oublierez pas.

— Est-ce que vous dansez ce soir, monsieur le duc?

— Certainement; on a intercalé un divertissement dans le quatrième acte du Mariage de Figaro, et c'est ce pauvre ange qui danse.

— Eh bien, eh bien! dit Ribaud, nous verrons.

Cela dit, il tourna le dos à M. le duc, et répondit à Arthur, qui s'étonnait de la question : Est-ce que vous dansez ce soir?

—C'est un vieux brave homme à qui je demande s'il danse, parce qu'il dit : Nous dansons, quand son ange, comme il l'appelle, vient faire son métier sur les planches. Ds sont comme ça une demi-douzaine qui s'incarnent dans leurs maîtresses et qui ne parlent plus d'elles qu'en disant nous. Du reste, celui-là n'est pas le plus bête de la bande, et voilà làbas un gros honmie qui fait presque tous les soirs un des traits les plus amusants de ce métier-là.

n a une maîtresse dans un théâtre du boulevard, où les femmes ont les mains rouges, attendu qu'on ne sait pas ce que c'est que d'y faire du feu; cette maîtresse descend toujours de sa loge, enveloppée de trois ou quatre tartans, qu'elle lui jette sur les bras au moment d'entrer en scène; mais, comme à la sortie les tartans se seraient gelés sur les bras du gelant, il ploie le plus mince et le met au fond de son chapeau, qu'il place sur sa tête; il pose le second- sw un tabouret et s'assied dessus ; il glisse le troisième entre son gilet et sa chemise, et, lorsque la petite rentre dans la coulisse, il la recouvre soigneusement de toutes ces loques auxquelles

SI VIEILLESSE POUVAIT; Uâ

ilaservi de poêle. Ce n'est pas cependant un homme de rien : il a ofliert dix mille francs à l'administration pour Im permettre d'introduire une chaufferette sur la scène; mais le corps des sapeurs-pompiers ne l'a pas permis, et le brave homme continue intrépidement son métier de calorifère.

— Pourquoi donc ne fait-il pas entrer cette fille dans ua meilleur théâtre?

— C'est que cette fille n'a ni talent, ni jeunesse, ni beauté, et que, partout ailleurs qu'au bouge où elle est maintenant, on ne lui permettrait pas déjouer les premiers rôles de toutes Içs pièces, pièces que là-bas on fait pour elle, et dont le premier mérite est de lui permettre de changer quatorze fois de robe dans la même soirée.

— Cet homme est donc un imbécile? dit Arthur*

— Pas du tout : il est amoureux.

Tout en remontant la longue galerie qui borde la rue Eicheheu, Ribaud échangeait des saints avec presque tous ceux qui passaient, et Arthur admirait quelle immense variété de formes il y a dans l'art de tirer son chapeau. Le retord touché à peine des deux doigts, sans que la tète fasse la moindre inclination, constituait le salut rancunier, et était presque toujours suivi de ces paroles : « Voilà une canaille qui me passera par les mains. »

— Que vous a-t-il donc fait? lui dit Arthur.

, — Cest un gueux dont j'ai dit tout le bien possible, et qui s'imagine à cause de cela qu'il a du talent.

Le chapeau légèrement soulevé de la tête, tandis qu'il te-

' naît les yeux baissés, était, de la part de Ribaud, le salut de

merci. Celui-ci n'était accompagné d'aucune phrase, mais

voulait dire : « Vous m avez blessé, je ne vous l'ai pas encore

rendu ; vouiez- vous fake la paix? •

Quand le chapeau était tiré jusqu'en bas, avec une mclinationde corps et de tête empressée, cela devait s'adresser né- .cessaiiemeat à un diplomate étranger ou à un grand homme

150 SI lEUNESSB SAVAIT.

passé à Wtat d'enfance. En effet, le diplomate procure des croix étrangères, et, grâce au grand homme passé à Tétat d'enfance, on a Toccasion de louer quelcpi'un sans que cela lui fasse plaisir, et de manière à ce que cela fasse beaucoup de peine à d'autres : cela vaut bien la peine de saluer jusqu à terre.

Toutefois le marquis ignorait encore à quelle classe pouvait appartenir le personnage qu'il tenait sous le bras, et ne savait qu'enimaginer, quoiqu'il eût affaire à un homme beaucoup plus occupé de Inique de personne, et qui n'avait guère d'autre conversation que de dire ce qu'il avait fait et ce qu'il se proposait de faire. Un heureux hasard vint au secours d'Arthur. Au moment où il désespérait de reconnaître l'état d e son interlocuteur, il s'approcha d'eux un monsieur maigre, le visage tranchant, l'œil douteux, quelque chose de féroce et de buse dans l'expression.

— Ah bien! Ribaud, dit-il d'un ton grognon, vous êtes aimable; voilà quinze jours que j'attends votre second article, et vous n'y pensez pas.

— Ah ! c'est vous, mon bon petit? s'écria Ribaud ; vous me demandez quoi?

— Le second article que vous me devez... Une autrefois, mon cher ami, je ne vous paierai que quand vous apporterez la copie.

— Ah ! farceur, dit Ribaud ; il n'y a que lui pour avoir des idées comme ça. Voyons, soyez gentil, et on vous fera votre article demain.

— J'ai un marché signé, et, ma foi, si vous ne l'exécutez pas...

— Bah ! fit Ribaud en riant.

— C'est comme ça. Je vous en préviens : je vous assigne. Là-dessus, le passant s'éloigna.

— Quel est ce monsieur? dit le marquis.

-^ Ça, dit Ribaud, ça s'appelle Pangloss; ça, e'fist lo direc-

SI VIEILLESSE POUVAIT. tSl

teiïr d'ôh certain journal où je travaille. Voyez-vous ce g^lard-là, mon cher marquis, c'est arrivé à Paris les chausses trouées et les pieds sales dans des bottes percées; ça s'est faufilé à je ne sais quel titre de garçon correcteur, de coupeur débandes de je ne sais quoi dan:: \mc ontropri^c litti^raire; ça a fini par trouver un prin^'(\ un ."."ii'Mal <lc r!>a pire, quelqu'un enfin qui avait à racouler ses prouesses, ou à rabaisser celles des antres. On aiecommandé ce bélître au général ou au prince condme un assez bon tricoteur littéraire* 11 a fait alors le métier de coudre des vieilles phrases à I9 vanité ou à la colère de gon patron. Le livre, tout plein de personnalités, a fait scandale; alors le cuistre a fait une masse de tous les gros sous qu'il a ramassés, et avec cela, avarç^ rapace, calculateur, il a acheté à celui-ci son esprit, i celuilà sa science, à cet autre sa poésie; il en a fait un recueil, et il en est devenu le directeur,., le souverain, le maître. Cet homme est le seigneur féodal d'une des meiUeure3 troupes de ceux qui ont pour arme une plume, ces lances aguerries qui se battent à outrance pour une cause qui n'est presque jamais la leur. Or il en est arrivé que ce faquin étant devenu ime force, le pouvoir a compté avec lui, le pouvoir Ta décoré d'un ruban rouge, le pouvoir lui ouvrira le Conseil d'Etat, Iç pouvoir le poussera aune députation, s'il prend jamais fantaisie à cette abominable intrigaillerie de vouloir s'appeler honorable. Et cependant cherchez avec la loupe, mettez toute la police en campagne, faites passer toute }a vie de cet bomme dans l'appareil le plus délicat, et si loupe, poUce. alambic , découvrent dans cette existence une preuve dq talent quelconque , une ligne valant dix sous, une action brave et généreuse, une vue éclairée et utile, un fait qui fesse dire^ Cest bien ! je veux être pendu haut ef-court.

—Et cependant vous êtes enrôlé sous cette bannièrQ, diÇ te marquis: vous écrivez pour cet homme.

r?Bhl mon Dieu! j'écris pour lui comme j!écnndsj|Qur

i5S SI lEUNESSE SAVAIT*

TOUS : j'écris potir tout le monde; j'ai ce droit, car je ne Sui^ point un homme politique. Je fais de la critique, et la critif que tf a plus d'opinion, pas môme d'opinion littéraire. Voilà notre avantage à nous, d'être les amis de tous ceux qui paient et les ennemis de tous ceux qui font. C'est la royauté la plus absolue du siècle, et..,

* Soupes-tu ce soir? dit à Ribaud un monsieur de trente* cinq ans et d'une grande beauté, en passant près de lui.

— Est-ce qu'on soupe?

— Oui, après la représentation. Je viens du théâtre; nous avons arrangé cela.

— Je ne sais pas, dit Ribaud. Qui est-ce qui en sera?...

— Ah! c'est Lucienne qui s'est chargée d'avoûr ces dames.

Le dandy s*éloigna, et Ribaud dit au marquis :

— Allons au théâtre, nous verrons la liste. Si c'est amusant, vous viendrez.

Ribaud et le marquis entrèrent au théâtre.

Enfin, se dit le marquis, me voilà au centre d'une de ces réunions où l'esprit du siècle vient se refléter, parmi des gens qui, s'ils ne sont pas le monde, en sont la copie la plus exacte. Je vais voir ces femmes dont l'éclatante et spirituelle galanterie enchaîne autour d'elles les hommes distingués qui fuient dans l'aimable liberté de leurs salons l'ennui et l'étiquette de la cour et des réunions aristocratiques. Le mar** quis aspira profondément cet air pommadé qui est l'atmosphère des théâtres, et il lui sembla que les parfums de l'amour hbertin, effronté, brusque, léger, le pénétraient de toutes parts. Gomme il était dans cette joyeuse et heureuse disposition, il rencontra dans le couloir une personne ornée de deux yeux noirs qui s'épanouirent quand elle aperçut Ribaud et le beau mai ils, de manière à leur lancer toutes les flammes de son regard ; un sourire heureux qui écarta deux lèvres de corail pour montrer des dents de perles,

Sf VIEILLESSE POUVAIT. 15S

semblait attester cette ardente coquetterie qui cherche à émouvoir tout un homme.

— BonjoUx, cher Rihaud, fît-elle de la voix la plus câline.

Monsieur dit-elle en se tournant vers le marquis pour le

saluer, et en le dévisageant d'un air troublé.

— Eh bien! Laurence, comment ça va?

— Triste, mon ami, triste. Adélaïde, vous savez, ma plus jeune, a la coqueluche. Je me sauve... Je vais me déshabiller et rentrer chez moi pour lui donner ses remèdes ; la pauvre enfant n'en veut que de ma main.

ËUe salua avec un sourire lascif, un regard humide, et s'éloigna.

— Hum! fît le marquis; j'espérais que nous aurions cette dame à souper.

— Elle? dit Ribaud, madame Cambreton, la plus honnêtefemme de Paris, qui est fidèle au mari le plus bête et le plus nul de France !

— Est-ce possible!

— Que voulez- vous? il M a donné un nom.

— n me semblait que c'était le métier de ces dames de s'en faire un.

— Ah ! mon cher, ça demande trop de talent. Ces dames se sont imaginé de remplacer ça par l'honnêteté; on les cite comme mères de famille , et on les loue à l'Académie française, où, vous le savez, on ne fait plus de Httérature, mais de la vertu.

— Mais il me semble, dit le marquis, que ce regard et ce sourire...

— C'est une grimace à laquelle elle s'est tellement livrée la scène, qu'elle ne peut plus l'effacer de son visage. Voilà

tout.

iS4 SI JEUNESSE SAVAIT.

Aperçu ^'iin foyer de théâtre.

Après <;ette premiôre rencontre, ils pénétrèrent dans le foyer des comédiens ; comme nous l'avons dit, c'était un jour de représentation à bénéfice, et le théâtre était encombré d'acteurs de tous les étages et de toutes façons. Lorsque le marquis entra dans cette réunion confuse, Ribaud fut presque à l'instant accaparé par une petite actrice, parfaitement exiguë de taille, de visage et de voix, et qui l'entraîna en lui disant : '

— Dites donc, mon petit, j'ai reçu ce matin une lettre de Constantinople; je crois que notre ambassade tire à sa Ho.

Arthur entendit encore quelques paroles, et s'aperçut que le gros Ribaud et la frétillante comédienne étaient complètement absorbés dans un entretien de politique orientale ; le marquis se trouva donc seul au milieu du brouhaha où l'on parlait, où Ton chantait, où Ton récitait, où l'on pirouettait, sans que chacun prit garde à ce que faisaient les autres. Le marquis de Mun serait demeuré longtemps comme un idiot $iu milieu de cette tumultueuse assemblée, s'il n'avait été tout à coup frappé de ravissement en apercevant une fenune d'une éblouissante beauté qui rajustait quelques rubans à sa coiffure, et qui venait de jeter à une jeune fille qui la suivait le manteau court dont elle s'était enveloppée pour descendre de sa loge. Il sembla au marquis de Mun qu'il reconnaissait cette actrice si belle, et il reconnut positivement la femme de chambre, plus beUe encore que sa maitresse.

Celle-ci, en l'apercevant, jeta un cri de surprise, qui assura le marquis qu'il ne se trompait point. En effet, cette jeune lillc n'était Jçiutre que Meta, la sœur de ce Jean Bs^zilius avec lequel Arthur avait été enfermé durant quelques heures. A ce cri, la belle actrice se mit à considérer le personnage qa^ l'avait provoqué, puis son regard se reporta sur sa femme de chambre, puis retourna sur le beau marquis, et tout cela se conclut par un petit mouvement de tête qui voulait dire : < Ma femme de chambre a des connaissances dont je me contenterais bien. » Aussitôt elle sortit du foyer, en faisant signe à Meta de la suivre ; mais celle-ci ne put s'empéoher, en se retirant, de laisser tomber sur le marc[uis un long regard où il y avait un profond regret de le retrouver si brillant dans un pareil endroit, tandis que lui-même se disait qu'il n'eût jamais cru que cette blanche enfant, qui lui était appame dans sa sombre prisjon, pût être au service d'une eomédienne.

Cependant ce cri et cette petite scène muette avaient attiré l'attention de quelques personnes, et Ton se demandait tout Ibas quel était ce magnifique jeune homme que personne n» connaissait. En un moment, le marquis fut l'objet d'une foule de mots qui bourdonnèrent à ses oreilles, aans qu'il pût les comprendre. Un monsieur, superbement habillé eu Maure, le regarda passer, et poussant le coude à une jeune Sapliiaine de vingt-six ans, fortç en appas, mais qui lea portait en ingénue, comme si sa pudeur ignorante eût été. embaTTassée de leur volumineuse provocation, il lui dit :

— Vois donc, Miçai, plus que ça de physique,

La jeune personne à qui on avait ainsi parlé regarda Arthur, q\d s'aperçut qu'elle étaiit fort j^die^ et tout aussitôt la forte fille baissa les yeux et répondit :

— Taises-vous donc, monsieur Brodion, na désignes dope pas comme ça ma beauté à l'attentiop des étrangers

Le battre, épouvante da voir traciu^iç s^psi 99^ @ipvs9e plai-

santerie^ battit en retraite, en grommelant quelttues injures contre ractrice, et Arthur demeura pour ainsi dire seul avec elle au milieu de groupes qui ne s'occupaient pas d'eux.

— A qui ai-je l'honneur de parler ? dit l'intelligente jeune première.

— Je m'appelle le marquis de Mun, répondit Arthur.

A ce mot de marquis, la robuste ingénue ouvrit des yeux voraces comme un enfant à qui Ton montre des confitures; elle cherchait sans doute une réponse à glu, de ces réponses dans lesquelles on empêtre un beau jeune homme de vingt ans, lorsque arriva tout à coup un gros gaillard, fredonnant, chantant, se tapant sur le ventre, et qui dit à la jolie Napo* litaine :

'ap» Bonjour, madame Goscambeau.

^ Ne m'appelez donc pas comme ça, répondit la jeune {Memière d'un ton aigre ; c'est pour ça que je déteste jouer mon rôle de ce soir, parce qu*on m'appelle madame Goscambeau.

— Laissez donc, laissez donc, reprit le gros gaillard ; si vous trouviez un mari, vous le prendriez, quand il s'appela lerait M. Goscanquoi.

Arthur, pour ne pas avoir l'air tout à fait d'un imbécQe, crut devoir dire d'un air gracieux :

— Mademoiselle a tort de craindre un nom ridicule ; quand on est jl)lie comme elle, on ferait aimer môme un nom commun.

La jeune personnne releva la tôte avec des yeux encore plus voraces que la première fois , et répéta d'un air efEaré : -^

— Un momme comme Mun.,:., Y a-t-il calembour, Mon* sieur le marquis?

Le marquis qui ne comprit pas du tout, répondit :

— Pas le moindre. Mademoiselle.

— Bn ce cas, répondit la jeune personne en baissas^

Il VIEILLESSE POUVAIT î&7t

16S yeux ei en faisant la révérence, votre proposition m'honore, Monsieur; j*en parlerai à ma famille. ,

Arthur cherchait encore ce que cela pouvait vouloir dire, lorsque deux ou trois éclats de rire furieux partirent à ses oreilles, le forcèrent à se retourner, et il vit derrière lui Ribaud, la petite actrice qui Tavait accaparé, et ceUe qui lui avait paru être la maîtresse de Meta.

— Madame, dit Ribaud en présentant Arthur à la petite comédienne; Madame, j'ai Thonneur de vous présenter M. le marquis de Mun, qui n'épouse pas, précisément à cause de son nom.

— Monsieur, dit l'extrait d'actrice, je reçois tous les samedis; M. le comte de Elancé arrive ces jours-ci de son ambassade, et je suis sûre qu'il sera charmé de faire votre connaissance.

Elle salua le marquis de Mun, et se retira comme une princesse qui vient d'accorder l'entrée de ses salons à un gentilhomme de province. Â peine fut>elle partie que Ri baud, se tournant vers la belle maîtresse de MéU, lui dit, en lui présentant Arthur :

— Tiens, Lucienne, voilà notre convive de ce soir.

— Je le connais ton convive, repartit Lucienne, en toisant le marquis, et j'ai affahre de lui parler; venez donc un petit moment avant une heure du matin, et je vous dirai de quoi il s'agit.

— On obéira à madame la marquise, repartit Ribaud en saluant d'un air raiUeur, et Lucienne se perdit à son tour dans la troupe tumultueuse des comédiens.

— Je suis ravi de vous avoir retrouvé, dit Arthur à Ribaud, car j'avoue que je me perds dans tout ce monde auquel je ne comprends plus grand'chose.

— C'est-à-dire auquel vous ne comprenez pas encore grand'chose, dit Ribaud.

— Vous avez raison, reprit Arthur ; mais j'avais gardé du

ï68 SI JEUNESSE savait;

théâtre ce que je pourrais appeler un souvenir; 4*^rë9ce que mon père m'avait raconté, je m'aperçois que tout est bien changé. Et pour commencer, dites-moi quelle est cette petite fille qui m'a dit cette énorme bêtise à propos de mon nom?

— Ça, c'est la belle Gangaret, vierge dramatique, destinée à l'état d'épouse , qui est restée pendant près de quatre ans la ligne tendue pour pêcher un mari , sans pouvoir en trouver un , même parmi les garçons de théâtre , et qui , lasse d'attendre, a vendu ses premières faveurs par devant notaire, et par contrat duement enregistré. Il y a eu signature, dîner, bal, témoins, etc.. C'a été un mariage complet, moins le maire et le curé. RJjais l'acheteur s'étant cru volé, c'est-à-dire que, n'ayant pas reconnu valable l'apport virginal dénoncé à son amour, il a voulu chicaner sur l'apport pécuniaire qu'il avait bêtement reconnu pour assurer les droits de la vierge ; alors il y a eu procès , elle l'a gagné , et aujourd'hui elle est fille, veuve , et recherche encore un mari, car c'est un mari qu'il lui faut.

— Pourquoi?

— Allez lui voir jouer la comédie, et vous le verrez ; cette femme est née pour torcher des enfants et laver des couches, comme Napoléon pour commander des armées.

— C'est donc une rage de mariage? fit le marquis.

— Une rage effrénée, une rage telle que je suis à me demander si ce n'est pas une maladie endémique. Voyez à lahauteur du genou de ce père noble cette poupée qui est une femme de cinquante ans , et qui n'a pas même l'apparence d'un enfant. Jamais esprit plus fin et plus sordide ne tira meilleur parti de si petites gentillesses; les plus beaux généraux de l'Empire ont porté ce joyau à la poignée de leur sabre^ d'où elle a détaché assez de dragonnes d'or pour s'en faire une fortune. Eh bien, un jour, jamais on n'a pu savoir pourquoi, il lui prit fantaisie d'un mari; rien que d'un mari, TOUS m'entendez bien: pas de nom illustre, pas <ie fortune

ne devaient s'ensuivre, comme vous allez voir. Elle avise le seul homme à peu près qui Peut aimée sans succès,... un bon pauvi.^ diable, n'ayant plus de la jeunesse queJes dettes dontelle est si féconde. Elle achète une douzaine de lettres de change du malheureux, lettres de change grandies dans la procédure jusqu'à Tétat de saisie personnelle, puis, un beau siatin, elle fait venir le 8ouBcriptem% et lui dit :

— Ta sais que tu m'épouses ?

-Mm!

— Toi, ou dans huit jours tu pourris en prison.

— Diable î

— Choisis I

— Mon choix est ftdt, j'épouse; seulement, je voudrais bien savoir à quoi cela peut vous servir?

— A rien de neuf, pas même à savoir si un mari est plus amoureux qu'un amant, car le soir môme de nos noces, tu logeras chez toi et moi chez moi.

Et ce qui fut dit fut fait, et le diable lui-môme ne sut peutêtre pas pourquoi cette femme a voulu avoir un mari.

— Et cette autre petite qui m'a prié si gracieusement d'aller lui rendre visite ?

— Une grisette , sortie de rien , fine , tenace, spirituelle, froide, qui ne s'est jamais donnée pour rien , quoiqu'elle ne 8e soit jamais vendue pour de l'argent. A l'âge où elle valait toutes les folies qu'on pouvait faire pour elle, elle fut la proie de quelques odieux grigous , régisseurs ou directeurs de théâtres, et aujourd'hui, à l'âge où elle devrait commencer à être de celles dont les débutants de seize ans font leurs amours, elle a à ses ordres un des plus beaux noms, un des plusbea^x jeunes gens, un des plus puissants ^e notre aristocratie; c'est en outre un homme d'esprit qui a été pendant quelque temps le sous-chef d'an parti d'opposition, HçoiQpe U-a-eu était.pa^ pnçslns Tesclave de cette imper-

leO SI IDVNKSSS SAVAIT.

ceptible femme qui Tient de nous quitter , j'ai va des pois^ sances politiques venir traiter avec.elle pour avoir son appui dans les questions les plus importantes.

— Mais tout ^ela ne ressemble à rien de rien, dit Arthur en riant, et j'espère que cette Lucienne avec qui nous soupons ce soir est une comédienne de la vieille souche , et que ce nom de marquise que vous lui avez donné lui vient de ce qu'elle appartient à un homme dont elle prend le titre.

— Non point, non point, lui dit Ribaud ; c'est une marquise de son chef et de son droit , qui veut bien accepter les hommages de ce bélâtre que vous avez vu , et qui n'est rien moins qu'un agent de change qui se ruine pour elle ; mais elle est marquise de nom, de sang, de race , et n'épouserait pas celui qu'elle gruge, de peur de se mésallier , dùt-il se ruiner d'une fortune dix fois plus grande que la sienne.

— Et le roi permet ces choses-là 1 s'écria le marquis d'un ton indigné.

Cette exclamation de 1760 fit retourner la tète à Ribaud, qui regarda Arthur, et lui dit en riant :

— n y ades vaudevillistes et des faiseurs de nouvelles, deux espèces de botes que j'exècre , comme ces chenilles voraces qui vivent de roses, et flétrissent toutes celles qu'elles ne mangent pas : ces gens-là s'imaginent de mettre encore à]a scène ou en roman , des vieillards , et des jeunes gens pour qui le passé semble ne pas avoir existé, et qui arrivent an milieu de notre société avec des idées à manchettes et à jabots tachés de tabac d'Espagne , comme avant 89; eh bien, ces gens-là ne sont pas si stupides que je me l'imaginais. Quelle idée avez-vous donc non-seulement du théâtre, mais encore de la société actuelle, pour vous étonner, a propos de cette petite fille, de ce que le roi ne l'empêche pas de prostituer sa noblesse? *^

Arthur réfléchit assez longtemps, etse laissant prédsémeat

81 VIBILLBSSB POUVAIT. 161

colporter à ses réflexions au moment môme o^ il cherchait à se bien pénétrer de la nécessité d'oublier son pssë, il dit à mi-voix* comme s'il se parlait à lui-même :

— En effet, tout cela est bien changé depuis soixante ans; ce n'est pas l'époque de la Guimard, de Sophie Arnould, eb les grands seigneurs faisaient mener une existence de princesses véritables à ces princesses de clinquant et de th(^âtre.

— Pardieu non, s'écria Ribaud, ce n'est plus la môme^ diose, et regardez là-bas ces trois femmes posées comme les trois grâces, se souriant et se parlant tout bas : elles portent toutes les trois des noms aussi blasonnés que le vôtre, Monsieur le marquis, des noms qui leur appartiennent par légitime mariage, et qui leur coûteront assez cher pour que toutes les trois, belles, jeunes , spirituelles, reines par le talent, aillent un jour mourir sur la paille dun hôpital, à moins que pelque vieux camarade de théâtre qui aurait mis à la caisse d épargne ne les prenne pour portières de son hôtel

— Conunent cela se fait-il? dit le marquis fort surpris.

— Le procédé est assez connu, je suppose, pour qu'aucune oe s'y laisse tromper désormais. Une de ces brillantes étoiles du théâtre se lève tout à coup; tant qu'elle n'est qu'à l'état d'espérance, c'est-à-dire tant qu'elle est fraîche, naïve, facile à tout et à tous , elle vit heureuse, entourée de gens qui Taiment pour elle et pour son talent, et qui lui font la route Oeurie et sablée. Si vous saviez , marquis , ce que c'est que l'amour d'un artiste pour un artiste : c'est quelque chose où il y a, à côté de l'amour de l'homme pour la femme, l'amour du frère pour la sœur, l'amour de l'exilé pour la proscrite, du prisonnier pour la captive ; c'est un saint amour que j'ai éprouvé une fois en ma vie, avant d'être critique, quand j'espérais pouvoir être moins que cela , un méchant auteur de mauvais drames; en ce temps-là, j'ai aimé. .. Depuis lors... ie fais mi dur métier. Or cette femme artiste dont je vous

les SI JBVNE89B SAVAIt^

parle est la femme la mieux aimée du monde tant qtf elle n'est rien ; mais, une fois arrivée , un jour vient où elle n'a pi as ni sourire, ni coquetterie, ni franche trahison, ni ou» bli furtif , ni rien de ce qui fait ce joyeux amour d'une belle fille qui croit à Dieu et à sainte Madeleine. Le changement est terrible ; d'où vient-il? De ce que, la belle fille gagnant, depuis un an ou deux, soixante ou cent mille livres par an, il s'est placé sur son chemin quelque beau fils, plumé de toute ressource , excepté de son nom, et qui, au lieu de lui proposer d'avoir pitié de lui, et de le consoler pendant quelques heures, a l'impertinence de lui dire qu'il la fera plus qu'elle n'est ; plus qu'aimée et libre, le fat ! comme s'il y avait quelque chose audelà. Hélas! il le lui persuade parce qu'il la fera comtesse ou marquise, vu que lui-même est comte ou marquis, et qui veut bien l'épouser. La malheureuse le croit; elle achète un titre pour ne pas le porter, et un mari pour Tusage des autres; car, sans elle , le comte ou marquis était enfermé à Sainte-Pélagie, et il ne pouvait plus continuer sa vie d'aigrefin blasonné. En effet , dès qu'il est le mari , c'est-à-dire le chef de la communauté, il administre ou plutôt il s'administre les soixante ou cent mille francs d'appointements de sa femme, et avec cela il joue , il boit , il paie tout ce qui peut s'acheter à Paris. La marquise ou la comtesse pleure cependant ; elle pleure en faisant ses ronds de jambes ou en chantant ses plus joyeuses cavatines... , et comme femme qui pleure et qui est encore jeune émeut facilement la pitié des cœurs sensibles, elle trouve, pour la consoler, plus d'amis qu'il ne lui en eût fallu pour ne pas devenir maUieureuse à' ce point. C'est alors que le mari se montre dans toute la splendeur de sa spéculation : il crie, il tempête, il s'indigne pour son uoble nom si outrageusement insulté, et Jait à sa femme un , deux , cinq, dix procès en adultère; il en trouve un de bon dans le nombre, et, en vertu de la loi, il se fait adjuger les appointements de. sa feopci xcpme pep^i^

SI VIEILLRSSE POUVAIT. 169

alimentaire, et roule carrosse aux frais oe son indigne épouse, tandis que celle-ci s'use jusqu'à la vieillesse pour nourrir dans tout son lustre la noble, indolence de son DoMe époux.

— Mais c'est affreux! s'écria le marquis.

— Et véritablement, dit Ribaud en riant, ce serait bien plus le cas de dire : Comment le roi permet-il à sa noblesse de se dé^ader à ce point?

— Oui, oui, dit ^rlhur, je sais bien que maintenant vous n'avez plus ni roi ni noblesse

— De par Dieu si, dit Ribaud, nous avons un roi et nous avons une noblesse, pour ne pas dire deux noblesses; mais ce que nous n'avons plus c'est une monarcliie, une aristocratie et une cour.

— Conament cela? dit Artbur, à qui la conversation de Ribaud donnait des renseignements qu'il eût vainement cberchés ailleurs.

— Oh! ce sera fort long h vous expliquer; c'est un système social tout entier à vous développer, et qui se base principalement sur la négation de ce qui est : à mon sens, ûous avons trop ou trop peu de rois, trop ou trop peu de cour, trop ou trop peu d'aristocratie, trop ou trop peu de liberté, trop ou trop peu de grandes propriétés, trop ou trop peu de petites propriétés; nous n'inclinons à rien, ni à une organisation puissante par la tête, ni à un système fermement assis par la base; enfin, mon cber, la société me fait l'effet do danser sur la corde, le système représentatif lui servant de balancier, s'inclinant tantôt à droite, tantôt à gaache, selon que l'équilibre lui manque d'un côté ou de l'autre; mais un beau jour viendra, et ce beau jour n'est pas éloigné, où le vertige prendra à notre société saltimbanque, et où elle finira par tomber d'un côté ou d'autre & la merci d'un ouvrier qui en fera sa servante, ou d'ua ca-

164 SI lEUNESSE SAVAIT^

poral qui en fera sa cantinière. Sur ce, allons rejoindre La Barlière et ses femmes, puis nous irons, comme il est dit, boire et vivre chez Lucienne.

— Pardon, dit Arthur en arrêtant Ribaud, mais je vous serais fort obligé de me montrer les grands comédiens de Tépoque; je ne voudrais pas quitter ce foyer sans en avoir vu au moins un.

— Un grand comédien? fit Ribaud; vous êtes bien exigeant, monsieur le marquis : voyons un peu.

Ce disant, il jette les yeux tout autour de Im, comme s'il eût voulu trier toute cette foule bigarrée du bout du regard pour y trouver une aiguille ; puis il murmura :

— Un grand comédien, diable! je n*en vois pa&.

— Vous plaisantez! on dit qu'il y a ici l'éUte de tous les théâtres, Celui-là, tenez, qui se pose devant une glace

— Ah! fît Ribaud,... ça. Si jamais vous redevenez margrave de quelque forêt hongroise, comme vos aïeux, je vous le recommande comme le meilleur chasseur de France. C'est pour cela que lorsqu'il récite un rôle, je n'ai jamais pu entendre autre chose que tayaut! tayaut! Néron entre:

Tayaut! tayaut!... Bajazet sort : Tayaut! tayaut l... Oreste a des visions : Tayaut! tayaut! tayaut! tayaut!... Gela lui épargne les frais de mémoire

— Mais celui-ci?

— Hi! hi! J'ai vu de lui un petit bout ae pemture asse» bien débité.

— Mais cet autre, qui a au moins le mérite d*avoir une taille de roi?

— Celui-là c'est un professeur.

— De déclamation?

— Non, il enseigne aux petites filles à montrer leurs dents quand elles sont blanches ; c'est ainsi qu'il joue la comédie depuis trente ans, et c'est ainsi qu'il l'enseigne.

<— En voici un qui a une véritable taille de nuancier; U me rappelle tout à fait Desessarts, et sa ûgure épanouie annonce la gaité la plus communicative.

— Pardieu, fit Ribaud, vous avez raison; c'est rhomme qui a le privilège de faire rire tout Paris.

— Ah diable ! reprit le marquis, c'est un grand talent que celui-là; ce droit n'appartient qu'à Tesprit, à la bonhomie et à la finesse, et cet homme a l'air de les porter en lui.

*- Vous avez raison, dit Ribaud, il les porte dans son ventre; ses succès sont le fruit de ses entrailles.

— Vous plaisantez, fit Arthur.

— Non pardieu, mon cher, reprit le critique. Le public est arrivé à ce point de bêtise qu'il rit de celui-ci parce qu'il est gras, et de celui-là parce qu'il est maigre; nous avons des auteurs qui font reposer tout l'esprit d'une pièce sur l'abdomen de ce gros homme, et le public est ravi; c'est un crétinisme universel. '••

Et ces deux là-bas qui causent si activement? le voudrais les entendre parler de leur art.

— Ils s'occupent d'affaires. Le plus vieux est un avoué déguisé en comédien qui requiert, somme et assigne comme un charme; l'autre est un écrivain orateur qui rédige des protestations contre le ministre qui leur donne de quoi manger, car vous saurez que la seule tradition qui soit restée à la Comédie Française c'est de ne pas faire le sou et d'être insolente. Du reste, c'est un nez qui parle à un nez... Seulement, l'un est un nez en faux bourdon et l'autre un nez soprano. Ces deux gaillards-là m'ont fait adorer ces mots de Virgile : Sic ore locuta est. C'est si rare en France un comédien qui parle de la bouche !

— Cependant, dit Arthur, il est impossible qu'il ne se trouve pas ici quelque grand comédien. .^

— De par tous les diables, dit Ribaud, voici votre affaire, c'est-à;dire le plus grand comédiea et la plud grande corné-

dienne de Tépoque. Voyez-vous cette grande flllô osseuse, jaune et mal bâtie ; elle est sortie un jour de Técole d'un des deux nez dont je vous parlais tout à Theure; elle est la preuve la plus excellente d'un principe que le ministre de riustruction publique devrait adopter, c'est qu'on n'enseigne jamais bien que ce qu'on ne pratique pas : témoin b vertu des héritières de filles entretenues; témoin Tassiduité des étudiants aux cours du collège de France que les professeurs ne font jamais ; témoin la passion de tous les écoliers pour Victor Hugo, que tout agrégé de l'Université traite de barbare; témoin cette grande fille enfin, sortie puissante, naturelle, fière, et parlant nettement notre belle langue, de l'école- du grimacier le plus afiecté, le plus chantant et le plus maussade. Regardez bien celui avec qui elle cause : ils étudient en ce moment une des plus jolies comédies de notre époque; en voici le sujet : Un des plus beaux bas-bleus de la France, un bas bleu de soie, un bas-bleu qui a du talent, beaucoup de talent, ma foi, a fait une tragédie qu'il a lue à la Comédie Française, qui l'a refusée parce qu'elle refuse tout ce qui vaut un peu plus que rien; or, ce bas-bleu a un «mi, propriétaire, rédacteur d'un journal qui fait peur au conseil des ministres; furieux de la déconvenue fort peu méritée du bas-bleu, il va trouver le ministre de l'intérieur, et lui dit une chose d'une audace à faire trembler jusque dans leurs bases toutes les habitudes bureaucratiques, c'està-dire toutes les sottises enracinées de l'administration; il lui dit qu'il est stupide que radministration donne deux cent cinquante mille francs par an aux plus mauvais coméihens de Paris pour jouer les plus mauvaises pièces qui se fassent, et ajoute qu'il exige que la pièce de son ami intime le basbleu soit immédiatement reçue et jouée. Le ministre, protecteur-né de la littérature et des beaux-arts, refuse son Intervention, attendu que le jugement et Tesprit des sociétakes du Tbé^tre-Fiaaçais sont beaucoup plus inviolables

([ue la charte (fin du premier acte). Le bas-bleu et son ami intime sont battus. (Deuxième acte) : L'ami intime, rentré dans son bureau de journal, médite sa vengeance; il cherche longtemps, et se lève tout à coup en s'écriant : Je la tiens! Aussitôt, et dès le lendemain, un article habilement fait annonce à la France que les amis du ministère sont divisés sur le choix du président à donner à la chambre des députés; les uns, dit-il, les immuables, restent fidèles à celui de Tannée dernière; les autres, ceux qui désirent voir un grand nom à une grande place, sont décidés à nommer M. N

A ce nom, toute la France s'émeut, car c'est un nom populaire, honorable, puissant; le conseil des ministres tremble sur ses fauteuils ; l'on s'ingénie de tous côtés à chercher quel démon a pu imaginer cette candidature terrible qui porte la scission dans la phalange ministérielle; la France répond avec une admirable duperie que c'est la raison qui a dicté ce choix, tandis que le ministre de l'intérieur vient dire d'un ahr penaud, autour de la table ronde où se décident les intérêts du monde, que c'est le refus de la Comédie Française qui vient de porter un terrible coup à l'existence ministérielle (fin du second acte). Le ministère est battu*

Ribaud ^'arrêta, et le marquis lui dit :

— Et le troisième acte?

— Ma foi, je crois qu'ils le font à eux deux dans ce moment-ci : ils arrangent une lecture publique de ladite pièce faite par la grande actrice à laquelle le principal rôle est destiné, et dont le magnifique talent de dire doit rendre encore plus puissants les beaux vers du beau bas-bleu. Cette lecture, faite devant tous les pairs de France lettrés, tous les députés lettrés, tous les hommes de lettres lettrés, c'est-àdire en petit comité, cette lecture doit exciter une indignation générale contre le ministre. On y signera des engagements pour pousser le président illustre imaginé par l'ami intime; cela fex« m m^^ boa ttpi^^mQ »çtç» et, quant au

ies SI JEUNESSE SAVAIT^

quatrième, se jouera incessamment à la Chambre des députés, entre deux urnes; et le cinquième pourrait bien être la chute du ministère, arrivée parce que la Comédie Fran* çalse a refusé une tragédie en cinq actes.

— La pièce me parait assez invraisemblable, dit te ma^ quis.

— Précisément parce qu'elle est vraie, dit lUbaud.

— Mais le grand comédien? fit Arthur.

— Ha foi, si vous ne trouvez pas que celui qui la îoue est de première force, je n'ai plus rien à vous offrir; à moins que vous n'acceptiez comme un grand comédien cet homme au nez retroussé, si fièrement et si nonchalamment appuyé sur sa- grosse caisse : c'est le prototype de l'impossible; c'est la caricature exacte de ce qui n'est pas; c'est tout ce qui n'est rien. Personne n'a été, n'est et ne sera comme cet homme ; personne n'a parlé et marché, ne parle et ne marche, ne parlera et ne marchera comme lui; c'est un idéal de grotesque qui ne s'appuie sur quoi que ce soit; mais ce n'en est pas moins le roi de la farce, et dans ce costume où vous le voyez, dans le rôle qu'il va jouer ce soir, c'est un admirable résumé de la société àla façon de Callot; impudence,' gourmandise, paresse, friponnerie, insouciance, misère^ oripeaux, raillerie, obscénités, fanfares, mensonges; c'est le' monde Uttéraire, moral, politique, dans sa plus ^ve et a^ jecte expression.

— Enfin, dit Arthur, voilà un grand comédien.

— Bah! fit le critique, iï est tout cela sans s'en douter; tf l'est parce qu'il me plait de dire qu'fi l'est; si demain il me^ plaît de dire qu'il ne l'est pas, il ne le sera plus. Tenez, mon' cher marquis, entre nous soit dit, il n'y a plus qu'une chose de grande et de respectable en France, c'est la critique, et entre notis la critiaue, c'est moi. ^

Cela dit, ils sortirent tous deux du foyer.

Ce qui surprenait singulièrement Arthur dans ce quH &p-

prenait comme dans ce qu'il entendait, dans les faits comme dans les (larolcs, c'était ce singulier tohubohu où se mêlaient et se heurtaient à la fois les choses les plus éloignées et les plus disparates; depuis deux jours qu'il revivait, il avait pour ainsi dire touché aux extrémités les plus opposées de la machine sociale, à la justice, à la canaille, à la finance, à rmtrigue politique, à des ducs et à des laquais, à des grandesses et à des filles entretenues, à la littérature et au théâtre, et il voyait dans tout cela un étrange enchevêtrement de toutes ces choses, tenant les unes aux autres par des liens obscurs, mais qu'on ne se donnait pas la peine de cacher: rien n'était classé danscne sphère quelconque; personne n'avait droit à rien, et tout le monde avait droit à tout. Arthur avait beau se dire cependant qu'il avait assisté au développement de cette forme sociale, mais il sentait qu'elle s'était opérée à côté de lui sans l'absorber. Certes, s'il lui eût fallu revivre dans la société du siècle précédent, il y eût été très à son aise. Mais dans la société de 183., lui vieillard de la veille, il s'y sentait plus désorienté qu'un sauvage de rOrénoque, car celui-ci n'a qu'à apprendre ce qu'il ne sait pas, et le marquis avait à oublier ce qu'il savait. Le résultat de ses réflexions fut donc que toute sa science n'était bonne à rien, et que le premier soin qu'il devait prendre, c'était d'oublier tout ce qu'il se rappelait. Comme il se disait cela, en passant dans un couloir, il rencontra Lucienne que suivait la belle Héta, et l'actrice dit à Arthur:

— Vous n'oublierez pas, n'est-ce pas?

Cette voix le frappa comme une apparition ; il y avait dans son accent quelque chose de l'intonation àgre de Bazilius, et presque aussitôt l'ombre murmura à l'oreille du marquis : « Tu n'oublieras pas. »

lis rentrèrent alors dans la loge de La Barlière, qui se montra tris-empreg§^ pQ\u: Axtbur. Gepeadaut, U parut fort con*

trarié lorsqu'il apprit que le marquis venait souper ches Lucienne. Arthur s'imagina que Gustave était jaloux ; cela .' parut d'autant plus étonnant à Arthur, que mademoiselle Nichon ne faisait pas la moindre attention à lui, taiîdis que la grosse fille qu'on appelait Magnard le dévorait des yeux, et lui faisait des avances qui agitaient singulièrement sa jeunQ beauté et révoltaient sa vieille expérience. G|était la première contradiction du désir inexpérimenté et de Texpérience dédaigneuse. Tandis que le marquis'Cherchait à s*expliquer la cause de l'humeur de La Barlière, il aperçut Fouliou qui occupait sa place, et qui se tournait de temps en temps de son côté en faisant des signes à Magnard : ils semblaient se connaître; que s'étaient-ils dit à propos de lui? car ce ne pouvait être qu'à l'intention de parler d'Arthur que Fouriou avait si lestement escamoté sa place. Le voilà donc dans un nouvel embarras de ce côté, fort indécis de ce qu'il devait faire, quand tout à coup Gustave saisît un moment où l'attention de tout le monde é(ait fixée sur le théâtre, et lui dit: --

— Ne venez pas à ce souper

— Pourquoi?

— Défiez-vous de Magnard ; un mot imprudent peut nous perdre tous, et elle est femme à tout deviner.

Arthur cherchait encore à quoi La Bariière pouvait faire illusion, quand Rihaud se pencha à son oreille et lui dit :

— Je suis obligé d'aller au journal. N'oubUez pas la recommandation de Lucienne ; c'est une fille précieuse et qui

. peut nous servir.

Ribaud sortit , et Arthur demeurait fort indécis, lorsque, en se retournant, il aperçut derrière le carreau de la loge une barbe et un chapeau pointu qui le considéraient d'un . air de forrtnauvaise humeur, ^t qui le désignaient à une auktre figure qu'Arthur reconnut pour le comte Trobanowski. lUxa^jùt^^^iJ^^

SI VTÎÎTT.T.r.fîî'E POUVAIT, 17i

dédain et de provocation qui déplut si particulièrement an marquis, qu'il allait se lever pour lui en demander raison, . lorsque son omLre lui dit tout bas: « N*as tu pas assena faire sanb t'exposer encore à un duel? Ce n'était pas la peine de renaître pour te faire tuerie lendemain. »

Grâce à ce raisonnement, Arthur détourna la tête et évita de rencontrer le regard provoquant du comte Trbbanowski ; mais celui-ci avait, à ce qu'il semble, un parti pris, car il demeura de faction à la porte de la loge, si bien qu'Arthur, le croyant parti depuis longtemps, et ayant ouvert la porte pour attraper au passage Fouriou qui venait de sortir en lui faisant un signe, se heurta assez violemment au comte Trobanowski, qui lui dit durement qu'il était un maladroit.

L'ombre eut beau tirer l'oreille à Arthur : on le regardait,^ on l'écoutait; il. repartit qu'il serait bien aise de montrer à ce monsieur qu'il n'était pas maladroit à tous les jeux.

A ces mots, M. Trobanowski lui donna sa carte.

— Qu'est-ce que c'est que ça? fit le marquis.

" — Mon nom et mon adresse... J'attends les vôtres.

— Je me dispense de porter ces petits morceaux de carton, dit Arthur qui s'aperçut qu'il lui manquait une des choses importantes des habitudes actuelles... ; mais, si vous êtes désireux de me trouver, je demeure rue Saint-Mcolas-d'Antin,n»....

— Rue Saint-Nicolas-d'Antin, n» t.., dit le comte en regardant Arthur ; c'est là que je l'avais laissée. J'y serai demain à sept heures.

Arthur se rappela alors sa rencontre avec la duchesse de Ménarès, et il allait répondre quand une voix d'une autre nature lui dit à l'oreille :

r^ Rue Saint-Nicolas-d'Antin, au premier, n*» S.

— Sans doute, dit le marquis en se retournant et en aper- 'ccvant le plus.b.e^UvChasseui:^4eJa^domesticit^ moderne, qui repartit/

— En ce cas, nous avons quelque ebose à démêler enseSH i)Ie, foi de Charles Loupon.

C'était rinvîividu dont il avait pris la place la veille. La marquis regarda un moment autour de lui comme s'il rêvait; mais il sortit aussitôt de ses préoccupations, éveillé par la voix criarde de Fouriou, qui lui dit:

— Venez, venez;... j*ai à vous parler.

Arthur, abasourdi de tout ce qu'il entendait et de ce conflit inoui de circonstances, suivit le gamin qui lui dit :

— Si vous allez à ce souper sans moi, vous êtes perdu.

— Comment! tu prétends...

— Puisque je suis du dîner de demain, je puis bien être du souper de ce soiiî

— Viens donc, dit Arthur tout décontenancé, et se disant dans une sorte d'angoisse : « Je rêve sans doute, je rêve, et je vais m'éveiller tout à l'heure dans ma misérable mansarde du passage Radzivill, vieux, usé, cassé, ruiné, mais délivré de l'horrible tourbillon des petits événements qui m'étourdissent. » n en était déjà^à douter de la réalité de ce qui lui arrivait, tant cette réaUté lui semblait au-dessus de ses forces.

Cependant Fouriou Tentraina comme un homme à moitié ivre.

Le bélâtre qui avait parlé le premier de souper se trouva à point nommé sur le passage d'Arthur, et l'arrêtant tout aussitôt, il lui dit :

— Ne manquez pas à notre réunion, monsieur, il s'agit d'un intérêt inmiense.

Gustave avait suivi Arthur, et lui dit aussitôt:

— Ne venez pas à ce souper, c'est un piège qu'on vous tend. 5,

— Hélas! hélas! hélas! s'écria le marquis désespéré, que faire?

L*ombre se tut ; mais Fouriou répondit :

S! viEittcssB pouvait; 179

— Il faut me suivre ; nous avons plus d'une heure atant souper, et dans une heure on peut décider de la vie de vingt mille hommes quand on est général, et de la vie d'un innocent quana on s'appelle Jean Bonhomme.

Le marquis suivit machiQalement Fourîou, qui l'emmena au café de Foy, le fit monter dans un de ces entresols du Palais-Royal où l'air vital est aussi aplati que possible. Le gamin demanda des glaces, non plus de ce ton de la veille, indolent et criard, mais comme quelqu'un qui fait déjà une chose qui est dans ses habitudes. Le marquis considéra Fouriou plus attentivement qu'il ne l'avait fait jusque là ; il fut frappé de l'étrange changement qui s'était opéré, non-seulement dans les façons, mais encore dans le visage de Léopold. Cette effronterie basse et intelligente qui 1^ caractérisait la veille encore avait perdu beaucoup de sa grossièreté, et semblait s'être modifiée en une audace toujours résolue, mais déjà plus réfléchie. Les traits du visage même avaient pour ainsi dire vieilli comme l'expression, et déjà l'enfant semblait être arrivé en quelques heures à cet état de jeune homme qu'il désirait si ardemment. En vérité, en voyant la légère moustache qui commençait à ombrager sa lèvre supérieure, on eût pu s'écrier, comme les annonces des journaux parisiens : Miracle! prodige delà chimie; ô pommade du lion!

— Ah ça, dit Fouriou après avoir examiné le marquis comme s'il eût voulu le peser dans son regard, à quoi avezvous voulu arriver? Voyons, parle un peu, que je sache ce qu'on peut faire de toi.

— Heia ? drôle, fit la sottise du marquis, qui se réveilla à ce ton d'autorité protectrice.

— Dieu me damne! s'écria Fouriou d'un ton colère, tù n'es qu'un sot, rien de plus, rien de moins; tu t'es engagé dans une aventure sans en comprendre la portée, et tu ne vois pas même, maintenant que tu es entré dans l'affaire» çù elle peut te conduire.

ST4 êl JCUlfBft9R SAVAir;

Le t(M| ferme, net et péremptoire de Fouriou décida Arthur à essayer de se mettre au niveau de son interlocuteur, et il répliqua :

— Elle me mènera où je veux qu'elle me mène» à éponger la duchesse de Ménarès et à devenir ce que j'ai juré que je deviendrais.

— - Marquis, mon ami, dit Fouriou en l'interrompant, ne fais pas le fier ; tu es en passe de voler cinq cent mille francs, parce que je t'ai remis une lettre de crédit d'un père qui t'est inconnu; tu es en passe d'épouser une grandesse d'Espagne, parce que je t'ai dit que ce prétendu père t'écrivait; jusqu'à présent tu n'as vu que ce que les autres t'ont montré, et, dans le peu que tu as fait, tu as déjà créé des obstacles à ton succès; mais enfin ce qui est passé est passé. Cependant voici que de nouvelles chances se présentent ; les as- tu comprises?

Le marquis, à cette interpellation, demeura assez stupéfait, et regarda son ombre qui était occupée à manger goulûment une glace à la vanille, et il lui demanda mentalement si, T)lus avisée que lui, elle avait découvert ces chances donX lui parlait Fouriou.

— C'est clair, fit l'ombre; jeune et beau comme tu Tes, tn as fait la plus grande sensation parmi toutes ces femmes de bas étage, comme tu fis autrefois quand tu parus à la ville et à la cour, et tu vas trouver ce soir les séductions les plus agaçantes pour s'emparer d'un homme destiné à devenir à la mode; et peut-être, parmi toutes celles qui se disputeront ton choix, trouveras-tu quelque protectrice qui te fera bien venir des puissants du jour.

A mesure que sa vieille expérience disait au marquis ce qu'elle pensait de sa position présente par rapport à^a position passée, Arthur répétait ses paroles à Fouriou, qui le regardait comme s'il avait entendu parler un fou de Charenton. Enfin Je gamin. reprit après -un::momentvde.sîlenee :

S! VIEILLESSE POUVAIT* ï75

— le ne sais qui vous êtes, mais vous avez pris une tâche au-dessus de vos forces: vous avez escroqué dix mille francs à La Barlière, c'est plus que vous ne valez; emportez cela, disparaissez, et qu'on n'entende plus parler de vous,<8i vous ne voulez pas retourner faire connaissance avec mon ami Jean Bonhomme.

Arthur fit un mouvement de gentilhomme offensé, qui fit trépigjier le jeune gamin sur sa chaise.

— De pardieu! monsieur le marquis, dit-il en prenant un ton de comédie en habit à la française, il me semble, quand vous parlez, que je suis à la représentation d'une pièce qu'on appelle Turcaret^ et que vous jouez le rôle de M. le chevalier ; est-ce que vous avez cent cinquante ans, mon cher, de parler comme vous faites?

A cette question, le marquis se sentit devenir froid, et se regarda dans la glace comme poux voir s'il avait encore sa jeune iigure ; Fouriou s'aperçut du mouvement, et reprit brusquement :

— Et de par tous les diables! c'est bien vous, si bien vous, qu'il faut vous prendre comme vous êtes : le hasard vous a donné une position à exploiter, comme il aurait pu vous faire prince, tout bête que vous êtes; on vous a vu; vous êtes connu, et il faut continuer.

— En vérité, dit le marquis, vous devenez d'une impertinence que je corrigerai, mon petit monsieur.

A ce nom de petit monsieur, Léopold Fouriou sourit avec satisfaction, et dit d'un voix étrange :

— Ah! vous comprenez déjà que je ne suis plus le gamin du ruisseau ; eh bien, comprenez-moi jusqu'au bout. Voici pourquoi on veut que vous alliez à ce souper, et voici pourquoi on ne veut pas que vous y alliez. Vous êtes un colosse, monsieur le marquis de Mun, sur qui toute la France 4 clans ce moment-ci les yeux fixés ; vous portez dans votre

poche lesd^stinées de deux pays, et c'est pour cela que ^oos allez souper avec des rats, des lions et des loups-cerviers* Vous me regardez d*uQ air étonné ; c'est que vous ne savez pas même la languadu pays où vous allez vivre; j'appelle rais les femmes, lions les jeunes gens, loups-cerviers les gens de bourse qui seropt ce soir à souper.

-.. Ma's enfin, dit M. de Mun, qu'ai-je à faire avec tous ces gens-là?

— Demandez-moi donc ce qu'Us ont à faire de vous plutôt. Hagnard n'est-elle pas la maîtresse du ministre N... qui l'entretient, toute vieille et laide qu'elle est, non pas parce qu'elle est la fille la plus amusante de Paris, comme on ledit, mais parce qu'aucune femme n'a jamais si bien arraché à un homme tous ses secrets au milieu du rire et de l'orgie; et vous avez assez d'esprit, ce me semble, pour calculer ce que vous rapporteriez à Magnard si elle pouvait aller raconter à son ministre tous les secrets des carlistes de France et d'Espagne, que l'on croit déposés dans votre sein, mais que l'ai prudemment mis sous clef.

— Bah ! fît le marquis d'un air étonné.

— Savez- vous ce que vous pourriez rapporter à Lucienne, maîtresse d'un agent de change qui a besoin d'émettre un emprunt espagnol et christinos, si elle vous soutirait une des lettres du parti carliste que vous devriez avoir dans votre porte-feuille, mais que j'ai dans le mien, et qui annonce la ruine complète du parti?

— Bah!! fit le marquis.

— Vous savez, s'écria Fouriou, à quoi vous êtes bon à M. de La Barlière le père, pourvu que Dieu vous prête vie, et vous fasse réussir près de la petite duchesse ; mais si vous croyez que vous ne gênez M. Félix de La Barlière et le comte de Trobanowski qu'à titre de prétendu, vous vous trompez grossièiement, car votre mariage avec la petite du«

chesse détruirait un des plus vastes complots (pà aient été encore formés pour associer les partis révolutionnaires de la France, de la Pologne et de l'Espagne.

— Tu reves, mon garçon, tu rêves, s'écria le marquis^

— C'est vous qui n'êtes pas éveillé, car vous ne comprenez rien à rien.

— Mais à supposer que je croie vrai tout ce que tu me dis, que feut-il que je fasse?

— Venir à ce souper pour vous taire et pour apprendre.

— Moi apprendre? dit Arthur en ricanant, j'en sais plus de la vie humaine que personne n*en saura jamais.

— Et où l'avez vous appris? dit Fouriou en regardant le marquis avec dédain.

— Dans le passé, dit Arthur. ^

— Hais nous sommes dans le présent, dit Fouriou; les gens qui se conduisent en regardant dans le passé me font l'effet d'imbéciles qui voudraient avancer vite dans leur route en marchant à reculons et en cherchant le chemin qu'ils ont à faire dans celui qu'ils viennent de parcourir. Mais voici déjà une heure du matin, le souper doit être bientôt servi; c'est le temps d'arriver; il y aura déjà assez de monde pour ne pas être chambré d'avance, et cependant nous ne viendrons pas assez tard pour être remarqués.

— Partons, dit Arthur,

— Un dernier mot. Voulez-vous vous placer tout d'un coup aussi haut que pourrait le faire un homme de génie? écoutez sans rien dire, et, au bout d'une heure, tout le inonde aura peur de vous ; l'homme qui écoute est cent fois plus puissant que le plus beau parleur. Mettez-moi en face de M. Berryer et de M. Odilon Garrot : si je veux discuter avec. eux, ils me battront; mais si j'ai la |mî:5nce de les écouter tant qu'ils auront de langue, et en les regardant attentivement dans le blanc des yeux, ils ne tarderont pas à dire des bêtises. Pour les plus forts,. ça peutdurer une

heure; les autres pataugeront au bout de vingt minutes. J« ne connais qu'une sorte d'hommes au-dessus de cette épreuve: ce sont les sots qui commencent par parler de leur mérite, et qui continuent toujours, comme M...

(Nous prions le lecteur d'écrire le nom à la main. Il y a cent à parier contre un qu'il écrira le nom d'un de ses meilleure amis.)

L'illustre souper.*

Comme Fouriou l'avait prévu, ils arrivèrent au moment où les deux tiers des convives étaient déjà réunis dans le salon de Lucienne. Parmi les personnes qui s'y trouvaient et que le marquis connaissait déjà, il y avait en fait de femmes, Magnard, la petite fille appelée Nichon, Lucienne ; parmi les hommes, Ribaud, La Barlière, Primarion le bôlâtre, agent de change, qui appartenait à Lucienne; tous les autres étaient parfaitement inconnus à Arthur, et nous ne les ferons nous-mômes connaître à nos lecteurs qu'à mesure qu'ils prendront place dans le festin. Lucienne reçut Arthur avec une attention particulière, et le présenta à son Primarion conune on présente une cuisse de volaille à un cMende chasse. Primarion voulut mettre immédiatement la dent sur la proie, mais Magnard arriva comme un bouledogue qui veut une part du morceau, et les deux voracités se tinrent un moment en respect. Cependant les convives se complétèrent peu à peu , et l'on vint avertir que le souper était ftervi; maia Lueienae déclara d'un ton désolé que i'assem-

Uée était incomplète, et que l'on attendait Jean Bonhomme.

— Qui? dit Arthur; Jean Bonhomme, le juge.

— 11 ne viendra pas, cria Magnard ; il fait une conspiration avec mon ministre pour faire passer les fonds secrets; ce soir on criera toute la nuit: A bas Louis-Philippe! et la chambre, justement alarmée...

— A la porte la politique ! cria-t-on de tous côtés.

— Mais où est donc l'abbé Verdurette? dit Ribaud. ^ L'abbé! où est l'abbé ? cria-t-on de tous côtés.

— Sacredié! dit une voix creuse et cassée sortant d*un petit boudoir, laissez-moi donc finir mon mandement; commencez sans moi; je vous rattraperai.

On passa dans la salle à manger, où était servi le souper le plus splendide du monde, et chacun prit place. On avait fait les honneurs à Artliur ; il était à la droite de Lucienne ; Ribaud à sa gauche ; en face, M. Primarion avec Magnard et la belle Nichon. La conversation eut d'abord ce vague indécis qui caractérise le commencement de tout festin bien accueilli par les convives. U fut question de la représentation du soir, et Arthur remarqua qu'on ne parla pas une seule fois des acteurs mâles qui y avaient figuré, mais des actnces seulement, et, à leur propos, les femmes ne s'occupaient que de leur toilette, et les hommes que de leur beauté. Quant au talent qu'elles avaient pu montrer, il n'en était nullement question. Arthur se crut autorisé à penser qu'il avait affaire à des gens dont les idées n'allaient pas au-delà de la plus superficielle observation, lorsque tout à coup entre dans la salle à manger un homme long, sec, jaune, cheveux noirs et plats, ressemblant assez exactement au portrait de saint Louis de Gonzague, qu'on n'a fait sans doute le patron des écoliers que par l'immense faculté qu'il avait de jeûner huit jours durant. Une jicclamation générale l'accueillit, et des iaterpçUçitioas lui arrivèrent de tous les coins de la table.

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81 «OSESSE SAVAIT.

merdes «^ntitïSletrp"" ^^^ «»-^er et gra- «»I.moncher. ^ ^'^'^'""'^^^ûyElssler ; c'est immo-

Pnncipes de désS ^ '"^^^ * ««^ «"^ants d«

• JoUe morale, fit l'inrde In "' "^ ^"'^• aux enfants de donner £ atemT' ^ '°"^*'' **« leur à le mettre à la cS ÏS^ "^ """"^«5 ««^«g^^n»e désabonne. '^ ^P"^«' «oimal. ou bien je

— Bravo! Primarion, s'écria f «„ j «»' des agioteurs, et lù eslllt 'T ''"^' *» « k m^tes. '" ^' ^Sae d'être le roi des écono-

^«ï'^ette; ses enfants Ctt^ï' ™^« ^'^^r^ dévales chevau. du duc dïïéaL IT ^"^ «''™»' 1"" ««ej-étais danssoncabinp!?' ' ^^""'^'^^^nt, pendant ^ft entrée d'un a^ L^S;^^!^ «"^^^^e dehuitans. d'eUe-mème : "'ysierieux, et lui a dit d'un ton ra^

« Papa, maman vient dt^m^^ cheter des io«jou..t 4^ tît"*'"^ louis pour m'afaure, ma Louise? lui a dit tendrement p"'"" " P«"^q°«'" que je voudrais jouer à la Bourse, lui a di^r^r^- - ''^'

-p^s^rio^rrpei^^^^^

SI VIEIILESSE POUVAIT.' 181

^ A bas la finance ! s'écria-t-on de tous c6if '.

— Qu'est-ce qui crie à bas la finance? dit dustave La Barlière en se levant et en tenant dans ses mains un verre rempli jusqu'aux bords, qui est-ce qui ose proclamer la rébellion contre la reine du siècle?

— La reine de la sottise, veux-tu dire, répliqua Ribaud. i— Votre reine à tous, repartit Gustave en élevant la voix,

TOtre juge à tous, votre idole à tous.

— Je propose trois grognements contre l'usurier, dit uu petit jeune homme d'une élégance si étriquée qu'elle ne pouvait venir que des courses de New-Marcket.

— Nous sommes vos rois, reprit La Barlière en vidant sou ▼erre, et je vais vous le prouver.

^ Laissez aller, s'écria Ribaud; la finance est grise; elle ta faire des aveux.

— Soit, cria Gustave; et le premier de tous ces aveux c'est que toi, Ribaud, et toi, Verdurette, vous êtes les plus fioumis de nos esclaves.

— Au fait, dit Nichon avec son bel air bête, vous ne travaillez pas pour autre chose que pour de l'argent.

— Nichon, mon amour, lui dit Ribaud, ne te mêle pas des bêtises de Gustave ; elles sont encore trop spirituelles pour toi. Va donc, ministre du veau d'or, et prouve-moi que tu es le roi du monde.

— Si tu avais regardé la société ailleurs que dans les confisses de théâtre, lui cria La Barlière, je n'aurais pas besoin de te le prouver ; dis-moi, quand la soaôté veut faire un député, c'est-à dire celui qui fait les lois, demande-t-elle à l'électeur s'il a une idée, et à l'élu s'il a une opinion raisonnée sur quoi que ce soit? non : elle leur demande s'ils ont une contribution, c'est-à-dire de l'argent ; quand elle veut fairef un juré, c'est-à-dire celui qui absout ou condamne tous les crimes, depuis l'adultère jusqu'au livre où il est trair,é des plus grandes questions de philosophie, lui demande- t-ell©

I it

— Dis donc, Verdurette, lui cria Maguard, que viens-tu de faire? dis-moi ton mandement pour nous égayer un peu.

— Eli! Verdurette, fit Ribaud, dis donc à l'éditeur de ton cours de morale religieuse de ne pas faire dessiner et graver des saintes qui ressemblent à Fanny Elssler ; c'est immoral, mon cher.

— Ah ça, Verdurette, dit de son côté Primarion, est-ce que vous croyez que je me suis abonné à votre journal d'éducation chrétienne pour que vous enseigniez à mes enfants des prmcipes de désordre !

— Lui! Verdurette! dit-on de tous côtés, ce n'est pas possible \ c'est la morale en personne dans ses écrits.

— Jolie morale, fit l'agent de change, qui consiste à dire aux enfants de donner leur argent aux pauvres; enseigneleur à le mettre à la caisse d'épargne, animal, ou bien je me désabonne.

— Bravo! Primarion, s'écria-t-on de tous côtés, tu es le roi des agioteurs, et tu es digne d'être le roi des économistes.

— Bah! s'écria Ribaud, Primarion plaisante ; il ne doit pas craindre pour sa progéniture les mauvaises leçons de Verdurette; ses enfants sont de race ai^abe plus sûrement que les chevaux du duc d'Orléans, car, dernièrement, pendan* que j'étais dans son cabinet, sa petite fille, âgée de huit ans, est entrée d'un air mystérieux, et lui a dit d'un ton ravi d'elle-même :

« Papa, maman vient de me doimer trois louis pour m'acheter des joujoux, je viens te les apporter. — Pourquoi faire, ma Louise? lui a dit tendrement Primarion. — C'est que je voudrais jouer à la Bourse, lui a dit la charmante enfant. » A ces mots, Primarion a pleuré de joie, a béni sa fille et a pris les trois louis. Tu peux continuer, Verdurette, tef saintes prédications; ce n'est pas dans la finance que tu feras des prosélytes, ; r ' - - ' '

SI VIEIILESSE POUVAIT.' 181

^ A bas la finance ! s'écria-t-on de tous côt(^ *.

— Qu'est-ce qui crie à bas la finance? dit dustave La Barlière en se levant et en tenant dans ses mains un verre rempli jusqu'aux bords, qui est-ce qui ose proclamer la rébellion contre la reine du siècle?

—La reine de la sottise, veux-tu dire, répliqua Ribaud. i- Votre reine à tous, repartit Gustave en élevant la voix, votre juge à tous, votre idole à tous.

— Je propose trois grognements contre l'usurier, dit uu petit jeune homme d'une élégance si étriquée qu'elle ne pouvait venir que des courses de New-Marcket.

— Nous sommes vos rois, reprit La Barlière en vidant sou verre, et je vais vous le prouver.

— Laissez aller, s'écria Ribaud; la finance est grise; elle lia fedre des aveux.

— Soit, cria Gustave; et le premier de tous ces aveux c'est que toi, Ribaud, et toi, Verdui'ette, vous êtes les plus soumis de nos esclaves.

— Au fait, dit Nichon avec son bel air bête, vous ne travaillez pas pour autre chose que pour de l'argent.

— Nichon, mon amour, lui dit Ribaud, ne te mêle pas des bêtises de Gustave ; elles sont encore trop spirituelles pour toi Va donc, ministre du veau d'or, et prouve-moi que tu es le roi du monde.

— Situ avais regardé la société ailleurs que dans les confisses de théâtre, lui cria La Barlière, je n'aurais pas besoin date le prouver; dis-moi, quand la socaôté veut faire un député, c'est-à dire celui qui fait les lois, demande-t-elle à l'électeur s'il a une idée, et à l'élu s'il a une opinion raisonnée sur quoi que ce soit? non : elle leur demande s'ils ont une contribution, c'est-à-dire de l'argent ; quand elle veut faire uu juré, c'est-à-dire celui qui absout ou condamne tous les crimes, depuis l'adultère jusqu'au livre où il est traité des plus grandes questions de philosophie, lui demande-t-elle

I it

4tt ei IBUMB&SB SAVAIT,

fi'U est un homme de bomies mœurs ou s'il sadt Uro; elle lui jpiemande s'il est électeur, c'est-à-dire s'il a de l'argent. Lors- Kue votre société fait ses juges civils à douze cents francs par an, moins que je ne paye le garçon qui balaye les bureaux de mon père, elle s'oblige & les choisir parmi ceux qui n'ont pas besoin de leur place pour vivre» c'est-à-dire parmi ceux qui ont de l'argent. Qu'estrce que la sodété depande aux notaires, aux avoués, pour garantir leur boono conduite? ce n'est pas de la vertu, c'est un cautionnement. De l'argent, de l'argent f voUà le cri de la société nouvelle; c'est le Montjoie Saint-Denis ! de notre génération, et notre oriflamme est un coupon de rente trois pour cent, devant lequel vous êtes tous agenouillés, et au nom duquel je vous bénis.

Sur ce on but avec fracas, les hommes commentèrent h pe renverser sur leurs chaises; les femmes se laissèrent Hller sur l'épaule de leurs voisins, toua fiant et dapch tant.

A peme La Barlière ent-il fini que Primarioa se leva, et, lui tendant son verre, lui cria :

— Je te promets ma voix aux prochaiues élections.

-* Décidément, s'écria Ribaud, la finance est grise ; Primapion a oublié de f^re son prix avant de vendre.

— Gomment, dit Magnard d'une voix éclatante et criarde, tu n'as que cela à répoudre à ce livre de caisse appelé La Pariiére?

— n me semble, dit Ribaud qui buvait lentement et à petits coups, que tu dois être de celles qui reconnaisent cette royauté.

— A peu près comme Yerdurette reconnaît la vérité de la religion, en calculant ce que ça peut lui rapporter.

— Veux-tu me laisser manger tranquille? dit Verdurette ^'une voix caverneuse.

— AUon», Magnard) ditiUbaud, tu voi^bienqw Vodih

m rfIBILLBtSB P01JYâIT« ïlt

ntts 11^ flil «f ccfere qiTà soa troisième perdresn et à sa seconde bouteille ; il dort encore.

— tonmae voqs denasÉa^ toot^ dit Magnarâ« sans rovê s^rcevoir, pauvres hommes que vous Ôtes, que vous deseendet chaque joiff d« voe dioito poor deveoir hob très^bâmMes eeciaves* "^

ArtiiuFf qai jusctnf là n'avait Mt qae boire sans prononcer une parole^ crut devoir jeter son mol dans cette ccAversation qui lui paraissadt si étrauge.

— C'a été toujours, dit-il d'un ton de gahmterie {xmdrée, c'a totgours été le premî^ droit des hoiaBies d'être Isé esclaves des dame0«

n g'âeva un nuimiure confua de 60i»tem»tîQn à cetti» parole extravagante, et Verdurette dit d'uae voir raiique :

— Je demande 91e te mot soîl peint au pastel, el exposé au procbain stf^ea, dan» un cvJre PoHifadour^

Sans dottte Lucienoe avmt des instmctiois qui ne bàpeÊ-» mettaient pas de laisser moksler le beau marquis de Hun^ car elle rairaeha à ^ouragan de quolibets qui alMest foDâst sur lui, en disant à Magaatd :

— EstHse que tu vae nous laisser battre, nous autres lem^ mes, par tous ces ténors araignSf qui ne diantent mémi pas à la ehapeUe Sixtine?

— Voilà une injure qui te regarde, Primarion, dit La Bai^ lière.

— Bah! dit Ribaud,sielleneteiegardepas,c^eslqttettt es un grand £at ou un grand sot, car jamais notre b(»ne amie Luci^ne ne parle qu'en connaissance de cause.

— Si tu dis un mot de plus, dit Lucienne' tout bu à Ribaud, je raconte tes promenades au bois de Verrières avve noadame Pnmarion. ^ ^

— Eh bien, Hagnard^ dit Ribaud obéissant, puisque tu nm reconnais pas la roifauté de Ia> finanee, cpieûe esIceHeqm»^

^ La nôtre» dit Magnard en ee levant, la roj^otéde là] femme Ubre.

-^ Qu'est-ce que c'est que ça? fit Artbur en regardant tout ie monde d'un air effaré.

— Ce que c'est, monsieur le marqnis, dit Magnard, c'est la royauté de la révolte: révolte de la femme, qui considère le mariage comme un joug insupportable ; révolte de la femme» qui considère comme un privilège tyrannique le monopole que les hommes se sont attribué dans toutes les affaires de la vie; révolte de la femme, qui trouve ignoble que vous soyes tous ici des hommes, mariés ou non, vous vautrant dans l'or gie pour rester demain honorables et vertueux, tandis que les femmes qui feraient ce que vous faites passent pour des êtres flétris et sans mœurs ; révolte de la femme, qui a trouvé même parmi vous des imbéciles pour la soutenir; st bien que le saint-simonisme, venu à son aide, proclamant l'égalité des sexes, l'illégitimité du mariage, l'infamie de la famille, l'abolition de l'hérédité, a amené après lui le communisme, otL il n'y a plus rien, que chacun pour soi, sous prétexte de chacun pour tous, c'est-à-dire le renversement complet de tout ce qui est, ce qui fera arriver les faibles à la f lace des forts, et la femme à la place de l'homme, ai ce sens qu'elle sera d'autant plus honorée qu'elle aura eu plas d'amants.

^ Tu patauges, Magnard, cria Verdurette d'un ton de clocne lent et majestueux; nous ne sonunes pas en marche d'avènements, mais de restauration; la femme Ubre est passée de mode, et c'est la religion qui reprend le sceptre.

— Dans la société la plus sceptique du monde, dit Ribaud.

-- Tu veux dire la plus hypocrite, dit Verdurette. L'hypocrisie, voilà votre reine à tous, et la tienne à toi, Ribaud, comme ceUe de tout le monde. Quand tu cries à l'immoralité de la littérature moderne^ tu sais bien que tu ne fais pas

Sï VIE IllËSSB POUVAIT.' ISS

ae Ia*critlqtté; mais de l'hypocrisie; et pourpôi? pour des femmes qui vont à la messe avec un billei doux dans la poche, et dans l'esprit un roman graveleux qu'elles lisent nais qu'elles cachent. Regardez plutôt, mes petits anges, regardez ce libraire qui se ruine à puhher des livres d'histoire ou de science ; la peur de faire faillite le prend, il va trouver le premier archevêque venu, et lui demande sa bénédiction pour xm A B C D religieux, atteiidu que, si ce n'est pas ce qui se lit, c'est ce qui s'achèle^^et cet homme refait sa fortune, ^âce à l'hypocrisie, qui est un commencement de reUgion, comme elle est un hommage à la vertu*

— Bois encore une bouteille, Verdurette, dit Ribaud; tu tfes pas encore dégagé des idées catholiques dont tu t'es bit la trompette à mille francs par mois. La reine du monde, ce n'est pas la religion, c'est la presse ; la presse, qui lait et défait les gloires; qui fait et défait les fortunes, les ministères, les dynasties; qui change à son gré toute bonne action en trahison, et toute trahison en dévouement; la presse politi<^e, qui a le droit d'appeler des héros ceux que la veille elle appelait des assassins. i

— La presse, cria La Barlière, qui ne parlera, qui ne peut parler que grâce à nous, car, sans cautionnement, c'est-àdire sans argent, point de journal. J'avais ooblié cet argument en faveur de la finance qui, je vous le rëpètCf est la reine du monde.

— Jusqu'à ce qu'il plaise à la presse de trouver que vous fûtes un métier de voleurs, de le dire, de le proclamer, et de vous renverser comme elle a renversé la dynastie de saint Louis. *

— Vous êtes tous des fous, cria une petite voix aigre et perçante que le marquis reconnut pour la voix ae Léopold Fouriou, qui, debout sur sa chaise, avait dans l'expression de son visage la malignité cruelle d'un démon ; U roi dQ notre épocpie, c'est le gairâu ^

m^ fl If ONSg» Mf àlt«

Uq tameim acchmatkai, suîvif d'tm Umg ment, accueillit cette transcendante proportion. ^

— Oui, oui, continua Touriou, c'est le gamin; car vous êtes vf peuple gamin. Gonnaisses-youfl, par hasard, le prêtre séYôre et bcmnôte qui remplit saintement s» noMo mission? Non; pas un de vous ne pourrait me le nomm»; mais qu'il existe un ab}^ freluquet, louant des diantears à rOpéra, des ouailles à la rue Saint-Georges, empruntant des chandeliers aux menus-plaîsira, un abbé qui trotte en tO^ hury, qui joue |tu billard, qui fume, passe tes nuits à la bouillote, et donne aux belles dames du faubourg SainNIo* noré rabsolutlpn des péchés qu'il leur a fait faire, un vrai gamin d'abbé enfin; et sa renommée sera dans toutes les •broniques, et tous le ridiculiseres tant, vous le prOnem tttnt, que le gouvernement sera forcé d'en faire un éyéqae pour amortir cette puissance de gamin que vous exaitei tous sans vous en douter, Voi^s aimez si bien le gamin, vous dis-je, que vqus n'en voules tant k ceux qui sont de la monarchie que paroe qu'ils ne sont pas assea gamins; que s'ils avaient rossé le gué, battu le pavé do Paris durant des promenades nocturnes et avmées, enlevé quelque nile de théiitre ou quelque duchesse, de manière à vous jeter un acandale, à vous défrayer de plaisanteries pendant huit jours, vous trouveriez que ce sont des princes parfaits et dignes du caractère français. m

Tout le monde écoutait Fouraiou en se demandant quel était ce petit être dont personne ne savait le nom ni l'état.

•^ Oui, oui, contînua^t-U d'une voix qui devenait de plus en plus aigre et perçante, vous aimez le gamin ea tout : s'il y a une popularité politique m Franoe, elle n'appartient pas 1^ l'homme grave et sévère qui a marché invariablement dans une voie quelconque; elle appartient au premier danseur de corde venu, qui n'a ni conscience ni opinion, dont tout le talent consiste à parler beaucoup sttos rien dire, ba«

SI V1IS1I.I.BS88 POUVAIT. Ml!

tttd «m», criard, infatué de la plus petite pmoKme 40! ait jamais paradé derrière une tribune ; elle appartient à cet être qui n'est d'aucune religion, qui proscrira demain ce quil . flattait hier, qui cassera son encensoir sur le nez de Robes-' pierre, éléyera des autels à Napoléon et fera fusiller au be« soin républicains et bonapartistes ; qui se moquera de ceux qoi lui ont fait du bien, tendra la main à ceux qui lui ont fût du mal ; sauteur infatigable qui réjouit la masse atten* tive à ses cabrioles; illustre gamin politique que vous porterez un jour en triomphe conune vous sdlez me porter en .triomphe toute à l'heure, moi gamin, moi votre roi, moi votre idole«

— n a raison, il a raison, s'écria Ribaud en riant aux éclats le petit bonhomme nous a tous enfoncés; à sa santé» et ym conune il est dit : que Verdurette teporte sur ses épaules en àgne de triomphe*

— l'en suis, j'en suis, dirent trois ou quatre voix, et téut aussitôt on enleva la chaise de Fburiou, et on lui fit faire processionnellement le tour de la table pendant que Yerdurette/ un flambeau & la main, chantait d'une voix sépulcrale » Jhmine^ salvum fac puerum çaminatieum.

^ Superbe ! s'écria Ribaud; l'Église a un latin qui célébielait Satan, si jamais on le couronnait.

Cependant Fouriou s'approchait de Lucienne, qui se leva el qoi lui dit, tandis qu'il se penchait vers eUe : ^ ^

*- Ne sortez pas sans m'avoir parlé.

Le marquis devina ce que signifiait cette recommandation^ et il allait menacer Fouriou de sa colère» quand célui'^ lui présentant son verre, lui dit :

«*- A votre santé, marquis de Mun, rendez-moi raison.

On remplit le verre d'Arthur, qui se trouva d'une capacité à laquelle il ne fit pas attention*

— Buvez, buvez, lui cria-t-on de tous côtés.

Le marquis but, et alors Fouriou s'écria :

t» S! lEOKCSSe SAVAIT/

— Bravo, marquis, vous n'avez dit qu'une bêffle, et aiaintenaut vous voilà ivre comme un portier : la patrie est fiauvée. ^ ^

Arthur, en effet, se sentit chanceler; il entendit seulement ces paroles de Lucienne, qui dit à deux grands laquais :

— Emportez cet imbécile dans mon boudoir, et dites à Héta de lui donner du thé.

Xllf

OdAtntto. ^ Hoimète Fille. -^ Honnête Hdsoii. ^ fiôMèlM CréM. Fourioa revient. -^ Commenoement d'infamie*

. Â peine Arthur avait-il été jeté sur le large sopha S\m boudoir dont la fenêtre était ouverte, qu'il lui sembla que Tair plus frais et plus pur dégageait sa poitrine de la suffocation qui l'oppressait, et délivrait sa tête de cette espèce de touibiUon de paroles, de cris, d'idées, qui l'avait étourdi. Presque aussitôt, il entendit près de lui ce frôlement d'une lobe de femme, doux comme ces brises fugitives du soir, qui glissent à votre oreille et y jettent furtivement des murmures d'amour. Le marquis se retourna, et vit à la porte du boudoir une jeune fille qui regardait avec crainte autour d'elle. Que cette fille était belle! Ce n'était point une de ces poupées fuselées, sortant^ d'un globe de jupons, et ressemblant fort exactement à un buste de squelette habillé, planté sur une cloche à melon, car c'est aind que les gravures de modes ont façonné les femmes à la mode. Les pauv)res malheureuses ont pris au sérieux ces grotesques élégances, et se torturent plus que ne le supporterait un fakii\ afin de ressembler à quel-

Sr VIEILLESSE POUVAIT^ 18d

que chose qui ne ressemble à rien. Non, cette fllle était belle comme la nature entend la beauté : dans sa large poitrine, il y avait place pour le cœur et pour Tamour ; dans son flanc arrondi, il y avait place pour la maternité ; ime profusion de cheveux noirs et luisants de leur finesse et non de bandoline, de lustrine ou d'oléagine, encadraient un visagr frais, simple grave, bienveillant; sa maia posée sur des lèvres vermeilles n'avait pas cette blancheur inerte qui n'appartient qu'à une vie épuisée ; la lueur rose d'an sang jeune perçait son épiderme transparente, comme le reflet d'un soleil ardent s'adoucit à travers une légère mousseline; son pied fortement appuyé sur le sol ne devait pas son élégance à une Biaigreur comprimée au lacet: il avait celte forme aUongée et pleine que la statuaire antique a si bien compr&e ; et puis dans la manière dont celte Jeune fille regardait autour d'elle, soit que son buste tournât sur ses hanches, soit que sa tôle seulement tournôt sur ses épaules, il y avait uue souplesse, ime liberté de mouvements, une grâce hardie, que le corset bardé d'acier de nos belles dames leur défend,

Arthur reconnut Meta.

Elle ne lui dit rien ; mais, lorsqu'elle fut assurée que personne ne pouvait la voir, elle le regarda et lui fit un sig^iej (Tétait un regard de cristal, si clair et »i diaphane, qu'il semblait qu'on vit au travers l'âme candide de cette belle fille ; ce signe était un appel, un appel furtif, caché, qui voulait dire : Venez! mais qui demandait sans promettre, et auquel Arthur obéit sans croire aller à un plaisir. 11 se leva, et Meta marcha devant Im; ils passèrent devant la porte de la salle à manger, derrière laquelle l'orgie commen.^ait à hurler des couplets obscènes et à briser des verres ; c'est ^e progrès appliqué àee que nos pères appelaient trmquer*^în chantant.

Le marquis entendit, au milieu du tumulte de ces cris et de ces rires, son nom balloté de quolibets en quolibets, comme i:âmd'un rm^^ et il lui prit fantaisie de briser cette porte.

m tl ISUMISSB «AVAIT,

it d'aller dmoander raisoi^ de ces îDjureg ; maÏBlaieoiie fille l'arrêta au mcnnent où 11 allait tourner le bouton, et la findcheur de cette maiQ posée sur la main brûlante de fièvre du marquis lui fut si douce qu'il se laissa entraîner .Ils quittèrent ainsi Vhôtel de Lucienne, ^t se trouvèrent bientôt dans la rue.

Le jour venait, beau, calme, bleu au sommet du ciel, et teint de pourpre à Tboriaon. Arthu? crut s'éveiller; tout ce qui s'était passé lui sembla ui^e de ces folles création» de la vie de sommeil, bizarres, déraisomables, impossibles, insaisissables, qui fatiguent l'âme, l'esprit et le corps, sans qaHs aient véritablement senti et vécu. Meta marcbait rapidement devant lui, et Arthur la suivait, comme si une chalae d'aimant l'eût attaché à cette jeune fille. La eusiosité, le désir, Fobéissance même, a besoin de volonté pour agir, et Arthur marchait sans rien éprouver qu'un irrésistible et doux ^trainement qui l'emportait dans la sphère de cet astre charmant. Meta ne disait rien, et Arthur ne lui parlait pas. €e n'est pas qu'il eût peur d'adresser la parole à cette jeune fille; mais il ne vivait plus de lui-même, et il semblait qu'U attendit que cette jeune fiUe lui donnât la parole comnoe e&e lui imprimait la marche.

Us parcoururent plusieurs rues eo/cùse désertea, et arrivèrent ainsi jusqu'à la rue de Latoui^'Auvergne, où Meta entra dans une petite maison posée au coin d'un jardin dépendant d'un hôtel plus éloigné. Meta monta uu étroit escalier de bois ; puis, arrivée au second étage de cette petite maison, elle ouvrit une porte, et entra en disant : -i- Le voilà.

A ce mot, un jeune homme se retourna, et Arthur reconnut Jean Bazilius, celui qui avait été durant quelques heures son compagnon de captivité. Le marquis regarda la chambre où il se trouvait : elle était ^[mcieuse et claire. Une haute fenêtre s'ouvrait jusqu'à un pied du sol; à cette hauteur, la JaUe pierre d'appui «»(«( ea s^iUi^ sur la nifi, et eeutomt

81 VfBILlBSSB pouvait; l#f

un balcon Gontonrné en feuillage de fer, sur lequel avait été rejetée une jalousie qui protégeait contre les premiers rayons du soleil une demi-douzaine de pots de fleurs, soigneusement arrangés sur la pierre. Au-dessus, et à un des côtés de la fenêtre, était pendue une cage tout enveloppée de verdure firalche, et dans laquelle deux petits chardonnerets faisaient entendre leur gazouillement ; des meuldes de noyer, luisants de propreté, des rideaux de percale brillotits de blancheur, qaelques cadres de bois de sapin avec des lithographies de la Vierge, de Saint-Jean et de Napoléon, ornaient les murs coQverts d'un papier gris-perle à bouquets rosées. C'était la modeste chambre d'un ouvrier, mais la chambre propre, saine, joyeuse de l'ouvrier honnête et laborieux ; il y avait dans la ckrté qui inondait cette chambre, dans Tair qui y pénétrait par fraîches bouHées, dans te simple arrangement de tout ce qui s'y trouvait, un cahne, une amabilité qui thttm^t le regard, et presque un candide bonheur qui ton*' cbait le cœur.

- Enfin, vous voilà, dit lean à Arthur en lui tendant la loain; nous avons bien craint de ne point vous retrouver, et (^eût été pour nous un grand chagrin, car vous nous aves été bien recommandé.

Depuis qu'il était entré dans cette chambre, un sentiment inquiet et douloureux s'était emparé d*Arthur-, la première sensation l'avait pour ainsi dire rempli tout entier d'une joie ample et paisible. De même que l'air du matin avait chassé le» douleurs de sa poitrine et les pesanteurs de son cerveau, de même l'atmosphère de cette chambre avait, au premier moment, dissipé toutes les frénétiques idées auxquelles il était en proie quelques heures avant. Mais à peine eut-il entendu la voix de lean, que ce bien-être auquel il se laissait aller fut troublé par la voix sèche et impérieuse de son om- ^, qui murmura tout bas à son oreille : « Prends garde, voici Fiatrigue en vc^e et en robe de toile ; que peux-ta

iM SI JEUNESSE savait;

ayoir affaire, toi, marquis de Mun, à de pareilles gens?» Cet avis fut désagréable à Arthur, sans cependant rirriter, et il dit à Jean Bazilius:

— Comment se fait-il, monsieur, que j'aie pu vous être recommandé, et par qui et de qui avez-vous reçu cette recom* mandation?

— Ma sœur va vous le dire, monsieur, répondit Jean, car rbeure est venue où il faut que je me rende à mon atelier ; mais, comme c'est ici près, je reviendrai déjeuner avec vous» et j'espère vous apporter de bonnes nouvelles.

« Tu vois, dit l'ombre à l'oreille d*Arthur, ils n'ont pas même l'habileté la plus vulgaire ; le frère s'éloigne pour te laisser toute liberté avec sa sœur. »

Ce nouvel avis fit tressaillir Arthur. Tout continuait à être calme et serein autour de lui ; le visage de Jean avait cette honnêteté religieuse d'un cœur qui met son espérance en Dieu et en la vertu, tandis que la belle et fière figure de Héta ne trahissait aucune émotion. L'avertissement de 1 ombre en face de ce naïf spectacle était comme un cri discordant au milieu d'une irréprochable harmonie. Arthur eût voulu ne pas l'entendre ; mais presi:îue aussitôt la peur d'être trompé lui fit pardonner à son ombre d'avoir altéré la quiétude sans doute trompeuse à laquelle il se laissait aller. Jean sortit. Meta s'était assise à côté de la croisée, et travaillait à un léger ouvrage de broderie. De temps en temps, elle se penchait vers ses roses entr'ouvertes pour en aspirer le parfum ; d'autres fois, elle agaçait du bout de son doigt rose les chardonnerets de la cage, qui, sans doute accoutumés à cette attention , redoublaient leurs joyeux petits piaillements pour remercier leur belle maîtresse. Arthur était en face de Meta, et la contemplait dans un silence absolu. C'était une horrible position que celle de cet homme. A l'aspect de cette jeune fille, il sentait son cœur s'agiter faiblement en lui avec un doux murmure comme s'agite en bégayant l'enfant qui s'é-

Sf VIEILLESSE I^OUVAIT^ 193

veillô datlS son berceau. Il rcf^ardait encore Meta, et comme s'il émanait d'elle le seul air dont il pût vivre, sa poitrine se soulevait sous de profondes aspirations qui Tinondaient d'une émotion ineffable. C'était à la fois une douleur et un ravissement prêts à éclater en larmes et en transports de joie ; c'était de l'amour enfin; mais, au moment où il était prêt à s*y livrer, la voix aigre de l'ombre lui criait à l'oreille: « Niaiserie ;de ta part, ruse de l'autre; et Arthur refoulait tout aussitôt les jeunes élans de son cœur sous la glace de son expérience.

— Eh bien, dit-il enfin, me direz-vous. Mademoiselle, ce que j'ai demandé vainement à monsieur votre frère?

Mêla regarda Arthur qui avait prononcé ce peu de paroles d'un ton froid et cérémonieux, et lui répondit doucement :

— Voici de quoi il s'agit, Monsieur. Hier, quand nous sommes sortis de la prison où vous étiez enfermé, nous sommes rentrés avec mon frère dans notre maison, et, en cherchant attentivement dans notre demeure à découvrir quelque indice de la disparition de notre bisaïeul, nous avons trouvé ime lettre qui nous disait de ne point nous inquiéter de lui, et qu'un jour il reviendrait près de nous. Cette lettre nous avertissait que cette chambre et le petit appartement dont eUe dépend étaient prêts à nous recevoir. Un emploi était désigné à mon frère dans une manufacture située à quelques pas d'ici, et cette lettre se terminait enfin par ces mots : « Dans la chambre qui est contiguë à la nôtre, vous trouve- » rez un jeune homme appelé M. de Mun, dépourvu de tout, » n'ayant ni parents, ni amis, ni famille ; que Jean se rende » prés de lui, et qu'il le traite conune son frère, quoique ce • nom de Mun soit un fatal souvenir dans notre famille; » qu'il y ait place pour lui dans votre maison et à votre ta- » ble ; donnez-lui sa part de votre travail, et il aura sa part « de cette heureuse fortune qui attend l'homme laborieux et. » honnête. •

194 SI jeONfiSSfi SAVArT.

« Sottise, sottise! » murarara Tombre à Toreffle tfArûiiir.

Pour la première fois, celui-ci se révolta sincèrement contre cette voix, et voulut s'écrier : C'est la vérité. L'ombre reprit avec sa voix railleuse : « Regarde, pauvre fou : qu'est tout cela ? misère, privations, travail, tandis qu'ailleurs c'est richesse, abondance et oisiveté. »

— Sans doute, murmura Arthur en lui-même, mais ausâ c'est vertu.

L*ombre se mit â ricaner, et Arthur sentit dans son cceor une douleur cruelle, comme si la pince d'un chirurgien en avaitsaisi les fibres les plus sensibles.

En effet, murmura-t-il, tout ceci doit être une coméfie, et ehcore vaût-il mieux le vice qui marche les seins nus et la ceinture dénouée, comme celui que je viens de vofr, que le vice qui se revêt de la blanche robe de la vertu.

Et maintenant figurez-vous cet homme en proie à la divîfie fascination de la beauté sur le cœur et de la jeunesse sur b jeunesse ; toujours prêt à s'élancer vers cette radieuse Image qui était devant hri pour y croire et l'adorer, et retenu an premier bond de son élan par une chaise de fer qui l'arrête en le blessant ; voilà comme H était pendant que Meta coiiti-^ nuait à parler en l'inondant de son regard calme et limpide.

— Vous savez, monsieur, comment il est arrivé que nom ne vous avons pas trouvé là où l'avait dit notre père; il pa* raît qu'une colère qui avait sans doute une raison puissant© vous a fait briser avec fracas les meubles de la chambre du vieux M. de MÛn, qm, à ce que nous dit notre bisaïeul, est parti avec lui. Vous vous rappelez comment ce bruit étrange 8 été expliqué, quel événement il a amené, et je vous ai déjà dit que nous ignorions encore la volonté de notre bis* aïeul quand nous vous avons vu la première fois. ^

* En effet, pensa Arthur, j'ai mal commencé, car j-'ai témcn* gné mon bonheur de md em&r rene^tre pe^ «ne vietenee sotte et iosensée.

«Qeqa'Q y a de sot et d'insensé, c'est te rfflexfon, lui dit son ombre, car si tu t'étais tenu tranquille dans ta mansarde, tu ne serais pas le marquis de Mun, tu n'aurais pas une fortune faite, et tu ne serais pas en passe d'épouser une des plus riches héritières de l'époque. »

Cest pardieu vrai, pensa le marquis, et je suis un niais de m'arréter it écouter de pareilles sornettes, quand même cette demoiselle Meta serait la vertu en personne.

A ce mot vertu, l'ombre ricana encore plus aigrement, et dit ce seul mot : « Essaie. i» Arthur regarda Meta, mais il lui sembla qu'il y avait entre eUe et lui quelque chose d'infranchissable, et il ue put que lui dire, sans s'apercevoir qall répétait lea mota que lui suggérait le méchant espnt ^ Tivait en lui :

— Mais comment se fùt^il que voi» m'ayez trouvé où j'étais cette nuit, et comment moi-même voua ai-je trouvée chez une femme comme mademoisdle Lucienne^

Meta rougit.

« Ta fabuleuse vertu se déconcerte, » dit remhf e pendant pe Meta répondait doucement :

-- J'ai connu Lucienne pauvre fille oomme md, et je ne juge point ce qu'elle a fait; mais hier noua passions dans Isa rue au moment où vous entriez au spectacle, j'ai fait demander Lucienne au théâtre pour la prier de faire entrer mon frère dans la saUe afin qu'il pût vous retrouver, car nous étions trop pauvres pour pouvoir acheter une place ; Lucienne m'a fait monter près d'elle pour savohr ce que j'avate à lui demander; elle m'a retenue pcmr me montrer, disaitelle, le spectacle attrayant de cette vie où elle a voulu cent fois m'entraîner, et qui me parait hideuse; c'est alors que je vous ai aperçu dans le foyer du théâtre, et que j'ai aigris presque aussitôt que vous deviez souper "ehez Lucienne : Ven ai averti mon frère, et c'est lui qui m'a ordonné de vous suivre dans ceUiQ iQMfi^oi pous VOUS eu arracl^

196 El lËVNSS'Se SAVAIT.

— Va, ma sœur, m'a-t-il dit, la parole de notre' pAre est sainte, tu le sais, et sa dernière recommandation doit avoir un but plus élevé que celui que nous y croyons, voir; va sans crainte au milieu de ce monde de vices et de désordre, car c'est au premier pas que nous devons arrêter celui qui nous ^st recommandé, et qui semble déjà avoir un pied dans sa perte. Voilà pourquoi, monsieur, vous m'avez trouvée dans cette maison; voilà pourquoi je vous ai amené dans celle-ci^

 ce moment la figure de Meta sembla s^envelopper dans une auréole lumineuse; elle parut à Arthur comme un ange descendu près de lui, et devant lequel il allait se mettre à genoux, quand son ombre lui dit encore : «Imbécile, c'est ud rayon de soleil qui s'est glissé entre deux lames de jalousie un peu plus écartées que les autres. » C'est vrai, a Et, quant à cette touchante histoire qu'on te raconte, i^'oublie pas que cette belle fille et son frère étaient présents au moihent où le gamin Fouriou te remettait le portefeuille qui te créait marquis, et te constituait vingt-cinq mille livres de rentes. » C'était vrai, et chacune de ces observations fut une cruelle douleur pour Arthur, car il regardait toujours Meta, et c'était au moment où, pénétré de cette lumière, de cette chaleur, de cette vie douce et fraîche qui émanait de cette jeune fille, il se sentait heureux, qu'un coup d'ongle venait déchirer sa délicieuse émotion. C'était l'homme brûlant de fatigue qui trouve une fontaine pure et froide, et qui s'y désaltère avec ardeur, et à qui une voix crie tout à coup que la source est empoisonnée. 11 s'arrête, puis, dé^'sré de soif, séduit par la transparence de cette onde légère, il y trempe encore ses lèvres, s'en abreuve avec délice jusqu'à ce que la voix reprenne : 11 y a du poison sous ce cristal. Oh ! comm» Arthur aurait voulu pouvoir croire à ce que lui disait Meta ! oh! comme alors il se serait mis à genoux devant elle! oh! comme il lui. aurait demandé de répandre sur lui sa parole,

81 VISltLESSE POUVAIT* ïVfi

aiûsi qne Tôau d'une ablution céleste qui eût lavé toutes les souillures que la première journée de sa nouvelle vie avait déjà jetées siu* lui! comme il eût reçu la foi, Fespérance et le courage de cette voix si ferme et si touchante J comme il eût aimé cette femme! comme il lui eût promis fa vie et comme il la lui eût donnée ! comme il eût été heureux enfin s'il avait pu ouhlierî mais il ne le pouvait pas, et le cœur d'Arthur, ainsi placé entre cette chaste image de là vertu et cette ombre funeste du monde, se tordait dans le doute, cet enfer bien plus cruel que celui de Satan, car il ne permet pas de croire au ciel.

Cependant le charme était si puissant, le regard si pur, Texpression si vraie, qu'Arthur était prêt à y céder, et que Tombre répéta le mot qu'elle avait déjà jeté dans l'oreille d'Ar&ur : « Essaie. »

— En vérité, dit-il alors à Meta, je ne sais comment vous Kmercier de vos bonnes intentions à mon égard, mais je voudrais les devoir à un autre sentiment qu'à celui de l'obéissance que vous avez pour les recommandations de votre aïeul.

^ Et quel sentiment pouvez-vous me demander, à moi qui ne vous connais pas? dit paisiblement Meta.

— Je ne puis vous le nommer, dit Arthur, mais je l'ai éprouvé. Lorsque vous êtes venue dans la prison, et que je vous ai vue, j'ai senti que je serais heureux s'il m'arrivait jamais d'être assez riche et assez puissant pour pouvoir vous épargner un malheur ou une souffrance*

— Je comprends cela, dit Meta, car j'ai éprouvé, moi, une vive tristesse en vous voyant enchaîné comme un malfai' teur, TOUS si jeune; et lorsque j'ai reconnu que celui que nous recommandait notre père comme un orphelin sans fanùUe et sans amis était celui que j'avais déjà vu soufirir, je fos encore plus triste, et cependant j'aimai mieux que ce Ibt vous qu'un autre, et je fus heureuse d'un ordre qiit

S'accordait avec le désir de vous venir en aide que j'avais (?\)rouvé de moi-même.

Il se passa^entre Arthur et son ombre quelque chose comme l'action d'un de ces Frontins de comédie qui viennent de donner un mauvais conseil à leur maître, et qui lui poussent le coude en lui disant : « Hein! voyez comme ça prend. » Le pauvre marquis s'était déjà fâché contre sa compagne parce qu'elle l'avait laissé dans l'embarras, et voilà que maintenant il était prêt à se fâcher contre elle parce qu'elle le faisait trop bien réussir : lutte cruelle entre le besoin de croire, qui était un des instincts de la jeunesse de son cœur, et l'impossibilité d'avoir foi en rien de bon, qui était la nécessité d'un esprit démoralisé dans l'exercice des mauvaises passions. Celui-ci l'emporta encore, et Arthur continua ;

— Je vous remercie de ce sentiment, mais ce n'est que de la pitié, et déjà cette pitié, je ne la mérite plus.

Meta rougit et répondit d'un ton grave :

— Un jour d'erreur ne suffit pas pour faire taire l'intérêt qu*on prend à un ami, et cet intérêt, dussiez-vous l'appeler encore de la pitié, je l'éprouve peut-être encore plus viveihent, car notre père m'a appris à regarder toute faute comme un malheur.

— Serais-je donc déjà coupable à vos yeux? dit Arthur légèrement troublé.

— Puis-je le savoir certainement? dit Héta.

— Cependant vous semblez le supposer.

— Les dernières paroles de notre père, repartit Meta, ne disent-elles pas que vous étiez sans fortune, sans parents et sans amis \ et vous avez une fortune, des amis et des parents: tout cela vous appartient-il justement?

' La voix de Meta rendit Arthur si confus qu'il n'entendit pas pendant quelques moments son ombre qui lui criait dans Toreille et lui disait : a Et si lu renonces à tout cela, par quoi cette belle fiUe le remplacera- t-elle? » A ce moment,

km repamtt eti obordaat Arâlur d'un toa joyeix, il lui dit :

^ Votre affaire est faite : mon maître, à qui j'ai présenté le dernier billet de mon biBaieul, vous donne une place dans «on atelier; tous gagnerez peu d'abord, c'est tout simple, car si toute peine mérite salaire, tout salaire mârite un tra- Tail que tous ne saTes pas encore; mais, dans un mois, TOUS gagnerez un peu plus; un mois après, un peu plus encore; dans %ïx mois, tous swes un excettent ouTrier, el, evec du IraTail, de la perséréranee et de Técoiiomie, nous ^Terons; car, quoi qu'on en dise, voyes-Toui« mon firére, le succès appartient bien plus souTcnt à l'honnêteté qu'ft Tintrigue, et le bonheur n'est qu'à l'honnêteté.

Depuis quelques instants, l'ombre perdait ses peines à te faire entendre par Arthur; mais, aux mote de traToil et d'ouTTier, le gentilhomme et le fainéant se souleTôrent d'un bond, et Texpérience acquise par le marquis lui dit à Vfh reille : < Ces gena*là ont raison. Monseigneur, mais ils ont raison pour eux; les gens à pied arriTent quelquefois comme les gens en poste, mais à condition qu'ils mettront des années entières à faire la route que les autres faront en quelques jours. Et puis, ne comprends^tu pas que ce sont tes héritiers de ce Tieux Bazilius, qui t'a Toué une haine si pro* fonde? Qui t'a dit que ce ne soit pas sa Tengeance qu'il continue en Toulant t'empécher de poursuiTre la Toie où le hasard t'a peut-être jeté encore plus que ta Tolontéî As-tu jamais trouTé que personne en ce monde ait agi autrement que pour son intérêt? ces gens-1^ dojTent doue en STolr un tout-puissant à f attacher à eux, • ^^

Jean et Met» considéraient Arthur qui gardait le sQence; ils attencijiiant sa réponse aTec une TiTe anxiété, et le regard de la jeune fille paraissait si suppliant que, par un entrât* nement dont il ne pouTait se rendre compte, Arthur fiit sur h poiut de reuQUcer à tout, et de dire : « le reste^ » lorsque

900 SI lEURËSSB SAVAIT*

la porte gcfioMi tout A coup, et l'on irit entrer Foniion, qoi B'écria :

— J'étais bien gte <{a'il était ici.

— Qu'y a-t-il? dit Arthur à cette voix qui lui déclnrait l'oreille, mais qui;ayait sur lui un empire irrésistible.

— Il y a, dit Fouriou, que madame de Pimpani a enyoyé déjà deux fois à la maison pour savoir si vous étiez rentré, car il parait qu'elle vous attend ce matin même pour vous conduire chez la duchesse de Ménarès. U y a que le comte Trobanowski est déjà venu, et qu'il reviendra demain matini A pareille heure.

A ces mots, Arthur se leva en répétant, comme un homme qui s'éveille d'un rêve : La duchesse de Ménarés et le comte de Trobanowslâ! et tout aussitôt des images d'illustre alliance, de fortune princière, et en même temps des bruits étranges, comme les mots de l&che qui avait fui, passèrent devant ses yeux et résonnèrent à son oreille, et il s'apprêta A sortir en disant à Jean et à Meta :

— Oh! vous m'avez peut-être perdu.

— Ne partez pas, ne partez pas, s'écria Meta avec un ac* cent désolé, et sans paraître confuse du désespoir qu'elle éprouvait.

Arthur s'arrêta un moment, mais cette indécision ne fut pas longue, et il sortit en disant seulement :

— Je reviendrai.

n était déjà dehors lorsque Jean secoua lentement la tête, tandis que Meta disait :

— Tu l'entends : il reviendra.

-* Si je lui en laisse le temps, dit Fouriou en s'en allant n rejoignit le marquis, qui, chemia faisant, apprit de Fouriou que celui-ci avait quitté la modjeste chambre de la rue Saint-Nicolas pour louer un riche appartement meublé, rue de laClhau8sée*d'Antin, où Tattendait un valet de chambre

(pie Pouriou s^était procuré. Le marquis -voulut se révolter de rimpertinence avec laquelle le gamin disposait de son argent et de sa fortune.

— Oubliez-vous donc ce que vous êtes et ce que je suis? oubliez-vous le rôle que vous avez accepté et qu'il faut bieu que je vous laisse? si vous ne savez pas le jouer de vousmôme, acceptez donc qu'on vous le souffle comme il faut;: soyez dans une heure chez madame de Pimpani, et n'oubliez pas que nous dînons aujourd'hui ensemble chez M. de La Barlière, et que je saurai si vous avez tenu votre parole.

< Mais ce misérable enfant est donc mon maître ? murmura en lui-même Arthur. *- J'en ai peur, lui repartit son ombre àPoreille. — C'est ce que je ne veux pas plus longtemps. — C'est ce qu'il te faut supporter encore, car il peut te perdre. — Pourquoi donc m'as-tu laissé sortir de chez cesi pauvres gens qui voulaient me sauver? En es-tu sûr? et se-| rait-ce la première fois que tu aurais vu l'intrigue affecter i les dehors de la vertu? Oublies- tu qu'il y a un vice qui s'ap-j pelle rhypocrisie? Mais à quoi le reconnaît-on enfin, ombrel exécrable? dit mentalement Arthur. — A ses actions, ditj lombre. » — Ceci est par trop stupide, pensa le marquis;, non, l'expérience, cette sagesse des hommes et des peuples,! qu'ils invoquent à tout propos, ne peut être si absolument' ignorante et absurde; c'est quelque mauvais esprit quQ l'infâme Bazilius a attaché à mon existence, et si je suis forcé de l'entendre encore, du moins ne l'écouterai-je plus.1

Le marquis rentra chez lui, s'habilla de son mieux, et sa rendit immédiatement chez madame de Pimpani. Il trouva* dans l'antichambre le magnifique chasseur de la veille, qui' lui fit dcv yeux si menaçants qu'Arthur ne put "slmagineri que ce beau butor pût lui en vouloir de l'avoir remplacé la' feilie auprès de la vieille négresse qui avait été le demander, me Saint-Nicolas-d'Antin, d'après le dire de la marquise ; et a soupsonna que c'était une ruse de madame de Kmpani

203 SI lEONESSB SAVAIT.

pour lui cacher la bonne fortune qu'il avait si adroitement extorquée au saperbe chasseur. Loupon le fit entrer dans un salon où se trouvait Gustave de La Barlière, qui salua Arthur d'un air de félicitation goguenarde, et qui lui dit : ^-^ Mille millions de compliments, monâeur le marquis; pendant que nous étions à nous égosiller à dire les plus sottes folies du monde en assez mauvaise compagnie, vous enleviez la plus jolie fille de France, à ce qu'on nous a dit

— Moi! fit Arthur d'un abr confus.

--* Eh, mon Dieu ne vous en défendez pas! A cause de ce qui va se passer ce matin, j'ai raconté l'histoire à ma tante; elle en est ravie, et je ne serais pas surpris qu'elle en fit part à la petite duchesse, avec toutes sortes de regrets et de lamentations sur votre inconduite. C'est à rendre toutes les pupilles Mes de vous; car toutes femmes sont femmes, et celles de cette nuit qui, je dois vous le dire, vous avaient en maigre estime, ont tellement dit d'horreurs de vous en ap^ prenant votre escapade, qu'à l'heure qu'il est je parierai? qu'ellesf ont toutes envie de vous avoir.

t n a raison, pensa en lui-même l'ombre du marquis, et je serais un grand sot de détruire cette bonne opinion d'une bonne fortune qui, si elle n'est pas vraie, le deviendra. »

— Un mot cependant, dit La Barlière en baissant la voix : «e vous est-fl pas arrivé une espèce d'aventure Tavant-derfiière nuit, dans votre hôtel de la rue Saint-Nicoias-d' Anlin ?

Arthur lui raconta le fait, et l'espèce d'explication que lui cvûtdomée madame de Kmpam. Gustave ne put s'empôefter de rire. ; ;

— IW donc été mysttfié si cruellement qu'on le dît?

•*• A la couleur près, dit Gustave, je le Crois. . ^

En ce moment entra madame de Pimpani, et Arthur re* trouva encore une fois devant ses yeux le profil de gaze et de jupons qui l'avait si bien trompé.

La manière dont madame de ^panî CQQsià6a^ àsOmf

81 VIEILLESSE POUVMT; SO»,

le sourire dé satisfaetiou et de malice joyeuse qui suivit cet : examen, avertirent le marquis qu'on le trouvait suffîsaaoi-] ment beau^ et qu'on se félicitait de lui. Ëtaitcepomr Tavenir* était-ce pour le passé? Cette question demeurait dans la nuit de la chambre n» 5 de la rue Samt-Nicolas-d'Ântin. On monta' ea Yoiture, et en quelques minutes la voiture de madame de Pimpani eut conduit la vieille femme et le jeune bomme me du Faubourg-Saiût-Honoré. G'é^t une fort belle demeure en ce sene que la maison était splendide, les appartem^to bien dorés et richement ornés, les ameublements d'étoffes super* bes ; majs Tair qu'où y respirait avait une funeste odeur de oras&e et de tabac, aiguisée d'une pointe d'ail, qui enveoîmait le nez. L'œil n'était pas mmas désagréablement choqué que l'odorat : de riches lustres laissaient pendre de longs bouts rompus de leurs chapelets de cristal. Sur une admira^ ble paidule d'une déhcieuse sculpture en albâtre se carrait ua globe âxréchéi laissant ouverture i des essaims demou^ cbesqui avai^t badigeomiiô les visages d'Angélique et Hédor de ces petites tacbes noires qui ont un nom qui n'appartient qu'à elles. Là, un fauteuil montrait son étoffe ùe scûe brochée, à travers les déchirures d'une housse portant eispreint le rond d'une tasse à café déposée là par un domestique pressé. Les tapis suaient l'huile par toutes les roses et toutes ks pi- Toiues de leurs ricties dessins. On crachait partout dans ces salons, et iiartkuiièrement sur un feu de cuivre doré, qui gardait cuites et recuites toutes les empreintes qu'on lui en- To^ait^ Le jour intérieur était sale, et à travers la mousse* Une saie et les carreaux sales, l'air e&térieur lui-même prenait une teinte sale.

• Cette magnificence crasseuse et puante rappela tout-àcoup a Arthur la délicieuse pauvreté de la chambre de Meta, et il jeta autour de lui un regard surpris et dédaigneux. Madame de Pimpani le devina, et lui dit :

:^ n ï aura b^oup de réf ornes à faire.

264 SI iBUNfiSSË âAVAltJ

On avait été prévenir H. le comte de Camballero de la visite de madame de Pimpani; il arriva dans wie robe de chambre de velours noir, dont les reflets blancs dénotaient le coton dont elle était tissue. Une cordelière d*or, dont les reflets rouges décelaient le cuivre dont elle était filée, serrait la taflle cambrée du comte. Des pantoufles de véritable velours, brodées de boutons de roses et de pensées, œuvres de madame de Pimpani, et touchante allusion à leurs sentiments, chaussaient le pied d'un pantalon de cachemire rouge, débris de quelque châle conquis par la vigueur du mollet qu'il enveloppait. Une pipe assez haute pour poser par terre lorsqu'il la fumait debout, était à sa main ornée de bagues colossalement amoureuses. Du re^e, il était finement rasé, et prodigieusement frisé et pommadé, n entra en s'excusant de ce qu'il venait d'être pris au saut du lit, et madame de Pimpani le contempla avec une douce admiration tandis qu'il entremêlait chacune de ses paroles d'une légère bouffée de tsdsac dont il mondait ses moustaches, tantôt par la bouche, tantôt par le nez.

— La duchesse est prévenue de votre visite; je vais lui faire demander si elle est visible, attendu que Ton m*a dit qu'elle est avec son confesseur.

 ces mots, M. de Camballero sonna, et une jeune Andalouse à l'œil \]S et pétillant, aux allures accentuées, entra et examina madame de Pimpani avec une impertinence remarquable. La vieille marquise regarda le comte, qui s'enveloppa d'un immense nuage de fumée pour cacher sans doute la rougeur qui lui vint au front; mais l'émotion de sa voix lorsqu'il dit :

— Nansa, sachez si votre maltresse est visible» perça malgré lui«

Tandis que madame de Pimpani, Tœil en feu, attendait que le nuage fût dissipé pour examiner le coupable , la caméxière sortit, et la marquise dit d'une voix sèche 9 .

SI VIEILLE SSfi POUVAIT. 205

— - Quelle est cette fille, moDsieur le comte?

— Une fantaisie de dona Josepha. Elle a voulu avoir près d'elle une femme de chambre espagnole.

— On en trouve de plus convenables par leur Sge à Paris pour le service d'mie jeune personne.

<- Dona Josepha Ta voulue comme ça.

— Eh ! mais vous auriez pu ne pas la vouloir, dit madame de Pimpani d'un ton de commandement à fidre trembler un débiteur, f^

Cependant le comte resta immobile en caressant sa pipe de ses lèvres, et répondit par phrases entrecoupées, comme s'il attendait une interruption :

— Que voulez-vous, ma chère marqmse... c'est en satisfaisant aux petits caprices de la duchesse... ({ue nous arriverons... à... la fah*e changer de résolution. Mais si nous la contrarions sur tout... je crains bien que vos projets... que vos arrangements au sujet de... monsieur le marquis de Mun n'échouent complètement.

Arthur ne crut pas pouvoir permettre qu'on le mit en scène sans en paraître surpris, bien qu'U sftt à quoi le comte taisait allusion.

^ De quels arrangements et de quels projets s'agit-il, monsieur? et en quoi...

—Pardon, dit madame de Pimpani en contraignant mal la colère que lui inspirait sans doute l'insubordination du comte, voulez-vous me permettre de dire en particulier im mot à M. de Gamballero? ^^

Le marquis de Mun s'inclina en signe d'assentiment comme un homme bien appris, et, pour ne pas gêner l'entretiennes leox intéressés, U se mit à regarder dans la cour de l'hôtel, de Tair le plus attentionné , tout en prêtant ForeiUe afin de saisir quelques mots qui pussent Féclairer ; mais la marquise «t le comte,^jetirés à l'angle le plus reculé du salon, causaient vivement, mais si bas qu'il n'en arrivât pas une pa« fa "" t%

9or' SI iBvmssc «atait.

role jusqu'à Arthur. Cependant, au moment le plus îadflié de leur conversation, te marquis écarta plus vivement te rideau de mousseline dont il comptait les tachei, £aute d*une oecu^ pation {tas anmsante, regarda avec une ardente curiosité dans la cour, et laissa échapper une exclamation presque aussitôt comprimée. D y avait en effet de quoi être surpiis et de quoi se récrier : il venait de voir un jeune homme traverser la cour pour sortir de YhùtéL^ et ce jeune homme était H. de Trobanowski en personne.

Le comte, soit pouréchapper à la conversation de la marquise, soit que Texclamation d'Arthur Veut véritablement alarmé, se leva tout à coup en disant :

--• Qu'est-ce que c'est, monsieur le marquis? . — Bien i monsieur te eomte, fit celui-ci d'un air dédair 9Deux«

fit tout aussitôt entra la chambrière ^dalouse, qui dit l'une voix impudemment claire, et en grasseyant d'une feçon provocante :

— Madame la duchesse de Ménarës est prête à recevoir madame Pimpani et le m(m8ieur qui l'accompagne.

La « madame Pimpani » tout court et « le monsieur qoi l'accompagne » firent monter un véritable rouge au visage de la marquise; elle toisa le Camballero d'un regard à Té* corcher vif, et dit à la chambrière, d'un ton impéraâf :

•i- Votre nom, mademoiseUe?

; *— Huna, dît la cban^riëre d'un ton décidé.

— U paraît que vous avez appris toute autre chose qu'à prononcer l'espagnol à cette Andalouse de la rue de l'Égout, fit la marquise en jetant un nouveau coup d'œil sur le comte.

Bile passa alors impétueusement devant Arthur, en lui faissmt signe de la suivre, et celui-ci, qui sortit plus lentement, put entendre la chambrière dire de cet accent inouï que la voix de Fouriou avait si crûment appris à son oreille ;

"- Qu'est-ce qu'eUe chante donc votre vieille carcasse de

81 VISltL8l&B PaOfAIT. JM?

marcpiise?., elle est ioUe? jç vou9 en fois oiOQ cafoidiineQt, Roderigp.

Puis la voix du comte sq fit entendre, Poîs plus rien qa*uii murnwe et des nres étouffé9.

xiy

Pfiiomto* «" Ffitwttliott*

AvthDf aTfôt le cœur gros dç te déGouverte qu'il avait faitt à tfflveirs le carreau sale du salon; cette découverte ne le faisait pas précisément renoncer à ses projets, car les trésors et le titre de la duchesse de Ménarès n^avaient pu être alté* rés par la visite du beau Polonais ; mais il voulait montrer qa'il n'allait point en aveugle à la conquête de cette Palestine, et qu-il était homme à faire des conditions. Il arrêta 80> I^neliement madame de Pimpani, en lui disaat s

— Pardon, madame, un mot.

— Qu'y a-t-îl? dit la marquise en s'arrêtent

— Je crains, madame, que la visite que nous allons lÙre ae soit parfaitement inutile. *

— D'où vient cette crainte, monsieur le marquis?

— Ètes-vous sûre, madame, du confesseur que vient de consulter mademoiselle de Ménarès?

La marquise réfléchit un moment, et répondit avec une sorte de rage:

— De quoi peut-on être sûr en ce monde? les hommes ont si peu d'honneur et si peu de délicatesse dans leurs goûts ! <5

Arthur fit preuve d'intelligence en comprenant à quoi se rapportaient les paroles de la maifuise, et, dans un accès

fM SI lEumessE savait.

d'esprit , il répartit du ton le plus faquin, vmilant ^coi^ prouver à madame de Pimpani qu'il n'était pas u^n^bomme ^ se laisser duper par de vaines apparences : t»

^ — M. de Gamballero porte un grand nom, il faut le recon^ Baitre, mais, en vérité, sa personne dément jusqu'à un cer* tain point sa naissance. Sa beauté a quelque chose de commun, si bien qu'en entrant chez vous ce matin, madame la marquise, j'ai vu un grand chasseur qm a tout à fait ses allures, et qu'on nomme, je crois, Charles Loupon.

Madame de Pimpani parut terrifiée; son œil égaré semblait demander à Arthur si c'était la plus insolente épigramme du monde; mais le marquis était si ravi de luimôme, si enchanté de L'esprit qu'il venait de montrer, qu'un sourire gracieux et avenant errait sur ses lèvres, et que son regard caressait, pour ainsi dire, la vieille figure bouleversée de madame de Pimpani. Ce que c'est que la vanité! Arthur; en contemplant pour ainsi dire sa supériorité dans l'eSét prodigieux qu'il venait de produire, avait pris un visage si charmant, si charmé, que la marquise errait d'une supposition haute c^name les tours de Notre-Dame à une crainte profonde comme les catacombes. Y eut-il de la part de madame de Pimpani conviction ou adresse, génie ou audace? mais elle s'arrêta à la supposition, et baissant les yeux, laissant palpiter son cœur, elle tendit la main à Arthur, et lui dit d'une voix perdue d'émotion et de tendresse :

— Arthur, m'aveis-vous donc devinée?

>- M'en voulez-vous? dit le marquis, qui prit ce trouble pour une honte bien naturelle, et pour la résignation d'une vieille coquette qui s'avouait à sa merci: mais il tomba du haut de ces tours de Notre-Dame qu'il venait d'élever dans l'esprit de la marquise lorsque celle-ci reprit avec une sorte d'abandon en déhrant sous la peau : >

— Et pour moi, Arthur , vous voulez renoncer à ce ma* râ8;e qui vou^ prom^ttiiit la pl\j^ b;i\ite toiptune 7

SI VieiLLBSSE POUVAIT. 300

. Madame! ... s'écria Ârthur,àqiii aucune autre protestation ne put venir à la bouche, tout abîmé , tout surpris de ce seau de glace fondante qui lui tombait sur le chef.

— Ah ! taisez-vous , enfant , lui dit la marquise, pas us mot de plus! Je vous expliquerai tout; vous avez raison, ami, il faut renoncer à ce mariage; nous sommes trahis et nous nous vengerons.

. Arthur se secouait comme un caniche mouillé à qui Teau (iécoule dans les yeux et bourdonne dans les oreilles, et qui ne voit plus et n*entend plus, et sans aucun doute il allait enihi trouver une dénégation précise des senthnents qu'on loi supposait lorsqu'une porte s'ouvrit, et la petite duchesse dle-môme parut en disant :

~ Eh bien, ma chère marquise, ne voules-vous point entrer? je vous attends.

Arthur et madame de Pimpani, pris à Fimproviste, forent obligés de céder à cette gracieuse invitation.

Les premiers moments de l'entrée, de la présentation , de la prise des sièges, de la déclaration des noms, donnèrent à Arthur le temps de se remettre, et il se résolut à rétabhr sa poâtion par une protestation indirecte, mais si claire, que madame de Pimpani ne pût s'y méjprendre. En conséquence, dès que la conversation permit à Arttiur de parler à la duchesse, il dit :

— Permettez-moi , Madame (et ce nom de madame Ait dit avec une déférence qui s'attribuait au rang et non à l'état de la personne), de me féUciter de ce que madame de Pimpani a bien voulu me donner l'occasion de mettre à vos pieds l'hommage de mon respect.

— C'est un sentiment dont je vous remercie, monsieur, dit froidement la duchesse; dans ma position, reprit-elle en regardant madame de Pimpani , on ne peut en souhaiter l'autres. >»

i^IPpurquoi cel»! n^beile ? dit la marqmse d'un ton co«

MO SI JEUNESSE SATAIffJ

lëre; et fl fallait que la vieille marquise fût tres-heoreofle pour ne pas rendre en centuple aigreur, Taigre regard qaa lui avait jeté la seûôra Josepha.

— C'est qu^on peut croire les autres intéressés, madame, 4it la duchesse en regardant le marquis.

Cela n'avait rien de bien attrayant ; mais Arthur était tellement dominé par le désir de faire comprendre son erreur k madame de Pimpani, qu'il repartit de son plus bel air galant :

— n est certain, madame, que quiconque aura Fhonneur ée vous connaître mettra le plus précieux intérêt de sa vie à vous plaire.

Malheureusement pour lui la marquise n'entendit pas, car M. de Camballero venait d'entrer dans le salon, et, avec lui, la rage entra dans le cœur de madame de Pimpani. Elle se leva, et dit aussitôt à Josepha avec ses grâces les 'plus enfantines :

— Veuillez me permettre, ma chère belle, d'afler écrire un petit mot : c'est pour une affaire très-pressée, et qui a besoin d'une solution prompte.

Elle divisa en deux parts inégales et dissemblables le regard qu'elle adressa à ces messieurs en sortant : ce fut tout miel et caresse pour Arthur, qui baissa la tête d'un air défait ; ce fut tout haine et menace pour le comtç, qui se rengorgea avec la satisfaction lapins insolente.

Cependant Arthur ne s'était pas aperçu que, pendant la majestueuse sortie de madame de Pimpani, Josepha s'était aimée d'un binocle, et l'avait lorgné avec une attention et une surprise extrêmes; puis elle avait considéré le comte avec un étonnement qui semblait dirç de la façon la plus claire : Mais, en vérité, je ne me doutais pas que ce pût être là M. de Mun. M. de Cambellero comprit-il ce regard? ou bien voulut-il donner suite à la déclaration de guerre qui» sans doute, venait d'être proclamée entre lui et mad«tme. de Pimpani? car il dit tqjjt aussitôt à Arthur ji

S} VlEltLESSE. P&LVMT. 2U

-^ VoiM ne croiriez jamais, monsieur, h quel point je suis distrait et oublieux; voilà ;troi8 fois depuis hier que je me promets de vous faire mille excuses pour ce qui s'est passé bier entre nous; et voilà trois fois qu'entraîné par la con« versation, je n'accomplis pas ce devoir.

Artbur, bumilié au dernier point, fut sur le point de demander de quoi il s'agissait; mais la ducbesse, qui en un instant se trouvait prendre à M. de Hun un intérêt extraordinairç, s'en enquit avant lui, et le comte répondit de l'air le plus insolent :

— Mais c'est chez monsieur que j'ai eu l'honneur de vous rencontrer hier.

La duchesse se leva si rouge de visage que ses cheTeux en parurent blonds.

— Chez monsieur le marquis de Mun î

— C3iez moi, en effet, dit Arthur furieux, qui, ne pouvant deviner dans quel but M. de Gamballero cherchait à les humilier en face l'un de l'autre, voulut venir en aide à la pupille qu'il avait si mal protégée la veille, et ajouta : C'est moi qui ne pouvais m'imaginer qu'une personne du rang et de la position de madame la duchesse en fût réduite à cher-* cher dans une si pauvre maison un asile contre certaines tyrannies.

— Bah ! fit le^comte en l'interrompant d'un ton moqueur; j'aurais pensé que si ma conduite a été tyrannique, ce n'é* tait pas à vous de vous plaindre.

Arthur se souvint alors que la poursuite du comte n'avait eu d'autre but que d'empêcher le départ de dona Josepha avec M. de Trobanowski, et que c'était à son profit que ce rapt par consentement avait été prévenu. U se mordit les lèvres et reprit :

— C'était votre droit de tuteur, monsieur le comte ; je l'ai respecté, et je veux ignorer les motifs qui ont amené cette rencontre.

M a ICUNESSR 8ATÀIT>

— Votre Tisite ici, monsieur, dit le comte, me proote qiie vous les ignorez.

— Et la senora peut être certaine, dit Arthur, déddé à. la conquête de Théritière, que je les ignorerai toujours.

— Je vous remercie, monsieur, dit la duchesse d'un air plus gracieux.

^ n importe peu que monsieur les ignore ou les sache, dit le comte, d'après ce qui a été décidé cette nuit.

— Monsieur, dit dona Josepha d'un ton de reine, je vous prie de taire ce qui n'est à l'honneur de personne.

Elle allait quitter l'appartement, quand madame de 1 impani reparut, et l'arrêtant doucement, lui dit :

— J'ai à 70US parler eu secret, ma toute belle, et j'espère que monsieur le comte voudra bien me le permettre?

— Madame... fit celui-ci d'un air à dire non.

— Pendant ce temps, je demanderai à monsieur de Mun de vouloir bien me rendre un service très-important. Voici une lettre que je viens d'écrire à M. Saint-Fiacre, rue Mauconseil, n« loi, et je serais bien aise que monsieur le mar* quis voulût bien la remettre lui-même, et à l'instant, daai les mains de la personne à qui elle est adressée.

— Madame t.. . s'écria encore le comte qui pâlit à ce nom de Saint-Fiacre, j'aime à croire...

— Vous aimez!... lui dit madame de Pimpani en Tinterrompant comme on ferait d'un subalterne, vous aimez de fort vilaines choses. ^

Arthur se trouvait pressé en ce moment entre madame de Pimpani, dont les espérances l'épouvantaient, M. de Camballero, qui lui paraissait d'une outrecuidance par trop castillane, et la duchesse de Ménarès, qui lui apparaissait dans un cadre de millions blasonnés, mais ayant à ses côtés un confesseur à moustaches. Dans cette cruelle position, le marquis crut n'avoir rien de mieux à faire que de se retwer pour pQUvoir prendre une détermination & tête reposée, etû ac-

ftl VIEILLESSE POtVAtr M

cepta la commission que lui donnait madame ue Pimpani.

— A cinq heures aujourd'hui, lui dit gracieusement te cruel squelette en lui mettant sa lettre dans les mains de fa« çon à lui serrer amoureusement le bout des doigts.

Arthur tressaillit et salua sans répondre, mais il crut re-* marquer en se relevant que la duchesse lui jetait un regard de regret ; quant à M. de GambaUèro, notre héros le toisa de façon à lui dire : Qiiand cela vous plaira, voua .trouverez 4 qui parler* Puis il sortit.

XY

Pttlta ConiultattottA

Lorsque le marquis fiit sorti de Fhôtel, il chercha à se ren^ dre compte de ce qui venait de se passer sous ses yeux : ilj loi apparut d'abord, clair comme le jour, que M. de Gambal-*| lerj s'était permis une intraction à ses engagements amou-' leux vis-à-vis de madame de Pimpani, et il ne douta point que la lettre dont il était porteur ne fût destinée à amener le châtiment de l'infilèle. Ce qui ne s'expliquait pas avec la même netteté, c'était la bonne grâce de la peUte duchesse & son égard, surtout après avoir vu M. de Trobanowski sortir de chez elle. Cependant la consultation qu'il avait eue la! veille inôme avec son ombre lui fut rappelée par celle-ci, et' il se depianda s'il ne serait pas possible que, par une combinaison cnelconque, H. de Gamballero eût trouvé bon de pas-; aer dans le camp polonais e^. de donner son consentement à une union qui paraissait avoit été viveme it entamée entre les âeu 9smf^^vi* Bo ^^tu de cette compaïaîsgn de sî»

^M tl JEUNESSE SATAIT.

positioii présente av€c son histoire passée, le beau marquis de Mun se demanda encore s'il n'arrivait pas à M. de Trobanowski ce qui lui était arrivé à lui-même ; si, du moment qu'U n'était plus un amant défendu, il ne devenait pas un amant dédaigné, et si, par conséquent, lui-même ne pourrait pas jouer vis-à-vis du comte de Trobanowski le rôle que le vicomte deMoralli avait pris autrefois dans son intrigue avec mademoiselle de Paimpadeuc. Ravi de cette supposition, Arthur trouva même qu'il y avait une espèce de similitude entre la rencontre fortuite qui avait eu lieu entre lui et madame de Pimpani, et celle qui s'était passée jadis entre la jolie petite baronne et le joli petit vicomte. « Je ferai comme il a fait, se dit Arthur : je saisirai au vqI yne occasion de forcer le consentement de la vieille, et j'aurai une femme riche, puissante et de la plus intacte vertu ; car enfin tous mes rendez-vous nocturnes avec Lucinde n'avaient abouti à rien, et je ne vois pas pourquoi ceux de M. de Trobanowski et de dona Josepha auraient eu un résultat plus attentatoire à mes prétentions. • Tout plein de cette idée, charmé d'avoir trouvé une occasion où le récit de son ombre pouvait lui servir à quelque chose, Arthur prit un air de conquérant comme s'il venait de remporter une grande victoire ; il marchait dans la rue le ne» au vent., et se dandinant , comme il se rappelait avoir vu se dandiner le joli petit vicomte , lorsqu'au fond d'un cabriolet qui venait rapidement à lui , il aperçut quelqu'un qui lui faisait signe. La voiture s'arrêta^ et il en descendit M. de la La Barlière le père qui , sans autre préam])ule « lui dit en l'entraînant dans l'enfoncement cl'une porte cochère :

— Vous venez de chez la duchesse, n'est-ce past

— Pardon, monsieur , fit Arthur du bout des lèvres ; M. de la Barlière, je crois? .

— Oui, monsieur, lui répondit sèchement et vivement le |)anquier, mais veuillez me répQndre, Softez-vous de cbos mademoiselle de Ménarès?

— Fen sors, répondit avec circonspection &râiiir/à qui cette façon d'interrogation ne convenait point du tout.

'— Et que s'est-fl passé?

— Rien que je sache.

— Hais ma sœur? fit le banqider qui i)oui]iait d^inq^ Uende.

-^ Je l'ai laissée avec madame la duchesse.

— Et, reprit M. de La Barlière en regardant attentivement Arthur afin de reconnaître s'il était discret ou béte, et ma» dame de Plmpani ne vous a rien dit ?

La sufHsance d'Arthur commença à s'alarmer de l'air iih quiet du bancfuier , et il voulut bien lui répondre :

— Elle m'a chargé d'une lettre qui me parait fort pressante pour un M. Saint-Fiacre.

— Ail! fît le banquier d'un air presque joyeiix , c'est biea« allez porter cette lettre sur-le-champ ; puis il ajouta en sou-^ riant d'un air d'intelligence à Arthur : Ma sœur n'est pas une femme qu'on puisse prendre sans vert; je vais la rejoindit à rinstant même, et comme il est nécessaire que cette lettie arrive rapidement, et que vous pouvez avoir quelques courses à faire, prenez mon cabriolet ; ma sœur me ramènera.

Le banquier fit un signe, et le cabriolet s'approcha.

— Vous allez conduire monsieur partout où il voudra, ditil au domestique , puis il contiQua sa route vers l'hôtel de la duchesse. ' -^

Le marquis, occupé à saluer M. de La Barlière, monta dans voiture sans trop fake attention à celui qui l'occupait, et ce ne fut que lorsqu'il fut assis qull s'aperçut qu'il était conduit par le terrible Charles Loupon, Cette vue le troubla singulièrement ; c'était l'homme dont il avait si malencontreusement pris la place dans la rue saint-Nicolas-d'Antin ; bien plus, c'était le courrier secret des intrigues carlistes dont M. de La Barlière était le banquier, et dont lui-même, marquis de Mun, était un des principaux agents. Arflw

2i6 El JEUNESSE SAVAIT.

appela à lui toute son ombre pour ne pas faire quéliiue Caute capitale, et dit en se renfonçant dans le coin du cabriolet comme un homme profondément occupé d'affaires :

— Rue Mauconseil, n» lOl . ^ Cbarles Loupon le regarda du coin de Tœil d'un a£r iro*

nique, prit la route du boulevard et se mit & dire en regardant les oreilles de son cheval :

^«^ Enfin, monsieur le marquis, vous voilà à Paris.

Ge premier mot fût un grand soulagement pour Arthur, et lui prouva que Charles Loupon ne connaissait pas personnellement Vmdividu dont il tenait I^ place , et , par cela seuJ qu'il échappait à ce danger imminent , notre héros se crut complètement sauvé ; mais les paroles suivantes de Charles Loupon calmèrent vite cette joie , et lui donnèrent de nous yélles anxiétés.

-» Nous allons enfin pouvoir régler ensemble notre petit compte, monsieur le marquis , et vous ne m'échapperes pas id comme vous avez fait dans les Pyrénées et en Espagne*

Arthur reconnut encore qu'il ne s'agissait pomt du compte àe la rue Saint-Nicolas , mais d'un autre dont il n'avait pas la moindre idée.

— De quel compte s'agit-il, mon cher ? fit le marquis d'un air doucereux.

*— Pardieu! fit Charries Loupon assez brutalement, vous êtes gentil de me le demander après avoir manqué me faire fusiller comme voleur, attendu que dans l'armée de don Carlos le Gode pénal était parfaitement peu en usage, et qu'une balle coûte moins cher qu'une prison.

Arthur eût donné tout ce qu'on pouvait lui réclamer pour être hors de cette voiture, mais il n'y avait pas mojm de s'échapper, et il crut faire un acte de haute prudence en disant à Loupon :

— Eh bien, mon cher, venez chez moi demain matin ; nous causerons de tout cela*

8Î VïÈItlESSE f^OWVAlT. 217

— C*est parfaitement inutile, monsieur le fiiaf^tuis, dit Charles ; nous allons chez un homme qui entend les affaires à meryeille ; j'ai vos papiers sur moi et ça sera réglé en deux temps et un mouvement ; sans cela l'affaire sera bientôt expédiée, maintenant que je sais où vous pêcher.

*— Qu'est-ce que signifient ce ton et ces menaces? dit le marquis qui ne s'imaginait pas qu'un homme comme il avait dû être quand il n'était pas lui, eût pu se compromettre à ce point vis-à-vis d'un laquais.

— Comment, ce que ça signifie? dit Charles Loupon d'uu ton encore plus insolent ; mais je vais vous l'apprendre dî^ns dix minutes, et vous vous souviendrez alors de ce que ça signifie.

Le ton très-explicite de cet homme annonçait im droit qu De pouvait être révoqué en doute , et la sagacité naturelle d'Arthur, jointe à son immense expérience , lui prouvèrent p'il devait se démarquiser un peu de façons et de manières.

—Que diable! dit-il d'un air dégagé, je suis habitué à payer ee que je dois, et quand nous aurons fait notre compte, vous n'attendrez pas longtemps.

— A la bonne heure, fit Charles Loupon;

11 doit s'agir de quelques milliers d'écus, pensa ^e marquîsr, promis par moi ou par mon père à ce misérable ; j'en serai quitte en lui donnant un bon sur M. de La Bariière , son maître,'et ce ne sera pas acheter ma sécurité trop cher de ce côté. Mais Charles Loupon avait sans doute plus de droits que ne se l'imaginait le marquis, car il lui dit :

— Pardieu! je serais bien curieux de savoir où vous êtes allé dans ce moment-là , après avoir quitté Barcelone ?

— Je suis rentré en France, repartit le marquis.

— En France ! mais je vous ai suivi à cheval de poste en poste jusqu'à Madrid, et ce n'est guère le chemin...

— - C'est celui que mes affaires m'obligeaient de prendre.

— Mais par où diable ave^vous donc passé, alors ?

il8 $t JEUNESSE SAVAIT*

Lie marquis appela à lui toutes ses connaissances géogra* pbiques, et repartit :

— J'ai passé par Burgos. ^ Charles Loupon regarda Arthur comme s'il rêvait, et celuici, convaincu qu'il avait dit quelque lourdje bêtise, lui dit d'un ton impératif :

— Faites donc attention, ce n'est pas là le cheîoûn 9e b rue Mauconseii.

— C'est vrai, dit Charles Loupon, et il me semble que vous connaissez bien Paris, si vous ne connaissez guère l'Espagne.

Tout cela étourdissait Arthur de plus en plus ; il commençait à s'apercevoir qu'il s'était embarqué dans une intrigue dont il ne savait pas le premier mot : il se demandait presque s'ilne ferait pàsmieuxd'y renoncer ; maisle duchéde Ménarés et les millions qui lui servaient d'auréole étaient là devant ses yeux, et le fascinaient comme la pourpre fascine les taureaux, qui se précipitent pour l'atteindre à travers les épieux et les obstacles , sans mesurer le danger. A ce moment, ils arrivèrent à la porte de M. Saint-Fiacre, et le marquis espéra pouvoir se dâ)arrasser de Gharles Loupwi, en lui disant :

— Je nW plus besoin de vous.

— Mais, moi, c'est tout le contraire, dit Charles Loupen^ et vous ne m'attendrez pas longtemps.

Aussitôt il appela un commissionnaire du «oin^ lui confia la garde du cheval et du cabriolet, et monta derrière les talons d'Arthur, qui se décida enfin à savoir tout de suite ce dont il s'agissait. Arrivés tous deux au premier étage de cette maison , Charles Loupon tourna le bouton d'une porte sUr laquelle un éci iteau en cuivre portait le nom de M. Saint- Fiacre , et , le chapeau à la main , il le fit passer devant lui avec tout le respect dû à son rang, et en lui disant ;

— Fai^tes vos aSw^, mQOsJieur le iQarqi»»i M« ^ ^

SI TtEILLESSE POUYMT. ^1(1

Barlière m'a mis à tos ordres, et je puis Youd attendre tant qu'il vous plaira.

Arthur, confondu de tant d^audace , et épouvanté surtout decequi pouvait Tautoriser, entra dans le cabinet del'liomme d'affaires comme un accusé dans la prison. Il était tellement Iroublé (pili n'eût pu apprendre à une espèce de petit commis pourquoi il venait, û Charles Loupon n'eût dit à cette foçon de clerc :

— Allez dire à M. Saint-Fiacre, qjae M. le marqûid de Hun désire lui parler.

La petite pièce dans laquelle le marquis attendit un moment le retour du messager expédié àM. Saint-Fiacre avait un aspect d'encre tout à fait sinistre. Des casiers noirs , des cartons cou- Vertsde papier maroquiné noir, des tables noires; jenesais quoi de noir répandu dans l'atmosphère ; un carreau jadis peint en fouge et granité de noir par des millions de taches d'encre ; tout cela donnait à cette petite pièce l'aspect d'une chapelle leadue poiur un enterrement. Cet aspect serra le cœur d'Arthu^ comme un pressentiment ; était-ce donc dans cette encante qu'allait s'exécuter le De profundis de toutes ses belles espérances ? Maître Charles Loupon, en somptueuse livrée, debout à côté de la porte , ressemblait assez au suisâe dont la canne frappe avec la même indifférence pour frayer te passage au prêtre, soit qu'il aille au baptême, soit qu'il s'api^te à célébrer im mariage ou à prier sur nn cercueil. Un froid particulier saisit le marquis. C'est un froid que ceux ttui ne l'ont jamais éprouvé ne peuvent concevoir : il prend au cœur, et se glisse rapidement du centre aux extrémités; une humidité glacée humecte la paume de la main ;i^ tandis que le front reste sec, mais comprimé comme dans un cereeaude glace. L'effet de ce froid n'est pas d'engourdir les facultés a^ssantes du corps et de l'esprit, bien au contraire, ft leur donne une activité, un tourbillonnement qui les con* fcoâiles imte« les exaspère} c'est tme som àe Sièvrè à

tM 61 JEUNEdSB SAVAIT.

la glace, qu'on peut justement appeler fièvre dTiuîôrier. Cependant le petit commis reparut, et pria M. de Mun d^entrei dans le cabinet du patron. Ce cabinet était un con« traste délicieux avec Fantichambre encrée qui le précédait. Un vaste bureau d acajou, des bibliothèques élégantes où se montrait le dos de magnifiques reliures, des chaises en fei creux^ peintes en bambou, et probablement destinées, par leur vigoureuse construction, à résister aux ébranlements nerveux que ceux qui s'en servaient pouvaient ressentir, une pendule représentant Angélique et Médor, une jolie table à ouvrage en laque, ornaient le cabinet. Au moment où il entrait, une femme d'uue beauté admirable, mais de proportions extrêmement développées, passait dans un petit salon, en disant à un homme d'assez triste apparence qu'elle faisait marcher devant elle :

— Allons un moment de ce côté, nous reviendrons qaand monsieur aura fini.

Une idée sublime, rapide, hardie, passa dans la t6te dû marquis.

— Je ne veux déranger personne; demeurez, madame. Il s'agit d'une lettre que je dois remettre à M. Saint-Fiacre de la part de madame la marquise de Piuipani.

La belle femme s'arrêta à la parole, à Taspect du beau jeune homme, et lui répondit par un sourire d'une forte amabilité et par ces mots dits d'ime voix très-masculine :

— Je vous suis très-obhgée, monsieur.

Puis, s'adressant à l'individu qui avait déjà passé dans la fieconde pièce, elle lui dit :

— Voyons, dépêchez-vous de me montrer tout ça; il faut jue je sorte, et je n'ai pas le temps de baguenauder.

> Pendant que l'individu ainsi interpellé rentrait, le marquis «avança vers M. Saint-Fiacre, dont il n'avait aperçu que la tête, caché qu'il était derrière son bureau. Le marquis s'étonna de ce que ce monâieur ne se levait pas pour leieo8-

voir, mais, lorsqu'il fut tout à fait près de lui, il s'aperçut qu'il était debout. M. Saint-Fiacre était un véritable nain; il paraissait âgé d'une quarantaine d'années et n'avait conservé autour de sa tête chauve qu'une couronne de cheveux d'un châtain-clair, tellement soyeuse et mal peignée, qu'elle ressemblait à une fourrure de chat sauvage. Un nez comme un clou à crochet, des yeux gris et ardents, une bouche pèle et pincée, lui donnaient une véritable expression de férocité, n avait suivi des yeux M. de Mun pendant qu'il parlait à sa femme (car la somptueuse personne dont nous ve« nons de parler était sa femme). Une grimace cruelle avait contracté sa face lorsque madame Saint-Fiacre avait consenti à demeurer dans le cabinet, et quand Arthur s'était approché de lui, il avait dardé ses regards dans les yeux du marquis pour y découvrir si le beau jeune homme s'était aperçu de la beauté de la grande femme : mais Arthur avait bien autre chose à penser; en priant madame Saint Fiacre de de« meurer, il avait espéré que Charles Loupon, voyant le patron du cabinet occupé en famille, n'insisterait pas pour le règlement de ses comptes ; que ce serait peut-être affaire remise, et que de là au jour où il faudrait en reparler, le hasard, ou Léopold Fouriou, ce dieu malfaisant auquel Arthur était poussé à sacrifier malgré lui, viendrait lui donner des renseignements qui lui aprendraient de quoi il s'agissait entre lui et le terrible domestique.

Probablement, M. Saint-Fiacre ne reconnut dans le visage d'Arthur aucun indice de curiosité galante, car il prit la lettre de madame de Pimpani de l'air le plus gracieux du inonde. Il offrit un siège à Arthur, en le plaçant cependant de manière à ce qu*il tournât le dos à madame Saint-Fiacre et à son interlocuteur, et de façon à la voir bien en face de lui; cela fait, M. Saint-Fiacre s'assit sur un fauteuil qui le grandit considérablement, et du haut duquel il pouvait sur veillex les opérations de sa femme.

,339 SI JEUNESSE SATAIT*

Ce fiit pendant qu*il lisait la lettre que conimeâça le petit dialogue suivant entre la belle dame et le monsieur incoimu. Celui-ci avait défait un ballot assez volumineux et en avait extrait une certaine quantité d'étoffes. ^

— Voyez, disait-il, madame, d'ime voix nasillarde et légèrement accentuée d*allemand, voilà une étoffe de Vienne en pur cacbemire que je puis vous offrir pour une robe de bal; j'ai vendu.les pareilles h Sa Majesté la reine et h, madame de Rotbscbild. ..,

A cette voix, le marquis de Mun avait tressailli comme un musicien dont Toreille est décbirée par un son discordant; cette voix était connue d'Arthur sans qu'il pût se rappeler oti il l'avait entendue. Pendant qu'il cbercbait à se le rappeler, madame Saint-Fiacre avait répondu avec un gros rire :

— Vous me faites l'effet d'un fameux farceur avec votre reine et madame de Rothschild; votre robe est une vieille guemlle que vous m'avez déjà offerte dix fois, et dont je n'ai pas voulu; voyons, avez-vous autre chose?

— Allons, ma petite madame Saint-Fiacre, répondit la voix désagréable, je vais vous montrer quelque chose de magni^ fique ; après ça, si vous n'êtes pas contente, je ne puis rien vous oi&ir de mieux, et nous ne ferons pas d'affaires ensemble*

Arthur entendit défaire un autre paquet, puis une exclamation de surprise satisfaite :

— Tiens, au fait, c'est gentil, dit madame Saint-Fiacre.

— Comment, si c'est gentil? fit le marchand d'un air rogne; c'est la pareille à celle que la reine Victoria portait le jour de la signature de son contrat avec le prince Albert.

— Allons donc, dit madame Saint-Fiacre, comment vous lez-vous me faire accroire cela?

— C'est mon secret; mais, voyez-vous, cette robe-là je ne pourrais pas vous la donner à moins de cinq cents francs si je ne l%rm pas eue de presûèf e main.

— Au fait, dit madame Saint-Fiacre en caressant la robe du regard, c'est gentil; mais êtes- vous bien sûr que c'est b pareille à celle de la reine d'Angleterre?

Le marchand baissa la voî&, et reprit comme en confidence : 4i

— Je puis bien vous dire ça à vous, parce que vous êtes une femme secrète; eh bien, cette robe a été volée dans le palais de Buclôngham par le petit ramoneur ^ y a été arrêté deux fois, et qui était un des émissaires des contrebandiers anglais avec lesquels je suis en relation.

Le son de cette voix était trop désagréable à Arthur pour qu'il fît grande attention au sens des paroles du marchand à la toilette; cependant M. Saint-Fiacre avait achevé la lettre de la marquise, et avait dit à Arthur de Mun :

— Pardon, monsieur, il faut que je consulte quelques papiers, et je dirai à madame de Pimpani ce que nous pouvons fiaire immédiatement contre M. de Gamballero.

dette formule causa un nouvel eiîroi à Arthur; il ne douta plus qu'il ne fût chez un huissier ou ehes un garde au commeroe, et il perdit pendant un moment la faculté de voir et d'entendre, de façon qu'il ne s'aperçut pas du petit complot qui se trama derrière lui, et qu'il ne vit madame Saint- Fiacre qu'au moment où elle lui adressait la parole, malgré les supplications du marchand.

— Pardon, monsieur, lui dit la belle dame, vous qui êtes du grand monde, vous devez vous y connaître, et je voudrais bien savoir si les duchesses et les marquises portent des robes à peu près comme ça? \

En parlap^ ainsi, elle lui mit sous le nez une étofiè ae soie imprimée avec des oiseaux incroyables, et Arthur, quoique sCy connaissant fort peu, était prêt à lui déclarer que cette robe était affreuse, lorsqu'il tourna les yeux sur le marchand, reconnut M. Landurde, et, par contre, pour avoir vu dans son magasin de guenilles la robe que le marchand di*

sait avoir omé la reine d'Angleterre. Arthur faillit tomber à la renverse tandis que madame Saint-Fiacre le considérait avec un intérêt très-marqué; cependant il reprit quelque empire sur lui, et se hâta de répondre que la robe était délicieuse, et qu'il en avait vu de semblables dans les réunions brillantes des meilleurs salons. ^

A cette apologie de ce malheureux chiffon, M. Landurde se mit à considérer Arthur comme quelque chose d'extraordinaire; il parut même tellement surpris qu'un homme de cette sorte pût. trouver de bon goût une étoffe pareille, qu'il se rapprocha vivement de M. Saint-Fiacre, occupé à détçrrer des papiers dans un casier, et lui demanda :

— Quel est ce monsieur?

— Un provincial, répondit tout bas M. Saint-Fiacre; allons, finissez votre marché a^ec ma femme, car nous avons à causer.

Ce petit aparté avait laissé Arthur et madame Sain^ Fiacre seuls un petit moment, et celle-ci en avait profité pour dire d'un air seutimeutal et éma au beau jeune homme :

— Puisqu'elle vous pMt, monsieur, j'achèterai cette robe. La suprême vanité du marquis domina im moment ses

terreurs, et il répondit rapidement et à voix basse : - Et où pourrai-je vous voir quand vous en serez parée?

— A Saint-Méry, dimanche matin, à ia messe.

M. Landurde s'était rapproché, et madame Saint-Fiacre se retira dans un coin avec le marchand pour faire son prix. De son côté, M. Saint-Fiacre revint avec ime liasse de dossiers, et, les ayant rapidement compulsés, il dit tout haut au marquis : ,^ ^

— Nous avons contre M. de Camballero pour trente-deux mille francs de prise de corps, immédiatement exécutoires, et vous pouvez dire à madame de Pimpani que demaio, avant midi, M. de G^mballeio sera à SaiatG*FÉlagie, à moios

SI TIEILLBSSB POUVAIT. tiB

qu'elle ne m'envoie des ordres contraires dici à ce soir. -- Gomment, bon chéri, dit à son mari madame Saint- Fiacre d'une voix doucement plaintive, vous allez donc être encore demain toute la journée dehors?

— C'est probable, répondit le garde du commerce, car, il n'y avait plus à en douter, c'était un garde du commerce; c'est probable : ce n'est pas le tout, en effet, d'arrêter les débiteurs; il n'y en a pas un qui ne prétende avoir dans tous ' les coins de Pans des amis qui pourront payer pour lui, et nous sommes obligés de les promener en voiture toute la journée.

— Ah! je vais bien m'ennuyer toute seule, dit madame Saint-Fiacre, dont le nom avait un si singulier rapport avec les fonctions de sou épous;

NoaTeHes surpnses. — Une femme qui s'ennuie. — Intcrrention noaTelle d« Fouriou. "^ Encore un fnpon. — Deui fripon». — Trois fripopv.

Arthur reconnut dans cette exclamation douloureuse un appel à sa sensibilité; mais il n'osa pas y répondre d'une façon directe, tant il redoutait le regard de M. Saint-Fiacre» pointé sur lui comme le canon d'un pistolet. Probablement la belle femme ne crut pas avoir été comprise parce qu'on ne lui avait pas répondu, car elle reprit :

— Dis-moi, au moins, bon chéri, à quelle heure tu rentreras.

— Mais à l'heitfe que je poujrai, di,t W» Sajuit-Fiacre avec impatience.

ISft fil ISUNE88B 8AYAIT*

— Si c'est comme ça^ reprit madame Saint-Fiacre d'un ton larmoyant, j'irai demain toute la journée à l'église pour prier Dieu, et tâcher de me désennuyer.

Le garde du commerce se fia à l'immobilité du visage d'Arthur, et ne crut pas que cet appel eût été compris ; d'ailleurs sa chaste épouse avait parlé de l'église, et ne sachant pas que celle de Saint-Méry avait été désignée d'avance, le soupçonneux mari fit sortir sa femjne, en la consolant par la promesse d'un [prompt retour. Elle avait à peine quitté le cabinet que la figure de Charles Loupon, qui était sans doute aux aguets, se montra dans la porte entre-bâillée, pendant qu'il disait :

— Si vous avez fini, monsieur Saint-Fiacre, j'aurais un mot d'affaires avec M. le marquis de Hun à vous expUquer entre nous.

A ce nom de marquis de Mun, M. Landurde ouvrit de grands yeux, car ce nom lui était connu sous un autre titre, et il lui rappela exactement le garçon en guenilles qui était venu lui vendre des reconnaissances du Mont-de-Piété, et qu'il ne pouvait reconnaître dans l'élégant costume sous lequel il se présentait à lui. Jamais honune n'avait été dans une plus terrible position qu'Arthur : H. Saint-Fiacre avait répondu à Gharies Loupon : i^

— Entre, mon garçon, je suis tout à l'heure à toi.

De façon que le pauvre marquis se trouvait en face d'un homme auquel il s'était présenté sous un autre nom que celui qu'il portait maintenant, et d'un honune vis-à-vis duquel il avait pris, sous ce dernier nom, des engagements qu'il ne connaissait pas. Quelques moments avant, le marquis avait regretté Léopold Fouriou et son éminente adresse; ^ à ce moment, il se rappela Meta, et sa blanche demeure, et sa paisible mansarde, et sa calme pauvreté, et il eût tout donné pour être près d'elle, marquisat et fortune, grand nom et espérances, ç^çejpté cependapit sa jeunesse, qu'il eât

81 flBILlESSE POUVAIT. 237

roula garder pour aimer cette belle enfant : todif retour qui ne pouvait le sauver, et qui ne fit qu'ajouter un remords à son embarras. Gependiaint M. Saint-Fiacre s'était approché de M. Landurde, et, sans prendre garde aux personnes qui étaient 4ans le cabinet, U lui dit :

— Quel est le prix convenu avec ma femmç?

— Cent cinquante francs. '

— Bien, dit H, Saônt-Fiacre ; alprg c'est trente fratics la robe.

— Trente francs, dit affirmativement M. Landurde. Arthur comprit comme quoi H. Saint-Fiacre habillait à

bon marché sa femme comme une re|]ie. Une rghe dç trente» firancs, eût-elle été délicieuse, eût paru al^ominâblé à la superbe Céleste; mais du moment que cela coûtait cent cinquante francs, elle eût pp^té l;a plus odieuse souquenille, eût-elle dû y .^ttaçhçr i^veç uiie épingle le niémoire acquitté.

- Maintenant, i*eprit M, Saiût-flacr^, m'ayez-vous apporté ce que je vous ai demandé pour le petit?

— J'ai votre affaire, dit M. Landurde en jetant un regara mystérieux sur Arthur, et je suis sûr que monsieur, qui est connaisseur, vous dira que c'est du be^u et du ))on.

Cela dit, l'honorable négociant tira d'un foulard de coton (on fait des foulards de coton) un Iji^bit noir qu'U étala avec une complaisance excessive, ha}^it tout neuf, habit qui n'a-r vait rien de remarquable que des boutons de soie bombés, ce qui attestait son origine provinciale, et ce qui le fit reconnaître immédiatement par le jeune marquis pour un der habits du malheureux dont, avant sa résurrection à la jeu* nesse, il avait mis la dépouille en gage. Le lecteur ^ée doit rappeler comment ils avaient dû revenir aux mains de Landmde; mais il pe sommt ^'imaginer quel effet cet habit produisit sur le marquis, surtout quand M. Saint-Fiacre, ajtt^t apjielé soa jeune clerc, lui ojrdonna d'essayer cet ba-

bit. Le petit drôle était de la taille du vrai marquis disparu, et quand il fut revêtu du fatal habit, Arthur, par une sorte d'hallucination, crut voir le défunt lui-même ; un tremblement nerveux le saisit ; il devint pâle comme s'il allait mourir, et il fut obligé de s'asseoir. La chaise de fer résista à sa chute ; mais Charles Loupon s'aperçut de la pâmoison, et s'écria : "^

— Mais qu'avez-vous donc, monsieur le marquis? on dirait que vous vous trouvez mal.

— C'est vrai, je ne suis pas bien*

~ Ah dame, fit Charles Loupon pendant que M. Saint- Fiacre allait dans sa salle à manger chercher la bouteille de vinaigre, on peut être dur à la fatigue pour courir la nuit par monts et par vaux; mais il faut être bronzé pour passer la nuit à des soupers et à autre chose.

M. Saint-Fiacre reparut le vinaigre à la main, et suivi de madame Saint-Fiacre, que la plus tendre curiosité agitait; mais déjà le marquis était revenu à lui, et profitant de sa faiblesse avec une véritable présence d'esprit, il dit à Charles Loupon :

— En vérité, je me sens incapable de paider d'affaires. Expliquez cela vous-même à M. Saint-Fiacre. Ce que vous ferez sera bien fait.

— Comme il vous plaira, monsieur le marquis, reprit Charles Loupon. D'ailleurs, il ne s'agit pas de grand'chose : c'est vingt mille francs que vous avez pris à Barcelone sur mon compte, chez Pedro Rodriguez, notre banquier; faitesmoi une acceptation en blanc, à quinze jours, parce qu'encore vous faut-il le temps de vous retourner, et je vous rends le reçu que vous avez laissé au banquier, et qu'il m'a remis comme pièce comptable.

— Soit, dit Arthur pressé de quitter cette maison où il lui semblait qu'à tout instant il allait sortir des recors et des ge^darm^ des ^XLurs pour s'emparer de lui; soit : que mon-

âeur Saint-Kacre prépare une lettre de change, et je suis prêt à l'accepter.

— Diable! diable! fit M. Saint-Fiacre, c'est une affaire que vingt mille francs, c'est dur à payer d'un seul coup; si vous divisiez cela en plusieurs paiements?

— Noû\^non, dit Charles Loupon, la somme a été prise en bloc, je ne veux pas la rattraper par bribes.

— C'est que je n'ai que des timbres de deux mille francs, dit le garde du commerce, et nous pourrions échelonne]^ cela de cinq jours en cinq jours.

~ Non, dit Loupon, je vais aller chercher un timbre de vingt mille.

— Vous avez tort, lui dit M, Saint-Fiacre d'un air d'Intel-

Loupon ne comprenait pas; mais Landurde comprenait sans doute, car il ajouta d'un air mielleux :

— Cela vaut bien mieux, et c^est plus commodg à passer dans le commerce.

Cela voulait dire ; si le jeune homme ne paie pas, ce qui est probable, il y aura dix protêts, dix assignations, dix jugements, dix prises de corps, et une masse de frais que le poursuivant paiera si ce n'est le poursuivi. Charles Loupon était en ce moment aussi bien pillé que le marquis; cependant, pressé d'avoir son règlement, il consentit à diviser ainsi sa créance ; mais un nouveau coup de foudre attendait notre héros. En effet, lorsque M. Saint-Fiacre étala devant lui le paquet de papier timbré en lui disant :

— Ecrivez là : Accepté pour la somme de deux mille francs, payable le... » signez et mettez votre adresse, Arthur éprouva une nouvelle pâmoison interne. Il fallait signer, et comment signer? 11 avait bien donné la veille un reçu au banquier, mais celui-ci ne possédait pas, à ce qu'il parait, d'autographe de l'ancien petit marquis, tandis que Loupon en cherchait une dans la poche d'un pQ^i^f^uIu^ où se trouvaient des

230 II IBUNE8S9 SAVAIT.

lettres d*une écriture fantasticnie, écrites sur pXfA&t d'un rose lie de vin : c'était sa correspondance amoureuse.

D'un autre côté, M. Landurde, poussé par une curiosité dont le motif était patent pour Arthur, se tenait de l'autre côté du bureau, pour voir si la- signature du marquis. serai! semblable <L celle qu'il avait déjà apposée sur les recoàhais* sauces du Mont-de-Piété. C'en était fait d'Arthur, et il cherchait à s'évanouir tout à fait pour échapper à la terri'^le position qu'il s'était faite, lorsque la Providence vint à son aide d'une façon inespérée, et Léopold Fouriou entra avec fracas en s'écriant :

— Je vous trouve enfin, monsieur le marquis; venez, f en ai long à vous apprendre.

— C'est vous, chevalier, dit le marquis avec une véritaMe effusion, en allant vers le gamin.

C'était l'heure des étonnements» et M. Landurde s'écria d'un air stupéfait :

— Ça, un chevalier ! Fouriou !

"^ Hoi-méme, monsieur Landurde, dit le gamin en le toisant de l'air le plus impertinent. Vous traitiez ma grand mère de vieille folle quand elle vous parlait de ma noble naissance; mais à l'arrivée de mon noble cousin, j'ai pu reprendre mon nom.

-*- Son nom! et quel est ton nom? dit M. Landurde stupéfait

— Léopold de Mun, monsieur Michelon*

 ce nom de Michelon, ce fut le tour de H< Landurde de pâlir, tandis que M. Saint-Fiacre s'écriait :

— Hein! de quel nom avez-vous appelé M. Landurdet -- De son nom, dit effrontément le gamin.

-ÂVous avez dit Michelon, ce me semble?

M. Landurde allait s'évanouir à son tour, mais Fourioa regarda M. Saint-Fiacre par dessus l'épaule en lui disant : -- Les oreilles vous cornent, mon cher monsieur, j'ai di(

ftl VIEILLESSE FOUTAIT. SU

Landorde. Du reste, voici un nouveau billet de madame de Pimpani qui donne contre-ordre relativement à M. Camballero.

M. Saint-Fiacre prit le billet de madame de Pimpani; il k lut, pendant que Charles Loupon disait :

— Que cela ne vous empoche pas de signer mes lettres de change.

Le marquis serra la main au gamin, fort occupé à lorgner madame Saint-Fiacre, et Léopold dit tout aussitôt :

— Signer quoi?

— Mes lettres de change pour sûr, fit Loupon de sa plus grosse voix.

— Oui, répondit le marquis, pour les vingt miUe francs que j'ai pris à Barcelone.

— £h bien, dit le gamin, et les trente mille francs qu^l prétend avoir donnés k don Irribido, deux minutes avant qu€ ce général fût frappé d'un boulet, de façon à ce que lui, Charles Loupon, n'a pu en rapporter de reçu du général, a-t-il envie que vous les lui redemandiez? car, comme vous le savez, nous ayons le reçu que lui, Charles Loupon, laissa à votre père qui lui remit cet argent.

- Damnée béte de vieillard! s'écria le chasseur en frappant du pied.

— C'est un échange que nous pourrons faire tout à l'heure, dit Léopold, car puisque le cabriolet de M. de LaBarlière est en bas, il va nous reconduire chez nous.

M. Saint-Fiacre, probablement fort vexé de voir échapper à la fois l'arrestation de M. de Camballero et les espérances de procédure que lui promettaient les acceptations de M. de Mun, s'en prit à sa femme, dont la présence lui parut probablement fort saugrenue, et il lui dit d'un ton bourru :

— Que faites-vous ici?

— Je cherche mon livre de messe dçins votre bibliothècpn, lui dit madame Saint-Fiacre.

d89 SI JEUNESSE SATAIT^

— Comptez-vous donc aller à la messe à cinq heures du soir? lui dit son mari ; je vous prie de nous laisser causer d'affaires.

— Cinq heures! s'écria tout à coup Fouriou, et noua dînons à six chez M. de La Barlière ; c'est à peine si noua aurons le temps de nous habiller. Partons.

Déjà M. Landurde avait fait son paquet et avait prudemment gagné la porte; mais lorsqu' Arthur et Léopold traversèrent Tantichambre, ils virent le petit commis qui lui jetait son habit en pleurant et en disant :

— Je n'en veux pas de votre vieux habit. Papa a envoyé soixante-dix francs pour m'en faire Mve un neuf, et voilà que f e vieux ladre de patron m'en achète un vieux tout fait.

— Qu'est-ce que c'est? cria la voix tonnante de M. Saint- Fiacre.

Le petit bonhomme renfonça sa fureur, reprit l'habit, et se lencoigna derrière sa table noire.

— Gomment vous nomme-t-on? dit Fouriou au oo^lbeu* reux.

— Nestor Riquet.

— Bien! et où demeure monsieur votre père?

— A Joigny, Grande-Rue.

— Très-bien! dit Fouriou. — Je vous salue, monsieur Saint-Fiacre, ajouta-t-il de l'air le plus impertinent. — Mon bon ami, si vous n'êtes pas content de votre position, dit-il en s'adressant de nouveau au petit bonhomme, venez me voir rue de \a Ghaussée-d'Antin, Uo..., je vous en trouverai une meilleure, où vous aurez des habits neufs.

M. Saint-Fiacre se mordit les lèvres et se retourna; ii vit que sa femme était sur ses talons; elle n'avait entendu de tout cela que deux choses : c'est que Léopold et Arthur logeaient ensemble, et que Léopold logeait rue de la Chaussée» d'Antin, u*"...

— Pardieu, s'écria M. Saint-Fiacre, rentrez chez vous, Madame!

— Madame Saint-Fiacre s'éloigna, et se mit à fredonner d'uie voix terrible le refrain :

Vous qui protégez les amours, Venez , venez à mon secours.

Arthur se tînt pour averti, et rien ne se passa de nouveau si ce n'est que Léopold fit monter Charles Loupon derrière le cabriolet, et le conduisit lui-même avec cette dextérité aisée qui n'appartient qu'à certains privilégiés qui font tr^Won ce qu'il» s'ont jamais f^it.

GoBi))i]|»if ODB poUtiqaef.

Maintenatit, il est nécessaire d'expliquer au lecteur comment Fouriou avait été amené si à propos au secours du marquis, qui ne tira de cela d'autre conclusion que celle-ci : 'Beaucoup d'impudence et de hauteur, et Ton pare à tous les dangers. Pauvre garçon, qui oubliait l'intelligence et l'esprit ! Quant à Meta e* à sa modeste pureté, elle était à mille lieues de la pensée du marquis : il était sauvé, c'était assez; seulement, il eût voulu avoir quelques jours de repos et de méditation pour examiner sa position; mais les événements l'emportaient malgré lui, et, après être sorti sain et sauf de sa rencontre chez M. Saint-Fiacre, il était forcé de retourner chez M. de La Barlière, où il allait peut-être trouver des gens aui te connaîtraient ou qui du moins l'interrogeraient

iU $1 IBUNCSSE SAVAIT,

BUT 668 campagnes en Espagne. Ce dîner qu'Q ^vait si lé^^e* ment accepté la veille le tounnentait; mais, tout en comptant su la présence de Fouriou pour le secourir, il ne pouvait se décider à lui demander directement sa protection ; i| lui répugnait, à lui gentilhomme, de s'adresser à Tenfant du peuple; t lui, magnifique colosse, de recourir à cet être chétif ; à lui, doué d'une expérience séculaire, de s'éclairer de cette intelligence qui commençait à naître. Hais revenons, comme nous Tavons dit, aux circonstances oui avaient amené Fouriou à son secours :

On se rappelle que Léopold avait quitté le marquis en soortant de chez Meta, et en lui donnant rendez-vous pour le dtr ner; mais il ne lui avait point dit où il allait; c'était ches Hagnard qui lui avait donné un rendez- vous.

Léopold arriva chez elle au moment où la grosse fille, qui venait de se lever, se mettait ^ déjeuner. De tous les vices de Magnard, le plus implacable était la gourmandise. Elle mangeait plus qu'aucune femme, et aurait pu trouver peu de rivaux, môme parmi les plus goinfres des hommes qui ont une réputation de mangeurs. On fit entrer Léopold dans la salle à manger, où il se trouva en présence d'un homme de qnquante*c|nq & soixante ans, dç. Vextéirieur k la fois 1q plus distingué et le plus élégant. 11 n'avait plus que de rares cheveux gris, mais ils étaient ramenés sur le front avec un soin exquis. Sa figure était grave, et d'une distinction tout à fait aristocratique. Habillé avec un soin extrême, chaussé et ganté comme un jeune homme, il n'avait pas ce type ridicule d'un vieillard qui ne veut pas avoir son âge;^ais il était le modèle achevé d'un homme qui défend ses derniers avantages de tout son pouvoir, n avait encore les dents belles; ses yeux étaient vifs et armés d'un regard un tant soit peu inquisiteur : du reste j^ jamais plus grand contraste n'exista entre la tenue réservée et précieuse <te cet hoQuue et U tournure CQOwune et débraillée de lb«

SI VIEILLESSE POUTAIT* J3$

gnard; cependant cet homme n'était autre que Iç comte, de N .., le ministre, qui passait pour être l'amant en chef de la célèbre Magnard.

Lorsque Fouriou entra, le comte l'examina vivement; et conuD'' le gamin avait mieux que la tournure d'un fils de famille, à l'époque où la plupart des fils de famille se font gloire d'avoir la tournure de palefreniers, le comte répondit par une légère inclination au salut de Léopold.

~ Est-ce que c'est cet enfant qui vous a compté toute cette affaire?

— Oui, monsieur le comte, dit Magnard.

^ Eh bien, on lui donnera ce qui lui a été promis. -- 11 ne m'a rien été promis, dit modestement Fouriou^ car je n'ai rien spécifié.

— C'est vrai, dit Magnard, je lui ai promis qu^on M donnerait ce qu'il demanderait.

— Eh bien, que veux-tu, mon garçon?

Fouriou parut offensé, et le comte M dit dhm air plus bienveillant :

— Bh bien, que voulez-vous, mon enfant, sinon pour ▼OUB, qui ne me paraissez pas d'&ge à pouvoir désirer grand chose, du moins pour quelqu'un de votre famille?

— Je suis moins Jeune que je ne le parais, dit sèchement Fouriou, et en tout cas on ne devrait pas calculer les services à l'âge ni à la taille. Napoléon commandait les armées de la république à vingt-cinq ans , et j'en ai vingt.

^ Toi? lui dit Magnard; avant-hier tu avais l'air d'un

— Je suis resté enfont tant que cela m'a servi, dit Fouriou péremptoirement; l'exiguité de ma taille me l'a permis; mais du moment que j'ai besoin d'être un homme, je le Buig, et je vous prouverai que je le suis.

Magnard et le comte regardèrent mieux Fouriou, et crurent remarquer que ce visage, si jeune en apparence, était

2S5 M IBUmSSB SAVAIT*

déjà complètement arrêté; la taille était parfôitement formée, quoique très-petite, et la voix, aussi bien que l'accent, dénotaient aussi que celui qui venait de parler ne le faisait pas comme un enfant. ^

<- Tant mieux, dit le comte, si tous êtes aussi âgé que vous le dites. Voyons, monsieur, que désirez-yous?

L'entretien avait commencé par le tutoiement du maître; puis il avait pris un accent paternel, et on avait appelé Fouriou, mon enfant; voici qu'eufin c'était monsieur : Fou^ hou sentit le chemin qu'il avait fait.

— Je veux être attaché d'ambassade, dit-il en regardant le ministre en face ; et comme ma famille m'a laissé sans fortune, je pense qu'une somme de cent mille francs ne serait pas trop forte pour mes premiers frais d'installation.

Le ministre se mit à rire, malgré sa gravité, et Kagnard éclata à se rouler. Fouriou fronça le sourcil.

— Ce petit bonhomme est fou, dit le comte en se levant. ¥oyons, Magnard, faites-lui entendre raison.

— Monseigneur, dit Fouriou d'un air résolu, c'est deux cent mille ôrancs que je demanderai, pour vous prouver que je ne suis pas fou.

— Hais, mon pauvre enfant, vous imaginez-vous avoir fait quelque chose de bien important pour nous avoir donné quelques renseignements assez obscurs ?

— Et après tout fort inutiles, dit Magnard.

— Et en vertu desquels voici ce que vous avez fait, monsieur le ministre, reprit l'être fantastique que nous avons représenté sous la forme de Fouriou. Vous avez fait venir ce matin chez vous le comte de Trobanowski, et vous lui avez dit: ^

« — Nous sonunes informés que vous avez conservé des restions avec la Pologne, que vous en avez établi en Espagne, et que vous êtes initié aux sociétés révolutionnaires qui i6vent le renversement de la monarchie. Votre ailiaucd

avec mademoiselle de Ménarès, en vous mettant dans les mains une fortune immense et des capitaux considérables, trous donne Tespoir d'apporter à votre association un pouvoir et des moyens d'action qui ont toujours manqué aux Dommes qui veulent tenter des révolutions. La résistance de Af. de Gamballero à votre mariage vous est un obstacle que vous avez essayé de vaincre en enlevant mademoiselle de Héoarès. Le rapt n'a pas réussi, et vous n'avez plus guère

Le ministre écoutait le gamin avec un singulier étonnement: Fouriou s'arrêta.

— (Continuez, monsieur, lui dit sérieusement le comte de t„, tandis que Magnard, la nouche pleine, grommelait entre deux bouchées de filet de bœuf :

— Ah! quel petit gredin!

— Vous avez ajouté, reprit Fouriou : « Vous devez savoir, QQousîeur, d'où vient la résistance de M» de Gamballero ; il a des engagements pécuniaires avec M. de La Barlière ou une personne de sa famille, engagements tels qu'il recevra les comptes de M. de La Barlière tels quels, et qu'il lui faut pour mademoiselle de Ménarès un mari qui reçoive de même ses propres comptes de tutelle. »

— C'est juste, dit le ministre, mais en quoi tout cela a« Ml pour le pouvoir un intérêt tel que nous devions le payer iu prix que vous y mettez? ^

— Le voici, monsieur le comte. Les projets républicains ie M. Trobanowski vous gênent nécessairement, mais les projets carlistes de M. de Mun vous épouvantent encore plus ; or vous êtes en position de détruire les uns et les autres. M. de Trobanowski n'est qu'un réfugié que vous avez le droit de faire conduire de brigade en brigade jusqu'à la frontière; donc il est à vos ordres et ceux que vous avez à lui donner sont fort Bimples : « — Nous allons, avez-vous dû dire, garantir H. de CambaUero des poursuites de madame de Fimpam; moy en*

iS6 81 IfiUNBSSB SAfAIT*

fiant cet ftrrMgemait, il eonsentira à votre mariage avec sa fHipille; une fois détivré de la crainte qui le tient, M. de Camballero exigera des comptes très-exacts de M. de La Barlière^ et nous enlevons à ce banquier les moyens de servir la cause carliste par le mariage de mademoiselle de Ménarèd avec M^ieMun. Vous ailes, vous, monsieur de Trobanowski, fMrendre immédiatement et par écrit des engagements tels vis-à-vis du gouvernement qu'à la moindre tentative d'inlépendance, nous pourrons vous perdre dans Topinion. • Ceci a dû être fait dans votre cabinet avant que M. de Trobanowski en soit sorti, car il en est sorti libre, et sans cela û serait déjà en route pour la frontière. D'un seul coup de dé, rien qu'avec une menace, vous faites arrêter à la fois deux plauas également menaçants ; si cela ne vaut pas deux cent mille francs et une position, cela ne vaut pas un sou.

— Vous avez vu M. de Trobanowsid? dit le ministre.

^ Non, monseigneur, mais je l'ai vu sortir du ministère et aller chez M. de Gamballero, ce matin.

— Mais enfin, monsieur, dnns quel intérêt avai-vous rê« vdé tous ces Mts à mademoiselle Magnard?

— Dans le mi^, ce me semble, dit Fouriou.

— Eh bien, moucher monsieur, dans le.vôtre,je tous cm» seille de garder secret tout ce que vous supposez, on fera pour vous quelque chose. Votre désir d'être utile vous sera compté comme un titre, et je tâcherai de vous jijacer e<mime smrnuméraire dans mes bureaux.

Fouriou ne parut pas te moins du monde déconcerté de ce que v^ait de lui dire le ministre, et rendit en se levant et en saluât :

-^ J'att^drai^ monsieur le ministre, la commission que vous jugetez ccmvenable de m'envoyer demain matin.

Ûhl s'était-ii écrié en sortant, les imbéciles I ils ne comprenn^t ni les hommes, ni les choses ; ils me forcent à être cifflÉre eux ; (u«rre ûsimi gi^tmoi A MmH {Nrendie) il vaut

SI TieitLESSB ponvÀtT. âsil

encore mieux les imbéciles naïfs comme le marquis que les aote rasés comme ce ministre.

11 avait immédiatement couru chez le banq[uier La Barlière, près duquel II s'était fait introduire par Gustave, et lui avait raconté la 'combinaison Trobanowski. A Talarme que le banquier en éprouva, Fouriou comprit quel était le danger âont il venait de le sauver, et satiô perdre une minute, il avait couru chez le comte de Trobanowski, pendant que M. de La Barlière allait rejoindre sa sœur chez mademoiselle de Ménarès.

Le nom dé chevalielr de Mun, sous lequel il se fit annoncer, lui fit ouvrir immédiatement la porte dû comte, qui pensa que celui-ci venait pour arranger sa rencontre avec le marquis dé lEuù. U fut très-étonné de l^eiîguité du personnage, et lui dit d'un ton parfaitement dédaigneux :

— Qui ôtes-vous, Monsieforl

le vous ai dit mon nom, monsieur le comte, et il vous est assez connu, je pense. Maintenant, fai à vous entretenir de choses d'une gravité telle que je vous prie de me prêter une attentioù profonde. Veuflîez vous armer de patience, non pas en ce sens que je serai long, mais en ce sens que ce que je vais tous dire va probablement vous irriter au dernier point.

— Monsieur le marquis de Hun ref use-t-il de me rendre raison? ^

•^ lonéteur le marquis ne vous rendra pas raison, parce qtte vous ne Texigerez pas.

-^Monsiearî...

-^ n n'entre pas dans les plans de H. le comte de N... de risquer le succès de votre mariage avjec mademoiselle de Ménarès dans un duel. Du reste, monsieur le marquis m'a laissé le maître d'arranger cette affaire d'une manière convenable pour vous et pour lui. MM. de La Barlière fils, nos ami» communs, signeront toutes déclarations à ce sujet.

— Vous venez donc de la part de M. de N...?

— Je ne suis pas autorisé à vous dire qui m'envoie, mais vous n*ignorez pas, monsieur, que rien ne se fait en France que sous l'inspiration d'une autorité supérieure à celle des ministres même. Cette autorité sait tout et dirige tout. Elle sait ce qu'ignore le ministre : c'est que vous faites passer pour votre sœur et pour comtesse ime femme qui n'a aucun droit à ce titre.

^ — Monsieur !

— Je ne vous en dis pas davantage. Cette autorité vous e^oint par ma voix de ne rien précipiter dans cette affaire, et pour savoir jusqu'où vous pouvez aller, il faut que je sache jusqu'où vous avez été.

— Mais, monsieur... murmura le comte, qui tombait des astres.

— Vous avez va H. de Gamballero?

— Je l'ai vu.

— Le consentement est obtenu?

— Oui, monsieur.

— Cela suffit pour le moment. Demain je vous dirai ce qua vous avez à faire.

Mais vous êtes le parent du marquis de Mun; comment se fsdt-il que dans une telle occurrence ce soit mon parti et non le sien que vous serviez?

— En vérité, monsieur, je ne sers ni l'un ni l'autre; j'obéis aux ordres qu'on me donne; je vous les transmets. Seulement, n'oubliez pas que le pouvoir a dans les mains des armes telles que votre position et votre honneur sont à sa merci. ^

Fouriou laissa le comte abasourdi de ce qu'il venait d'en* tendre, et avec cette activité qui en faisait une sorte de démon pour lequel le temps comptait double et les distances ne comptaient pas, il se rendit chez la duchesse de Ménarès :sa scène avec M. de Gamballero UQ fut qu'une conséquence de

SI VIEILLESSE POnVAIT. 141

sa scène avec M. de Trobanowski; mais Vexplicaticm qu'il eut un moment après avec madame de Pimpani est nécessaire à rintelligence complète de notre récit. La marquise était encore chez la petite duchesse avec son frère M. de La Barlière qui venait de lui apprendre la fatale nouvelle.

— Eh bien? lui avait dit lé banquier en le voyant entrer.

— M. de Trobanowski ne remuera pas d'ici à vingt-quatre heures, et c'est beaucoup pour parer au coup qui vous menace. ^ ir

— Vous avez raison, dit madame de Pimpani, car demain, au point du jour, M. de Camballero sera arrêté; une demande en justice sera faite pour lui retirer la tutelle, et, dans cette position, il ne pourra plus donner son consentement à ce mariage.

— Ni à celui-ci ni à un autre, madame, dit Lëopold, et il &ut qu'il puisse donner ce consentement; d'ailleurs, je lui ai promis qu'il serait libre. ^

— Mais, monsieur, dit madame de Pimpani.

— Mais, madame, si M. de Camballero est destitué de sa tat^e, savez-vous qui sera nommé à sa place? L'autorité des magistrats, éveillée par une esclandre pareille, ne peutelle intervenir dans cette affaire? 11 s'agit d'une mineure, et, bien qu'elle soit étrangère, la loi veillera sur elle; et pensezvous que le nouveau tuteur accepte votre libération conmie pourrait le faire encore M. de Camballero?

Le frère et la sœur se regardèrent, et Fouriou repnt sans «c déconcerter :

- 11 faut que le mariage de mademoiselle de Mènarès se fasse par vous et sous votre inspiration; M. de Camballero est le seul homme qui puisse vous servir comme vous l'entendrez : il est donc nécessaire non-seiilement de le ménager, mais surtout de lui laisser la possibilité de vous obéir« n dinera aujourd'hui chez vous avec mademoiselle de Mé* Wte* le vieos d'arranger tout cela,

— Mais enfin quel est votre plan?

— Gela dépendra, Madame, dé ce qui se passera ce soir Taurai Thonneur, inespéré, d'être Tun de vos convives ; et c« sera à mon cousin, H. de Hun, à décider mademoiselle de Ménagés à cette union : j*aime à croire que cela ne lui sera pas difficile. .

— Peut-être, dit madame de Pîmpani, n'y mettra-t-il pas toute la bonne volonté que vous imaginez.

Fouriou regarda à son tour madame la marquise d'un air fort surpris. Mais il y a, dans la femme qui s'attrUîue intérieurement la froideur qu'un homme doit rencontrer vis-àvis d'une autre femme, un rengprgement si furieux qu'il est difficile de ne pas le rencontrer; Fouriou s'inclina en souriant :

— L'amour, dit-il, n'est pas toujours nécessaire en pareille aifeiire, madame; d'ailleurs les maris comme le marquis de Hun ne manqueront pas.

— Mais par quel moyen avez-vous donc arrêté H. de Trobanowski?

— C'est par le même moyen qui m'a appris le secret de cette intrigue, et je pense vous avoir prouvé que j'étais informé; car déjà M. de Trobanowski était venu ici, et, si je ne m'étais hâté, dans deux jours il était impossible de prévenir le coup qu'ime main habile avait dirigé contre vous.

^— Mais qui donc a pu apprendre au ministre l'arrivée de fi. de Mun, nos prpjetst

— Un homme que je puis faire taire ou parier à mon gré, madame, un homme qui a tous VDs secrets, tous, et auquel il faudra sa part en ceci, une large part, je vous en préviens. Mais ce n'est pas de cela qu'il s'agit maintenant. Veuillex me donner l'ordre nécessaire pour arrêter les poursuites dirigées contre M. de Gamballero, et ce soir nous déciderons ce qu'il y a à faire.

Uadame de Pjinpam obéit» et Foujriw coujrut chez M. Saint-

SI TIBILLBSSB POUVAIT. t4i

Hacre, où» comme nous Tavons vu, il tira le marquis de la position plus que critique où il se trouvait. ^

Ainsi rhabile Fouriou avait élevé un édifice qu'il venait d'ébranler; il avait donné un moment la victoire à Trobanowski et venait de la lui arracher, ou du moins de la laisser incertaine. Giomme on le voit, il n'y avait dans cette nature ni remords ni principe ; il y avait ce qui caractérise notre époque, Tambition effrénée de l'argent et du pouvoir, la soif des plaisirs de toute sorte : c'était la même âme que celle de notre héros, M. Arthur de Mun; seulement la tête était différente. GlyBz celui qui se croyait fort de son expérience, la présomption, la sottise et l'impertinence égaraient la passion. Chez l'enfant, l'intelligence, la souplesse, l'oubli feint de soi-même quand il en était besoin, la rapidité de conception et de résolution, lui faisaient tout voir, tout comprendre, tout deviner. Voilà doric en présence une vieillesse savante qui pouvait, car elle était jeune, et une jeunesse qui ne savait pas, et le chemin qu'elles avaient fait toutes deux était assurément bien différent. C'est que... Mais il n'est pas temps de tirer de cette histoire la conclusion qui ne doit ressortir que des fiaits.

Un autre mondt.

GoùtinuoAB donc, et avant d'introduire notre héros dans an monde qu'il eût dû connaître, disons quel fut son entretimi avec Fouriou,

— Ainsi, lui dit le gamin, vous ailles vous livrer j^eds et poings liés à ce misérable Loupon*

S44 SI JBUNBSSB SAVAIT.

— Que inlmportent quelques mille francs déplus ou de moins, quand j'ai en perspective une fortune comme celle de mademoiselle de Ménarës ? >,

»— Bah ! lui dit Fouriou; mais cette fortune, U y a un certain comte de Trobanowski que vous oubliez et qui a fort avancé les affaires pendant que vous faisiez du sentimeat d'étudiant en droit chez mademoiselle Meta.

— Je sais, di^ le marquis, que la duchesse a une espèce de goût pour lui, goût qui ne lui vient probablement que de la défeose qu'on lui fait de Faimer.

— Ah ! reprit Fouriou, et comme maintenant H. de Camballero est tout disposé à donner son consentement au Polonais, vous restez tranquille dans la persuasion où vous êtes que cet amour s'envolera dès qu'il ne sera plus défendu.

— Ëh mais, dit le marquis que rien ne pouvait corriger de la fatuité de dire les lieux-communs qui sont l'esprit des sots, je crois connaître assez les femmes pour pouvoir l'espérer, et je suis persuadé, à la manière dont la duchesse m'a reçu, qu'elle savait déjà que M. de Gamballero était de son parti.

— Je vous en fais mon compliment, lui dit Fouriou du ton le plus sincère ; les femmes sont si bizarres ! mais il se pourrait bien que si vous vous montriez trop empressé, elle fît la fière.

— N'ayez pas peur, je la tiendrai en bride.

-- Je m'en rapporte parfaitement à vous, reprit Léopold» quoique à votre place je ne fusse pas si pressé que vous de finir ce mariage.

— Et pourquoi cela?

— Ah! dit Fouriou, il court de mauvais bruits sur la position de La Barlière, et il serait bien dur d'avoir sur les bras une femme fort peu séduisante de sa personne, et de ne trouver pour dot que des créances véreuses.

-*- Vous crovez? s'écria le marquis.

81 TIBILLESSB POUVAIT. 945

— Vous avez un moyen bien simple de le savoir : régies vos comptes personnels avec M. de La Bariière. Cinq cent mille francs ne sont rien pour La Bariière s'il est en bonne position ; mais 8*11 hésite d'une minute, c'est que cela le gêne; lapins petite objection au remboursement immédiat sera un avis dont vous profiterez conmie vous l'entendrez.'

Ceci frappa vivement le marquis. 11 parut réfléchir pour ta première fois de sa vie avant de parler, et s'écria tout i coup :

— Ce sont les papiers que tu m'as volés, qui t'informent si bien de tout; il faut me les rendre.

' Fouriou regarda Arthur avec un mépris souverain» et lui répondit :

~ U est possible que je fasse ce que vous me demandez* mais je le ferai quand cela me conviendra.

— Oublies-tu que je puis dire qui tu es?

— C'est im avantage que vous avez sur moi, car je ne sais pas encore qui vous êtes; mais je sais très-bien qui vous n'êtes pas. D'ailleurs, nous sommes liés maintenant l'un à l'autre. (Test un lourd fardeau que de vous traîner après soi; mais il faut bien accepter les charges que Dieu nous envoie*'

Arthur se mit à rire pour cacher la honte qu'il éprouvait à s'entendre traiter de la sorte et à ne pouvoir s'en venger^

— Je suis un imbécile, je l'avoue, dit-il d'un air suffisant ; mais jusqu'à présent je ne crois pas m'en être mal tiré. Cependant le diner où nous allons peut être embarrassant pour TOUS, illustre et spirituel chevalier. Si je dis quelque sottise sur les affaires d'Espagne, et que je sois découvert, que deviendriez-vous? «

— Vous avouez donc enfin, lui dit le gamin, que vous êtes imlripon ; voilà le premier mot de bon sens que vous dites. -* Assez! s'écria Arthur.

— Ne rétractez pas l'aveu, dit vivement Fouriou, et t^ ch^ ^ ia'»Ppf«QAi:e ^uî vous (tça pour que nous puissions

Ml 11 IBII1IE66K SAVAIT.

agir de concert; flans cela, comme vous le dites, yous ferez q[uelque niaiserie. D'où yenez-vous? ({ui étes-vous"^ où ayezvous vécu? c

Le marquis demeura fort embarrassé, et repartit :

^ Gela, Je ne puis le dire. Seulement je puis vous attester que )e nom de Mun est le mien.

^ Alors vous êtes quelque bâtard du vieux dievalier.

^ le ne puis rien vous répondre à cela.

— Eh bien ! dit Fouriou, je le saurai.

— Ah! pour cela) dit le marquis, si vous le devinez ia« mais, je vous permets de me demanda ce que vous voudrez. . "^Ceque je voudrai? dit le gamin.

— Ce que vous voudrez.

, ^ Bh bien) dil le gamin, n'oubiiez pas la gageure.

— Et quel est votire enjeu, si vous ne le découvres pas?

— Les papiers qui vous font marquis.

— Et quel délai exigez-vous?

— Quinze jours.

— Quinze jours soit.

— Bon! se dit le marquis; ce din^-là passé, je me fais malade durant quinze jours pour éviter toute déconvenue, et ime fois maître de la position, une fois instruit de tout ce que j'ignore, à moi la fortune, le succèSi la puissance^ les plaiârs. |e n'ai plus rien à craindre»

Ce fut sur cette belle détermination qu'il partit avecFour iou pour aUer dîner chez La Barliére.

Léopold et le marquis anriv^ent à sept heures du soir chez le banquier, où ils retrouvèrent quelquesHms des convives de la nuit précédente : Primarion et l'Ulustre Ribaud. Selon la promesse du gamin, M. de Camballero et mademoiselle de Kénarès étaient venus à ce dîner où devaient se décider de 61 graves intérêts. Outre les personnes que nous avons déjà nommées, il y avait dans ce salon trois ou quatre femmes, .gui madame de Pimpani avait j^u choisir plus vieilles qu'elle

SI TIEILtESSE POUVAIT* S47

et surtout plus désagréablement laides. Aiïisi l'une d'elles, madame de FairfaDdois, était une petite femme de quatre pieds tout au plus, si monstrueusement grasse, si furieusement rouge, si abominablement informe, que la maigreur de madame de Pimpani, alors même qu^elle n'eût pas été si habilement rembourrée, eût passé pour de Félégance à côté de ce globe cbamu. Madame de Fairfandow>1etait, en outre de son obésité, entachée de milles petites grâces agaçantes et d'une petite Yoix flûtée, qu'elle modulait le plus languissamment du monde. Elle avait épousé M. le baron de Fairfandois en personne, et certes il y avait de quoi s'en vanter, lorsque Ton reconnaissait l'importance que M. le baron de Fairfandois attachait à sadite personne. Jamais, selon sa parole, il ne l'avait commise dans aucune action de la vie humaine. — J'ai envoyé mon valet de chambre savoir de ses Nouvelles; j'ai fait dire au ministre par mon secrétaire ; j'ai chargé mon intendant de répondre ; je dirai à mon notaire de s'entendre avec vous; si vous voulez en parler à mon avoué, je verrai ce qu'on pourra vous faire proposer, etc. Jamais M. de Fairfandois ne semblait avoir fait rien de sa personne, et c'est pour cela que je disais que madame de Fairfandois avait lieu de se vanter d'avoir l'honneur d'être sa femme, si tant il est qu'il eût jamais daigné être son mari.

Indépendamment de ce premier repoussoir (en peinture on appelle repoussoir des tons violemment chargés, qui sepvent à faire ressortir par le contraste des tons moins grossiers et moins lourds); indépendamment, dis-je, de ce premier repoussoir, madame de Pimpani en avait découvert un second qui montrait une habileté merveilleuse. Celui-là n'était pas vieux comme les autres; celui-là était madame de Heuné, femme de lettres à tous crins. Certes, elle n'avait pas plus de quarante ans, et l'ardeur de la pensée n'avait point fait blanchir ses cheveux et ne les avait pas éclaircis. La fatigue des veilles poétiques n'avait point creusé ses yeux et ridé

948 SI ICUNCSSB SAVAIT*

ses joues; elle n'avait laissé aucune dent incisive dansIfiB morsures que ses colères littéraires avaient infligées à certains critiques. A tout prendre, elle avait encore un visage potable, un visage admissible, des pieds et des mains d^e assez bonne forme ; mais son visage était coiffé d'un si horrible turban, si horriblement jauni et si horriblement sale; cette^tailie était si négligemment abandonnée ^aux pressions inégales d'une robe complaisante; la robe elle-même était si graisseuse, le soulier si baroque, le gant si crasseux, que la parfaite propreté de madame de Pimpani, le minutieux arrangement de toute sa personne, en tiraient un lustre remarquable.

Mademoiselle de Ménarès n'était pas cependant la seule jeune fille du salon ; à côté d'elle était assise une belle enfant de seize ans, modestement vêtue, modestement assise, fraîche comme un ciel du matin, et que le hasard avait sans doute dotée d'un nom qui pouvait passer pour un sobriquet. On l'appelait Aurore. En effet, on eût dit que tout naissait en elle, le cœur, la beauté et l'intelligence. Elle causait avec doua Josépha de Ménarès, et lorsque M. le marquis de Mon vint saluer la duchesse espagnole, la fraîche Aurore leva sur lui un regard si lumineux qu'il en fut presque ébloui.

Déjà Fouriou, ou plutôt le chevalier de Mun, était devenu l'objet de la curiosité et de l'admiration de la partie féminine et semi-séculaire de l'assemblée : il était si petit, si gentil, que si on eût laissé faire madame de Fairfandois, elle eût assis le charmant enfant sur ses genoux pour lui faire mille jolies petites questions. Cependant le marquis commençait à se demander si on ne l'avait pas fait comparaître devant quelque conseil de famille, et, malgré l'importance que pouvait avoir pour lui celte soirée, il songeait au moyen de s'esquiver aussitôt après le dîner, lorsque la porte du salon s'ouvrit avec un certain fracas, et le domestique annonçai 9vçç un éclat inaccoutumé ; Madame de Primarion»

Madame de Primanoa entra d'un pas résolu; el madame de Pknpani la reçut comme si elle n'était pas belle et jeune, c'est-à-dire avec ftanchise et bonne grâce ; M. de La Barlière vint la saluer profondément. Tandis que madame de Primanon s'asseyait et se mettait un lorgnon dans Tœil, elle serra la main au banquier^ sans le regarder, en lui disant d'une voix décidée : -^

^ — Bôjour, cher, bôjour.

Elle promena son lorgnon sur toute l'assemblée, Tarréta à trois ou quatre personnes de sa connaissance, hommes ou femmes, en leur faisant de petits signes de tête en guise de salut. L'examen fut plus long pour M. Arthur de Mun dont madame de Primarion parcourut la beauté d'un œil connais* seur, tandis qu'elle se penchait vers madame de Pimpani pour lui dire à voix basse :

— Qu'est-ce que c'est que ça?

— C'est M. le marquis de Mun, répondit la marquise d'un air où la vanité de la femme aimée se mêlait à la vanité de la femme titrée ; comment le trouvez-vous?

— Ha foi, répondit madame de Primarion, ça ferait le plus beau chasseur du monde.

— Goounent l'entendez-vous ? reprit madame de Pimpani d'un ton aigrel

— Sans malice, ma chère, répondit madame de Primarion; cet homme est superbe, voilà tout; il est né doublement heureux, car s'il n'était pas marquis et riche, il n'y a pas une maison un peu bien équipée où on ne lui donnât cent louis d'appointements pour l'avoir à son service. Et quel est cet autre petit qui lui vient à la hanche ?

A— C'est son cousin, M. le chevalier de Mun.

— Oh ! quel délicieux groom ça ferait! Sur un anglais de chasse, il serait délicieux à voir. Qu'est-ce que ça fait, ces deux messieurs?

4|50 SI IBIINB88B SATAIT.

Madame de Pimpani fut tout à fait remise de l'appréeMin de la beauté du marquis par rappréciation de Texiguité du cheyalier ; elle reconnut avec plaisir que la belle madame de Frimarion n'avait que des pensées d'écurie vi8*à-vifi de œs messieurs, et que s'ils eussent été trois au lien de deux, elle eût trouvé au troisième une tournure de cocher ou de piqueur. Elle i:épondit donc à la question de madame de Piimarion : •.

— Mais ça vit, ces messieurs.

— Ah ! fît madame de Frimarion^ qui ne réponoit pas at^ trement, et qui fit un petit signe à FéUx de La Barlière, que fion frère venait de présenter au marquis et qm causait avec lui.

Le jeune homme s'approcha de la bdle dame, qui lui dît d'un ton de voix fort masculin :

— Dites donc, Félix, est-ce que vous ne connaisses pas le rédacteur en chef d'un petit journal qu'on :q)peUe, je crois, iê Cerbère?

— Parfaitement, lui répondit Félix.

— Eh bien, dties-lui de ma part, d'abord qu'il est un Ane, qu'il devrait s'abstenir de parler de chevaux et de confondre un anglais pur sang avec une vieille rosse normande. Qu'il dise de mes allures personnelles tout ce qu'il voudra, mais qu'il se permette d'écrire que Phœbé, vous savez, celle qui a couru aux dernières courses, a été battue d'une demi4on* gueur, tandis qu'elle n'a manqué le poteau que d'une demi'^ tête ; qu'il se permette d'avancer que Benjoin a été obligé de la fouetter et de la lancer à fond de train pour lui donuer un peu d'ardeur; qu'il se serve encore de la presse pour&ire de la calomnie, et il peut être assuré que la première fois que je le rencontrerai, je lui coupe la figure à coups de cravache. ^ .^

— Je ne manquerai pas de faire votre commission, hd rt*

SI VIEILLESSE POUVAIT. 9St

ponàit très-sérieusement Félix de La Barlière, et faillie à croire qu'à Tayenir il se montrera plus juste et plus galant, i.pourPhœbé. . ^

L'accent dont cette phrase avait été prononcée, la manière dont M. Félix en avait suspendu les derniers mots, annon« çaient sa prétention à faire de Tesprit; mais madame de Pri« marion u*avait point écouté, et déjà Gustave s'était approché sur un de ces signes familiers et impératifs avec lesquels elle avait l'habitude de transmettre ses volontés d'un bout du salon à un autre.

— Vous êtes bien gentil, Gustave, lui dit-elle ; je vous avais prié de m'envoyer l'adresse de votre vernis pour les sabots de mes chevaux, et vous m'oubliez absolument.

— Point du tout, dit Gustave. Je croyais vous voir hier aux Français, et je voulais vous la remettre moi-mâme ; li YoicL

— EstH» que c'était bien, hier? ^

— Pas maL

— Avec qui étiez-vous?

— Gomme à l'ordinaire.

— A propos, voulez^vous une place dans le quadrille de Baucher? il cherche une petite femme gentille.

— Non, merci, Ribaud m'a promis de la faire entrer à lu Renaissance. «>

— Où est-ce çà, h Renaissance?

— Dans l'ancienne salle Ventadour.

«- Çapourrait faire un beau manège.

La conversation équestre de madame de Primarion fiitia* terrompue à ce moment par l'arrivée fulgurante d'une autre belle dame. On l'annonça sous le nom de madame de Prus* sien. C'était une femme de trente-six ans^ d'une fraîcheur de rose de Provins, ni grasse ni maigre, ni laide ni belle, mais d'une grandeur colossale. Elle profitait de l'immensité de sa taillei comme un architecte d'un vaste terrain, pour y deesî*

ftS) El IfitJNKSSË SAVAfT.

ner une foule de petits accidents propres h y déposer des diamants. Autour d'un long cou, elle portait un carcan fermé par une boule de diamants; sa robe de velours était montante, et le corsage en pointe descendait hors de toute mesure, de façon à obtenir une longueur de plusieurs pieds, dbtte longueur permettait à madame de Prussien ^c développer une double chaîne de diamants, arrêtée tous les trois f)ouces par d'énormes broches en diamants. La longueur fabuleuse de ses bras lui plaisait assurément, parce qu'elle lui permettait de mettre, les uns au-dessus des autres, trois ou quatre bracelets éblouissants de diamants. Ses boucles d'oreilles en grappe lui traînaient sur les épaules malgré la longueur démesurée de son cou; des peignes de diamants retenaient, écartés sur son firent, de longs cheveux à l'anglaise, et le chignon grec qu'elle portait avait une chaîne de diamants à chaque tresse dont il était composé. Me était suivie par un gros homme court, pataud, commun, tout vêtu de noir, fort diamanté aussi, mais dont l'air rusé et le malicieux 0ourire annonçaient que, s'il se sentsdt ridicule, il se croyait au-dessus du ridicule. Arthur avait déjà questionné Ribaud sur les femmes avec lesquelles il allait diner. n avait appris que madame de Fairfandois était une baronne de la Restaoi^tion. De Fairfandois était, pour sa part, un ancien commis des finances, qui avaiteu l'esprit de se faire royaliste en 1814, et de prendre la place de son chef de division. Aux cent-joni? il avait suivi le roi à Gand, et avait été à son retour investi d'une commission de liquidation, n parait qu'il avait liquidé si dru, si serré, si vite, qu'en 1818 il passait déjà pour posséder, sur la tête de sa femme, trois ou quatre millions en rentes sur l'Etat. Jepuis ce temps, il avait été intéressé dans la liquidation de l'indemnité aux émigrés, de l'indemnité aux colons rte Saint-Domingae, aussi n'y avait-il rien de plus liquide et de moins clair que les sept ou huit millions quli possédait 9ur la tête de son fils en isao, époque àla^eltefi

se fit nommer conseiller à la cour des comptes, dont il était un des magistrats les plus rigides, ne laissant passer aucune erreur, "ît capsule de reconnaître une faute à la manière dont était faite L queue d^un 9. 11 s'en vantait, et il avait donné en ce genre des preuves d'une sagacité que Thabitude dès mauvais comptes avait pu seule rendre si experte. Arthur n'était guère curieux qu'à l'article des femmes, et avait été surtout très-agacé par les allures de madame^e Primarion; mais il ne put obtenir de Ribaud d'autre réponse que celle-ci :

— C'est madame de Primarion.

— le l'ai entendu nommer ; mais qu'est-elle ?

— C'est la femme de Primarion, avec qui vous avez soupe la nuit dernière.

— En parle-t-on? avait dit Arthur d'un air régence.

— On ne m'en paile pas, avait répondu Ribaud d'un ton sec, donc je ne saurais qu'en dire.

Le marquis crut comprendre que madame de Primarion et Ribaud étaient deux ennemis acharnés, d'autant qu'ils ne s'étaient m salués ni regardés. Il crut donc ne pas devoir pousser cette reconnaûîsance plus loin, et se rabattit sur celle qui s'était fait annoncer sous le nom de madame de Prussien.

Sur ce sujet, Ribaud fut beaucoup moins discret que sur madame de Primarion, et raconta sur M. de Prussien et sa femme autant et plus que ne l'eût peut-être voulu le marquis.

En elTet, 11 commença par l'origine même du nom de M. de Prussien. On le disait né de la première invasion faite par les ennemis de la Révolution française. Une jeune fille d'un village de la frontière avait été surprise, dit-on, par deux ou trois soldats dans une ferme isolée, où ces messifturs avaient exercé ce qm s'appelle en termes polis les droits de la guerre. Plus tard, les bons paysans, au lieu de plaindre, de protéger, devenir en aide à la pauvre fille, n'avaient rien trouvé de mieux que de l'appeler madame Prussien. Le fils qui lui était il u

954 SI lEDNESSE SAVAIT.

né s'était appelé le petit Prussien, et n'avait reçu d'autre éducation que les coups de poing, les injures et le mépris de ses camarades. Un beau jour donc, à l'âge de dix ans a peine, il s'était enfui de sa commune et était venu à Paris. Prussien avait été décrotteur ; de déctotteur sur pavé, il s'était fait décrotteur en boutique; étant décrotteur en boutique, il avait installé à côté de lui, dans un passage renommé, une entreprise à trois sous la séance, papier compris. Quelques années après, il avait fait l'entreprise générale des choses qu'il n'avait d'abord exploitées qu'en particulier; à cette entreprise générale, il avait joint celle des boues, ce qui était déjà un peu plus propre; de l'entreprise des boues, il avait sauté à l'entreprise des pavés, de l'entreprise des pavés à celle de l'éclairage, et à l'heure présente, il venait de créer l'entreprise des trottoirs parquetés. Cet homme avait fait suer à la ville de Paris, de tous les besoins qu'elle éprouve, de toutes les améliorations qu'elle a subies, de toutes les inventions dont elle est engouée, plus de milUons que M. de Fairfaudois n'en avait trouvé dans la manipulation des créances sur l'Etat.

Quant à madame de Prussien, il y en a qui prétendaient l'avoir vue trôner chez un de ces chaudronniers auvergnats, pour qui il semble que Regnard ait écrit ce vers :

Dans ses heureuses mains le cuivre devient or.

On ajoutait que, par un admirable instinct, bien supeneur à toute la science médicale, le Prussien avait deviné que le chaudronnier était affecté d'une maladie qui devait nécessairement remporter au bout de trois ou quatre ans. Durait tout ce temps, il avait couvé des yeux la chaudronnière et ses cuivres, si bien que, le décès prévu étant arrivé, la chaudronnière s'était trouvée à point pour convoler à de secondes noces. C'était là le plus grand événement de la fortune de M» de Prussien, car sa fortune avait été sa vie; jamais,

avant ni depuis son mariage, il ne s'était occupé d'autre chose : nulle autre femme que la sienne n'avait appelé un seul de ses regards ; il Taimait plus que lui-même, mais beaucoup moins qu'une bonne spéculation : madame de Prussien était fort heureuse. Battue par un premier mari, l'indifférence du second lui semblait le comble de la félicité. D'ailleurs n'avait-elle pas autant de diamants qu'une duchesse qui en a beaucoup? n'avait-elle pas une voiture? et si son mari l'obligeait à s'ennuyer une fois par semaine aux Italiens, ne lui permettait-il pas tout le reste de la semaine de louer des loges à l' Ambigu-Gomique et aux Folies-Dramatiques? Leur position de parvenus n'embarrassait aucun des deux époux : madame de Prussien se croyait la femme du meilleur goût et du meilleur ton possible, et M. de Prussien, quoique averti par son bon sens qu'il manquait de la plupart des qualités qui font un homme dii monde, se disait, quand il ne le disait pas tout haut, que c'était chose fort inutile, quand on avait de l'argent, puisque, grâce à cet argent, on vous dispensait d'avoir ces qualités. Les empressements de Primarion pour M. de Prussien faisaient foi de la vérité de cet axiome. M. de Fairfandois seul, fort de sa fortune incontestée, quant au chiffre, traitait M. de Prussien avec un dédain aristocratique, et de son côté, M. de Prussien, fort d'une richesse qui n'avait riôn à démêler avec les corruptions gouvernementales, traitait M. de Fairfandois avec une froideur qui ressemblait beaucoup au mépris qu'on a pour un fripon. Cette illustre société se trouvant enfin ai; grand complet, on annonça que le dîner était servi. La disposition des places avait été faite avec une préméditation qui n'amena peut-être pas les résultats qu'on attendait de cet arrangement, mais qu'Arthur trouva tout au moins extraordinaire. Ainsi, M. de La Barlière lit asseoir à sa droite mademoiselle de Méuarès, et Fouriou auprès d'elle, tandis que madame de Pimpani gardait à sa gauche M. le marquis de Mun, flanqué de madame de Fairfao*

2aG SI JEUNESSE SAVAIT.

dois. Arthur ne put méconnaître le sentiment qui avait dicté cette disposition à la marquise; d'ailleurs, elle Ten avertit suffisamment par une douce pression de genou, ce qui coupa court au bon appétit que notre héros se sentait un moment avant de se mettre à table. Cependant il se consola un peu en voyant le gamin causer activement avec mademoiselle de Ménarès, et il ne douta pas un moment qu'il ne s'occupât, avec son habileté ordinaire, à rendre la jeune duchesse. favorable à ses prétentions. La société était composée de carlistes au premier clief, tous gens fort instruits des moindres intérêts de la cause, de façon qu'au bout de quelques instants, la conversation se mit sur un terrain qui eût dû être parfaitement familier à M. le Marquis de Mun. Le malheureux ne trouva qu'un moyen pour échapper aux in*p,rpellations qui lui arrivaient de tous les coins de la table, ce fut de s'occuper de ses deux voisines avec un empressement qui parût l'absorber tout entier. 11 s'adressa d'abord à madame de Fairfandois, dans l'espoir que celle-ci n'attacherait aucun sens déterminé à cet empressement, mais il n'eut pas plus tôt lâché trois ou quatre phrases semi-galantes, que la baronne, aussi charnelle que charnue, se mit à lui faire de petits yeux langoureux, et à lui parler d'un ton quasi-mourant. L'œil courroucé de madame de Pimpani apprit à Arthur avec quelle bonne foi on accueillait ses attentions; et comprenant l'immense danger qu'il y avait à irriter madame de Pimpani, Use retourna vers elle pour échapper à la question d'Espagne qui ne cessait de bourdonner à ses oreilles. Le malheureux s'engouffra dans l'abîme qu'il voulait éviter : il y marcha en désespéré, la tête baissée, les yeux fermés. Madame de Pimpani en rayonna de tous ses attraits ; mais madame de Fairfandois avait été trop vivement alléchée par les premières attaques d'Arthur pour ne pas tâcher de disputer la victoire. L'infortuné marquis se trouva donc entre deux feux, ou. si vous Taimez mieux, entre Charybde et Scylla,

Madame de Pimpani accepta le combat avec une assurance dédaigneuse ; et jamais, au grand jamais, ville prise, surprise, reprise et perdue par deux armées ennemies, ne fut plus saccagée que ce pauvre Arthur ; jamais jeune homme ne fut si complètement abandonné au pillage de deux vieilles femmes. Enfin, au dessert, madame de Pimpani, qui n'avait à vrai dire maintenu la bataille que pour mieux montrer la défaite de son ennemie, madame de Pimpani planta son drapeau sur le malheureux Arthur, et traîna le captif à son bras jusqu'au salon, où il alla tomber éperdu, brisé, anéanti, sur un canapé où il chercha un moment à se remettre. Les fils La Barlière et Primarion riaient à gorge déployée, tandis que Ribaud faisait dans un coin un bout de feuilleton sur cette affaire. Mais Arthur trouva un auxiliaire dans une personne sur laquelle il n'aurait certes pas compté. Madame de Primarion avait remarqué, avec un certain dépit, que M. Ribaud avait accordé à mademoiselle Aurore une attention qu'il n'eût certes pas prêtée à l'œuvre de son nîeilleur ami. Elle se dit en eUe-méme : « Si ce marquis de province est absolument bête, il n'en est pas moins absolument beau. Je veux apprendre à ce fat de Ribaud qu'il a trop de ventre pour son peu d'esprit, et qu'il ne devrait pas se montrer si empressé à se moquer des autres. » En vertu de ce raisonnement, et pendant que les quarantenaires de la société, hommes et femmes, se choyaient de café sous la direction de madame de Pimpani, madame Primarion s'approcha du groupe joyeux, et s'emparant de Gustave, lui dit avec sa rude franchise :

— Je veux pader à ce marquis.

— Que diable en voulez-vous faire ? lui dit Gustave.

— J'ai envie de le désinfecter de madame de Fairfandois et de...

-^ Chut..., chut..,, lui dit Gustave; nous sommes en famille de patriarches , et les tantes sont comprises dans le respect filial que nous devons aux grands parents.

Je VOUS aime, reprit madame de Primarion, parce que vous avez la bonne grâce de vos vices ; mais je ne pardonne pas à Bibaud ses airs modestes et langoureux pour mademoiselle Aurore. "^^

— Il y perdra ses avances.

— Ce n'est pas ça qui m'inquiète, c'est qu'il les ait faites. Grâce à ces trois ou quatre paroles, ils arrivèrent près du

canapé où se trouvait Arthur, si absorbé, si étourdi, qu'il nf s'aperçut pas que madame de Primarion le touchait sous prétexte de regarder un tableau au-dessous duquel il était assis.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? dit madame de Primarion.

— Gela passe pourun Vander Meulen, dit Gustave.

— C'est possible, reprit madame de Primarion ; les chevaux sont au moins Flamands.

Arthur se leva à ce moment en s'excusant, et madame de Primarion le remercia par un sourire qui montra les plus belles dents du monde.

— Montez-vous à cheval, monsieur le marquis ? lui ditelle aussitôt.

Arthur se rappela avoir été un des cavaliers les mieux assis du manège de Versailles, et s'empressa de répondre :

— Oui, madame.

— Eh bien, Gustave, pourquoi ne nous amenez-vous pas demain M. de Mun à Antony ? il suivrait la course au clocher avec nous.

— Mais je le ferai avec grand plaisir, si cela peut lui être agréable, dit Gustave.

•— Ce serait aussi un grand plaisir pour moi, dit le marquis ; mais je n'ai point de chevaux. «

— Qu'à cela ne tienne, dit madame de Primarion; Gustave vous en prêterait un, et, dans tous les cas, je vous donnerais un des miens. Précisément j'ai un cheval alezan dont je suis ennuyée, une bête superbe, mais que j'ai depuis un an. J'ai eu fantaisie de m'en défaire il y a quinze jours, et j'en avais

SI VIEILLESSE P0UTA1T. Ût

trouvé un excellent prix ; mais j'en avais besoib pour suivre une chasse au courre, et je Tai gardé. Aujourd'hui, il est tout à fait à votre service; il m'a coûté deux cents louis.

— En ce cas, dit M. de Mun, c'est deux cents louis que je vous dois, madame.

— C'est convenu, dit madame de Prlmarion ; à demain, monsieur le marquis.

Arthur salua, et Gustave dit à madame de Primarion :

— Votre cheval ne vaut pas quinze cents francs , ma chère.

Madame de Primarion regarda Gustave d'un air indicible, et lui dit en riant :

— Mon Dieu, que vous êtes inepte quelquefois! Gustave la regarda a son tour, et chercha à comprendre le

sens de l'accusation, mais il ne put y parvenir, et repartit :

— J'avoue..., j'avoue...

— Rassurezrvous, patriarche, lui dit madame de Primarion, votre marquis ne sera pas volé.

— Je paie le cheval quatre cents louis à ce compte, dit Gustave qui avait compris à ce qu'il parait.

— Ah ! mon pauvre Gustave, reprit madame de Primarion, on voit bien que vous avez l'habitude de marchander des fiUes.

Madame de Pimpani s'approcha.

-- Que disiez-vous à M. de Mun? ma chère.

— Je lui vendais un cheval, dit l'amazone en passant. Estce que le petit salon n'est pas éclairé ?

— n doit l'être. Ces messieurs y sont déjà.

— Merci , ma chère. Gustave, demandez donc des cigares à mon mari; les vôtres sont détestables. ,

— Si nous faisions fumer le marquis, dit Primarion en 8'approchant.

— J'ai horreur de la pipe ! s'écria vivement la marquise de PimpanL

— Bab, bah ! dit madame de Primarion, il faut aguerrirce jouvenceau; amenez-le, Primarion.

Le banquier, qui avait entendu la proposition, fît un signe à sa sœm-, qui consentit à ce qu*on débauchât M. le marquis de Mun. Gelui-ci, entraîné dans le petit salon, fut stupéfait en remarquant que madame de Fairfandois y était déjà installée avec Ribaud et Félix de La Barliére, fumant avec im abandon oriental des petits cigares, aussi parfaitement puants que tout tabac peut Tétre. Madame de Primarion elle-même était déjà allumée, et offrit du feu à notre héros, c'est-à-dire qu'elle s'approcha de lui, le cigare à la bouche, tandis qu'Artur allumait de même le sien. Cette espèce de baiser de cigare à cigare, ce feu qui s'allume bout à bout par l'aspiration des lèvres, fit frissonner notre marquis. D'ailleurs, ce qu'il voyait était si nouveau pour lui : des iemmes du monde fumant, c'est-à-dire commettant la saleté que les grandes dames de sa jeunesse eussent expressément défendue à leurs palefreniers, si un drôle de cette espèce eût même osé se le permettre dans les cours de leur hôtel; cela lui paraissait à étrange, si impossible, qu'à travers le nuage de fumée qui l'étourdissait un tant soit peu, et qui lui voilait les objets dont il était entouré, il s'imagina un moment être en proie à un rêve confus et vaporeux. Madame Primarion cependant lui lançait à la fois les regards les plus ardents et les bouffées de tabac les plus provocantes. Qu'il rêvât ou qu'il fût éveillé, la vanité lui dit qu'il avait l'air d'un sot , et , malgré l'horrible mal de cœur qu'il éprouvait, il se mit à fumer «vec fureur en parlant chevaux d'un style assez savant, quoiqu'un peu arriéré, pour que madame de Primarion redoublât d'attention et de fumée, et lui rappelât à plusieurs reprises sa promesse d'assister le lendemain Ma course d'Ântony. Arthur le jura d'une façon à faire écouter tous ceux qui étaient présents, et soit le trouble que lui causaient les attitudes fières et accusées de madame de Primarion, soit

gl VIEILLESSE POUVAIT. 361

rémotion du cigare qu'il absorbait comme si le feu qu'y avait mis K belle amazone passait dans ses veines, il ne s'aperçut pas de Tétonnement qu'il causait et ne devina pas pourquoi madame de Fairfandois quitta le salon aussi furtivement que possible. Aussi ne comprit-il pas bien le motif de l'avis qui lui fut glissé dans Toreille tout à coup.

C'était Fouriou qui venait d'arriver, et qui examina rapidement la position respective des personnages*. Probablement il y comprit un danger, soit pour lui, soit pour le marquis, car il vint brusquement se mêler à: l'entretien d'Arthur ayec madame de Primanon, et demanda à son tour du feu à la belle fumeuse. Gelle-d lui tourna le dos en lui répondant d'un ton cavalier :

— Pardon, monsieur, mais je ne pourrais me baisser jusqu'à vous.

On eût dit que le gamin commandait même aux chose? qui semblaient lui être désagréables, car il se retourna vivement vers Arthur en lui disant ;

— Il était temps que je vinsse vous débarrasser de cette femme.

— Plaît-il? fit le marquis, de qui parles-tu?

— Retournez-vous et regardez, dit tout bas Fouriou. Arthur obéit, et aperçut à l'entrée du salon madame de

Pimpani et mademoiselle de Mênarès qui regardaient curieusement ce qui s'y passait sans paraître cependant oser pénétrer tout à fait dans cette atmosphère puante. Pendant qu'Arthur, dont la vue devenait plus incertaine à chaque instant et dont l'estomac, barbouillé par l'influence inaccoutumée du cigare, lui faisait monter au cerveau des vertiges qu'il prenait pour des émotions, Fouriou lui dit tout bas :

— Mademoiselle de Ménarès, ce me semble, v met de la complaisance ; elle veut, pour ainsi dire, vous offrir l'occasion de réparer la négligence que vous avez montrée à son égard; car enfin ce dîner a été donné surtout en vue de vous rap-

procher, et vous n'avez pas daigné lui adresser la parole. Arthur comprit confusément la sagesse de cet avis, et s'avança le plus également qu'il put auprès de mademoiselle de Ménarès. Fouriou le suivait d'un œil si curieux et si méchant à la fois, que quelqu'un qui l'eût remarqué eût deviné aisément qu'il y avait un piège dans l'avis qu'il venait de donner au marquis. Cependant celui-ci avait salué dona Jos^ha, et commençait la phrase suivante :

— J'ose prier madame la duchesse de m'excuser si... (un hoquet interrompit la phrase) si jusqu'à ce moment... (un haut le cœur plus violent arrêta encore le marquis) je n'ai pas...

Un cri d'horreur et de dégoût se lit entendre à l'instant; mademoiselle de Ménarès se recula épouvantée avec madame de Pimpani, et alla se cacher avec elle dans son appartement, tandis que La Barlière entraînait M. de Mun, et que madame de Primarion disait d'un air bienveillant :

— Les premières fois, le cigare fait toujours cet effet-là.

Toujoan les mêmes sottiMs» — Ou, fi l'on veat, nouvelles lottiMi.

La vie allait vite pour le marquis : chaque journée lui amenait une leçon, une déception ou une chute.

On eut beau raconter l'aventure de ce grand seigneur qui passait pour un des hommes les mieux appris de la cour, et à qui pareille chose était arrivée à une table de wistb, où était assise une lîlle de France; M. de Mun n'en passa pas moins pour une espèce de manant hideux, surtout quand

SI VIEILLESSE POUVAIT. lêS

Bibaad ajouta charitablement que la veille on avait été obligé de le jeter ivre-mort sur un canapé ; et d'ailleurs madame de Fairfaodois tira de ceci une conclusion qui parut assez raisonnable à Fouriou, c'est qu'une dauphine de France ftôut pardonner à un courtisan ce qu'une jeune fille ne pardonne jamais à on prétendu.

Ainsi, quoi qu'il eût d'aveuglement, il fallait bien qu*il reconnût que jusqu'à ce moment rien ne lui avait réussi que par le secours d'un autre, et qu'il avait gâté tout ce qu'il avait touché. Mais ce retour sur lui-même n'avait point eu pour résultat de lui faire s'attribuer personnellement les sottises qu'il commettait : les circonstances étaient toujours et à propos de tout, les seules coupables. Une des choses les plus remarquables de l'organisation humaine, c'est que l'individu qui manque le plus absolument d'idées, de calcul, de prévision, de raison pour se conduire, trouve de toutes ces qualités en abondance pour s'excuser. Il a une réponse prête pour toutes les accusations, et s'il ne lui arrive pas toujours de persuader ces esprits impitoyables qui n'admettent comme valeur probante que les résultats, il n'en gagne pas moins quelques-uns, et il se gagne surtout lui-même. Quelques heures avant son accident, le marquis avait pris une résolution pleine de sagesse, c'était d'a£[ecter une maladie, de se cloîtrer durant quinze jours, et d'obtenir, par le gain de sa gageure contre Fouriou, les terribles papiers qui faisaieQt la force de celui-ci, et qui devaient lui donner tous les avantages qu'avait le gamin. Le marquis oubliait que peut-être ces papiers n'avaient de valeur qu'autant que celui qui les possédait savait les lire; et c'est une chose si rare en ce monde que de savoir lire. Savoir lire, c'est-à-dire pénétrer dans le sens de chaque phrase, saisir l'intention de chaque mot, découvrir la vérité dans le mensonge écrit, rapprocher les contradictions, nouer ensemble les événements, deviner i'incoanu par le connu, combler par la logique les intervalles

qa'ane correspondance, quelle qu'elle soit, laisse toujours Tides et obscurs; c'est un art, c'est une science, disons mieux, c'est un génie qui manquait complètement au marquis.

Cependant, s'il était probable que ces papiers n auraient jamais pour lui la complète signification qu'ils avaient eue pour Léopold Fouriou, s'il était certain que le marquis était incapable d'en extraire tout ce que le gamin y avait découvert, ils devaient toutefois lui être d'une utilité relative, et le parti vraiment sage eût été de s'en tenir à sa première résolution.

C'était là la question que le marquis agitait avec lui-même le lendemain matin de sa mésaventure. Mais quelle fuite honteuse c'eût été après l'horrible accident de la veille ! Gustave La Barlière, pour le consoler, lui avait raconté le fait du grand seigneur à qui pareille chose était arrivée, et avait ajouté qu'on avait trouvé d'une supériorité admirable qu'il eût reparu le lendemain à la cour, comme si rien ne s'était passé, sans ep &ire d'excuse à personne. Pour imiter un si illustre exempib, il fallait donc suspendre au moins d'un jour la résolution qu'il avait prise : il fallait se montrer, et se montrer publiquement. 11 n'y avait pour cela rien de mieux que de se rendre à la course, où l'attendait madame de Primarion, et à laquelle Gustave lui avait annoncé qu'assisteraient les plus intrépides lionnes de Paris, Ce mot de lionnes étourdit visiblement le marquis, et Gusteve ne put s'empêcher de lui en témoigner sa surprise. Si ce n'eût été la façon de parler d'Arthur, qui annonçait un homme ' d'une éducation assez distinguée, ses connaissances en beaucoup de matières, connaissances très-arriérées, mais qui dénotaient une étude sérieuse ou une habitude consommée des choses passées, Gustave aurait cru à certains moments qu'il avait affaire à un homme qui voulait jouer un rôle sans en avoir la moindre notion; mais il y avait dans l'i-

gnorance du marquis des lueurs de savoir-vivre qui éclipsaient à certains moments toutes les prétentions de Gustave : une discussion s'étant ouverte sur les anciennes chasses à courre, Gustave fut battu avec une telle supériorité qu'il fallut bieh qu'il reconnût dans le marquis une science trèsparticulière des choses inutiles de la vie, ce qui, à toutes les époques, est la marque distinctive de l'homme bien né. La Barlière en conclut qu'Arthur avait été élevé par un père qui avait dû être un courtisan achevé de l'ancien régime, et qui avait appris à son fils à être ce qu'il avait été, oubliant que le temps avait marché. Cette idée une fois admise, il pensa à considérer le marquis sous ce point de vue, et à s'amuser de ses étonnements, en le mettant en présence des objets qui devaient lui être tout à fait inconnus.

La courte ne devait commencer qu'à une heure de l'après-midi, sans compter les retards imprévus, qu'il faut toujours prévoir , et qu'on peut certainement calculer à une heure au moins. Il n'était que dix heures du matin, et Gustave proposa à Arthur d'aller faire une promenade.

— A midi, nous monterons en voiture, lui dit-il, nous trouverons nos chevaux tout frais à Antoni, où j'ai envoyé les miens et le vôtre.

— Ah! dit Arthur, qui se rappela seulement alors son marché de la veille.

— Et, après la course, nous allons tous dîner à la campagne, chez Primarion-, il m'a chargé de vous inviter, et je crois que nous y trouverons quelqu'un que vous ne serez pas fâché de voir.

— Qui cela ?

— Mais mademoiselle de Ménarès; je crois avoir entendu dire qu'elle y allait avec ma tante.

Le marquis dissimula l'embarras qu'il éprouvait à l'idée ae se retrouver en face de mademoiselle de Ménarès, après

le singulier souyenir qu'il lui avait laissé la veille. Arthur désirait, avant de sortir de chez lui pour faire la promenade proposée par Gustave, et aller ensuite à la course, Arthur, dis-je, désirait vivement revoir Fouriou. D'après les renseignements que lui avait donnés son valet de chambre (présent dudit Fouriou), celui-ci était rentré fort tard, et ressorti de très-bonne heure. Où il avait été le matin même, notre héros s'en occupait fort peu; mais ce qu'il avait fait dans la soirée de la veille l'intriguait vivement. Le petit chevalier, car déjà Arthur lui concédait ce titre sans trop de répugnance, le petit chevalier avait dû recauser avec mademoiselle de Ménarès, et le marquis désirait savoir comment il avait expliqué et atténué l'horrible tort qu'il avait eu envers la robe de la graudesse espagnole.

Cependant, comme Gustave le pressait vivement de le suivre, le marquis lui dit avec cette éternelle impertinence que rien ne pouvait tenir en bride :

■— Je suis fort inquiet de mon petit cousin qui m'est échappé malgré ma défense formelle de sortir sans moi, et je crains qu'il n'ait été faire quelque sottise à laquelle il me sera fort difficile peut-être de remédier.

— Entre nous, repartit Gustave, je crois votre petit cousifl fort sûr de tout ce qu'il fait, et s'il arrivait par hasard que cela ressemblât à une sottise, il se pourrait bien qu'au fond ce fût une spéculation.

Gustave fut frappé sans doute en ce moment de la différence qui existait entre le chevalier et le marquis, et tandis que celui-ci reconnaissait en lui-même la vérité de l'observation qui venait de lui être faite, La Barlière reprit :

— Est-ce que vous avez été élevés ensemble

— Avec qui? fit Arthur.

— Mais avec le petit chevalier, •

— Avec ça ! dit le marquis, toujours empêtré de l'idée du gamin en souquenille, et dont l'orgueil aristocratique se ré-

voltait sans cesse contre son association forcée avec ce petit misérable ; avec ça? non certainement.

— Cela se voit aisément, repartit La Barlière d'un ton ironique qui eût dû prouver à Arthur la différence qu'on faisait entre lui et le gamin. En effet, il vit une différence, mais il la jugea en sa faveur.

De par le ciel, je vous le jure, lecteur, c'est une terrible chose que d'avoir à peindre un sot; il faut dire et redire jusqu'à la satiété l'admirable faculté qu'il possède de traduire toutes choses à son avantage; il n'est si minime circonstance de sa vie, si petit repli de son cœur, si obscur recoin de son être, où la vanité ne pénètre, et qu'elle ne remplisse exactement ; comme le métal en fusion jeté dans un moule, il s'infiltre jusque dans ses sinuosités les plus ténues, jusque dans ses cavités les plus étroites. Aussi, lorsque la statue est bien coulée, tout est bronze, le petit doigt comme le corps, les poils de la moustache comme les cheveux, et si le héros qu'on représente avait une verrue sur le nez, la verrue est de bronze. 11 en est de même pour le sot : quand la nature l'a bien coulé en sottise, il est sottise partout, jusqu'à la plus fine pointe de ses cheveux, jusqu'à l'extrémité de ses ongles, jusqu'à la verrue, s'il en a une.

Après ce cri de douleur sur la difficulté de la tâche que je me suis imposée, je reviens à mon récit, et nous allons suivre maintenant le marquis et Gustave de La Barlière, descendant bras dessus bras dessous le boulevard des Capucines pour aller jusqu'à la Madeleine, où ce jour-là se tenait le marché aux fleurs. Le marquis, se sentant fort des révélations que lui avait faites Fouriou au sujet des envois fréquents que le frère de Gustave faisait à la fausse comtesse de Trobanowski, et voulant lui faire entendre que si on l'aidait au mariage, il avait aussi les moyens de réussir, dit finement :

— Est-ce que vous êtes comme votre frère Félix ? est-ce

268 81 JEUNESSE SAVATT.

que VOUS faites totre cour avec des charretées de roses et de tulipes?

— Tiens ! lui dit Gustave d'un air surpris et contrarié, d'où savez-vouscela?

— Mais, reprit Arthur, tout fier d'avoir enfin un petit avantage sur quelqu'un, je le sais de bonne source, et peutêtre en sais-je plus que vous ne vous imaginez.

Gustave parut sérieusement mécontent, et, fronçant le sourcil, il répondit très-froidement :

— 11 faut que je vous dise, monsieur le marqms, entre nous qui avons la réputation de nous moquer de tout, il y a cependant une mesure que nous ne dépassons jamais; nous livrons à la plaisanterie de nos amis, tant que cela leur convient, les liaisons comme celle de Primarion et de Lucienne, comme les miennes, si vous voulez, avec Nichon; mais lorsqu'il s'agit d'une passion grave, profonde, et à laquelle un homme a attaché son bonheur et son avenir, nous la respectons, et nous évitons d'en parler légèrement. Félix ne serait pas mon frère que je vous dirais cela comme je vous le dis maintenant.

Le ton et la leçon déplurent au marquis, qui répliqua assez aigrement :

^ Je n'avais aucune envie de manquer au respect qu'on peut devoir à la passion de monsieur votre frère, puisqu'elle est si sérieuse que vous dites ; seulement, d'après certains renseignements qui me sont tout à fait personnels, j'aurais pu croire que c'était une fantaisie ou plutôt une erreur dont il était permis de s'amuser.

Gustave parut encore plus contrarié de la nersistance du marquis, et répliqua plus sèchement encore :

— Â mon sens, le cœur ne commet pas d'erreurs, et quand un homme aime une fenune, il y a une chose sur laquelle il ne se trompe certainement pas, c'est son amour, qu'elle le mérite ou non aux yeux de certaines gens.

— Vous admettez cependant, reprit le marquis, sans s'apercevoir, ou plutôt sans tenir compte de la mauvaise humeur de son interlocuteur, vous admettes cependant que, s'il ne peuc pas y avoir d'erreur sur le sentiment qu'on éprouve, il peut y en avoir sur la valeur de la personne qui l'inspire.

— Cest l'affaire de celui qui aime de juger cette valeur.

— Mais ne peut-il pas être dupe de...

— De lui-môme, reprit sèchement La Barlière, c'est encore son affaire.

— Vou» ne supposez donc pas, rendit avec une ténacité Btupide le ms^rquis, qu'une intrigue h25)ilement ourdie...

— Monsieur de Mun, dit vivement Gustave en interrompant encore Arthur, je ne sais ni ne veux savoir à quoi tendent vos insinuations ; il ne me convient à aucun titre de me mêler des affahres de mon frère, ce n'est qu'à celte condition que je puis exiger de lui qu'il ne se mêle point des miennes, et comme je suppose qu'elles vous sont fort indifférentes, je vous conseille de faire comme moi.

Notre marquis n'était pas de force à comprendre la partie cachée de ce raisonnement; nous-mêmes nous ne pourrions guère l'expliquer à nos lecteurs en ce moment, et nous attendrons que l'intelligence de Fouriou en ait percé le secret pour la leur apprendre. Nous resterons avec Arthur, et nous serons forcés de dire que malgré l'avis très-direct qui venait de lui être donné, il n'en persista pas moins, et repartit d un ton rogue :

— C'est parce que ses affaires me regardent peut-être plus personnellement que vous ne le croyez que je m'en occupe.

— Ma foi, à votre aise, dit La Barlière en hûillant et d'un air tout à fait dégagé; mais quant à moi, je ne voudrais pas perdre une minute à m'informer si madame une telle est ce qu'elle parait être ou ne l'est pas, attendu que je suis fort convaincu que celui qui a le premier intérêt à le savoir le sait pai'fâitement, et que, s'il continue cependant ses assi-

270 SI IBUNCSSE SAVAIT.

duités, c'est qne cela lui convient. Sur ce, explique^-vous-en avec Félix si vous y avez un intérêt direct, car il me semble Tapercevoir à Tautre extrémité du marché, faisant sa récolte ordinaire.

Gomme il disait cela, ils virent une petite charrette, traînée par un enfant, et accompagnée par Félix, passer le long du trottoir, et tandis que le jeune La BarUère abordait son frère et le marquis, celui-ci laissa échapper un cri de surprise. Dans Tenfant qui traînait la charrette il venait de reconnaître Fouriou en personne. Léopold tira la langue, le poudra (c'està-dire lui adressa ce geste indicible du gamin parisien, qui envoie la bravade et la moquerie au nez des passants comme les perruquiers d'autrefois envoyaient la poudre sur les vénérables perruques de nos aïeux), puis il passa fièrement, tandis que les deux jeunes La Barlière s'informaient à Arthur de la cause de son exclamation.

— Quel est l'enfant, dit M. de Mun, qui emporte ces fleurs?

— Ah! je comprends votre étonnement, reprit Félix: n'est-ce pas qu'il a une ressemblance prodigieuse avec votre petit cousin le chevalier? cela m'avait d'abord frappé hier soir légèrement; mais cela m'a paru véritablement extraordinaire ce matin.

~ C'est singulier, dit Gustave d'un air assez distrait, et en considérant une femme qui marchandait quelques fleurs, et dont on ne pouvait apercevoir le visage.

— C'est véritablement si extraordineire, reprit Félix, que ie veux vous en faire juges, et je vais l'appeler.

— C'est inutile, dit le marquis avec un trouble dont il ne fut pas le maître, mais qui échappa aux deux La Barlière, attendu que Gustave disait à Félix en ce moment même :

— Regarde donc de ce côté : voilà parbleu la plus belle fiUe que j'aie vue de ma vie!

Arthur n'avait pu s'empêcher, malgré tous ses efforts pour

paraître indifférent, de suivre de l'œil la petite voiture traînée par Fouriou, et c'était avec un grand soulagement de cœur qu'il venait de la voir disparaître à l'angle d'une maison, lorsqu'il entendit Gustave dire encore à son frère :

— C'est étonnant avec quelle attention cette femme nous considère ; est-ce que tu la connais?

— Point du tout, dit Félix.

— C'est donc à vous qu'elle en veut, marquis? reprit Gustave.

Et Arthur, ayant porté les yeux du côté qu'on lui désignait, aperçut Meta, qui semblait l'appeler de son doux regard, e' lui dire comme un ange protecteur : « Venez; le salut est avec moi.

Ce ne fut point la Meta qu'il avait suivie hors de la maison de Lucienne, et accompagnée chez elle ; ce ne fut point celle qui avait un moment ému son cœur, et qui l'avait fait hésiter entre le travail honorable et l'oisiveté vicieuse, entre la pauvreté sans reproches et l'opulence pleine de craintes: Arthur ne reconnut tout d'abord que la pauvre fille qui l'avait vu prisonnier et déguenillé, et qui, d'un mot, pouvait faire douter de ce qu'il était en disant d'où il était parti, et il répondit aussitôt :

— Non, je ne connais pas cette femme.

— Eh bien, pardieu, je la connaîtrai, dit Gustave; c'est qu'en vérité c'est ce que j'ai vu de plus merveilleusement beau au monde, et il y a de quoi faire une révolution dans toute la ménagerie du Jockey-Club si j'arrivais un jour à une course avec une lille de cette tournure-là.

Ces paroles infligèrent immédiatement ^ Arthur le rémoras de sa lâcheté, et ne pouvant, grâce à son mensonge, défendre celle qu'il avait reniée, il essaya de détourner Gustave de ses projets en lui disant :

— Mon Dieu, laissez donc cette pauvre fille tranquille, et pensez aux fleurs que vous voulez envoyer à votre Nichon

272 SI JEUNfiSSE SATAIT.

pour la consoler de ce que vous ne renunenes pas à ia course. **-

— Vous êtes sublime, mon cher, dit Gustave en riant; on dirait que vous avez envie de la garder pour vous; mais, ma foi, c'est votre faute si je conteste vos droits, car c'est à vouf qu'elle semblait en vouloir au premier moment. Suivons-te un petit peu ; nous verrons bien à ses allures s'il y a queloue chose à faire.

Le marquis hésita entre la crainte de paraître partager les insolentes entreprises de Gustave, s'il demeurait avec lui, et la crainte d'y abandonner complètement Meta, s'il se séparait de La Barlière.

Une velléité de protection pour cette belle fille saisit à la gorge le piètre marquis, et cette lueur de bon sentiment se trouvant corroborée de la peur où il était que Meta ne consentît à suivre La Barlière, et qu'elle ne pût lui apprendre leur première rencontre, il se résolut à s'attacher aux pas de Gustave, et à prévenir cet entretien par tous les moyens possibles; mais Gustave, qui savait qu'on ne fait jamais bien de pareilles affaires que quand on est tout seul, chercha de son côté à se débarrasser du marquis, et, pour cela, il ne trouva rien de mieux que de lui dire :

— A propos, monsieur de Mun, puisque vous voilà avec mon frère, vous pouvez causer avec lui de l'affaire dont vous vouliez me parler et qui vous regarde tous les deux.

Le marquis fit une grimace d'impatience, mais il avait affaire à un de ces jeunes républicains qui s'attribuent le droit de censurer toutes choses, qui dévouent à l'indignation presque tous les actes de la vie privée de quiconque leur paraît manquer de régularité et môme de prudence, et qui cependant se révoltent avec exaspération contre la première parole tenue sur leur compte. Ces héros de l'égaUté ont surtout cela d'admirable qu'ils se croient obUgés, pour maintenir la dignité des dioits de l'homme, d'être d'une rare insolence

vîs-à-vis de tout individu à qui sa naissance ou sa fortune donne une apparence de supériorité. En conséquence, dés que Gustave eut annoncé à Félix que monsieur de Mun s'était permis de parler de lui, il prit un air superbe et, se drapant d'une surprise offensée, il dit à Arthur ces mots de Jean-Jacques Rousseau, l'un des saints de la religion de ces messieurs :

— Qu'y a-t-il de commun entre vous et moi, monsieur?

— Fort peu de chose, monsieur, reprit le marquis, dont tout l'orgueil se réveilla aux façons de M. Félix, et qui ne jugeant pas cependant à propos d'aborder le fond de la question, eut une inspiration qu'il crut fort heureuse pour éviter d'entrer dans des détails par trop pénibles. Il y a fort peu de chose, reprit-il, il y a M. le comte de Trobanowski, votre ami, qui m'a honoré d'une visite en votre absence, et dont je n'ai pas retrouvé la carte (le gamin s'en était emparé) ; il avait fait dire chez moi que j'aurais l'honneur de le revoir ce matin; il m'a dispensé de cet honneur que je suis fort jaloux de recevoir, et je comptais me permettre de vous prier de vouloir bien lui dire que, s'il voulait avoir l'excessive obligeance de me donner un jour et une heure certains, je me mettrais à sa disposition avec le plus vif empressement.

M. de Mun était un sot, nous l'avons assez dit pour qu'on ne puisse pas en douter, mais il n'en était pas moins de race aristocratique, il n'en avait pas moins le sentiment incontestable de la valeur de son nom, et ce sentiment, si absurde qu'il puisse être, mais par cela seul qu'il est naturel, a cent manières de se produire que toute la prétention roturière ne saurait égaler. La grossièreté impertinente de Félix de La Barlière fut écrasée par l'impertinence poUe de M. de Mun, et le jeune républicain reprit avec un peu moins de confiance et plus de suffisance à la fois : -*

— Mais il me semblait qu'hier votre petit cousin m'avait dit avoir arrangé cette affaire.

— Pardon, monsieur, reprit Arthur, je croyais que vous saviez qu'il y a des affaires qu'on n'arrange bien que soimême. M. le chevalier de Mun, mon cousin, a pu se tromper sur le sens de quelques paroles que j'aurai laissé échapper pour le rassurer, mais ce n'est point là l'intermédialFe que j'aurais choisi si j'en avais désiré un. Au reste, monsieur, je ne me serais pas permis de vous occuper un seul moment de tout cela, si on ne m'avait dit, chez moi, que vous accompagniez M. de Trobanowski, lorsqu'il m'a fait l'honneur de s'y présenter.

Félix La Barlière sentit encore une fois l'ascendant de cette parole où le dédain perçait sous l'accent le plus obséquieux, et, voulant à tout prix sauver l'honneur du drapeau, il reprit :

— Si vous êtes si pressé de savoir ce que peut vous vouloir M. de Trobanowski, je pense que nous le trouverons maintenant chez lui.

— Mille pardons, monsieur, mais j'ai disposé du reste de ma journée. D'ailleurs, je n'ai rien à demander à M. de Trobanowski, je ne puis que l'attendre, et c'est ce que je ferai quand il aura bien voulu me faire savoir le jour où il sera libre ; veuillez le lui faire savoir.

Arthur salua Félix sans attendre, sa réponse et chercha Gustave du regard; il ne le vit point d'abord, mais il aperçut Meta qui venait vivement de son côté et qui, l'ayant aperçu, sembla vouloir se diriger vers lui.

Le marquis était dans une mauvaise disposition pour les La Barlière, qu'il trouvait d'une rare outrecuidance, et ne doutant pas que l'air alarmé de Meta ne vint de ce que Gustave l'avait poursuivie, il marcha droit à la jeune lille et lui dit :

— Venez, Meta, ne craignez rien.

Gustave arrivait précisément à cet instant

— Meta, répéta-t-il. Meta, la belle Meta, celle que vous avez si lestement enlevée de chez Lucienne. Ohl mon cher.

que ne me disiez vous cela tout de suite, j'aurais respecté la promenade sentimentale de mademoiselle. Je ne vais sur les brisées de personne.

— U n'y a à aller sur les brisées de qui que ce soit; mademoiselle Meta appartient à une famille honorable et...

— Et vous la retrouvez chez Lucienne, et vous partez avec elle en pleine nuit, et c'est chez elle qu'on vous retrouve : c'est à merveille, dit Gustave en couvrant sa raillerie d'un air de félicitation pour M. de Mun.

Meta regardait notre héros de l'air d'une personne qui ne comprend pas ce que l'on dit devant elle.

— Cessons toute plaisanterie à ce çujet, dit Arthur, mademoiselle mérite tous vos respects.

— Maintenant que je la connais, dit Gustave, j'aurai pour elle tous les sentiments qu'il vous plaira, et ]e lui dirai même que, si elle a eu le malheur d'être en butte à mon obsession, c'est que vous m'avez dit d'abord ne pas la connaître.

Le visage de Meta prit un air de dignité et de sévérité qui frappa Gustave d'un tel respect, qu'il ôta son chapeau tandis qu'Arthur se mordait les lèvres de rage.

— Si monsieur^ répéta-t-elle alors, prétend ne pas tne connaître, il a grand tort de s'interposer dans une rencontre où je n'ai besoin de l'appui de personne. J'espère que ces messieurs me permettront l'un et l'autre d'acheter les fleurs que je suis venue chercher sans que ni l'un ni l'autre m'ex* posent à une nouvelle injure.

Meta se retira, et Gustave s'écria aussitôt :

— Vous avez eu tort, mon cher ; pourquoi, diable, cette discrétion? Ètes-vous donc si gentilhomme de province de ne pas oser avouer une femme parce qu'elle est couturière ou quelque chose comme ça? Elle est assez belle pour excuser tous les caprices du monde et, au besoin, une passion. Ce

qu'il y a de fâcheux dans votre silence, c'est que vous aveï compromis ma position.

— Comment votre position? dit Arthur.

— Et certainement. Ce qui vient de se passer doit vous être fort indifférent, car vous n'en voulez plus, c'est probable, puisque vous avez paru désirer l'éviter ; mais moi qui étais avec vous, j'ai eu l'air d'un malotru, et ces filles-là ont quelquefois des susceptibilités étranges, quoiqu'elles ne viennent guère ici à pareille heure que pour y chercher des aventures.

La supposition de Gustave révolta Arthur; mais presque aussitôt il se demanda si cette supposition n'était pas conforme à celle qu'il avait eue déjà au sujet de Meta. Qu'étaitelle venue faire précisément à ce marché, et si elle y avait rencontré Pouriou, que s'étaient-ils dit? Mille hypothèses plus extravagantes les unes que les autres traversaient l'esprit d'Arthur; il crut deviner dans la double rencontre qu'il avait faite de Fouriou et de Meta un rendez-vous et une complicité, et remettant toujours au lendemain à éclaircir l'espèce de nàystère qui l'ennveloppait, et à s'arracher un moment au tourbillon qui l'emportait, il dit à Gustave :

— Je vous serais fort obligé de ne pas vous occuper de cette jeune fiUe.

— Bah! fît Gustave.

— J'en appelle à vos propres principes, qui sont de ne s'immiscer dans les sentiments de personne.

— Soit, dit Gustave : du moment qu'il s'agit d'une passion sérieuse, je me relire ; et à propos de cela, que vous a dit FéUx?

— J'ai suivi vos conseils, je lui ai parlé de tout autre chose. '^'

— A la bonne heure, dit Gustave d'un air joyeux, vous vous formez.

Ce mot, qui eût été assez dur vis-à-vis de tout autre, parut plaisant à Arthur qui se mit à rire. Lui se former, lui l'homme qui avait tant vécu, qui savait tant, qui avait vu tant'de choses! «Oh! se dit-il en lui-môme, sotte vanité de la jeunesse! cet homme qui commence à peine la vie me dit que je me forme. Pauvre fou! »

Cette réflexion rendit le marquis tellement content de luimême, qu'il répondit en riant de tout son cœur :

— Eh oui, je me formerai, je ne suis pas si niais qu on peut se l'imaginer, et, avec un peu d'expérience, je deviendrai tout à fait digne de votre approbation.

L'excessive gaité du marquis à propos d'un mot qui aurait pu tout au plus le formaliser, sembla si extraordinaire à Gustave qu'il le regarda en se disant mentalement :

« A quelle espèce d'être ai- je affaire? Il y a de la folie dans celte tête; il y manque assurément une pièce. »

n ne savait pas, il ne pouvait pas savoir que le désordre ne venait pas de ce qui manquait, mais de ce qui surabondait.

Le marquis le comprit, et, tout fier de l'effet qu'il faisait, il se mit à rire de plus belle. En ce moment Meta repassa devant eux; elle portait sur son bras et appuyé sur son sein, nn rosier dont les fleurs se mêlaient aux boucles de ses cheveux, que le vent y avait mêlés avec ce bonheur qu'aucune adresse ne saurait égaler. Gustave l'aperçut le premier, et la salua; Arthur ne l'aperçut qu'après, et put remarquer dans le regard qu'elle lui jeta uq étonnement douloureux : c'était le chagrin de surprendre à malfaire quelqu'un contre lequel on n'aurait pas voulu avoir de griefs. Ce regard fut si éloquent qu'il arrêta soudainement le rire d'Arthur, qui devint muet. Gustave se tut; mais il étudia curieusement le visage du marquis, et le trouble qu'il y remarqua lui parut si grand qu'il ne douta pas qu'il n'y eût entre Meta et M. de M un des relations d'une véritable gravité. Le marquis, suris

pris dans cette extase, en fut aussi irrité que honteux, et s'iScria dans un mouvement d*humeur contre sa sottise :

— Cette femme m'est insupportable!

Le misérable! il avait laissé Insulter et maintenant il injuriait cette femme dont la beauté rayonnait de vertu et de pureté! Pauvre marquis! à qui cet ange avait jeté un regard comme un ami vous tend la main, et qui l'avait repoussé en s'écriant :

— Cette femme m'est insupportable

Gustave entendit, mais il ne releva pas cette exclamatioD, qui ne fit que le confirmer dans la pensée que le marquis étaût un tant soit peu timbré. Sans autres raisons que de donner à son opinion un fondement quelconque, U reprit tout à coup:

— Nous allons aller déjeuner au café de Paris, où ma voiture viendra nous prendre, et où j'espère terminer une af- *9ire qui m'ennuie,

— Volontiers, dit Arthur.

— Je vous demanderai, dit Gustave, la permission de m'iaformer en passant sur le boulevard, de la santé d'un de mes amis qui a fait une horrible chute ces jours derniers. Est-ce qu'en courant sans cesse dans vos montagnes, dit Gustave, vous n'avez jamais été blessé?

— Si pardieu, dit M. de Mun, qui ne s'apercevait pas qu'il appliquait à sa vie nouvelle un de ses anciens souycnirs, pardieu si, j'ai reçu jadis un coup de sabre sur la tête, dans un combat contre...

Il s'arrêta en s'apercevant qull allait parler des grenadiers de FrédéiiS U, et que cela manquerait singuhèrement de probabiUté, et il substitua assez adroitement à ceux-ci des guérillas christinos. En toute autre occasion, Gustave aurait sans doute remarqué la réticence, mais la réponse du marquis flattait l'opinion qu'il avait conçue, il l'accepta pour bonne, et se dit que ce devait être là la cause des singulières

SI VIEILLESSE POUVAIT. 27f

observations du marquis. Ceci n'eut pas d'abord d'autre valeur dans IV sprit de Gustave que de le pousser à observer M. de Mun plus attentivement. Toutefois, avant d'aller plus loin, il est bon de faire observer à nos lecteurs que cette pensée de Gustave devait avoir sur lui l'influence qu'a sur un homme toute opinion préconçue, c'est-à-dire qu'elle lui fit rapporter à une disposition à la folie, ou du moins à une sorte d'absence de mémoire, tout ce qui lui parait extraordinaire et inconséquent. Certes, si ce n'eût été cette préoccupation, il eût interprété autrement qu'il ne le fit l'embarras du marquis pendant le déjeuner.

En arrivant au café, de La Barlière fut accueilli par une bienvenue que dans son ancienne vie notre héros eût prise pour une ôpigramme contre de La Barlière, mais que celuici accepta avec une satisfaction qui lui prouva que les défauts qui faisaient le charme de la jeunesse d'autrefois n'étaient plus de mode aujourd'hui. Est-ce mieux? est-ce plus mal? et qu'importe! La société parcourt la route de tous les vices dans sa marche séculaire, comme l'homme la parcourt dans ses plus courtes années.

Elle est d'abord ignorante, brutale, rieuse comme l'enfent; puis elle devient élégante, folle, parée, pavanée, toute , en dentelles et en galanterie, comme le jeune homme, puis discrète, recourant à la force de l'esprit, à la puissance de la valeur morale, comme l'homme dont la tête est encore complète quand la beauté de son physique commence à se défleurir de cette première grâce si sincère que Dieu a donnée aux fleurs de mai et aux visages de vingt-cinq ans. Enfin elle devient calculatrice, avare, altérée d'or comme l'âge mûr, et c'est là que nous en sommes : la société a quarantecinq ans. Tout être né en la présente année a quarante-cinq ans; et comment ne les aurait-il pas?

Ne sera-t-il pas élevé pour voir mettre au-dessus de toiu savoir, de toute probité, de toute intelligence, l'écu? Où sont

les beaux salons où Ton régnait par l'esprit, les rueues où Ton était aimé pour les belles folies de l'amour, les libérales institutions où toute opération qui ne rapporte pas un intérêt légal n'est pas traitée d'utopie? Quel chagrin une famillfl <Sprouve-t-elle de la mauvaise conduite de son enfant? ce n'est pas de ce qu'il s'amoindrit le cœur, c'est de ce qu'il y perd son argent. Quel homme se désole de la trahison d'un ami, si celui-ci ne lui emporte que son amitié? Quelles malédictions nos furieux à la mode jettent-ils à la tête de leurs infidèles, qui ne soient appuyées sur des mémoires acquittés? Et vous voulez qu'au miUeu de tout cela il y ait place pour la jeunesse? Non, il n'y en a pas. Il y a place pour les besoins sensuels, pour l'exercice de cette vitalité jeune qui veut du bruit et du mouvement, et c'est pour cela que vous trouvez partout ces bals frénétiques où se rue le vice, dans le tapage et l'ivresse, cette fureur d'aller, de venir, de courir, de chasser, de voyager, d'user enfin lavapeur du jeune âge. Mais pour la vraie jeunesse du cœur, il n'y en a plus. L'homme n'est plus qu'une locomotive qui va dans le rail social de la spéculation, là où le chemin de fer ne mène pas. Il ne saurait aller ni dans les bois retirés, ni dans l'amour, ni sur les hautes collines,''m jusqu'aux sommités des hautes pensées. C'est une affaire finie. Heureux nos neveux, ils ont la chance de retomber en enfance, c'est-àdire qu'ils ont l'espoir de naître vieux, et d'avoir par conséquent quelques-unes de ces illusions que Dieu a gardées à la vieillesse pour la consoler ; car alors on croit encore qudquefois à l'amour et souvent à l'avenir.

dieu de la spéculation, dieu au ventre d'or, dont l'excrément est si immonde qu'il a vicié toute l'atmosphère, flétri toutes les fleurs, tué toutes passions généreuses, qui as inventé le cosmopoUtisme pour te débarrasser de la nationalité, qui prétends à la société universelle de peur d'avoir des ennemis oui attaquent tes frontières et t'obligent à

SI VIfiILLESSB POffVAIT. ftt

les défendre; dieu qui présides à la création des banques et des caisses d'épargnes, des assurances mutuelles contre la conscription, où Ton spécule sur le prix du sang à vendre; où l'on prend une commission par homme à abattre. Idole splendide et laide, poursuis ton triomphe et règne sans partage!!!

Jamais divinité n'eut autant de prêtres et d'adorateurs oue toi, et jamais esclaves d'un maître absolu ne furent plus insolents que ne le sont les tiens. Tu as des temples et tu as des sacrifices. La bourse trône sur la plus belle place de Pans. Le banquier t'immole tout le petit commerce; l'agent de change te nourrit des entrailles de tous les capitalistes: le chemin de fer t'amène le dernier sou de l'économe rentier; tu bois du sang et de l'or. l*u dévores la pensée, tu manges riutelligence, tu suces la passion, tu dessèches les sens, tu dévastes les forêts, tu rases les collines, tu absorbes l'univers. vampire! sois respecté et honoré, c'est ton temps, ton ère, mettons-nous à genoux! ! !

Café de Paris. — Un indostriel k la mode. —Un banquier d'aujourd'hui.

Mais c'est assez philosopher, revenons à notre promenade à travers ce monde qui est, qui doit être vieux, parce que rien ne rajeunit, les sociétés pas plus que les iadividus, et voyons l'entrée de Gustave et d'Arthur au café de Paris, le fameux Café.

— Ah! s'écria-t-on de tous côtés ; voici La Barlière, celuilà n'y est pour rien, c'est sûr.

Mt SI IKUVESSE SAVAIT.

— De quoi s'agit-il?

— D'un mauvaise affaire. Ça ne peut pas vous regarder.

— J'aime à le croire, dit Gustave d'un air content de luimême.

^ Cependant vous aviez l'air fort liés. Vous êtes amis, je crois?

— De quoi s'agit-il, enfin?

— Du vicomte Léon de Blavichy. ' .

— Certes, c'est un de mes amis, dit Gustave d'un air sérieux.

^ EstK^e que vous avez fait des affaires avec lui?

— Vous êtes stupide, mon cher, reprit Gustave en jetant son chapeau à im garçon et en s'asseyant à une table \ est-ce que je fais des affaires avec mes amis?

— Quand je vous le disais. Son frère peut partir pour la Belgique si ça lui convient. Gustave ne sera pas pour un écu dans la déconfiture.

-- Bah ! dit La Barlière, est-ce que le vicomte s'est expatrié?

— Hier soir, et exécuté ce malin.

— Comment, exécuté ? s'écria Arthur, à qui ce mot représenta tout de suite une guillotine et tout ce qui s'ensuit.

— Pardon, messieurs, reprit Gustave, je vous présente M. le marquis de Mun, un de mes cUents ; il ignore encore que le mot exécution veut dire la mise en faillite d'un individu. ^

Deux ou trois regards échangés entre les commensaux au Café de Paris répondirent à cette présentation par un commentaire qui voulait dire :

« S'il reste longtemps dans les pattes de La Barlière , il pourra apprendre par lui-même ce que c'est qu'une exécution. »

Cependant La Barlière reprit :

— On a été bien vite, ce me semble. Si on lui avait donné du temps, la famille du vicomte aurait pu faire quelque chose pour lui. '

— 11 est miraculeux avec la famille du vicomte ! Vous ne savez donc rien, mon cher? Est-ce que vous arrivez du cap Hom?

— Je ne suis pas allé à la bourse depuis deux jours.

— C'est d'hier matin. Vous savez bien que Blavichy jouait la hausse.

— Je le sais.

— Il avait à payer aujourd'hui une différence de deux cent mille.

— Je le sais si bien, que je lui ai escompté, il y a huit jours, cinquante mille francs.

— Vous, et vous êtes tranquille comme ça î

— Pourquoi non? dit Gustave.

— Mais la signature est fausse.

— Laquelle?

— La sienne.

— Qu'est-ce que ça me fait? j'en ai trois autres.

— Mais on dit qu'il a fait de fausses traitcj avec fausses acceptations. *

— C'est grave, dit Gustave sans s'alarmer. Savez-vous si on demandera l'extradition?

— Oh! féroce animal, infâme Abraham, mmotaure financier. Je parie qu'il n'a escompté ce papier que sur consignations de valeurs doubles... triples... quadruples.

— Gustave se mit à rire, et, sans répondre, il reprit :

— Je savais bien qu'il allait vite, mais je ne le croyais pas si baa Quant au fait de faux... c'est un imbécile

— Vous trouvez ! eh bien , voilà ce qui est arrive ; vous n'avez pas gardé les traites?

— Que vouliez-vous que je fisse de papier à deux mois ?

— Eh bien, mon cher, il a su à quelles maisons vous les

aviez passées... fort de ce fait, il est allé en présenter de toutes semblables, en disant que vous Taviez ignoblement écorché.

— Canaille ! dit Gustave.

— Et il en a glissé ainsi pour deux cent mÉe francs à C...D...L...M...

— Imbéciles! dit La Barlière; mais j'en reviens à mon dire : raison de plus pour lui donner du temps; la fômille aurait reculé devant un procès criminel.

— C'est qu'il n'y a pas de famille, entendez-vous, léopard?

— Bab ! fit Gustave , toujours mangeant, riant sans paraître le moins du monde affecté du titre de léopard qu'on lui donnait, ceci est drôle ; était-il bâtard?

— Légitime comme un fils de portier. Mais légitime de M. et madame Sauvenan, huissiers à Villefranche. Le drôle, qu'ils avaient fait élever au collège, n'avait pas vingt ans qu'il avait volé son père, fait toutes les sottises possibles à un fils d'huissier qui a des économies placées chez un receveur général, et qu'en outre il avait déjà fait sa main sur quelques dossiers dont il avait extrait des à-comptes qui n'étaient portés nulle part.

Dans ces circonstances, le jeune Sauvenan ne trouva rien de mieux que de s'éclipser, et aprèsfjtvoir été musicien ambulant et marchand de gravures ohscènes, il entra au service de M. de Blavichy, qui est mort aux eaux de Pulna. Le fils d'huissier, valet de chambre, a fait promptement enterrer le vrai Blavichy, après s'être muni de son passe-port et de ses fonds ; il a essayé de sa vicomte à Bade et à Wiesbade , où , avec le bonheur qui est le partage de tout fripon , il a gagné où les autres perdent, et il est enfin arrivé à Paris où... •

— Vous avez fait des affaires avec lui? dit Gustave en haussant les épaules

— Et OÙ vous l'avez appelé votre ami, reprit une des dupes financières. •^

— C'est un nom qui ne m'a pas coûté cher, dit Gustave avec an cynisme si révoltant, que l'un des interlocuteurs reprit en jetant un regard en dessous sur le marquis :

— Ce titre eût pu le mettre en débet.

Certes, l'insinuation était trop directe pour que le marquis ne l'eût pas remarquée s'il n'avait été dans un état de trouble ef&oyable. Cet homme qui avait volé un nom, des pa* piers, une position, semblait lui apparaître la chaîne au cou et aux pieds. Arthur mangeait le nez dans son assiette. Et lorsque son ombre , la compagne fidèle qu'il avait si peu consultée depuis deux jours, lui tira l'oreille pour lui dire:

-- Eh ! sot trembleur, montre donc un peu d'assurance, ou tout au moins d'indifférence, ou ces gens-là vont te deviner au premier regard.

— C'est juste, pensa Arthur.

Hais, cette fois , notre homme éprouva pour la première fois que ce n'est pas assez de savoir ;... qu'il feut encore pouvoir, et qu'il est des choses que la jeunesse ne donne pas plus que la vieillesse, c'est-à-dire un esprit présent, un cœur et un visage bronzés, une imperturbable sérénité.

Arthur cependant voulut faire un effort pour s'arracher à cette épouvante qui le dominait, et ne sachant que dire, il s'écria d'une voix de stentor :

— Garçon, du pain!

Du pain! du pain! le malheuoeux demandait du pain! et H demandait du pain à qui? à un garçon !

Hé! misérable va nu-pieds, tune peux donc pas oublier qu'il y a quelque temps encore, tu mourais de faim, et que, dans tes jours de splendide goguette, tu allais dîner à vingtdeux sous par tête, grâce à cette noble annonce : pain a discrétion ; et si cela ne suffit pas à prouver que tu es un meurt-

tt0 SI JBUlfCSSE SATAIT.

de-feim, si Tampleur de ton individu peut permettre mx plus indulgents de traduire cette exclamation par un besoin de Festomac, comment n'as-tu pas remarqué qu'un goinfre, si goinfre qu'il soit, peut tout manger avec excès si ce n'est du pain? Le vicomte de Blavichy ne s'y fût pas trompé, n est vrai de dire qu'ayant été valet de chambre, il devait mieux avoir que toi l'instinct de se nourrir des meilleurs morceaux; el puis, ne sais-tu pas, faquin, que personne n'appelle plus le garçon : garçon; ce citoyen a un nom, ce nom est écrit en tète de la carte ; tu ne sais donc pas lire, animal? il fallait crier: Âugoste, Louis, Barnabe, tout... excepté: Garçon.

Aussi quel terrible effet ce mot: Garçon, nu pain! ne produisit-il pas sur toute l'assemblée... ce fut au point que Gustave en fut embarrassé... mais il tenait, pour des raisons à lui connues, à notre marquis de Mun, et pour le venger des mépris de ses amis, il lui dit d'un air respectueux

— Ces Blavichy sont, je crois, du Languedoc?

— Oui, dit le marquis, qui se trouva, grâce à cette question inespérée, sur un terrain qu'il n'eût pas eu l'adresse de trouver, ils passent pour anciens ; il y a eu un Blavichy qui commandait les gendarmes à la bataille de Monthléry, contre le roi de France; un autre Blavichy a été condamné pour fausse monnaie avec Ghamacé, sous le. règne de Louis XIV ; le dernier Blavichy qui ait fait parler de lui, est mort à l'étranger pour avoir tué le frère d'une femme qui était sa maltresse : c'est une famille fort honorable ; ils portaient un casque de comte, taré de front, avec des armes burelées d'argent et d'azur.

Autant le cri de gueux : Garçon, du pain! avait été jugé du dernier malotru, autant ladite réponse fut admirée. Onze bourgeois, d'extraction plus ou moins infime, tous nés de parents qui n'étaient plus des manants, parce qu'ils avaient renversé ce blason injurieux, onze de ces bourgeois s'iadi-

SI VIEILLESSE POUVAIT. iST

nérent devant celui qui venait de leur montrer une science crui était une impertinence pour eux.

près cette magnifique répartie, Arthur eût pu demander du gras-double que toute la fasbion n'eût vu dans un pareil goût qu'une fantaisie chevaleresque. Eh! mon Dieu? n'avonsnous pas vu, pendant huit jours, tout Paris suspendu à cette

nouvelle étrange que M. W , le fameux W , le W

si gourmand, si gras, si cossu, si financier, si replet, avait demandé au Café de Paris du boBuj aux choux. Le foyer de l'Opéra s'en est ému, et il y a peu de conteurs d'anecdotes qui ne vous assassinent de la phrase suivante, en manière de préambule :

*- Vous savez la fameuse histoire de W qui a demandé

dubœuf au choux?

Hélas oui! cela a été une anecdote!.... misère du siècle!

Cependant, Gustave triomphait par Arthur, tandis que celui-ci demeurait assez embarrassé de Tbistoire du fils d'huissier, qui bourdonnait sans cesse à son oreille, et ne se doutant nullement du prodigieux succès qu'il venait d'obtenir. La Barlière le couvrait de son regard , comme s'il eût dit à tous :

— En voilà un de vrai marquis que je possède , et dont vous n'aurez pas !

Toutefois , il s'était trouvé dans l'assemblée un individa que la science du marquis avait tout a fait laissé froid. Cet individu, que personne ne remarquait, tant il était maigre, chétif, et tant il s'effaçait derrière la table où il était assis; mais il avait écouté cette conversation avec une attention extrême. On était encore sous le charme de la réponse péremptoire du marquis, lorsqu'un des déjeuneurs, celui qui avait fait l'insmuation malveillante , se leva et dit à Gustave :

-* Venez vous à la course 7

—Nous partODS dans cinq minutes, dit La Barliëre.

— Pouvez- VOUS me donner une place dans votre voiture? Gustave fronça le sourcil d'un air mécontent et repartit:

— Je ne pense pas.

— Cest une opinion tout au moins étrange , c'est une de ces choses qu'on sait ou qu'on ne sait pas.

La réplique du jeune homme avait été faite d'un ton si provoquant qu'Arthur devina que c'était une querelle qu'on voulait faire naître; mais Gustave parut ne pas s'apercevoir de l'impertinence de l'accent et du regard, et repartit d'un air railleur :

— *ravoue que je ne sais pas si j'ai une place pour vous ou fi je n'en ai pas , et comme moi , je ne m'engage à faire que ce que je puis tenir, je vous réponds comme je dois lefaire.

— C'est-à-dire que vous me refusez, reprit le jeune homme ; c'est une insolence que je n'accepte pas.

— J'en suis fâché pour vous*, reprit La Barlière; mais, puisque c'est ainsi, permettez-moi d'adresser une question tout haut à ces messieurs: Ai-je jamais refusé une afffaire?

— Jamais, répondit-on.

^ Si donc je refuse celle que M. D.... m'offre si intempestivcment, personne n'osera dire que ce soit crainte. D'ailleurs, je suis prêt à prouver à qui le dirait qu'il se trompe. Ceci étant posé, je vous avertis, mon cher D.... , que vous pouvez vous dispenser d'injures à mon égard, et que je n'y répondrai pas. Voilà huit jours, bien comptés, que vous m'ennuyez de vos airs irrités, de vos petites plaisanteries à brûlepouxpôint ; je vous ai montré que j'étais patient, j'en appeiie à vos souvenirs. Êtes- vous prêt?

A cette question, le jeune homme était devenu pâle, et il répondit :

" Je suis prêt à vous souffleter.

Gustave se leva en prenant un couteau, et s'écria vivement :

— Avant de souffleter les créanciers, il faut payer, Monsieur.

Ce mot n'était pas lâché que le petit monsieur qui se

tenait caché derrière la table , s'élança vers M. D et

lui dit :

— Monsieur, je suis chargé de vous arrêter, à moins que vous ne me soldiez immédûitement dix mille francs de let* très de change, à l'ordre de M. La Barlière.

Cet h^nme était M. de Saint-Fiacre. Méphistophélès a eu Goethe pour le mettre en scène, Satan a euMilton; qui aulals-tu, 6 Saint-Fiacre ! toi qui parus plus terrible au milieu de toute cette jeunesse dorée que Tarchange Michel ne paraîtra au jour du dernier jugement? Tous en tressaillirent, les vitres vibrèrent, les garçons pâhrent et les sauces tournèrent dans les casseroles a la voix de monsieur de Saint- Fiacre.

— C'est une lâcheté! s'écria le jeune homme.

—C'est à quoi je vous promets de répondre, s'il vous plal" de venir me le dire quand vous aurez soldé monsieur, reprit 6ustav6.

Bt prenant aussitôt son chapeau, il sortit en emmenant lo marquis, dont toutes les idées étaient bouleversées, non pas du £ût en lui-même, mais de ce qu'il était accompli avec cette frcndeur par un homme de vingt-sept ans , comme il eût pu rétre par l'usurier le plus consommé dans la pratique de son métier.

Sous ne resterons point à écouter lespropos qu'excita cetio afiaire dans l'illustre café : les uns trouvant que La Barlière entendait admirablement la manière dont devait se conduire un homme d'honneur; d'autres le blâmant, non point de la conclusion, mais de ce qu'il n'avait pas suffisamment averti son antagoniste, L'un des amis de La Barlière fit cesser les blâmes par un mot qui avait une portée très-menacante»

car on n'y répondit point

39f $1 IBUNCSfl SAVAIT.

-n Ce jf^X p^9 Be^lenanl pqw la \\e\\\ D...= , r^it-U, que Gustave a agi, mais c*est encore un avis au public qu'il avqulu^ouneir.

Quant à Gustave, il avait allumé qn cigare, s'était étendu dans sa calèche , les deux pieds sur la banquette de devant, et il se mit à parler dp tQU^e ^^trç çhpçe que de pe qui "fendit de se passer.

Le singulier effe^ q^e le iqarqui^ ayait BTP^Juit sur gus-. taye p9|r 1^ sçiepce de certaines choses s'^pcrut durant la Toute qu'ils avaient à p^^rcouri^ LaQarUèrft ss^v^t tou9 te? nqips de presquçs tqu? les proRpétaJfes ^ctupls. fl^ p^sûOS dq campagne ou çh&teaux qu'Û? ir^nppntraient sur la rqu^, et tt ne s'étonnait pas de l'ignorance d'un proyjucîal sqir U9 pareil sujet ; mai; dès qu'Û voulait entrer dans rhistorique dQ Ge^ châteaux, et remonter aux propriétaire^ qui les avaient possédés jadis, il était relevé par Arthur, qui, làdessus, en savç^it autant qu'uu dictionnaire.

Cfustave se gar^a bien de moqtrer soç^ étonn^ment, il laissa s'çnfpnce^ le marquis, et le tàtst de façon ^ s'assurer qu'il parlait avec une parfaite connaissance de cause \ qiais il avait b,eau se torturer la tôle pqur expliqua cet )iomme, i\ ne pouvait y parvenir ; c^r le marquis, fier dfî son çuccès, racontait toujours quelque s\peçdote curieuse à propos def fi^milles dont il parlait , si bien q[ue Qustave fiui^ pf^r s'imaginçr que c'était là un des systèmes d'éducation éfi la i^oblesse psovinciale, d'occuper ses enfants de la science des petites hi^toire^ de toutes les familles nobles , sans les Qiêler au grand progrès des idées, à l'histoire générale de la marcha des siècles. En vertu de cette supposition , notre jeune banquier crut devoir conclure par cette phrase superlative :

« Ce parti auquel nous sommes rattachés sera donc tou^ jours le même ; entiché de petites vanités et de sots souvenir^I Aussi, si jamais ce parti triomphe, les hommes d'affaires auront la position belle à exploitei^ , car toute cetta

SI VIEILLESSE POUVAIT. %%t

jemusm ne sera bonne, comme pai le passé, qu'à feii^ des gardes-du-corps et des mousquetaires, et o-eat nous ({ui mènerons l'État et les finances. *

De son côté, Arthur prit pour de la confusion le silence de Gustave , et tous deux arrivèrent à Ântony avec un profond seatimeni chacun de sa supôriofité.

8i les Parisiens voulaient faire attention à quelque chose, ils remarqueraient que Paris est uae ville délicieusement environnée. Presque de tous cètés des bois , des colUnes délicieuses , des eaux fraîches , des sites agrestes. Mais , à Texception du coin de Montmorency , fameux par ses ânes , ses eerises et IHsrmitage de Jean-Jacquep, le Parisien ignore fresque toutes ses richesses. U ne connaît guère Sceaux que par son bal et par Tôternel et ingénieux calembour des cûehers de coupons (encore un pour Sceaux); il ignore Mpntférmeil etle Raincy, ne connaît guère Ermenonville, Chantilly, Morte-Fontaine , que comme il connaît le Liban et la vallée de Tempe ; mais ce qu'il ne sait pas du tout, le Parisien, c'est la vallée de Bièvre.

i ce pjopos, e^ pour que nos réflexions ne fassent pas confusion dans l'esprit de nos lecteurs!, il faut que nous leur expliquions un peu ce que nous entendons par le Parisien proprement dit, par le citadin de Paris, en donnant h ce mot de citadin la signification denfant de la cité , enfant rangé, enfant qui n'a pas fait l'enfant prodigue , qui est de-

B&euré grassement à la maison , et qui n'a pas été qaénr la moindre idée exotique daps un vagabondage externe.

Il n^ît à Paris , comme partout ailleurs , des hommes qui sont de partout, mais assurément , vu la population , il en nail un moins grand nombre qu'ailleurs. Cherchez parmi les grands généraux , les grands hommes politiques^ les éannences artistiques , financières, littéraires ou industrielles, et vous trouverez le Parisien en très-petite quantité. Sans aller si haut, je dis qu'il ne faut pas chercher le Parisien parmi les capacités agissantes et fortes qui mènent Tépoque actuelle: ces capacités sont ce que j'appelle des hommes de partout; nés à Paris ou ailleurs, ils seraient ce qu'ils SQUt ; chez eux l'individu domine le citadin. 11 y a des gens nés pour être ridicules ou brutaux , il y en a qui sont nés pour être intrigants et vantards, soit que leur souche tienne au Nivernais, au Roussillon ou à la rue Vaugirard. Mais il y a une immense majorité de natures molles, faciles, commodes, que l'éducation, l'atmosphère surtout , façonnent d'une manière quasi-uoiforme et inspirent des mêmes opinions et des mêmes idées; c'est la partie moyenne de la population.

Quant à la partie populacière de Paris, elle est encore moins indigène que la partie aristocratique. Elle est si abondamment composée de maçons limousins» de tailleurs de pierre picards, de porteurs d'eau, de charbonniers, de commissionnaires auvergnats^ de marchands de salade maaceaux, etc., etc., que le Parisien n*y entre que dans unequantité tout à fait homœopathique. Reste donc la bourgeoisie, le petit marchand, le commis, le rentier. Voilà le Parisien.

Gelui*là est quelque chose de fin, matois, rusé, ignorant et content de lui. Non que le Parisien ait la vanité pédantesque ''t hurluberlarUe du Gascon ; point du tout : il est content de lui parce que tout lui vient , tout lui abonde, tout le flatte sans qu'il se donne la moindre peine pour l'obtenir. Bxposition de tableaux, théâtres variés , concerts splendides.

Sî VIEILLESSE POUVAIT. 29S

améliorations matérielles, beaux trottoirs, ricnes monuments, il a de tout en souverain fainéant. Quand on accorde un réverbère à Toulouse, on lui donne une illumination ; quel est le bel esprit qui ne sue pas sang et eau pour lui? Tel est son mente enfin qu'il a gagné plus de croix d'honneur à monter la garde que toutes les armées de Napoléon à conquérir TEurope.

Voilà pourquoi le Parisien est content de lui ; mais il Test en grand seigneur comme habitué à sa supériorité, il ne la jette au nez de personne, il y est à l'aise; il joue avec son mérite avec Taisance d'un marquis jouant avec son jabot ou sesmanchettes. Avec cela, le Parisien est rusé comme l'homme qui attend toujours et qui ne cherche jamais. C'est tout simplement la différence qu'il y a entre celui à qui on propose une affaire et celui qui vient la proposer; tout le pouvoir est du côté de celui qui écoute, alors môme que le mérite serait tout entier du côté de celui qui parle. Cest l'avantage du juge qui est un âne sur l'avocat qui peut être un Gerbier. Ignorant du fond de toutes choses , le Parisien sait en général les apparences de tout. Vivant dans une activité où viennent se confondre toutes les idées nouvelles, toutes les théories courantes, toutes les expériences faites, tout ce qui est ou a envie d'être, il ne s'étonne de rien, et pour qui le voit à la passade, il a aisément l'air d'un homme capable et universel. Mais ayant lui-même la conscience de sa nullité, incapable de rien juger à priori^ il se garde bien de s'emporter sur une idée ou une chose quelconque avant qu'elle ne soit consacrée par le succès.

Aussi est-il, en général, moqueur, frondeur, et toujours prêt à repousser ou à nier ce qui lui démanderait une science qu'il n'a pas, ou un effort de réflexion qu'il n'a jamais fait ; d'ailleurs, gorgé de jouissances de toutes sortes, il se dit dans son égoïsme inintelligent : J-

— a Si ce dont on me parle est destiné à être, je l'aurai; d'autres se donneront la peine de le mettre au jour.

294 81 lEUNESSB SATAIT.

de rélever, de le rendre viable, sans que je m'en môle.» Est-ce qu'il n'a pas attendu Pagnini vingt ans sans se donner la peine de le demander, et Paganini n'est-il pas venu! Est-ce qu'il a besoin de s'enquérir si on mettra le centre des chemins de fer à Paris? Paris n'est-il pas le centre de tout? Est-ce que la France entière ne se tue pas en imaginations de toutes sortes, en travaux de toute espèce pour lui plaire, pour le parer, l'endormir, le nourrir, le bercer, l'enivrer? Aussi ne se remue-t-il jamais pour rien, pas même poui prendre l'air, pas même pour prendre le parti de ce qui lui ' est propre.

Ainsi il est arrivé un jour, dans le siècle passé, où Jean- Jacques Rousseau a fait une réputation à Montmorency; alors le Parisien, satisfait de cette découverte qu'un nouveau Cook avait bien voulu faire pour lui, s'est donné la peine d'aller mettre son sceau approbateur à cette renommée. Vous savez tous jusqu'où elle est allée : la vallée de Montmorency a écrasé les lacs d'Ecosse, les glaciers de la Suisse, et les aspects splendides du Rhin. Mais à deux pas de là il ne coiînaît plus rien, et si par hasard il se trouve que ce qui vaut mieux soit à la barrière opposée à celle par laquelle il a l'habitude de chercher la campagne, à ces antipodes qui ont pour diamètre la largeur de Paris, le Parisien en sait ;moins que vous n'en savez et qu'il n'en sait lui-même sur les forêts du Îfouveau-Monde qu'il a parcourues avec Gooper, ou sur la Judée qu'il a admirée avec Chateaubriand, sans la comprendre. En présence de tels faits, il faut nous vanter de notre audace si nous osons dire que la vallée dé Bièvre est un des plus déUcieux pays du monde.

— La vallée de Bièvre, s'écriera un Parisien , est-ce que ça prend le nom de la Bièvre, par hasard? ^

— Sans doute. *-

— Comihent! la vallée de Bièvre un délicieux pays

Voué vous mooues de moil mais la Bièvre, c'est cet horrible

SI TIILLLISSI r^UYAIT. 2)65

petit ruisBeau, ignoble, sale» puant, noir, qui ck)rt d'un égout un peu au-dessus du pont d*Âusterlitz?

— Absolument.

— Mais ce n'est pas de Teau, c'est de la bouei et de la boue Mouffetard; la Biévre, ce n'est bon qu'à teindre les tapisseries des Gobelios, à qui cette eau impure donne des couleurs d'un éclat inouï ; la Bièvre n'a jamais pu couler dans un pré ; jamais il n'y a eu ni une fleur, ni une herbes ni un arbre sur le bord de la Bièvre.

— Faites trois lieues seulement, et ailes voir. Votre dTilisation, il est vrai, vos tapisseries des Gobelins, vos tannerie^, Tos manufactures de toiles perses, ont fait leurs ordures dans la Bièvre lorsqu'elle tous arrive; mais un peu plus haut.

— Ah çà, mais il y a eu un fameux marquis de Bièvre, Is calembour fait homme ; est-ce qu'il est pour quelque choss dans ce pays-là? ^

-* Vraiment oui, son château est dans la vallée.

— Et vous dites que c'est champêtre, déUcieux, un pays où il y a une rivière comme ça et le château d'un homme qui a vécu de calembours? Allons, vous raillez; et vous pouvez être sûr que lé Parisien ne vous croira pas, qu'il vous tournera le dos, à moins qu'il ne prenne le parti de vous demander si c'est un calembour que vous faites.

Heureusement, il est arrivé qu'une partie de la population de Paris y qui n'est point parisienne , que celle qui a des modes que la Parisien ne peut avoir, que la fashion, là lionnerie, le Jockey-Glub, quelque chose de tout nouveau enfin, a pris tout à coup la vallée de Bièvre en amour.

Ce n'est pas, je vous prie de le croire, pour ses bois montueuK, pcrcés^le routes semées de fraises et de viplettes, e^ qui s'ouvrent tout à coup sur des paysages d'une richesse et d'une variété merveilleuse ; ce n'est point pour ses prés Yertfty tout coupés de longs murs de peUplierSi semés de bou-

quels d'arbres et de saules ; ce n'est point pour ses eaux limpides, et ses verdures aux teintes nuancées, et ses douces vapeurs, et ses horizons cliangeants : c*est tout simplement parce qu'il y a suffisamment de baies , de fossés à iranchir ; et puis cette fameuse Bièvre , qui n'a pas dix pieds dans sa plus grande largeur, et qui est une barrière pour un cheval mal monté; voilà pourquoi les princes de la mode ont pris la valée de Bièvre en affection; c'est parce que c'est le pays le plus propice pour y faire une course au clocher : montées énergiques, descentes entraînantes, obstacles imprévus.

Hais qu'importe? la vallée de Bièvre est enjeu, on en parle, on y va. Il y aura donc un jour quelque modeste piéton qui s'en ira de ce côté pour voir passer la course; il se postera à un des sentiers par où elle doit à peu près passer, s'y asseoira à l'ombre de quelques beaux arbres, avec une étendae tanmense de prés, de bois, de champs richement étendus sous ses regards; il y regardera ces ombres et ce soleil qui s'y projettent et s'y disputent d'une façon si charmante; il y verra ces blanches maisons si familèrement et si joyeusement disséminées sur ces coteaux aux flancs verts et rouge&tres, et peut-être que, la course passée, il ne rapportera de la journée que le souvenir de la vallée de Bièvre comme limage d'un rêve délicieux dont il a été éveillé par des chevaux furieux, des cavaliers suants, des jockeys criards; et s'il arrive que cet homme soit un lean-Jacques Rousseau, il est possible que la vallée de Bièvre ait sa célébrité, sa mode, son règne. Mais il n'y a plus de Jean-Jacques, et les Jean-Jacques, s'il y en a, ne vont pas regarder passer ]es courses au clocher, et malgré tout ce que je dis, il y a cent à parier contre un que Bièvre restera dans son obscurité.

Tant mieux, mon Dieu! pour ceux qui l'aiment.

OSeigneur, faites que ce beau coin, retiré de la science

dumoade, ne voie pas fondre sui lui ce terrible nanneton 91'on appelle le Parisien.

Le Parisi^^ mange l'herbe des prés, brûle la feuille des arbres, salit le pied des murs et charbonne leurs plâtres blancs ; le Parisien emporte avec lui le silence des bois, et laisse sur les mousses des oublis étranges; le Parisien inonde le pays où il y a des restaurateurs qui vendent d'afTreuses viandes, des cabaretiers qui changent leur aigre piquette en des vins douceâtres de bois de campêche ; il crée des bals champêtres qui sentent le rance, et des manèges d'ânes pour se promener le dimanche, avec d'ignobles chansons et des rires obscènes. Ah! non... non... ne faites point une réputation à la vallée de Bièvre ; qu'elle reste ignorée , verte, innocente, virginale; qu'elle soit le partage, l'asile de quelques amis du calme repos, de la frsdche verdure, des chemius ombreux et moussus; qu'elle soit même oubliée et dédaignée par tous les courseurs du monde, si c'est possible... C'est là, ô Seigneur, le vœu de tous ceux qui la connaissent et qui l'aiment. ^

Cependant, le marquis et Gustave de La Barlière arrivèrent à Antony, au milieu d'un bruit, d'une poussière, de cris et de clameurs, qui semblèrent d'un goût étrange à notre ami Arthur. Mais il savait qu'il se trouvait plus avant quô jamais dans ce monde qu'il avait vu à souper dans sa moitié masculine, mais dont la plus belle partie ne lui était encore connue que par madame de Primarion.

Arthur, remis de l'étonnement que lui causait ce fougueux bourdonnement de voix, de chevaux, de chiens, remarqua bientôt certaines tournures, certaines façons d'être, qu'il était trop gentilhomme pour ne pas apprécier. Dès l'abord, il reconnut à la façon dont on salua M. de La Barlière du haut de certaines calèches, qu'il n'était plus là qu'en seconde ligne. Les femmes lui rendaient son coup de chapeau, avec cette figure qui dit :

Je Vous sàltië j^arce que vous me saluez; mais je ne ssÉI qui vous êtes.

Les cavalière de ces calèches avaient pour lui des inclinations trop arrêtées pour qu'elles pussent s'adresser à m égal. On le tenait en bride si serré qu*il lui eût été difficile de s'égàyèr ; Arthur s'en aperçut, et comme il avait eu honte au gamin, puis de Meta, il eut un peu de honte de Gustave, tîl'était-il tas fait pour être à la plus belle place entre les plus nobles et les plus élégants? et il se trouvait avec un marchand d'argent, quelque chose comme un traitant, un être qui ne devait être pour lui qu'un peu plus qu'un intendant, tandis que Ribaud, le gros Ribàud, était accueilli d« tous côtés par des empressements furieux.

En effet , Arthur venait de le reconnaître sur un poney assez mal harnaché, au centre d'un groupe de chevaux, salué, accueilU, appelé. Des cavaliers d'une distinction irrécusable partaient des plus belles voitures, où se trouvaient les plus belles dames, pour aller porter des dépêches verbales à Ribaud. Le gros'homme tournait alors son regard vers la royauté qui lui faisait des avances, et c'était beaucoup que d'obtenir de lui un salut direct, qui signifiait :

— je vous remercie de me trouver spirituel.

— Je vous sais gré de ne pas trop m'ennuyef.

Une seule de ces ambassades eut un succès que sans doute elles ambitionnaient toutes : à peine un beau et élégant jeune homme eut-il approché du groupe où se tenait Ribaud, à peine, de l'air le plus Hatteur, lui eut-il transmis quelques paroles, que Ribaud, jetant un adieu assez dédaigneux à quelques-uns et obséquieux à d'autres, suivit le beau messager.

Pour être si pressé, où allait donc Ribaud? où? regardez : quelle voiture admirable! quels chevaux magnifiques! et quelle femme ! La voyez-vous, qui se penche hors de sa calèche pour accueillir Ribaud! quelle taille souple et âé-

SI VtEILLBSSfi POUVAIT. 8St

gaote! quelle distinction de ràage ! ({aelte fiùesse de flourire ! qaellé caresse dans le regard! Bt comme celui qui a amené Ribaud à cette séduction parait tavi dn plai^r qu'il procuré à cette femme ravissante et à l'illustre Ribaud! Il n'y a paé^ il ne peut donc pas y avoir, dirait-on, de jalousie dsios Tàme de celui-là, et cependant quel homme en voyant un aittr» reçu avec cette joie éclatafite par une à étslatante beautêi aé . serait envieux d'uli pareil accueil?

11 y avait donc un mystère^dans la position dé éet ImaiBm vis'àvis de cette femme? Myëtére facile à etp^quef^ pensa Arthur : il doit être si sûr de ce cœur, qu'on ne peut troubles sa sécurités Or^ dommé Arthur, ihdépendammtnt de sa supériorité de veneur et de généaloj^ste, voulait aussi éta- Mir sa stq^ériorité ccHome connaissaiit rhumaiiité, ildit h Gustave en clignant les yeux à la façon d'un hommes qx& aperçoit quek|tte chose qu'il reeonnall sans lé ^rm exactement : •*

— Bsl-Ge que cB jeune honmie qui est sur eet arabe n'éBt pas l'amant de cette dame qui {^axle & RihaUd?

— Lui, s'écria Gustave, il en est, je crois^ pllis éhfi^né que de devenir l'amant de la snltahe favoritJé. C'est te comté de 6ra(giète ; il est fou de la duenessë de Massignâo^ mais eUe &'en Toudrait pas pour cent millions.

'^ Ah! fit Arthur d'un ton serrée je me suis laisBé dira..,.*

«- Est-ce que vous connaisses la duchesse?

•^ Non pas peréonnellement.

*- Hle est de vos pays cepehdantt

— Oui, je le sais... mais ce comté de Bragiëre, qu'est^Së que c'est ? d'où vient qu'il a l'air si ravi de la façon dobt la duchesse parle à Ribaud?

— 11 est ravi parce qu'il lui a amené Ribaud, comme il serait ravi si elle daignait porter un bouquet qu'il Im aurait

offert et tenez, voilà peut-être la première fois que Bra-

giàre a lu suçcéis. Voyes Ribaud aui descend de son pouey «

800 SI JEUNESSE SAYAIT.

la ducbesse va lui donner une place; il monte dans sa voiture. Bragière triomphe : il lui avait promis Ribaud ; elle Ta ! Bragière aurait des chances, si on pouvait en avoir avec la

-^ Quel diable de langage me parlez-vous? dit Arthur; comment la faveur que madame de Massignac accorde à Ribaud peut-elle profiter à Bragière?

— Elle a non seulement pris le bouquet; elle fait mieux : elle le met à son côté.

— Ainâ le triomphe de Ribaud est un succès pour le comte?

T-Le triomphe de Ribaud, s'écria Gustave en riant, d'où venez-vous donc, mon cher? ce n'est pas Ribaud qui triomphe, c'est la duchesse?... Est-ce que vous prenez Ribaud pour un honune ayant cours comme homme?... Allons donc!... c'est ime curiosité, un singe amusant, rare, unique dans son espèce : il est à la mode cette année ; il fait fureur ! C'est à qm s*en parera, ne fdt-ce qu'une heure, et voilà la duchesse qui l'accapare, et qui ne le lâchera pas, je vous en réponds; la voilà la maîtresse de la course, et Dieu sait tout ce qu'elle va faire écrire à Ribaud. Il n'y en aura dans l'illustre Cottr* lier àè Paris que pour elle et les siens. Elle a quelqu'un par ici qui doit l'intéresser; c'est un homme lancé. Elle charge lUbaUd, et demnin il éclatera en admirations furibondes, étincelantes, écrasantes, hyerboliques, sur les rois et les reines de la course ; ce sera à faire crever d'envie toutes les femmes, et particuhèrement madame de Primarion, que je vois ià*bas fuhninant des regards furieux contre Ribaud. Ah! la chance est bonne aujourd'hui nour vous

SI VIEILLESSE PAQVAIT. 301

Um tmaiont. — Chutt tt reehvtê etreseoDiftt

Arthur comprit à peu près ce jargon, en ce qu'il concernait Ribaud. Du mépris jeté sur un homme d'esprit est presque une flatterie pour un sot; mais ce qu'il comprit à merveille, car cela touchait droit sa vanité, c'était raUusion à la possibilité de son succès immédiat. H ne le manifesta points mais sur sa demande, Gustave et lui poussèrent vers madame de Primarion.

Elle reçut le marquis avec toute la grâce d'une femme enragée : fin sourire, œil languissant, doux tremblement de voix. Le marquis devait s'y laisser prendre et y fut pris.

Céleste de Primarion était en amazone dans sa calèche. Contre l'ordinaire de toutes les jolies femmes, dont ce costume écrase un peu les grâces délicates, elle était admirable ainsi: la cravate noire et le chapeau de feutre adoucissaient un peu la masculinité de sa beauté ; et la précision de son corsage dessinait un sein et des bras d'une richesse et d'une forme admirables.

— Vous arrivez bien tard, dit-elle à Arthur d'un air doucement fâché. Oh ! je vous en prie, une autre fois ne venez pas avec le beau Gustave; il a la prétention de croire qu'il est de ^pnne façon de se faire attendre.

Avant qu'Arthur eût tiré de la poche de son expérience une réponse assortie 4 une si vive attaque, Gustave repartit d'un air assez piqué pour donner à «Arthur de la vanité, s'il est permis d'ajouter à Vinfini;

— Je vous ferai observer que personnellement je ne fei« sais attendre personne, pas même Ribaud» que je ne croyais pas rencontrer ici. '

Madame de Primarion ne daigna même pas être émue de cette réponse, et s'adressant à Arthur, elle lui dit :

— Avez-vous vu le cheval que j'ai fait amener?

— Non, madame, dit Arthur; de vous ]e prends tout les yeux fermés.

Gustave fit une grimace significative, et dit tout aussitôt:

-^ Youlez-vous me permettre d'aller monter k cbieval ? Je suivrai vît moment la course. J6 vous laisse le inàrquis.

^ Gomme il vous plaira, dit thadame de Primarïoh éil è» fiordam les tdvres cette fois; mais n'oublies pas qaej'tià Toasrparler sérieusement aptes dîner.

•^ le ne suis pas sûi* de pouvcfir avon^ rhonneùr de tn» rendre à votre invitation, fît Gustave.

-^ Yottsètes un être insupportable, Gustave, dit madame dé Primarion tout à fait en colère; montez avec Iboi et priez H. de Mon de nous accompagner, nous allons aUet retrouver nos chevaux.

De Mun monta le premier, et pendant qu'il s'asseyait sar le devant, il entendit ioaâame âe Primarion dire tout bas à Labarlière :

— A qui diabte en ave2-vous de mé quitter quand nous avons mille louis en jeu ?

— C'est que je ne veux pas être de l'autre, dit Gustave. -^ Vous êtes fou, lui dit-elle. Je suis furieuse !

— Je le vols bien.

Le dialogue n'alla pas plus Ibin^ et les mille louis dont il était parlé par madame de Primarion rappelèrent au marquis les deux cents louis qu'il devait pour le cheval qu'il n'avait pas encore vu. il pensa à la meUleure manière de remettre cet argent à sa belle maquignonne^ ne s'imaginant pas qu'elle était femme à le prendre parfaitement ù^ ia maio 4 te OHUA.

Èèpenàànt la calèche de tnàdamë de Primarion allait crolkér celle de la duchesse. Là éèrè àmazoné jouait avec une cravache surmontée d'un petit sifflet en or qu'elle imôtàiîlait du bout des lèvres, et qui était une de ^es inventîolts (renouvelées de ranciénïie façoii d'a^^peler les pàgeé et lés chambrières). Du fond dé sa calèche, grâce à ce sifflet, elle ordonnait à son cdchet tous les mouvéïhënts qu'il devait fedre, sanô quitter (iette ptJsitidfl indolente et àbâtidôniiôe d'une fënimè qui ëë Idîâse all^ où bn lâ inëhë et cbtnâïe on iàibène.

A quelques pas de là éàl4éîife de fliadaffie de ttiSiâàgnàc, iin petit sifflement se lit entendre, et voilà que tout à coup ifes éhevatix de madame de Primarioti, qui allaîent d'tm pks trèsaisé, s'arrêtent, résistent, gambadent, caracolent, tentent de se cabrer, font tant de fracas eiiftn, que tous les regards sont appelés sur la calèche eu danger, et plus nécessairement encore ceux de la duchesse. Madame de Primarion, le lorgnon dans l*œil et lé coude appuyé Sur le bord dé la voiture, comme si dé rien n'était, dévisageait pendant ce temps èa rivale avec une insolence et uu calmé qui contrastaient avec Tefiroi que montrait la duchesse.

— Ah ! mon Dieu ! s'écria celle-ci, tes chevàiîx Voht s*eriiporter ! monsieur de Bragière, essayez de les saisir à la bride. Voyez donc, monsieur îlibaud.

Ribaud avait reconnu lès chevaux depuis longtemps, et il comiaissait le itlanége du sifflet depuis bien plus longtemps encore. 11 s'était donc Juâfctue là dispensé de porter les yeux du côté de h calèche; mais il fs^llut bien Céder â l'appel de madame de Massignac, et il se tourna eu plein vers madame de Primarion, qui, tout à cbuj^, le lùontrà dû doigt au marquis, d'un ait stupéfait, et en se mettant à rire aux éclats.

Que sigmiiait ce rire? c'est ce que là dUchêès6 né Savait pas, ce que ne savait jias non plus Ribaud; mais il est cer- VdsA qu'il î itmt fe-Hé^ottô tiûfe mtibm mpétùhet^.

Quelle impertinence? L'incertitude de ce qu eile pouvait être la rendait encore plus cruelle à supporter, et la duchesse fut assez embarrassée de Ribaud qu'on montrait au doigt, Bibaud, furieux, ne fut pas moins embarrassé d'étrs près de la duchesse qui était embarrassée de lui : descendre de la voiture et remonter sur son ridicule poney, c'était reculer; «et madame de Massignac, qui l'avait formellement accaparé pour toute la course, ne pouvait décemment le renvoyer. Si H. de Mun, ni Gustave n'avaient rien compris au rire homérique de madame de Primarion, si ce n'est que c'était une impertinence, et, en hommes qu'ils étaient, ils en cherchaient le sens.

— Qu'est-ce qui vous fait rire ainsi? disaient-ils tous les deux.

Pauvres sots ! y avait-il besoin d'un motif, du moment que c'était impertinence? madame de Primarion voulait-elle faire autre chose, et n'avait-elle pas réussi?

Mais à peiae la scène était-elle achevée d'un côté, qu'elle recommença d'un autre. La calèche de madame de Primarion n'avait pas dépassé de cent pas celle de la duchesse, quelle se croisa avec celle de madame de Pimpani, qui avait à son côté mademoiselle de Ménarès et sur le devant l'iliustie Fouriou.

La marquise, bordée d'une jeune fille et d'un petit garçon, avait un air de mère de famille qui la rendait pâle de colère. Elle n'eut pas plus tôt aperçu madame de Primarion, qu'elle lui envoya un geste qui la priait d'arrêter.

Madame de Primarion siffla l'ordre, et dit à Gustave qui 8'était posté en face d'elle :

— PincéSi, mon cher Gustave.

•— Empruntons-le-lui franchement, murmura celui-ci.

— La fourmi n'est pas prêteuse... J'enlève.

Cet inintelligible jargon passait devant Arihur sans qu'il en entendit la moitié et sans qu'il en comprit ua mot. Loi

deux voitures s'arrêtèrent roue à roue, et la* marquise envoya son plus agaçant sourire à Arthur, qui salua d'un air contraint.

— Où allez-vous donc par-là, chère ? dit madame de Pimpani.

— Prendre nos chevaux. Nous revenons.

Puis ellle se pencha vers la marquise, et ajouta

— Je vous fais mon compliment ; il est plein d'esprit.

Et au petit sifflet, les chevaux repartirent sans que madame de Pimpani eût eu le temps de réclamer son bien.

Cependant le tumulte allait croissant : les juges de la course étaient en fonctions; on pesait les c^aliers, on les bourrait de plomb pour les allourdh*, on esaminait les bêtes qui devaient courir; l'heure du départ approchait. L'endroit où madame de Primarion avait fait arrêter ses chevaux était un pré devant lequel la course devait passer, si bien que beaucoup de voitures étaient venues s*y ranger, entre autres celle de la duchesse. 11 y avait donc un assez bon nombre de spectateurs pour assister à la mise en selle de madame de Primarion. Gela fut exécuté avec uie légèreté, une prestance et une vigueur merveiUeuees. Le cheval se cabra, sauta, se cahna et, maintenu d'une maio habile, vint parader en faisant le beau devant la duchesse.

Gustave fit aussi son petit manège, mais sans succès : ce n'était que médiocre. Arthur eût pu avoir tous les avantages, car il monta le dernier à cheval. Les premiers mouvements furent assez vifs, quoique d'un mauvais style. Hais notre héros avait oublié qu'on oublie. Il y avait quelque cinquante ans qu'il n'avait enfourché une selle, et encore au temps où il excellait dans l'équitation, était-ce sur une large et bonne, selle de velours, les jambes armées, de bottes à l'écuyère, et non sur une selle rase et luisante qui semble faite exprès pour qu'on ne puisse pas se tenir à cheval. A peine fut-il en selle que le cheval s'ègaye, et voilà notre

866 I SI JBUNBSSI SAVAIT.

marquis qui, tout surpris de ce cuir Temif va devant derrière. Il serre le genou^ le cheval se cabre, il lui rend la main, le cheval rue. Le marquis furieux lui coupe la bouche; le cheval fait un bond prodigieux et envoie notre Arthur au beau milieu du pré au moment où la marquise arrivait. A cet aspect, elle pousse un cri d'épouvante et s'évanouit. Tous les yeux vont d'Arthur à la vieille pâméCi et la duchesse elle-même ne put s'empêcher de dire 9

— Bah!

— Gui, fit Ribaud.

Et voilà madame de Massîgnac riant t son tour avec un abandon, une grâce, un bonheur iuoui.

Madame de Primariouy furieuse, grommela avec fureur un:

— Sot animal! adressé à Arthur, et partit au galop avec Gustave^

L'infortuné marquis fut relevé par Fouriou, qui avait abandonné madame de Pimpani aux soins de mademoiselle de Ménarès. Arthur, encore tout étourdi de sa chute, se laissa conduire où on le menait, et se trouva assis en face de la marquise, qui rouvrit languissauiment les yeux en lui disant d'une voix mourante :

— Ah! que vous m'avez fait peur! Aussi, quelle impnidœcel une bête que vous ne connaissez pas, un cheval videux Vous n'êtes pas blessé? Voici des sels

Et tout cela avec une tendresse, avec une affectatioB

"- Voilà M. de Mun affiché comme pour une représentation à bénéfice, dit Ribaud à la duchesse^

-* Quoi! fit celle-ci, c'est là le fameux marquis de Hun?

-^ Lui-même. -.

La duchesse le lorgna, et le trouva très-beau. ^

Pendant ce temps, Fouriou avait fait raccourcir les étriers du cheval rétif^ et s'élançant sur la noble bête, il la soumit en un tour de main, et se rapprochant de la voiture, il passa

SI VIËtLLESSi POUVAIT. S07

du cOté de màSèdioiselle de Méoàrës, et après quelques paroles échangées d'un air d'intimité fraternelle, 11 disparut au grand trot du cheval de chasse, ferme comme un écuyer de Franconi. Don» Josepha le Suivit des yeux avec une douce admiration, et se rencogna dans son coin pour le suivre d'imagination dès qu'elle l'eut perdu de vue.

Arthur était dans \m état de fureur indicible. Btre tombé de cheval devant tant de gens, ôtte si bêtement tombé, et par-dessus le marché se trouver chauibré par madame de Pimpani face à face, genou à genou j œil à œil! Quel supplice! quel ridicule! Et ce misérable Fouriou qui l'abandonnait, Fouriou qui montait le même ckevai qui l'avait si complètement désarçonné... Malédiction! exécrati(Hi!... Ëh!... Ah!... De par tous les diables! ceci est le complément de toutes les vexations possibles! En face du marquis, debout derrière la voiture, le superbe Charles Loupon gardant un sérieux impudent, mais examinant avec une attention pro-^ fonde l'endroit où était tombé le marquis.

Quelque chose de vague, d'incertain, d'insaisissable, passa dans l'esprit d'Arthur, et y murmura des paroles qui ne disaient pas précisément :

— J'aimerais autant être encore sur mon grabat, mais qui étaient di^'à un dépit du présent, sinon encore uix regret du

Un mouvement général annbnda que les apprête de la course étaient finis, et que les combattants allaient se préparer à la lutte. Arthur, qui venait de payer une chute deux cents louiSj bondissait d'imptience, et comme, dans ce m6ment, une masse de cavaliers arriva, parmi lesquels se trouvait Fouriou, le marquis s'écria, sans la moindre attention pour les œillades suppliantes de madame de Pimpani : « Il fsLuX que je dompte ce cheval ou qu'il me tue. * ^^

— Mais, répliqua mademoiselle de Ménarès^ ee ehdval m'a raiifert doôte qu»idilMt bien monté*

Arthur trouva doua Josepha plus rousse qu*à Tordinaire, et pour se venger d'elle, il dit à madame de.Pimpani qui le priait de ne pas tenter Taventure :

— Vous ne voudriez pas me laisser sui un ridicule.

— Eh bien donc, puisque vous le voulez absolument, vous savez que nous dînons chez Primarion...

— J'y serai.

Sur un signe de mademoiselle de Ménarès, Fouriou approcha, sauta à bas de cheval, et remit à la duchesse et à la marquise deux immenses bouquets, en disant à Arthur :

— Je te demande pardon, mon cher, dé t'avoir si lestement emprunté ton cheval ; mais cette bouquetière, qui est ma foi fort belle, est à une demi-lieue, et, par le monde qu'il y a ici, j'aurais été une heure à aller et revenir.

Arthur tutoyé, Arthur tutoyé par Fouriou, se sentit pris d'un étonnement mirobolant; mais la course allait commencer. Loupon descendit, sur un signe de sa maîtresse, tenant le cheval d'un ahr de mauvaise humeur. Le marquis se hâta, en se promettant de remettre pius tard le petit impertinent à sa place, et enfourcha courageusement son chevali; tous les regards se tournèrent Vers lui; mais, cette fois, Arthur, armé à la fois de toute sa vigueur et de toute sa prudence, demeura ferme sur sa bête, et s'étant doucement essayé, il lui fit faire quelques passes assez agréables, et qui cbarmèrent tellement madame de Plmpani qu'elle lui cria

— Bravo! bravo! très-bien!.

Arthur la remercia avec une reconnaissance inflammatoire, et qui donna à la marquise un rayonnement de triomphe dont le ridicule se refléta immédiatement sur l'objet de ses tendres amours Son succès lui fut plus fatal que sa chute. Le bonheur qui inspire le rire est pire qu'une infortune grave. m

Tout conspirait contre Arthur, et lui plus que personne, (sar ce n'était pas assez que d'avoir restauré sa rénutatioa de

cavalier vis-à-vis de madame de Pimpani, il fallait aussi vaincre devant madame de Primarion-, il la chercha des yeux, et la vit fort entourée et remarquablement occupée du comte de Bragière, qu'elle avait sans doute destiné à punir Ribaud de sa désertion, en remplacement d'Arthur tombé.

Arthur pointa de ce côté; mais avant qu'il y fût arrivé, madame de Primarion, donnant le signal, se mit à galoper de manière à tenir Arthur à une distance que ses efforts ne pussent rapprocher. Etait-ce hasard ou envie de le fuir? c'est ce que je ne puis dire ; mais c'est à quoi Arthur ne pensa point : était-il de nature à s'imaginer que l'on pût chercher à l'éviter?

lise décida donc à poursuivre la belle coureuse; mais presque aussitôt un profond silence s'étabUt sur toute cette plaine si tumultueuse et si bruyante ; elle parut frappée tout à coup de mutisme et d'immobiUté, et Arthur s'arrêta. Ce moment d'attention et d'attente générales dura quelques minutes, et fut bientôt suivi d'un bruissement de voix poussant un cri long et uniforme. Les coureurs venaient de partir, puis tout aussitôt les appels, les exclamations se croisèrent, et toute la multitude se mit en mouvement, les piétons courant à travers les arbres, les cavaliers par les sentiers, les voitures par les grandes routes, tous disparaissant chacun à son tour comme par enchantement, ceux-là derrière un massif, ceux-ci au coin d'un talus; on eût dit une armée en déroute, surprise par un parti vainqueur, et qui s'échappe, se cache, fuit et disparait sous l'impulsion folle d'une terreur panique.

Avant qu'Arthur eût pris un parti sur le chemin qu'il devait suivre, il se trouva à peu près seul sur la route avec qaelquesrpaysans qui riaient de ce nre aigre qui raille si insolemment les plaishrs des riches, qu'il peut leur faire croire que ces bonnes «^os ne sont pas assez sots pour les leur myin.

— Que le diable leur casse bras et jambes ! dit im de ceux* là à qui Ton avait payé quatre fois ce que son champ eût pu lui rapporter pour que six chevaux pussent y imprimer leurs pieds en passant; voilà comment on détruit le bien du pauvre monde.

Tais-toi donc, dit un autre, en voilà encore un qui est demeuré ici.

— de grand dadais, repartit le premier paysan, c'est edui qui s'est fourré par terre à la volée. A-t-il l'air diodon?

•rr Hé! bourgeois, Gria-t-|l, est-ce que vous ne savez pas le chemin?

Arthur ne répondit pas, il n^en avait plus le pouvoir. Sur un petit tertre de la route, il venait d>percevoir assise une jeune fille qui, la tête basse, comptait sur son giron les petites pièces de monnaie blanches qu'elle avait reçues; cette jeune fille avait près d'elle un grand panier ou étaient demeurés quelques débris de fleurs : ce devait être la bouquetière qui réglait les bénéfices de sa journée.

Une idée lunûneuse était venue à Arthur : ce petit drôle de FQuriûu avait été fort bien aceueilli pour avoir apporté à mademoiselle de Ménarès et à madame de Plmpani de magnifiques bouquets; personne n'avait songé à madame de Priip^riQu; ce serait donc d'une bonne grâce achevée de la rattraper un bouquet ^ la main, dette gracieuse idée faisait rêver notre héros qui se complaisait à l'admirer. Il s'approcha tput à fait de la jeune fille qui comptait toujours sa recette, séparant avec un soin et un bonheur d'eufant les belles pièces neuves des vieilles; les premières pour en faire l'épargne, les autres pour la dépense.

- Hé! la fille, lui cria Arthur du haut de ses deux cents louis, as-tu encore un bouquet à vendre?

La bouquetière ainsi interpellée releva brusquement la tête; le rouge de l'indignation était sur son visaga; mais à

peine eut-cUe envisagé celui qui lui parlait de ce ton, qu'une expression douloureuse remplaça cette tierté blessée. Arthur de son côté ne fut pas moins surpris en reconnaissant Meta* Celle-ci, tout à l'heure si joyeuse en présence du trésor qu'elle avait amassé, se leva tristement, et fouillant dans son panier, elle lui répondit doucement :

-Je n'ai point de bouquet à vous vendre, monsieur; mais voici une fleur que je vous donne.

Cet homme dont j'écris l'histoire était un être abominable ; fine comprit rien à cette parole si douce, à cette résignation si simple, à cette fleur donnée, et il répondit avec la brutalité de la fatuité (la plus cruelle et la plus lourde à la fois):

— Mais, ma belle enfant, je ne puis oflWr à une dame une simple fleur comme celle que vous me présentez.

La fleur échappa à la belle main qui la tenait, et une grosse larme tomba des beaux yeux qui regardaient Arthur. -

— Qu'est-ce que vous dites donc à cette demoiselle pour la faire pleurer? s'écria le paysan qui avait jeté une si rude malédiction sur les cavaliers qui venaient de partir.

Get homme en ce moment faisait un des actes les plus communs et les plus admirés de la vie humaine : il couvrait le besoin d'injurier un plus haut que lui d'une apparence de protection pour un plus faible. Arthur allait répondre comme il croyait convenable à cette grossière et menaçante question; mais Meta s'empressa de répondre :

— Monsieur ne me dit rien à quoi je ne dusse m'attendre de lui; cela ne vous regarde pas.

— Ah! tiens... bah... c'est comme ça? fit le paysan en ramenant, par ces diverses exclamations, l'accent dô sa voix^ de la menace brutale à la raillerie insolente : il parait que ce n'est pas une nouvelle connaissance... Ah! ah! la bouquetière, on ne veut plus de votre fleur, à ce qu'il parait. Ça arrive toujours t celles qui en vendent tant.

Sl2 SI JEUNESSE SAVAIT.

— Tu es un insolent! s'écria Arthur, et je Tais rapprendre...

A ces mots le marquis, la cravache haute, fît marcher son cheval sur le paysan, mais celui-ci, se jetant vivement de côté, s*empara d'une fourche appuyée le long d'un arbre, et la présentant comme un soldat qui croise la baïonnette à son antagoniste, il lui cria :

— Si vous avancez, je vous éventre vous et votre rosse.

— Monsieur de Mun, s'écria Meta en se jetant courageusement entre les deux ennemis, cet homme n'a offensé ([ue moi, s'il m'a même offensée ; ne vous exposez pas à un danger inutile pour une parole qui ne m'a pas même touchée.

— Cela se peut, répliqua le marquis; mais ce drOle n'en a pas moins été insolent envers moi, et c'est ce que je ne veux pas souffrir.

Il n'avait pas plustôt dit ces mots, qu'une pierre lancée par un enfant vint frapper le marquis. Dans le premier mouvement de douleur, il donna une forte secousse à la bride, et le cheval fît un écart et heurta si rudement la pauvre Meta, qu'elle fut renversée à terre. A cet aspect, une troupe de femmes demeurées jusque là spectatrices silencieuses des débats, se mirent à hurler.

— Ah! la canaille d'homme qui tue les femmes! filles se précipi^^èrent autour de Meta, les unes disant :

— Pauvre fille! voilù ce que c'est que d'écouter des fa rauds comme ça.

D'autres s'écriaient :

— Ces horreurs d^hommes, ça séduit la jeunesse et ça la méprise après.

-Ça la bat.

— Ça veut la tuer.

— Assassin!

-Scélérat!

— Brigandl

SI VIEILLESSE POtVATT. 313

Ce concert de cris, parti d'abord de différentes bouches, comme dans une symphonie on entend successivement les entrées de la clarinette, du hautbois, du cor, des violons, exécutant chacun une phrase, Arthur put d'abord distinguer chacune des mesures produites par vingt voix différentes, jusqu'au moment où l'orchestre féminin se fondit tout à coup en un magnifique ensemble exécutant, en fortissimo le plus violent, cette mélodie terrible :

" Tapez dessus, vous autres.

Cette marseillaise féminine eut un succès ci grand, que le marquis sentit immédiatement sur ses jambes, sur ses cuisses, sur ses épaules, des coups de gaule, des coups de fouet. Le cheval, atteint en même temps que le cavalier, se mit à faire des évolutions extravagantes, et voyant enfîaun jour où passer, il s'élança au galop dans cette direction. Arthur, meurtri, brisé, étourdi, éperdu, se laissa emporter; tandis que les enfants, qui, durant le premier brouhaha, s'étaient tenus à l'écart pour ramasser des pierres sur les bords de la route, le poursuivaient à travers le bois, coupant les taillis pour l'attendre au passage lorsqu'il tournait une allée, s'ameutant après lui, hurlant, courant, se le donnant pour but comme un tronc d'afbre ou conune un chien enragé.

Enfin notre héros, fuyant toujours, parvint à trouver un sentier où on le perdit, et où son cheval, couvert d'écume, de poussière, haletant, fourbu, brisé, s'arrêta de lui-même et permit à Arthur de respirer un moment, de se regarder, de se sentir et de réfléchir.

Réfléchir, c'est-à-dire regarder sa vie, ses actions, ses paroles, sans vaine préoccupation, les juger et reconnaître la vérité, c'eut été une bonne et excellente chose. Mais Arthur se croyait bien plus fort que tous les honmies; n'avait-il pas, en effet, une conseillère qui valait mieux selon lui que le bon sens et le sens commun? n'avait-il pas son ombre, n'avait-il pas so j expérience, qu'il avait complètement oubliée I. i«

Sl4 SI jr.rNUSSIl SAVAIT.

depuis quelques jours? Furieux de toutes ses déeouTeuuc», irrité contre tout le monde et contre cette fatale compagne, |ui neiui servait àrien, U s'assit sur un tertre pendant que son cheval restait près de lui la tête pendante, les nas^ia fumants, tremblaut sur ses jambes et toussant avec efibrt, •t il s'écria dans un mouvement de rage :

— Oml^Te exécrable! qu'as-tu h me dire?

L'expérieiwe lui répondit d'une voix très-explidte :

— Que si tu laisses refroidir ton cheval, il est perdu*

rr- J^ te parl^ de mpi, reprit Arthnr exaspéré par cette ri-

~ Si ta te Ipifises refroidir, tu peux gç^nerune fluxion de

pqitrine.

— Tu 9« wsou, fitra ?n se secouaut. Viens donc, nou? causerons ep marchant.

— Soit, dit Vombre.

Et M. de Mun ayant passé la bride de son cheval sous son bras, se mit à arpenter le bois de Verrières, lui, son ombre et son cheval, tous trois de compagnie. Cette sage précaution à l'usage de sa propre sûreté, lui ayant été inspirée par sa lumineuse expérience, il se sentit moins irrité contre elle, et M adressa la paçole d'un ton beaucoup plus doux :

Est-ce donc une destinée qui me poursuit? dit Arthur. Suig-ie le jouet d'une machination surnaturelle ayant un but que je ne puis concevoir? car tout ce qui m'arrive n'est pas dans l'ordre ordinaire des événements. Tant de déconvenues ne peuvent pleuvoir sur un homme avec cette rapidité et cotte abondance, h moins qu'il n'y soit dévoué par une fata^ lité prédominante. %

ir- Écoule; reprit Tombre d'une voix grave, ce qu'elle n'avait pas fait encore jusqu'à présent, et ce que le piteux état du marquis lui inspirait sans doute de faire : nous avons commencé ensemble, nous avons grandi ensen^e; c'est ea- 8§nible,que nous avons vieilU, et maintenant que tu es re-

devenu jeune, moi, vieille toujours, je n'en siiis pas moiiië restée avec toi.

Cependant, depuis quelques jours , depuis que tu m'ai traitée avec mépris, je t'ai laissé aller sans trop me récrier, comme une mère qui voit avec douleur les égarements de son fils, mais qui les supporte avec patience, bien sùi-e qiiS le malheur le lui ramènera. Maintenant que te voilà comme Tenfent prodigue, je vais te parler le langage de la vérité. Tu cherches dans les autres, dans les événements, dans bt fatalité, dans une' sorte de persécution imaginaire, la cause de tout ce qui t'arrivé. Tu es ce que sont la plupart deà hommes, tu es, après une existence séculaire, ce que tu as toujours été, aveugle, parce que tu regardes autour de toi et iioD pas en toi.

— Que diable veux-tu que je voie en nioi? dit Arthur.

— Regardè-s-y bien.

— J y regarde.

— Qay vois-tu?

— Je n*y vois rien, si ce tf est que ce qiii réussit aux autre* ne me réus&it pas.

— A qui en est la faute?

— Ôh! fit Arthur avec impatience, le passé est passé, c'est pour Taveuir qu'il me iaut des conseils.

— Puis-je prévoir ce qui t'arrivera?

— Non; mais tu peux me dire ce que je puis faire.

— Retourne chez Héta, dépouille le nom usurpé que tu portes et qui est la principale cause de tous tes embarras. Gache-toi jusqu'à ce que tu te sois fait une position dont personne n'ait à te demander Torigine; tu as vu bien des exemples de ce qu'on peut devenir sans avob: à rendre compte de ce (lu'on a été.

La partie morale la plus sensible du marquis se révoltait toujours à cette proposition; toutefois une partie physique que le galop efténé de son cheval avait douloureusement

tl6 SI JEUNESSE SAVAIT.

meurtrie, les coups de bâton dont on avait affecté certaines autres parties, le faisaient pencher pour une retraite subite; mais aussitôt revenaient en foule, les 500,000 francs de chez La Barlière, la grandesse d'Espagne, les soupers de Lucienne,^ et madame de Primarion elle-même; et puis, disait-il^à son ombrer

— Vois Fouriou, n'est-il pas en dehors de sa sphère plus qae moi, qui, après tout, suis né gentilhomme, et ne me refais (pie ce que j'ai été. Tout lui réussit, tout lui va.

— C'est qu'il a le grand art d'être, non ce qu'il faut pour lui, mais ce qu'il faut pour les autres*

— Eh bien, j'essaierai, dit Arthur.

Cher et honoré lecteur, si vous trouvez que l'ombre de notre héros ne lui donne que de bien piètres conseils, nous vous prierons de remarquer que ce n'est que l'ombre de luimême qui lui parle. Ombre ou expérience, conune vous le voudrez, ne sont jamais que le résultat de celui à qui elles appartiennent. L'ombre d'un magot ne peut avoir les formes de Galliope; l'expérience d'un sot, eût-elle mille ans, ne sera jamais que l'expérience d'un sot. '-

C'est pour cela que nous avons supprimé les petits bouts de dialogues qui avaie* it eu lieu depuis quelques jours entre elle et le marquis. Quant à celui-ci, tout insignifiant qu'il peut être, nous l'avons rappelé parce qu'il mena Arthur dans une des parties les plus reculées du bois de Verrières , sans qu'il s'en aperçût. 11 venait de le conclure par un mot déjà plus sage et plus prudent : J'essaierai ! lorsqu'au détour d'une allée, il se trouva face à face avec une femme qu'il ne reconnut pas tout d'abord, mais dont la grâce achevée le frappa subitement. Elle parut fort surprise et presque ému0 de la ren^ contre , comme si elle avait pu croire qu'on l'avait suivie et espionnée. Mais l'allure de M. de Mun, l'état de sa personne,lui montrèrent sur-le-champ que le cavalier honteux cachait sa déconvenue dans les profondeurs des bois, et n'y venait sur-

prendre les secrets de personne. Arthur salua et passait, lorsq[ue la plus douce voix du monde dit d'un ton interro* gatif: /*

— Monsieur le marquis de Mun?

' Arthur s'arrêta, et ayant mieux considéré la belle dame^ il répondit avec un plus profond salut :

— Madame la duchesse de Massignac.

A son nom, la dame parut contrariée et fit un mouvement pour s'éloigner sans répondre; mais elle s'arrêta encore, et dit au marquis :

— yous n'êtes pas blessé, monsieur, j'espère?

— Non , madame ; mais je voudrais l'être, si je pouvais ainsi mériter un moment votre intérêt.

La duchesse comprenait sans doute ce qu'un pareil entretien avec un inconnu pouvait avoir d'inconvenant, car elle éprouvait un visible embarras..^lle tendait de tout son corps à quitter la place, mais en môme temps une invincible curiosité la retenait là où elle était. Cette dernière phrase du marquis la fit sourire comme ^il avait dit une chose charmante , et elle ne put résister à la tentation de continuer l'entretien.

— Vous connaissez «es bois ? je suppose, dit-elle à Arthur.

— Pas le moins du monde, madame.

— Ainsi, vous êtes tout à fait égaré ?

Arthur regarda autour de lui, et répondit v

— Tout à fait, si on peut s'égarer à quelc^ues lieues de Paris et dans des bois de si peu d'étendue.

— Ils sont assez grands, monsieur, reprit madame de Massignac, pour que Ton y puisse errer longtemps, repriteUe avec un fin sourire et une agaçante raillerie, pour laisser passer l'heure d'un rendez-vous donné.

— Je n'ai d'autre rendez-vous , dit Arthur , qu'une invitation à dîner dans ce pays chez madame de Primarion.

La duchesse répondit par une de ces inclinations balancées

Ili il JÈGNÉSSE SAVAIT.

qai fflgnifient: « Ah! diable! voub dltiez chez cette Peste! quel gaillard vous Mtes! Diner che^ madame... madame Primarion! voilà qui vaut qu'on s'en vante. » Puis, cette petite pbdtomine achevée, madame de Maseignac reprit avec un regard qui alla ju^u'àu cdear d'ArIfaiir, et im sourire qui ne manquait pas dé d^daiSi :

— C'est une très-belle personne que madame d« PHliiarion. K'étiez-vouB pas dans sa viéiture?

— Oui, madame, dit Arthur, à qui Teicptession éijûivoque du visage de la duchesse parut une raillerie ^ j'éiais aréc madame dé Piimarion au moment où neuè avons croisé V9tr« calèdie, où Voas éties, je crois, avec M; Ribaud.

— C'est vrai, monéieur , votre remarque est pbrfaiteisieiit foAtB. Le connaissez-vous beaucoup '^

— Qui cela ?

— Mais... hlonMeùr Ribaud...

— Fort peu, madame, c'est un de ces hommes qa'fflipeut voir une fois par hasard, pour s'en amuser, mais...

— Vous le traitez mal, monsieur; il m'a dit beaucoup de bien de vous.

— De moi ?

•^ Oui, monsieur.

— Je l'en croyais incapable;

— Alors vous le connaissez mieux que vous ne dites. Cette réplique faisait un mot spirituel de la dermère ré-

t>Uque du marquis, et il était évident que madame de Massignac avait un désir extrême de faire causer M. de Mun.

Oelui-ci était loin d'en deviner le motif, n ne se doutait pas du tout que Bibaud, en faisant de lui le portrait le plus ridicule du monde pour une madame de Primarïon ou une madame de Pimpani , lui avait rendu le plus éminent service auprès de l'excentrique duchesse de Massignac.

Vous remarquerez, cher et aimé lecteur, que c'est moi persounemeiit qui me sers du mot excentrique, et oue c'est

à vous que je T'adresse. Je me serais bien gardé de le mettre dans la bouche de notre marquis , qui ne le connaissait pas, et si je le lui avais fait adresser, il m'eût fallu inunédiatement lui faire pi endre un de ces airs étonnés qui s'emparaient de lui toutes les fois qu'il entendait un de ces mots qui appartiennent à la langue moderne.

U avait cependant déjà vu des choses tout à fait en dehors de tout ce qu'il pouvait imaginer.

Ainsi , madame de Primanon était pour lui une fenune extraordiniaif e, et s'il eût connu le mot excentrique, il te lui eût appliqué et £1 eût mal fait. En effet, madame de Prinmrion était l'expresèiôn, exagérée peùlrétre, d'une mode, maîi elle était le résultat de cette mode. Il y avait à côté d'elle i ^rès elle, dés lionnes écuyères, chasseresses; elle n'était pas unique. Elle était, si on veut, l'astre le plus marquant d'un monde excentrique , mais personnellement, elle n'était pas excentrique. La duohesse, au contraire, était ce qu'on peat appeler un être excentrique, ce qu'autrefois on appelait nue personne originale. Cette qualité ne tient pas à ùh f^t social, elle tient à l'individu, à l'organisation de Son corps, de son esprit; elle tient à une idée L*xe^ à une croyance , ce quelque chose qu'on ne partage avec personne, à ce qui fait les grands hommes et les fous, à ce qui n'est qu'en soi enfin.

Or, voici quelle était f excentricité personndle de la dudiesse de Massignac^

Uaefemint comme il y «n a pe«.

Fort jenne, fort libre de sa main , pouTant choisir panm les plus beaux, les plus grands et les plus riches, mademoiselle Âmadise de Moralli avait repoussé les hommages les plus empressés, les plus ardents, les plus sincères même, pour se donner au duc de Massignac, vieillard octogénaire, impotent, et d'un esprit encore aimable pour les hommes, disaiton, mais si préoccupé de roueries poUtiques, de combinaisons ministérielles, quil n'avait guère le temps de causer, même avec sa femme.

Après la surprise que causa le choix que fit la belle Ama< dise d'un si vieil époux , on éprouva la surprise de voir celui-ci ratifier ce choix.

*M. de Massignac passait pour avoir eu dans sa longue carrière tous les vices que peut avoir un honmie qui sait les avoir. Ses prodigalités, soutenues par des opérations financières d'une audace aventureuse, étaient célèbres. On ne connaissait pas un homme qui, lui ayant rendu quelques grands services , n'eût été sacrifié par lui à un intérêt puissant ou léger , ou môme au besoin de dire un bon mot. Ses trahisons poUtiques avaient nourri les journaux de plus d'articles de vertueuse indignation que ne Ta fait la vie ^js M. de Talleyrand, réunie à celle de M. de Sémonville. Il jouait un jeu colossal avec un bonheur qui passait pour de l'adresse; ses aventures avec les fenunes les plus éclatantes avaient toujours fini de son côté par quelque infamie ou quelque

Iftcheté; M. de Massignac enfin avait en grand toutes les mauvaises qualités que les petits blâment faute de pouvoir les posséder; mais il n'avait jamais été ridicule.

Lorsqu'on apprit son mariage avec mademoiselle Âmadise, le monde sur lequel il avait plané, qu'il avait insulté, raillé pillé, méprisé, rêva une vengeance. On s'écria de tous côtés:

« Enfin cette longue et mauvaise carrière aura une fin méritée; le vieux et rusé Massignac sera puni, il n'en faut Ms douter : il sera ridicule ! »

£t vous savez ce que peut vouloir dire ce mot quand il est appliqué à un homme de quatre-vingts ans qui épouse une femme qui n'en a que vingt.

Le monde attendit et lança ses plus habiles ridiculiseurs à la suite de la jeune et belle duchesse ; la plupart de ceux qu'elle avait repoussés comme époux eurent la prétention d'être plus ou moins que ce qu'ils n'avaient pu être ; mais le monde eut beau faire : les plus charmants, les plus adroits les plus amoureux, c'est-à-dire les plus redoutables, eurent beau faire; madame de Massignac s'enferma dans l'île escarpée et sans bords de Boileau, et contempla en riant tous les naufrages qui eurent lieu autour d'elle; miUe assauts furent donnés à ce terrible Gibraltar : tous furent repoussés.

Décidément, M. de Massignac avait sur le front une étoile protectrice; une étoile! ce n'est pas là ce qu'on eût voulu y voir!

On y mit cependant tous les soins possibles; le momdre petit bout d'apparence n'avait qu'à percer, vite on y attachait une corde pour pendre à la lanterne commune le nom du vieux duc. Pour cela on commenta toutes les inconséquences de la duchesse, l'extrême liberté de sa conduite, ses entretiens ;avec des jeunes gens, quelques rencontres qui avaient l'air de rendez-vous ; on y sema de la médisance ; on y planta de la calomnie : rien n'y fit. Si cela paraissait pousser un jour ou deux , il arrivait bientôt un événement , une