W 81 IBC1IE8SB 8ATAIT

murqae d'efitime? yoilà un beau trait de sa part tfil est iq6-

lité : lui avez-YOUB donc sauvé la vie ou pris sa femme?

— Non, c'est pure générosité de sa part ; c'est un bomsie qui est de la politesse la plus achevée, dit Fouriou.

— Il n'y a pas de politesse qui puisse pousser à une action ni honorable pour celui qui enest Tobjet: vous êtes assurément un grand homme.

Fouriou reçut les hommages et les félicitations de tous les jpassauts, tandis que le marquis disait & Basilias :

— Ceci est donc le monde à l'envers?

— Point du tout, c'est absolument comme lâchant

— Encore cette sotte réponse !

— Encore ta sotte présomption !

— Mais explique-toi.

— le l'aurais déjà fait si tu ne m'avais arrêté au momeat où je commençais à le faire.

— Je t*écoute.

-- Et d'abord ces petits nains que tu méprises tant sont les descendants des plus beaux hommes et des plus belles femmes de ce pays. Ù y a vingt-deux siècles que tout homme ayant six pieds et au-dessus fut déclaré duc; à dnq pieds six pouces, on était comte; les marquis devaient avoir cinq pieds neuf pouces juste, ce qui les rendit fort rares quoiqu'ils fussent moindres que les ducs ; on classa de même les vicomtes et les barons.

— Ah ! ah ! fit Arthur qui commençait à comprendre*

' -* Maintenant, reprit BaziUus, tu peux voir la race qui est sortie de ces illustres colosses ; ils se sont appauvris de génération en génération, si bien que ce sont aujourd'hui les laquais qui ont les qualités des nobles, et les nobles qui ont les difformités qui avaient autrefois condanmé ceux qui en étaient affligés à être des laquais. Dis-moi maintenant, illustre marquis, descendant du vieux marquis de Mun, le plus brave le idus noble, le plus spirituel» le plus généreux, le piui

sage, le plus prévoyant des conquérants de la ï^oméranie, ne te. trouves-tu pas, auprès de ton ancêtre, beaucoup plus uain, beaucoup plus difforme, beaucoup plus dégradé, qae ces nobles souterrains que tu as méprisés ?

-" Ce que tu dis est assez drôle, lit Arthur d*un ton dédaigneux, mais ce n'en est pas moins une sotte noblesse, et

11 ne put achever sa phrase ; une immense clameur s'éleva et il entendit retentir de toutes parts cette terrible accusa* tien : n a méprisé la noblesse!

— Qui çà ? dit Arthur.

— Toi ! toi, s'écrièrent avec fureur les voix des beaux

— Et, fit Arthur, cela doit vous convenir à vous autres.

— Insulter nos maîtres! crièrent tous les colosses, quelle impudence!

— Ah ça, ils sont bétes comme des oies, dit Arthur.

— Gomme là-haut, mon bon ami, dit Bazilius, où il y a , encore plus d'esclaves plats que de maîtres insolents.

— C'est plaisant, dit Arthur.

— Ah! tu trouves cela plaisant ? lui dit une voix de stentor sortie d'un corps herculéen. Allons vite, viens devant le tribunal, et tu verras si c'est plaisant.

Le marquis voulut résister, mais on le saisit à la jambe et , on le poussa en avant en le forçant à marcher sur les mains. Cette posture fort désagréable lui valut cependant une dé' couverte qui le ravit, c'est que les pavés sur lesquels il mar- . chait étaient doux comme du velours, et que l'eau des mis- . seaux sentait la rose.

Malgré les sensations fort agréables qu'il éprouvait, Arthur se fatigua bientôt de cette façon de marcher, et demanda qu'on le remît sur ses pieds. Cela lui fut accordé avec empressement, et bientôt il arriva devant un palais bâti en terre, et que les dernières pluies avaient fort endommagé,

— Qu'est cela? dit Arthur.

M§ 81 lEUNESSB BAYAIT.

— C'est le temple de la justice.

\ — D ne me parait pas bien solide.

— C'est que nous avons un gouvernement représentatif; et comme on nous change de lois tous les ans, nous avons un temple à l'usage de la loi qu'on nous fait; allez, allez,... il durera toujours plus que la loi en vertu de laquelle vous allez être jugé.

— Et quelle est cette loi?

— > Cest la loi des abricots.

— Hein? fit Arthur, la loi des abricots poutmi délit contre la noblesse.

«- Imbécile, lui dit Bazilius, c'est toujours comme là-haut ITavez-vous pas les lois de mars, de juillet, de septembre?... celle-là s'appelle la loi des abricots, parce que les législateurs mangeaient des abricots pendant qu'ils la discutaient, et quand ils la votèrent; elle est fort rigoureuse, et je te conseille de prendre un bon avocat.

— Ah! dit Arthur, j'ai horreur des avocats 1 le plaiderai bien ma cause.

— Plaider ta cause ? lui dit Bazilius ; tu es fou.

— Ce n'est donc pas ici comme là-haut.

-- Absolument la même chose ; tu peux parler tant que ta voudras; mais ici, comme là-haut, tout ce que tu diras pour te défendre tournera contre toi, fusses-tu éloquent comme Démosthène. D'abord U est admis en ce pays, comme prin- Idpe de morale publique, que tout homme qui parle pour lui •ment invariablement. La vérité est proclamée ici, là-haut elle est latente, voilà la seule différence.

Jusqu'à ce moment Arthur avait suivi avec une certaine lucidité toutes ces aventures ; mais voilà qu'au moment où il pénétra dans le palais de la justice, il lui sembla éprouver ime sorte d'étourdissement étrange : des fantômes bizarres en robe lui coururent devant lés yeux, et parmi ceux-là était le juge Jean Bonhomme, ivre comme un pot, et coupant avec

un Ter de gafllotine les cheveux & une jeune et belle femme à genoux devant lui. Bibaud, en cuisinier, c'est-à-dire un l)onnet de coton sur la tête, tenant un couteau sur lequel était écrit tranche l'art (qu'on voit bien que notre héros rêve dans la vallée de Bièvre!), essayait de couper le cou à une statue d'airain qui le regardait avec des yeux flamboyants et quiréclairaient d'une lumière qui montrait une bile jaune et huileuse sous le rose de sa peau de marmot. En passant deyant une vaste salle où était allumé un grand feu, il crut reconnaître mademoiselle de Ménarès sur les genoux 4e Fouriou, se chauffant les jambes, les pieds appuyés de chaque côté sur les chenets; et, ce qui ne laissa pas que de faire horreur à notre héros, c'est que le comte de Trobanowski et Félix La Barlière servaient de bûches à ce terrible foyer, et flambaient avec d'atroces grimaces.

Le marquis était encore à chercher le sens de cette vilaine punition, lorsqu'en se retournant pour consulter Bazihus, il se trouva en face d'un tribunal composé de trois juges.

La composition de ce tribunal était singulière, mais elle n'étonna point le marquis. C'est le propre des gens qui ont beaucoup d'expérience de ne s'étonner de rien; cependant il y avait de quoi s'étonner, môme pour les esprits les plus robustes. En effet, sur trois sièges couverts de toile perse imprimée en dessins représentant des sujets gastronomiques, siégeaient, comme président, un vieux serpent à la paupière lourde et dont la langue, à moitié tirée de sa gueule, semblait incapable de darder avec cette vélocité effrayante de nos serpents ordinah*es ; ce digne serpent était coiffé d'une perruque blonde artistement frisée ; l'autre juge était un corbeau dans la force de l'âge; il était fort occupé à picoter un morceau de mou peint sur la toile perse qui garnissait le bureau derrière lequel il siégeait. Son œil était rouge et ardent, et son bec paraissait trempé du plus fin acier. Le troi sième enfin était un charmant petit cochon de lait, qui avait

870 SI JEOTCfSSE SAVAIT.

l'air le plus bonhomme du monde, mais qtd eftt peut-être épouvanté encore le marquis plus que ses deux collègues, s'il avait pu savoir que ce petit cochon si grassouillet, si dodu, si beau, passait pour avoir dévoré dans im jour d'appétit judiciaire un petit enfant au berceau.

Le siège du procureur-général était occupé par un beau lézard vert; ce qui inspira au marquis cette réflexion coa» Bolante :

t Le lézard est l'ami de l'homme! »

n y avait au banc des avocats une fonle d'orateurs. En tête, on remarquait un beau haras que l'on dit être à Arthur le b&tonnier de l'ordre; il avait la gorge bleue, la queue rouge, et une crête qui se redressait avec un orgueil de dindon. Les moins célèbres étaient une certaine quantité de ces scarabées que les enfants appellent en langue vulgaire des cerfs, et qui sont ornés d'une immense paire de pinces dentelées qui ne lâchent pas aisément ce qu'ils ont pu saisir une bonne fois.

Cependant le marquis se décida pour un jeune crocodile qui le regardait les yeux pleins de larmes, et qui poussait des petits soupirs plaintifs et attrayants. Un gros hanneton, qui mangeait les feuilles du dossier, prit un cornet à piston et déclara la séance ouverte.

Le vieux serpent se déroula d'un quart de tour, montra sa tète au-dessus du bureau, et demanda à l'accusé ses nom, prénoms et qualités. Notre homme répondit en se disant :

•^ Arthur-Joseph de Mun, marquis de Mun.

— Vous êtes accusé d'avoir insulté la noblesse de ce pays. ^ Gomment cela serait-il probable, puisque moi-même je

suis noble?

— Vous niez donc le fait ?

— Je le nie.

— Puisque vous le niez, vous prétendez donc qu'il n'existo pas?

SI tlBILLBSSB POUVAIT. 171

— Je le prétends.

— Tout fait qui n'existe pas est donc une illusion?

— C'est une illusion.

— Une hallucination?

— Une hallucination.

— Les gens qui prétendent que le Mt existe ont donc eu une hallucination ?

— Sans doute, dit le marquis en hésitant un peu.

— Accusé, il résulte de votre manière de répondre qu'à vos insultes contre la noblesse du pays, vous ajoutez une injure nouvelle contre toutes les classes de citoyens, en les accusant de folie, de monomanie ; car il n'y a que les fous et les moDomanes qui ont des hallucinations.

— Mais je n'ai pas dit cela ! s'écria Arthur.

— L'accusé rétracte ses aveux, preuve évidente quTl a menti ou qu'il va mentir. Ah ! jeune homme ! vous marches d'an pas bien rapide dans la carrière du crime !

— Mais je n'injurie personne, je n'insulte personne.

^ Si vous n'injuriez personne, si vous n'insultes persoime, j'ai donc menti, car j'ai avancé le fait?

— Je ne dis pas ça, fit Arthur.

— Encore une rétractation, c'est-à-dire que vous prétendes n'avoir pas dit que vous avez injurié?

— Je prétends n'avoir pas dit que vous mentiez.

— En ce cas, comme j'ai dit que je mentais, j'ai donc menti en le disant; c'est une injure faite à la justice en ma personne. Je ne pousserai pas plus loin cet interrogatoire, par pitié pour l'accusé et pour ne pas augmenter le nombre des chefs d'accusation. La parole est à H. le procurateur-général.

Le jeune crocodile fit une moue triste qui sembla dire à Arthur qu'il avait singuhèrement gâté sa cause. Le procurateur se leva, et s'essuyant les yeux avec un foulard en peau de lynx, il s'écria :

trt 81 lEDNESSC SAVAIT*

t Je pose denx principes incontestaMes :

» Le premier, c'est cpie la société d'aujourd'hui ne ressem* ble pas du tout à celle d'avant-hier ; , • Le second, c'est qjoe la société d'aprës-demain ne ressem- Idera pas du tout à celle d'aujourd'hui. »

j Approbation des juges.

« ren tire cette consécpience, c'est que tout bonune qm porte atteinte & la loi existente, est le plus coupable des honunes. »

la personne du jeune crocodile, sur lequel le lézard laisse tomber un regard écrasant de supériorité ; le crocodile baissa la tête d'un air confus, mais les habitués du palais se dirent entre eux :

— Il doit avoir quelque réponse terrible à faire à ce lézard

Cependant celui-ci continua :

«i 11 est certain qu'on peut insulter une loi qui dure depuis mille ans et qui doit durer mille ans encore : sa force la protège, et les efforts des perturbateurs pour l'abattre seront vains comme les flots contre le roc. Mais quand la loi est £aible, transitoire, disons mieux, comme la rose dont elle n'a pas le psurfum, y laisser toucher, c'est la flétrir, c'est compromettre la courte durée de son existence, c'est s'exposer & vivre dans l'anarchie la plus déplorable; car on peut tuer cette loi avant que le pouvoir législatif ait eu le temps d'en faire une autre ; c'est donc précisément parce qu'elle n'a pas la moindre chance de durée, c'est précisément parce que nous-mêmes nous nous proposions d'en demander l'abrogation dans la séance du sénat de demain, que cette loi est essentiellement respectable et qu'il faut lui porter aide et secours contre les entreprises des mauvais citoyens.

» Cette loi, vous le savez, messieurs, a été rendue parce qa*avant*bier, le vent ayant soufflé avec violence, plusieurs

des plus huppéQ de la cour furent décoiffés et exposés [aux regards indiscrets des passants. Aussitôt la presse s'empressa dlmprimer que les notabilités de la noblesse portaient des faux toupets. Cette assertion, d'autant plus infâme qu'elle était yéridique, d'autant plus dangereuse que le ridicule était plus mérité, d'autant plus coupable enûn que rien ne défendait de dire la vérité, cette assertion éveilla la sollicitude des chambres, et la loi précitée fut rendue au milieu des acclamations de tous les hommes d'ordre et de sommeil.

» Cette loi. Messieurs, protège chaque classe de la société contre les autres. 11 n'est, grâce à cette loi, permis de dire du mal ou du bien de personne, en laissant toutefois à chacun la Hberté entière de sa pensée, pourvu qu'il ne l'im* prime pas.

» Cette légère restriction apportée à la licence des journaux a excité les clameurs furibondes de ces ecnvams qui ne vivent que du sang et de l'or des rois, et l'accuse qm est aujourd'hui devant vous est un de ces malheureux nourris de leurs fausses doctrines. Elles ont égaré sa jeunesse et l'ont poussé à commettre l'horrible crime dont il s'est rendu coupable. »

— Ah! ah! se dit Arthur, ceci va sans doute amener un petit bout d'allocution à Tindulgence du tribunal. >

« Soyez donc plus sévères que jamais, s'écria le procurateur-généralissime ; soyez cruels, si ce mot peut jamais être vrai quand c'est la justice qui parle. Que les pervertisseurs de lajeunesse frémissent en voyant où ils la conduisent, et i[ue ceux qui seraient tentés d'imiter son exemple meurent . de peur en voyant son supplice. »

. Après celte péroraison prononcée d'une voix foudroyante, le vieux serpent se déroula encore d'un demi-tour, et, après avoir léché une boîte de jujube posée sur son bureau, il dit d'une voix pateline :

174 SI lEUNBSSB SATMT.

— La parole est à l'avocat de l'accusé.

Le jeune crocodile se dressa alors; ses écailles poussèrent un grincement sinistre ; son œil, naguère pleureur et maladif, s'anima d'une flamme violacée et fulgurante, et il commença d'une voix superbe :

t Le parti que je représente dans cette enceinte n'a pas coutume de cacher ses opinions. Je suis républicain. »

Le président se déroula d'un tour et demi, et s'écria d'one TOix dont le sifflement était acre et mordant :

— Cette expression ne peut être tolérée par le tribunal. H est défendu de dire qu'on est d'une opinion autre que la nôtre.

— Je me soumets, dit Tavocat, et je dis que je suis pablicain.

Le président se déroula encore d'un demi-tour» et reprit encore :

— Ce mot ressemble trop au précédent pour ne pas avoir une signification semblable, nous l'interdisons.

— Je dirai donc, reprit l'avocat en souriant lièrementi que je suis blicain.

Le président s'enroula sur lui-même en disant :

— Ce mot ne signifiant absolument rien, il vous est permis d'en user, mais toutefois avec une extrême modération.

« Je suis donc blicain, dit Pavocat, et vous savez tous ce que veulent les blicains. Les blicains veulent tout. Ce n'est pas un parti à idées étroites, comme vous pouvez voir. C'est un vaste parti qui ne comprend que ceux qui ne sont pas ce qu'ils voudraient être, c'est-à-dire tout le monde. Or, ce parti voit avec douleur ceux qui sont sans avoir à cela un droit précis. »

L'orateur se moucha (si vous me demandez comment se mouche un crocodile, je vous prie de vous adresser à l'Académie française, et Tun de ses membres, fort distingué dans la science, s'empressera, j'en suis sûr, de vous apprendre

ftf tfCIILESSS POUVAIT. I7S

comment cela se pratique); Torateur donc s'étant mouché, le dressa sur sa queue, et, se rejetant en arriére avec un geste tragique, il Tibra longtemps sur lui-même, et s'écria avec un enthousiasme qui n'ayait rien d'apprêté, tant il parut subit à notre ami Arthur :

« n est temps que le progrés s'accompUsse. Qu'est-ce que la naissance? un don dû au hasard; qu'est-ce que la beauté, rinteUigence, la force? un don dû au hasard : la beauté, Tin? telligence, la force, ont donc un droit égal à celui de la naissance. »

— Si Tavocat poursuit cette thèse subversiTO de toute morale, je lui interdirai la parole.

— La défense est-elle Ubre ou non?

Le procurateur. La défense peut dire tout ce qu'on lui permet.

• Je remercie mon adversaire de cette immense concession, et je poursuis. Le blUiain^ beau comme Test mon cHent, est mécontent de son partage, et il s'écrie : La noblesse est Botte! C'est un cri coupable, mais naturel. U est naturel, donc il est dans la nature; s'il est coupable, c'est parce qu'une loi contre nature a inventé un crime qui n'est pas dans le sein de la mère universelle. Par quel viol incestueux a-ton pu faire inventer ce crime à la nature? Voilà toute la question. Elle n'est que là, pas aiUeurs. Je commence donc... »

À ce moment, le petit cochon se mit à ronfler, le corbeau aiguisa son bec sur un morceau de fromage toujours peint sur la perse du bureau, et le serpent se roula tout à fait sur lui-même. Alors l'avocat entama la thèse des impossibilités possibles et celles des probabilités certaines, puis il passa en revue la théorie de la participation tangente de l'opposition médicante, et, après avoir parié deux heures durant, il conclut à ce qu'on acquittât son chent, attendu qu'il avait commis le crime avec préméditation, de sa seule volonté, et avec

toutes les drconstances aggravantes prévues (m & prévoir.

Le tribunal se retira pour délibérer sous la table où Ton avait servi un bon repas aux juges, et après une heure de mastication, le président serpent déclara que le prévenu était condamné à livrer sa tête au bourreau.

Ce mot de bourreau fit un si prodigieux effet sur Ar&ar, (u'il sentit la terre tourner sous lui, et presque aussitôt il ftit emporté par une chauve-souris au-dessus d'un précipice sans fond sur lequel elle le balança longtemps. Le marquis se tenait cramponné à la chauve-souris avec un horrible désespoir. Ce désespoir devint une horreur glacée lorsqu'on regardant mieux Timmonde et hideuse béte qui remportait» il reconnut madame de Pimpani qui penchait amoureusement sa tète sur lui en lui volant de petits baisers amoureux.

Arthur préféra la mort à ce supplice cruel, et il se débattit pour tomber dans le précipice; mais la griffe de la vieille était ornée de bagues de diamants taillés pointus comme des aiguilles, ce qui fit qu'Arthur se déchira les doigts sans poo:voir se débarrasser.

La Pimpani ne le serrait que plus fort en lui disant : « Je te comprends, attends, ne sois pas si pressé» nous serons heureux tout à Vheure. »

Arthur fermait les yeux pour ne plus rien voir, lorsqu'il se sentit lâcher par la terrible chauve-souris. Dans sa joie, il voulut voir où il tombait, mais il était dans un bois sombre, 9U miheu duquel il entendait cependant une voix dire :

^ Quel est ce paquet au pied de cet arbret

Arthur tombait toujours*

— C'est quelque ivrogne.

— Bien. Vois s'il dort.

— n dort.

Arthur entendit un carillon dans sa tête comme A les do» chers de toutes les paroisses de Paris avaient sonné toutes leurs ciochest

81 VIEILLESSE POUVAIT* WV

An même moment il se sentit saisir et étendre sur le dos» on posa nne montagne sur sa bouche et on commença sur ^ son corps une danse du sabat efEroyable ; puis tout se tut; toutefois il étouffait : il fit un violent effort pour secouer Ténonne poids qui Tempôcbait de respirer, et il se remit sur son séant.

n était seul et regarda autour de lui, il était au milieu da même bois où il se rappelait avoir voulu s'endormir; il es» saya de se relever et retomba à terre anéanti par des douleurs cuisantes et dévoré d'une soif extrême. Pendant un instant encore, et comme s*il se sentait délivré du cnarme sous lequel il avait vécu pendant un si longtemps, il voulut essayer de se remuer, mais il ne put y parvenir et fut presque aussitôt ressaisi par un de ces démons qui Pavaient emporté dans ce monde souterrain où il avait failli être décapité.

Mais celui-ci le fit monter perpendiculairement à une hauteur prodigieuse ; ils allaient vers un soleil dont Téclat avait une puissance inouïe. Ils passèrent à côté, et le marquis put remarquer que ce n'était qu'une énorme lampe Garcel, qui tai parut posée au sommet d'une pyramide en nnques. Une foule d'individus en culottes courtes et en habit à la française venaient voleter autour de ce soleil; quelques-uns s'élançaient jusqu'au-dessus de son énorme cheminée de cristal, mais lorsou'ils voulaient passer d'un côté à l'autre, ils étaient immédiatement rôtis et tombaient dans la flamme.

— Qu'est-ce que c'est que ces imbeciles-là? dit le marquis au démon qui l'emportait.

— Cest la bourse du pays. Ceux qui volent autour sont des joueur^ qui se brûlent plus ou moins; ceux qui sont rôtis et engoufirés, sont ceux qui veulent en faire plus quils ne neuvent.

— Je m'étonne de ne pas retrouver ici mon ami La Bar- Uère, dit le marquis.

SWi 81 JETÎNTÎSSK SAVAIT.

* — 11 y est, mais dans le pied de cristal, où il tonne une des roues du mécanisme qui fait aller cette lampe.

— Elle doit brûler une fameuse quantité d'huHe.

— De rhuile, mon cher, dit la voix, on ne brûle ici que de l'argent liquide.

— Ah! diable, fit en lui-môme le marquis, ceci est un autre système d'allégorie, mais je me garderai bien de rien dire, on me condamnerait peut-être, et la vieille Pimpani n'est pas ici pour me sauver.

En disant cela, il regarda mieux le démon qui l'emportait et il reconnut que c'était toujours la chauve-souris, et qu'elle ne l'avait pas l^ché comme il se l'imaginait. Mais cette fois il n'éprouva point l'horreur qu'il avait ressentie d'abord ; c'était bien toujours madame de Pimpani, mais légère, suave, fluide; ce n'était plus une hideuse chauve-souris, mais m magnifique papillon.

En conséquence notre héros se laissa emporter sans faire la moindre résistance. L'air qu'il traversait était embaumé, une lumière vive caressait ses yeux; mais ce qui rendait ce séjour moins agréable qu'il n'eût dû l'être, c'est qu'il y régnait un froid glacial, et que, malgré tout son bonheur, Arthur se sentait grelotter de tout son corps. Cependant, au train dont ils allaient, ils devaient être au moins dans le septième siècle, lorsqu'il fut rencontré avec son beau papillon par un homme en costume de sac, qui empoigna madame de Pimpani par son aile la plus brillante, et qui la cloua avec une énorme épingle noke à une feuille de papier du livrejournal, où il la laissa en lui disant :

— Occupez-vous de vos affaires, s'il vous plaît; ne courez plus après ce godelureau.

La pauvre papillonne ainsi attachée se démenù avec fureur, et malheureusement pour elle, ce trémoussement fit tomber toutes les belles poussières de mille couleurs qui la recouvraient, et au bout de quelques instants il ne resta plus

81 YlfititESSE POUVAIT. 879

dePinsecte qu'une carcasse eu croix (le corps et les deux afles), couverte de yieilles toiles comme les ailes d'un moulin à vent, et qui se mit à tourner avec une rapidité furieuse. De ce travail inouï il résulta une mouture qui était reçue daus un immense cornet de papier pax M. de!La Barlière lui-même, qui le tenait dans sa bouche comme un entoimoir, et qui se ^ gonflait dans son sac. r

Le marquis fut curieux de savoir quelle était cette mouture, et il en prit une pincée qu'il aspira, aussitôt il éternua avec violence. C'était un moulin à cacao pour la confection du chocolat, ce qui fit supposer au marquis que M. de La Bailière continuait à avoir des relations avec don Carlos.

Le marquis, voyant qu'il n'y avait plus rien à attendre de la marquise ni de M. de La Barlière, continua sa route tout seul, car, sans qu'il se fût rendu compte de la transformation, sans qu'il l'eût vue s'opérer, cet espace vide où il voyageait s'était changé en une terre semée de fleurs délicieuses, coupées de belles aflées qui ressemblaient beaucoup aux aUées du parc de M. de Massignac.

L'infortuné n'eut pas plus tôt eu cette pensée, qu'il se sentit pris de coliques horribles, et comme il cherchait un endroit écarté, il vit tout aussitôt près de lui madame Primarion qui le regardait le lorgnon dans l'œil, puis madame de Massignac, la belle Aurore, Lucienne, Nichon, toutes les fenunes qu'il avait rencontrées; alors il se mit à fuir et entra sans s'en apercevoir dans un innnense palais, où il courut longtemps sans rencontrer personne, jusqu'au moment où il pénétra tout éperdu dans une salle magnifique où il y avait une foule de gradins sur lesquels étalent rangées des centaines d'individus, tandis qu'un gros homme sec restait inunobile sur un véritable trône de velours.

Au moment où le marquis entrait, un monsieur en habit assez sale lui disait':

Le rèTe finit k temps. — Repentir. — Bonne rësolntioii.

A ces mots, un :

— Eh! rami, que faites-vous là? articulé d'une façon so* lide^ éveilla tout à fait le dormeur et le rêveur ; et bien prit à notre ami de se réveiller, car s^il s'était avisé de rêver sur un sujet aussi grave, il eût pu être singulièrement tracassé par ces messieurs de la justice de ce pays fantasti* que qu'il venait de parcourir, et rien ne l'eût sauvé de l'attaque d'un nouveau lézard ou delà défense d'un nouveau crocodile.

Arthur^ tout à fait éveillé cette fois^ considéra l'endroit oft il se trouvait et reconnut le môme bois où il s'était endormi, le même bois où il avait cru rêver quand on lui avait mis une montagne sur la poitrine, et vit qu'on l'avait privé pendant son sommeil de 'sa culotte, de ses bottes et de tout ce que contenaient les poches de son habita

Voilà sans doute d'où lui venait le froid cuisant qu'il avait ressenti dans le voyage aérien qu'il avait fait.

— On m'a volé! s'écria-t-il, on m'a volé!...

— Ça se voit, dit en ricanant le garde qui avait découvert notre héros : mais qui êtes-vous, s'il vous plait?

Le marquis s'était relevé : un homme en habit noir et sans pantalon est assurément le plus ridicule personnage qu'on, puisse voir, mais le garde eût pu s'empêcher de rire avec cet excès; cependant il riait, il riait à se tordre. Arthur le vit» mais il ne se âu^ha point. Ce sommeil, ce rêve^ ce froid.

SI.TIBILLfiS^E COUTAIT. 881

avalent fflngulièrement calmé les Tapeurs vaniteuses et emportées de notre héros. 11 fut soumis, honteux, et fit avec le garde un marché par lequel celui-ci lui prêta une blouse» un pantalon de toile et une vieille casquette, en recevant pour gage de sa confiance Thabit, le gilet et la cravate dont on n'avait pas pu dépouiller Arthur.

' A peine celui-ci fut-il vêtu de manière à pouvoir circuler honnêtement sur les grands chemins, qu'il se mit en mar« che pour Paris, et fit le voyage à pied ; il se garda bien cette fois de prendre une voiture qu'il n'aurait peut-être pas le moyen de payer. En marchant ainsi philosophiquement, Arthur récapitula ce que lui avait coûté cette journée de course, un cheval de deux cents louis, qui était sans doute éreinté, fourbu, perdu; les deux cents louis qu'il avait emportés dans sa poche et qui lui avaient été pris durant son sommeil ; c'est-à-dire un capital de huit mille francs, sans compter les menus frais, pour avoir été la risée de tout le monde.

La veille encore, ce désastre ne lui eût inspiré qu'un sentiment, celui de prendre une revanche éclatante ; mais un affaissement général de sa force physique avait entraîné chez lui un abattement complet de toute force morale, et il reconnut son incapacité à lutter contre des événements qu'il ne savait ni prévoir ni dkiger. Il ne prit pas même un parti, mais cette portion de bon sentiment qu'inspire le malheur quand il frappe un être affaibU, le dirigea pour ainsi dire à son insu. 11 parcourut toute la route la tête basse, dépassé de temps en temps par quelques cavaliers qui, après la course, avaient été dîner et passer la nuit dans les châteaux voisins ; mais aucun d'eux n'excita son envie. À un certain moment il entendit venir une voiture, et reconnut celle de madame de Primarion ; il se posta derrière un arbre, et la vit avec Ribaud, tous deux fumant de la meilleure intellir gence. Celte rencontre ne lui mspira qu'un mépris dédai*

8tt 81 llUNESSfi SATAIT.

gneul pour ces mœurs qu'il avait ényiées; madaitie de VA-' marioD, telle qu'il l'avait vue dans son- rêve, se représenta ï lui, et il s'étonna de ses désirs et de son admiration de la veille.

n poursuivit ainsi son chemin, traversa tout Paris, et passa devant son hôtel, à la vue duquel il retrouva une nouvelle force, non pour monter chez lui et pour s'7 repeser, mais pour le fuir et aller plus loin. Où allait-il donc ainsi t vous l'avez déjà deviné. Pourquoi donc le demander, puisque vous le savez ? il allait chez Méta,chez Meta qu'il avait méconnue, insultée, blessée.

Hais, dites-vous, il est plus fou et plus niais que jamais

Non, il n'est plus m fou ni niais; le voUà sage, le voilà corrigé : deux jours d'expérience de sa vie nouvelle lui ont mieux servi que les quatre-vingt-quinze ans d'expérience de sa vie passée ; il a compris que c'était là qu'était pour lui la retraite assurée, l'asile inviolable où il devait trouver les premières traces du chemin qu'il avait à parcourir.

Sans crainte d'un ressentiment quelconque, il gravit te petit escalier et frappa à la porte, mais personne ne lui ré- , pondit; il attendit un moment et frappa de nouveau : on ne lui répondit pas davantage. Alors unb peur cruelle s'empara de lui : Jean Bazilius et Meta auraient-ils quitté leur modeste demeure? allait-il demeurer seul sur la terre ?

•— Âh ! se dit-il, ils n'ont pas été fidèles à la mission que leur avait donnée le vieux Bazilius; ils ne m'cmtpas attendu longtemps.

11 redescendit, et s'informa à une vieille fenune qui habitait le rez-de-chaussée de cette maisonnette, si Jean Bazilius n'y demeurait plus.

— 11 y demeure toujours, monsieur.

— Bien ! bienl dit Arthur, il est sans doute à la fabrique où il travaille?

-* Hélasl non» monsieur, te pauvre jeune homme n'a guëio

SI Tieil.l.E«SB POUVAIT. MS ;

le oonir «u IravaU*. .« C'est bien dur quand on est un honnête homme d'être si mal apparenté !

— Que Youlez-vous dire?

•- Ahl fit la vieille qui étendait sur un morceau de pain les restes impurs d'un fromage de Brie, la vanité est un grand principe de perdition dans notre époque.

— Mon Dieu! s'écria Arthur, est-ce que Meta,..

— Meta, fit la vieille d'un air digne, mademoiselle Meta, voulez-vous dire!

— Oui, fit Arthur, estKse qu'il serait arrivé malheur à ma^ demoiselle Meta?

— Eh! reprit la vieille, c'est comme il vous plaira de l'entendre ; vous êtes un jeune homme de ce temps-ci, et on appelle maintenant les choses autrement qu'autrefois ; mais, dans ma jeunesse, nous autres honnêtes filles, nous appelions ça un malheur.

— Que lui est-il donc arrivé? s'écria encore une fois Arthur avec un véritable mouvement d'intérêt.

— Ah ! reprit encore la vieille, ça vous touche de ce côté-là : en ce cas, je vous plains : ce n'est pas que je puisse dire que la chose est sûre, puisque je ne l'ai pas vue; mais quand on aime une fille pour en faire sa femme, c'est toujours desagréable d'avoir à se rappeler des aventures connue celle-là 8ur son compte.

— Mais quelle aventure, au nom du cieî ! fit Arthur.

— Hé! si vous êtes si empressé de le savoir, allez, allez, ça se saura assez tôt dans le voisinage sans que je m'en môle; et après tout, je ne voudrais pas servir à perdre de réputation une jeune fille qui ne m'a rien fait, quoique, à vrai dire, quand on est ce qu'elle est, on ne devrait pas faire la fière conune elle faisait avec moi.

— 3e commence à comprendre ce que vous voulez dire, reprit Arthur; Meta n'est peut-être pas rentrée cette nuit, et sou frère est narti pour aller la chercher.

«81 81 IBtTNESSB SAfàlTJ

— Aht... Ah! fit la vieille, il parait qae ça loi arrive [ souvent, puisque vous l'avez deviné si vite. Âh bien, j'étais encore bien bonne; moi qui m'apitoyais sur son sort, et qui disais à son frère Jean de ne pas se mettre en colère, qae c'était peut-être qu'elle s'était cassé une jambe, ou qu'elle avait été écrasée par une voiture. Et ce monsieur Jean qui faisait des bâas comme si c'était la première fois... En voilà une comédie pour faire croire à la vertu de sa sœur... Mon Dieu!... mon Dieu!... tout ça c'est canaille et compagnie. Jeune homme, si j'ai un conseil à vous donner, c'est de ne plus fréquenter ces espèces-là.

— Pauvre Meta! murmura tout bas Arthur, car maintenant il comprenait qu'il était non-seulement l'auteur de l'accident qui l'avait sans doute empêchée de rentrer, mais encore que c'était lui qui l'exposait à ces insinuations calomoieuses.

Sans doute elles partjaient de bien bas; mais elles étaient dans la sphère où vivait Meta.

— Vous la plaignez, reprit la vieille,,., pauvre amoureux,... allez;... hum,... voilà que vous pleurez;... Ah! les hypocrites... Allons donc, jeune homme, ayez un peu de sentiment de vous-même !... Si vous saviez!... car vous me faites pitié!... Je ne sais pas quel métier font le frère et la sœur, mais savez-vous ce que m'a dit le frère quand il est parti ce matin, c'est de donner la clef à sa sœur, s'il elle revenait...

— Vouliez -vous donc qu'il la laissât à la porte?

— Je ne veux rien mo , qu est-ce que ça me fait?.», je fui donnerai la clef si elle vient, et je la donnerai aussi au marquis de Mun s'il se présente.

— Au marquis de Mun, s'écria Arthur; on vous a dit de remettre la clef au marquis de Mun?...

— Eh oui, à un beau garçon avec qui elle est revenue déjà un matin à la pointe du jour... Un je ne dis pas... mais puis-

SI VIEILLESSE POUVAIT. ttS

qu'on attenfl celui-là tout seul, ce n'est pas avec lui qu'elle est... La demoiselle ne s'en fait pas faute.

-r Donnez,... donnez- moi cette clef, madame, s'écria vivement Arthur.

— A vous? dit la vieille; qui ôtes-vous, s'il vous plait?'

— Je suis le marquis de Mun.

Arthur ne s'était pas aperçu que deux ou trois individus s'étaient montrés chacun à sa porte pendant qu'U parlait aveo la vieille dans la cour de la maison. A cette déclaration : « Je suis le marquis de Mun, » des éclats de rire partirent de tous côtés.

— Je suis le marquis de Mun, vous dis-je, s'écria Arthur en reprenant toute sa hauteur et sa fierté.

— Quel marquis en guenilles ! fit la vieille. Il y a du mobilier dans la maison; ça n'est pas gros, mais enfin ça vaut mieux que rien, et vous êtes de taille à emporter le meilleur sous votre blouse. Allons, allons, décampons d'ici, Fami, ou je vais chercher le commissaire.

Quelquefois on tourne des heures entières autour d*ui^ mot sans pouvoir le retrouver, puis tout à coup quelque! chose d'inattendu vous le rappelle complètement, et vous laisse dans Tétonnement d'avoir pu rester si longtemps à côté d'un nom qu'on sait si bien. Depuis qu'il causait avec la vieille, le marquis avait une sorte de conscience qu'il connaissait la voix qui lui parlait; mais ce mot « commissaire • fut comme la lumière soudainement apportée dans ce vague sentiment qui le préoccupait; il reconnut la \oix, les traits, la personne tout entière de la vieille qui avait envoyé chercher un commissaire dans le passagei Radziwill; il avait devant ses yeux l'aïeule du superbe Fouriou.

Cette découverte épouvanta le marquis : ce nouveau domicile n'avait pu être choisi à la vieille que par le méchant

démon qui, selon le rêve qu'il avait Mt|, voyait s'ei^pai:çi; 1. ^^ ^^

SS6 81 IBUNESSB SAVAIT.

d'Arthur pour le perdre. Ce choix avait sans doute pout but de surveiller, d'espionner la noble protection que Bazilius, l'ennemi du ganrin, avait posée près d'Arthur, Oh ! qu'en ce fligment notre héros eût donné d'argent, s'S en avait eu, pour pouvoir avertir Jean et sa sœur du terrible danger qu'ils couraient!

Que notre héros était changé! sa première pensée n'était pas pour lui; le sort de Meta l'occupait plus que le sien propre; aussi prit-il une bonne résolution; il ne voulut pas disputer plus longtemps avec la vieille; il sortit de la maison, et pensant que Jean reviendrait sans doute pour savoir si sa sœur avait reparu, il alla s'asseoir sur une borne de la rue d'où il poiurrait voir arriver d'un côté ou de l'autre.

Il fit de cruelles réflexions, car, indépendamment de la fatigue cruelle qu'il éprouvait, il se sentait tourmenté d'une faim encore plus cruelle, et cette faim, il n'avait aucun moyen de l'apaiser; d'un autre côté le froid de la nuit lui avait donné un rhume terrible, et la tôte lui brûlait; il avait ôté son chapeau, et l'avait posé sur ses genoux, l'œil au guet sur la porte de Jean Bazilius. Tout à coup une robe blanche le frôla; une femme enveloppée dans un châle de soie noire s'arrêta, et tirant une petite bourse, elle lui jeta deux ou trois pièces de vingt sous dans son chapeau.

La faim l'emporta, et il s'écria :

«Merci, » en regardant la dame.

Cétait la duchesse de Massignac ; où allait-elle ou bien d'où venait-elle? Cette question, qui eût emporté la veille notre héros sur les pas de la duchesse, ne l'émut point, et il demeura anéanti et confus sur la borne, tandis qu'elle s'éloi* gnait sans paraître avoir remarqué qu'il pouvait être autre chose que ce qu'il paraissait : un mendiant en guenilles.

3uoil cette femme qui l'avait si bien accueilli la veiDe, qui semblait vouloir appeler son amour, ses hommages !.... elle ne lavaiit pas môme reconnu l rien ne lui avait dit qall

81 TIlïItLESSR POUVAIT. tST

y avait sous ces haillons un gentilhomme d*un nom , â*un lang supérieurs aux siens! Âh! que c'était à lui une sotte lanité d'avoir cru au pouvoir de cette noblesse !

Le malheureux était tout à fait sans force, sans courage, sans digmté ; il regarda ces pièces de vingt sous, les mit une à une dans sa poche, et sûr qu'il était sans doute de pouvoir manger, soit plutôt qu'il n'eût pas môme l'énergîe de se satisfaire, il resta sur la borne. Pourquoi resta-t-ilsur la borne? Était-ce donc une fatalité attachée véritablement à cet homme, que tout devait tourner contre lui? ou plutôt n'était-ce pas une leçon permanente qui eût dû lui apprendre que la faiblesse et l'abandon de soi-même sont aussi pernicieux que la confiance excessive et la sotte vanité? Toujours est-il que quelques minutes après que la duchesse de Massignac fut éloignée, il vit un petit jeune homme se planter fièrement devant lui.

— J'étais sûr de te retrouver de ce côté, ditFouriou; mais je l'avoue, cher marquis, je ne pensais pas que ce fût en si piteux état.

A l'aspect de son cruel ennemi, Arthur se releva, remit son chapeau avec un air d'empereur français, et répondit :

— Il n'y a plus de marquis de Mun ici, misérable, il n*y a plus de complice de tes infâmes projets, de tes vices, de tes mensonges, de tes honteuses machinations.

A cette déclaration, Léopold pâlit; pour la première fois, le gamin parut épouvanté du ton et de la résolution d'Âr- Ûmr.

Le bien fait toujours peur au méchant.

' — Marquis de Mun, répliqua-t-il la voix basse et d'un ton ie menace, tu as commencé un rôle, et tu l'achèveras. , Je ne l'achèverai pas.

— Pauvre fou, lui dit le gamin, et que prétends-tu faire? à quoi es-tu bon si tu n'es pas bon à être un grand seigneur tout élevé, riche, ayant, sans s'être donné la moindre peine

MS 81 lEUNESSE SAVAIT.

toas les biens acquis. Sais-tu ce qull faut d'industrie, de force, de savoir, de patience et d'audace, pour sortir de la pauvreté et s'arracher à la vie misérable où tu veux végéter?

— Cette vie, je la préfère à celle où tu m*as lancé.

— Mais pour la préférer, la connais-tu ?

Arthur, qui se rappela les pauvres dernières années de sa vie, répondit aussitôt :

— Oui, je la connais.

/ — Comme l'autre, sans doute, pour l'avoir apprise par ouï-dire, je ne sais comment; oui, tu dois savoir quelque chose de la misère, car tu viens d'accepter l'aumône avec une résignation qui prouve que cela n'a rien qui t'offense et qui soit nouveau pour toi... et pourtant tu as eu, toi, des heures de marquis et d'homme de cour. Tu es un être bien inexplicable; mais, qui que tu sois, qui que tu puisses être, je te prends comme je te trouve ; tu as été marquis de Mun durant trop de jours, devant trop de gens, pour que tu ne le sois pas éternellement, pour que tu ne le sois pas jusqu'à la mort, ce qui est l'éternité humaine.

— Tu te trompes, Fouriou, lui dit Arthur, si tu crois que tes menaces me feront peur; je ne veux pas être ton complice ni ton' jouet. Peut-être es-tu plus habile que je ne le suis; mais ton habileté échouera contre ma résolution; il ne faut pas grande habileté pour dire la vérité : je ne suis pas le marquis de Mun.

— Pauvre sot! si tu n'es pas le marquis de Mun, tu es autre chose : qui es-tu ? peux-tu le dire? peux-tu l'avouer?

— Cela t'importe peu, et ce n'est pas à toi que j'ai à r^sdie compte de ce que je suis.

— Ce n'est pas à moi, dit Fouriou; à qui donc?

— A d'autres, ou peut-être à personne.

— Dans le monde, où tu vis, on a toujours à rendro compte

êJ VIRILtCSSe POUVAIT. ÈÊt^

de ce ({a'on est qaaad il plaît ù c[uelqu*un de le demander, et moi je te le demande.

— Tune le sauras pas» dit Arthur en se levant poux s'éloigner.

— Je le saurai, dit Fouriou ; tu ne partiras pas sans m'avoir répondu.

Et, avec une audace que rien ne pouvait intimider, ce faible et grêle enfant saisit Arthur au collet; celui-c , exaspéré, le repoussa avec toute la force musculaire dont il était doué, et le renversa.

A Taspect de cette lutte, quelques passants s'arrêtèrent et murmurèrent contre la brutalité de ce grand goujat qui frapipait ce joli petit jeune homme.

— Oh ! mon Dieu, dit Fouriou, ne lui en voulez pas; c'est un de mes parents qui est fou, et que je viens de retrouver dans ce misérable état.

L'indignation des passants se changea aussitôt en pitié.

— Un si beau jeune homme! s'écriait^on.

— Et Tespoir d'une si noble famille! c'est mon cousin, le marquis de Mun.

— Ce n'est pas vrai. Ce drôle ment : je ne suis pas le marquis de Mun.

— Véritablement il est fou, dit un des habitants de la cour où demeurait l'aïeule de Fouriou : il a déclaré tout à l'heure qu'il était le marquis de Mun.

— C'est vrai, dit la vénérable aïeule, U me l'a dit; et il me semble l'avoir vu ailleurs.

-— Cette détestable vieille, s'écria Arthur, est la grand'mère de ce petit misérable, et ils s'entendent tous deux pour me perdre.

Ce fut, malgré l'effroi qu'mspirait la folie de ce jeune gaillard, un rire universel.

— Bah, cette vieille la grand'mère de ce petit monsieur!.. D est fou! tout jt fait foui

IM 01 IBOIOESSB SAVAIT.

Qoanl t la vieille, elle n*avait dit mot; Fouriou l'avait aealement regardée par dessus l'épaule comme pour voir quelle espèce de femme ou lui attribuait comme grand'mère ; mais ni Tun ni Fautre ne parurent se connaître.

\ Le marquis eu ce moment douta de sa raison : se serait-il trompé? cette vieille ne serait-elle pas celle qu'il avait cra reconnaître, ou Fouriou ne serait-il pas le gamin qu'il s'était figuré? Lui-même n'aurait-H pas rêvé avoir vécu autrefois? et n'était-il pas simplement un homme comme les autres à qui la folie aurait enlevé le souvenir réel de sa jeunesse pour le remplacer par le souvenir fantastique de quelques lectures où il aurait puisé tout ce qu*il croyait lui être arrivé ?

Dans ce doute affreux, Arthur se prit la tête dans ses deux mains, et s'écria avec un accent de désespoir :

— Grand Dieu, délivrez-moi de cette fatale viel

Gomme il prononçait ces mots, il vit arriver Jean Baxilius ; cette apparition semblait répondre à son vœu ; Baziliua n'était-il pas celui qui lui avait redonné cette existence qu'il avait tant souhaitée, et son descendant n'était-il pas celui qui devait être chargé de la défendre ou de la lui retirer? Dans son égarement, Arthur se précipita vers lui en s'é* criant :

— Ohl sauvez-moi, monsieur, sauvez-moi!

Jean recula en le regardant un moment avec surprise.

— Le marquis de Mun, s'écria-t-il, vous! et vous me demandez de vous sauver! Avant de me le demander une sonde fois, regardez ce que vous avez fait!

i 11 prit rudement le marquis par la main, et, le traînant vers une civière qui suivait, il en dérangea le rideau, et lui montra Meta pâle et anéantie.

Arthur resta confondu en s'écriant :

— Meta... Meta, pardonnez-moi!...

Elle ouvrit les yeux, voulut parler et lui tendre la mam\ mais elle n'en eut pas la force.

•I VTIfTltBSSE POUYAIT. Ml

<-<1%pendaTit, s'écria Arthur désespéré en s'aflfemnt ft Jean, ce matin vous pensiez encore à moi ; ce matin» vous aviez laissé votre clef pour moi.

-* C'est que je ne savais pas que le marquis de Mun était un misérable fou.

I Ce mot n'avait pas pour Jean le sens absolu que lui prèrèrent ceux qui Tentendirent. Il avait ajouté ce mot à celui de misérable pour en tempérer la signification, pour rejeter sur rinconséquence, sur la légèreté du marquis les mauvaises choses qu'il avait pu faire ; mais ce mot fut comme le dernier arrêt d'Arthur, grûce à ce que Fouriou avait déclaré, grâce aux témoins qui l'avaient vu affirmer d'abord et nier ensuite qull fût le marquis de Mun: il se sentit perdu; il comprit qu'il était à la merci de Fouriou; que sur un signe, sur un mot du gamin, il allait être saisi, lié, garrotté; sa vertu, sa crainte, son repentir, cédèrent à cette terrible appréhension, et il reprit doucement :

— £h bien ! chevalier, puisque je suis reconnu, rentrons chez nous, mon cousin.

— Rentrons, dit Fouriou d'un air triomphant.

Le gamin fit approcher un fiacre,' et ramena le marquis dans l'hôtel comme une victime. Arthur était abattu, vaincu, assonmié ; toute la vaniteuse confiance qui le soutenait la veille s'était évanouie. Fouriou eut beau l'interroger, il n'en put rien apprendre. Cette discrétion fit encore peur au gamin; mais, en examinant mieux la face d'Arthur, il vit que ses yeux brillaient d'un éclat maladif, ses mains brûlaient, ses pommettes étaient d'un rouge foncé : le marquis avait la fièvre, le marquis était malade; c'est ce qui l'avait rendu si

En arrivant à l'hôtel, le gamin le fit mettre au lit, et Arthur se laissa faire avec une docilité merveilleuse. Un médecin appelé jugea que c'était une violente courbature, et ordonna des sudorifiques et du repos. Arthur ne fit aucune

objection à rordonnance, et but de la tisane sans se fldxe prier.

Fouriou, sûr de son homme, ou plutôt sûr de sa marionnette, dont il avait sans doute besoin pour arriver où il voulait, sortit pour poursuivre ses plans. Arthur demeura seul après avoir dit à son valet de chambre qu'il désirait dormir et qu'il n'avait pas besoin de ses soins.

— Eh bien! dit-il tout haut à son ombre qui était couchée à côté de lui, que dois-je faire? que vais-je devenir? Faut-il persister dans la voie où je suis engagé? faut-il en changer? et, si j'en change, quelle est celle que je dois choisir?

^ Tout ceci est bien difficile, maître; nous ne sommes pas de notre époque. Je n'étais pas bonne à conduire un vieillard dont la plupart des passions étaient usées, dont la misère et la décrépitude avalent presque éteint tous les désirs, et me voilà chargé de diriger un jeune homme turbulent, fort, d'une sève exubérante pour toutes les mauvaises choses; je suis bien embarrassée.

— Je ne veux point t'accuser comme je l'ai déjà fôit; mais il y a une vérité parfaitement bien reconnue, c'est que l'expérience est une excellente chose. Te refuses-tu à m'éclairer? Ce n'est pas ce que m'avait promis BaziUus.

— Un doute me vient à Tesprit, maître , c'est que l'expérience n'est excellente qu'avec l'autorité pour compagne. Je Ja comparerais volontiers à des rênes, qui ne sont bonnes à diriger un coursier fougueux qu'autant qu'elles sont dans les mains d'un habile cocher. Vous aurez beau mettre le mors à la bouche d'un jeune cheval, si c'est lui-même qui est chargé de se contenir, ce ne sera qu'une gêne qui l'irritera et le fera s'égarer davantage; plus tard sans doute' elle lui deviendra inutile : le cheval, à moins qu'il ne soit complète» ment vicieux, suivra de lui-môme la bonne route, évitera les obstacles , prendra la hou côté du chemin ; mais c'est parce

SI fISILLESSE FOntAIT. 191

([u'a aura été yigoureusement morigéné dans sa jeunene: Eh ! mon Dieu ! mon maître , t'en dirai-je plus que ne t'en ont dit les livres, que ne t'en disait ton père quand tu as eu tes premiers vingt ans ? et livres et père t'ont-ils empêché de faire une sottise parce que tu étais hors de leur auto* rite?

— Gela se peut; mais j'ai éprouvé personnellement, j'ai expérimenté par moi-môme et, c*est là(en t*accordant comme vrai tout ce que tu dis sur l'inutilité de l'expérience séparée de l'autorité) l'expérience protitable; car je ne puis douter de moi-même, je ne puis pas récuser mon propre' témoignage.

— Tu le peux encore , maître , comme tu le pouvais et comme tu l'as fait autrefois , non pas en une occasion, mais en cent. Te rappelles-tu d'avoir été pipé aujeu par une fausse conseillère au parlement, qui avait les plus beaux yeux et les plus belles dents du monde ; et te souviens-tu qu'au sortir de la séance , bien averti par l'expérience , bien enseigné par toi-même, tu te dis que tu ne jouerais plus contre des femmes dont tu ne connaîtrais pas certainement l'état; et trois jours après tu te faisais piper du double par une fausse baronne allemande , que tu crus baronne parce qu'elle te donna > l'occasion de montrer que tu pariais fort bien l'allemand.

— C'est vrai, dit Arthur.

— Regarde où tu es; ne te souvient-il plus d'avoir été ainsi dans ton lit, malade d'une fièvre pareille, repentant comme tu l'es, très-décidé à ne plus recommencer les orgies qui t'avaient jeté ainsi aux mains du médecin ; et à peine étais-tu levé que tu recommençais.

— C'est vrai, dit Arthur plus tristement encore ; mais qu« conclure de tout cela ?

Cest qu'a y a un guide supérieur à l'intelligence, qui n'est guère que l'individualité usée et l'égoïsme rusé; un guide qui ne peut se tromper dans ce qui constitue le honbeur in-

m€ f I IBÛNEfiSE SAVAIT.

teneur de l'homme, s'il ne lui en donne pas les apparences : ee guide, c'est la conscience.

^ Eh ! ma chère amie , reprit Arthur ayec impatieDce, qu'est-ce que la conscience ?

-** C'est le regret qu'on éprouve à faire une mauvaise ac tion.

-p- Ne saia^tu pas qu'il y a des hommes qui trouvent on vrai plaisir à faire le mal?

«- 11 y en a qui y arrivent, je le sais, je l'ai vu, mais je ne pourrais aifHrmer qu'il y en ait qui conunencent par là. D'ailleurs, outre le regret que le cœur peut éprouver à faire le mal, il y a pour l'esprit une règle de conduite admirablement renfermée en quelques mots qu'aucune intelligence ne peut se refuser à comprendre. Cette règle est celle-ci :

tNe faites pas aux autres ce que vous ne voudriez pas qu'on vous fit. »

Souviens-toi, ramène toutes les actions de ta vie à ce point de départ , et tu reconnaîtras que, si tu n'avais jamais rien entrepris contre les autres , il t'en serait moins mal arriTé. Ta dernière aventure avec M. de Massignac en est une preuve toute dépouillée de circonstances qui quelquefois empêchent de saisir l'ensemble logique des événements.

->- Y avaltrU tant de mal à raconter l'histoire d'un homme queje croyais mort?

; ^n y a toujours du mal à médire, même des morts; mais, ente concédant ce point, je te dirai que, du moment que ta as su qui il était, tu as fait , vis-à-vis de cet homme, ce que certes tu n'eusses pas voulu qu'on fît contre toi. Tu as tenté de le rendre d'un ridicule honteux vis-à-vis de sa fenune, il a fiait retomber ce ridicule sur toi. As-tu, dis-moi, le droit de te plaindre de lui? '

"^ Non certes, mais des autres.

•*- BAtrce des La Barlière? mais tu les voles indignement, et s'ils te volent plus tard» ne l'auras-tu pas bien mérité?

Est-ce la Pimpani? Pourquoi lui donner une si haute oiÔDiMi de ta personne? et ne voulaisrtu pas tromper quelqu'un quand tu as fait cette niaiserie ?

— C'est possible , dit Arthur qui ccHnmencait à sentir le sommeil le gagner Je suis assez de ton avis.t...

Ecoute-moi donc jusqu'au bout, ne dors pas au moment où je t'ai amené à reconnaître la vérfté...

— Va toujours, je t'entends , dit Arthur en s'enfonçant la tête dans son oreiller.

— £h bien ! puisque le cœur te manque , puisque tu a*e8 pas doué de ce sens exquis qui guide les honnêtes natures^ et qui leur fait choisir naturellement le bon à côté du mauvais, comme son instinct fait brouter à l'agneau l'herbe sa» lataire à côté de la plante vénéneuse, conforme-toi à ce que tu sais de la morale écrite... Ne fais pas aux autres ce que ta ne voudrais pas qu'on te fît.

— Je me souviendrai du précepte, fit Arthur en balbutiant.

— Et surtout, sois honnête honune.

Arthur ronflait déjà quand l'ombre prononça ce demi^ mot, qui fut perdu pour lui. C'était l'être vaniteux qui avait cédé à ses passions, l'être faible qui avait cédé à son malheur, l'être paresseux qui cédait i un besoin»

Pauvre marquis!

Retour k la lanté. — CorrefpondanM. — Amoan réréi.

Les événements cependant ne dormaient pas comme notre marquis, et ils devaient le retrouver à son réveil dans k plénitude de sa force et de sa santé. Bn générali il est recooim

par les plus savants médecins, et l'on sait combien les médecins de notre époque sont savants; ils le sont tellement qu'ils ne sont pas autre chose; ils raisonnent, discutent et écrivent si bien, qu'il ne leur reste pas de temps pour soigner et guérir leurs malades : donc il est reconnu par ces savants docteurs qu'en général la maladie aiguë s'attaque aux parties les plus vivaces de l'homme, à celles par lesquelles il est fortement organisé. Elle les abat, les annihile, et anéantit l'individu; mais il est d'ordinaire aussi que lorsque la santé revient, ces parties affectées reprennent leur vigueur première, et d'autant plus fortement qu'elles ont plus souff^, et qu'elles absorbent à leur profit toute la nutrition que le convalescent est susceptible de recevoir.

Or, ces principes ayant été posés de manière à être tout à fait indiscutables pour les ignorants, je ferai remarquer à mes lecteurs qu'Arthur, malade de sa cavalcade solitaire, du |ulep de M. de Massignac, de la nuit passée à la belle étoile, de sa pénurie de vêtements, avait été, selon les règles de la médecine savante, attaqué dans la partie la plus vigoureuse et la plus vivace de son être, c'est- à-dh:e dans sa vanité. Elle avait été en quelques moments atteinte, envahie, abattue, annihilée, par l'invasion subite de la maladie; mais lorsque le sommeil, ce remède admirable et universel, eut calmé la fièvre, supprimé le principe morbide et rétabli les forces perdues de l'individu, la partie affectée se réconforta, se releva, se rengraissa, et notre héros se réveilla fort disposé à se croire, à se dire l'homme le plus spirituel, le plus habile et le plus séduisant des six parties du monde, sans compter celles que quelqu'un découvrira un jour pour que l'Angleterre s'en empare. v

Hé ! comment diable ne voulez-vous pas qu'Arthur fût dans l'intime persuasion de sa vql^ur incommensurable, lorsqu'il se sentait l'objet d'une curiosité et d'un intérêt universels. Sans doute, des accidents déplorables étaient venus détruiff

rimpression soudaine, impérieuse, enchanteresse, qu'il produisait sur tout le monde; mais ce n'était point sa faute, et il demeurait très-convaincu que du moment qu'il serait livré à lui-même, il lui faudrait-à peine se montrer pour obtenir tous les succès et dans tous les genres.

Comment? nous dira-t-on, àr son réveil, le marquis eut toutes ces pensées, et, qui plus est, tous ces oublis! il se remit dans sa sottise par sa propre force! Mais vous nous peignez là un Hercule ou un Samson, qui n'appartenait qu'aux époques fabuleuses ou indiscutables de l'histoire.

Il y a môme des gens qui prétendent que je ne prouve rien, parce qu'au lieu de mettre en scène un homme ordinaire, j'ai choisi. Eh ! mon Dieu, l'homme ordinaire aurait fait des sottises ordinaires, ce qui n*eût pas prouvé davantage que de voir un sot faire les sottises d'un sot, ce. qui est toujours plus amusant, ne fût-ce que par l'excès.

Ne me faites donc pas ainsi une mauvaise querelle ; non, le héros de ce livre ne revint pas de lui-même et de plein saut dans sa bonne opinion de lui-même; il lui fallut des auxiliahres; il éprouva même des hésitations; mais tout fut vaincu, comme vous allez vok.

Au moment où il s'éveilla dans le soyeux appartement que Fouriou lui avait organisé comme par enchantement, il lui fallut bien comparer les vingt-quatre heures qu'il venait de passer dans un lit chaud, douillet, abrité, avec son nocturne séjour dans le bois de Verrières; et à moins d'être l'ennemi déclaré de ce pauvre marquis, vous recounaitrez comme lui que le lit valait mieux.

 son réveil dans le bois, il se trouva nu et morfondu; à son réveil dans son lit, il fut enveloppé par son valet de chambre dans une robe de chambre d'un brocard splendide, chaude, satinée, matelassée, caressante. Dans le bois, il mourait de faim, et n'avait pas le sou; Sans son hôtel, il trouva, un excellent déjeuner tout prêt, et sur la table où lui fut

servi ce déjeuner, une lettre de La Barlière qui lui annonçait qu'ayant fait établir son compte, il se trouvait lui devoir une somme de 15,000 francs pour solde d'intérêts échus, somme qu'il lui remettait en bons billets de banque, en attendant ses ordres pour l'emploi du capital de 600,000 francs, qui était dès à présent à sa disposition.

Ceci évidemment valait mieux que d'être sur une borne à tendre son chapeau à une duchesse qui, ne vous reconnaissant pas, vous jetterait quelques pièces de vingt sous; ceci était plus facile que de vivre comme un ouvrier du travail de ses mains, et de quelles mains! Arthur les regardait avec prédilection : des mains blanches, admirables, avec des ongles roses. Quel crime que de gâter de pareilles mains! Et puis, après tout, quelles étaient donc ces grandes infortunes dont il s était si fort épouvanté? Des accidents grotesques tout au plus, dont on rirait huit jours, dont il rirait tout le premier avec cette franchise qui arrête la moquerie par la faciUté du sacrifice. Allons donc, il avait été fou, mais si bien fou que ce n'était pas une chose étonnante que Fouriou s'y fût laissé tromper, et lui eût parlé comme s'il l'eût été véritablement.

Mais, en vérité, vous avez beau dire, notre héros est plus que modeste, car il a bien d'autres raisons qu'il ne vous a pas dites d'être content de lui-même, et qu'il caresse du regard : voyez, je vous prie, sur s^ table ces petits billets parfumés et ouverts; ce sont des billets de femme :

Un billet de madame de Massignac! — Oui, un billet de madame de Massigaac !

— Et un billet de madame de Primarion! — Oui, un billet de madame de Primarion !

— Et un billet de mademoiselle de Ménarès ! — Oui, un billet de mademoiselle de Ménarès!

Ah! diable!

Et pour preuve que je ne mens pas, les voici tous les trois textuellement :

« Monsieur, >• Voulez- vous m'aider à faire du bien? je le crois, j'en sui« sûre : c'est dans huit jours qu'a lieu, à Tivoli, le bal annuel au profit des employés de l'ancienne liste civile. Voici dix billets de ce bal dont je suis une des patronnesses, et auquel j'espère que vous assisterez. Tous ceux, qui se souviennent y seront. Je suis, etc. »

Ce billet sera expliqué et commenté en temps et lieu; mais le voilà tel que le marquis le reçut, le lut et le comprit. Que voulait dire cette dernière pnrase, sinon : Vous y serez, et j'y serai aussi '^N'était-ce pas un rendez-vous? et quel moyen plus ingénieux pouvait choisir une femme comme madame de Massignac, pour donner un rendez- vous, que cet appel à une bonne action?

Cette bonne action, notre ami la connaissait. Du temps da sa vieillesse, il avait mis son titre de chevalier ruiné en avant pour obtenir du roi Charles X une aumône qui lui avait été accordée annuellement, et son nom s'élant retrouvé dans les listes de l'ancienne maison du roi, il avait eu part à la distribution des secours obtenus par les bals du faubourg Saint-Germain.

Le marquis trouva plaisant de devemr un des plus forts souscripteurs de cette danse philanthropique, grâce à laquelle il avait eu un jour de solennel régal tous les ans, et il demanda une plume et de l'encre pour répondre à la duchesse.

En attendant que son valet de chamnre lui apportât un hn papier musqué et satiné, il lut le second billet :

« Monsieur, » Dans le but d'améliorer la race chevaline en France, quelques amis de leur pays viennent d'établir un prix anauel de dix mille francs pour les youlains et pouliches de trois à quatre ans qui n'ont jamais couru. Ce prix est d'au- Uiii plus précieux, et a dû ôlre porté à une somme très-

400 SI JEUNESSE SWAIT.

forte, que nul cheval ayant couru une fois ne peut être représenté, ce qui doit forcer les éleveurs à présenter chaque année de nouveaux sujets. Nous avons compté sur le concours de tous les vrais amateurs, et j'étais tellement sûre du vôtre, que je vous ai inscrit pour ime somme de cinq cents francs. Je présiderai la réunion des souscripteurs demain à midi au pavillon d'Ermenonville. Voici un billet de laisser passer. Croyez, etc. Signé de Primarion. »

Le marquis sourit à la lecture de ce second billet et murmura doucement :

— Ah! les femmes, les femmes! grandes dames ou financières, elles se ressemblent toutes; leurs moyens de satisfaire leurs caprices changent seulement. Ah ! madame de Mas-

signacest délicieuse! quel charmant visage! <iuelle

grâce coquette et fine!... mais enfin madame de Primarion est fort belle, et j'irai.

Cependant le marquis rejeta le billet sur la table avec une certaine indifférence vaniteuse ; il voulait bien de madame de Primarion, et il se faisait de son amour une idée qui ne laissait pas que d'aiguillonner sa curiosité ; mais elle était à mille lieues de madame de Massignac. Quant au troisième billet, il n'était pas moins significatif :

« Monsieur, dans la position respective où nous ont mis mon tuteur et vos amis, il serait peut-être nécessaire que nous eussions une explication sérieuse. Si vous aviez robligeance de passer chez moi dans trois jours, je pourrais vous recevoir en l'absence de M. de Camballero, »

Le commencement de ce billet semblait convier le marquis à une afi'aire de celles qu'on appelle simplement affaire, c'est-à-dire qu'il y sera question d'intérêts sérieux. Les derniers mots, qui signalaient l'absence de M, de Camballero comme une circonstance propice, changeaient complètement le caractère de ce rendez- vous.

Le marquis ne put résister à cette troisième preuve de

SI Vir.lKLESSR f î>l'>A»'' ^W

scTi inconcevable mérite vis-à-vis des femmes, et se leva imur se regarder un moment. Il était légèrement pâle, et se parut plus distingué que la veille, 11 comprenait déjà que la santé d'un jeune taureau, quand elle fleurit sur le visage, ne peut faire soupçonner ni émotions violentes de Tâme, ni fatigue des plaisirs*

Hais ce n'était pas tout que de triompher près des femmes, le marquis dut avoir la tête tout à fait tournée, lorsque parmi cette correspondance il trouva des invitations de M. et madame de Prussien, de M. et madame de Fairfandois, et, chose à laquelle rien ne pouvait le préparer, chose que rien ne justifiait, si ce n'est son importance pohtique, une invitation du ministre N à ses réceptions de chaque jeudi, et

particulièrement au concert qu'il donnait le jour môme.

C'en était trop pour Arthur, et son triomphe brillait d'un éclat d'autant plus vif qu'aucun souffle malfaisant ne venait en ternir la pureté. 11 n'y avait pas le moindre billet de madame de Pimpani,

Cependant Arthur n'avait point revu l'illustre Fouriou, ou plutôt son charmant cousin le chevalier. Tout venait à point aux désirs du marquis, Léopold rentra au moment où Arthur pensait à lui.

— Ah! tu es levé? lui dit Léopold, tu es tout à fait remis. Je t'en fais mon compliment... Sévère, dit-il en sonnant, donnez-moi à déjeuner et défendez la porte à tout le monde, nous avons à nous entretenir d'affaires avec mon cousin.

On se rappelle l'indignation qu'éprouva Arthur la prendère fois qu'il fut tutoyé par le gamin. Soit qu'il ne voulût pas entamer une querelle à ce sujet au moment où il voulait avoir quelques renseignements de Léopold, soit qu'U n'y fit pas attention, soit plutôt qu'il fût subjugué par les façons, l'assurance et surtout le changement merveilleux de ce singulier personnage, il ne se récria point. D'ailleurs, il ne pouvait y avoir aucune honte à être tutoyé par ce charmant

jeune homme,- depuis quaraûle-huit heures que le marquis ne l'avait vu, il lui paiiit encore plus changé que lorsqu'il avait quitté ses haillons pour l'habillement élégant d'uvi dandy. Ce qui avait d'abord paru à Arthur un aplomb impertinent, était devenu une aisance achevée. Ce bonjour avait été dit et cet ordre avait été donné avec une facilité qui ne sentait en rien le parvenu qui se pose, l'homme du ruisseau qui joue un rôle pour lequel il n'est pas fait.

L'ordre de Léopold ayant été exécuté, les deux cousins demeurèrent ensemble.

— Je suis bien aise que tu sois rentré, dit le marquis, pour que tu me mettes uû peu au courant de mes affaires.

— Nos affaires sont fort distinctes, mou cher ami, lui dit Léopold; tu es incontestablement marquis de Mun, car tu possèdes l'extrait de mariage du feu marquis ton père, ton extrait de naissance en règle, tes titres et parchemins qui constatent ton identité. 11 y a mieux que cela, c'est que Tètre que tu remplaces, s'occupaut de choses fort dangereuses, prenait de faux noms dans toutes les villes et vis-à-vis de tous les gens avec lesquels il avait des rapports. On le connaissait surtout comme l'émissaire du marquis de Mun, ton prétendu père, plutôt que comme son fils, et il me paraît probable, d'après le portrait qui m'a été fait de cet émissaire, qu'ils ont vu sans s'en douter le véritable marquis de Mun. A l'exception de don Carlos en personne, et peut-être d'un ou deux chefs de sa bande, personne ne le connaît de vue, de façon que tu es pour ta part au-dessus de toute crainte, à moins de ces événements qui tombent sur vous comme des montagnes, et qui sont assez rares pour qu'on ne les redoute pas.

— C'est fort bien, dit Arthur; mais ces papiers que je possède suffisent peut-être à ma position, niais non pas à m'instruireCe mille choses qu'il faut que je sache, et qui sont dans ceux que tu as conservés.

SI VIKITJ.KSSR POUYAIT. 40S

1^ — Ces papiers, dit Fouriou, ont été entre toi et moi Tobjet d'un pari; ce pari sera perdu d'ici à douze jours, puisqu'il y en a trois d'expirés sur le nombre de ceux que j'ai demandés, et je suis homme d'honneur. le te les remettrai tous sans exception.

— C'est ce que tu pourrais faire tout de suite, dit Arthur, car je te jure que jamais tu ne sauras ni qui je suis, ni d'où je viens.

— l'en ai cependant déjà quelques soupçons, repartit Léopold avec ce regard et cette méchanceté démoniaque que le marquis lui avait vus dans son rôve, et qui le troubla.

— C'est ce que nous verrons en temps et lieu, dit Arthur pour dissimuler ce trouble superstitieux, que le gamin, remarqua, sans toutefois en comprendre le motif. Tu avais à me parler 'd'aflaires, as-tu dit?

— Oui, et cette fois c'est des miennes que nous allons parler. .*

Le marquis, que son sommeil avait cruellement bien rétabli, se rejeta d'un air d'ennui au fond de son fauteuil, et repartit avec un léger bâillement :

— Soit, je t'écoute.

— Tu es, grâce â moi, reprit Léopold en fronçant le* sourcil, tout ce que tu peux être, riche et noble-, mais moi jé ne guis rien, je n'ai pas d'existence que je puisse prouver, et il m'en faut une,

— C'est une chose fort désirable, je le conçois, mais c'est une chose tort difficile à créer quand il n'y a rien sur quoi appuyer cette existence.

— Mon cher ami, reprit Fouriou, nous sommes parents, tu t*es avoué mon cousin -, or, je suis issu de quelqu'un de ta famille; cette famille tu la connais, tu connaissais le vieux chevalier ; je me suis institué son héritier, son descendant, il faut que tu me renseignes à ce sujet.

» Mon cher cousin, la rage de faire la leçon aux autres

404 SI JKCNESSE SAVAIT.

te tourne la tète. Si je ne suis qu'un aventurier à qui tu as procuré un nom et une fortune par hasard, comment veuxtu que je connaisse cette famiUe dans laquelle je -suis un intrus?

— le veux que tu la connaisses, parce que tu la connais, parce que tu connais trop bien toutes les familles nobles da pays des Mun, pour ne pas connaître celle-là comme les autres; parce que, sans t'en apercevoir, tu as donné au duc de Hassignac des renseignements sur les Mun qui prouvent que tu sais leur généalogie sur le bout du doigt; parce qu'enHn tu dois être de cette famille, non point comme marquis de Mun, mais à un autre titre, parce que tu en as le visage, la ViMX, les manières, si bien que le duc a dit que lorsqu'il t'avait vu il lui avait semblé reconnaître le chevalier de Mun dans son beau temps de la jeunesse, et il a ajouté qu'après ta mésaventure, il ne doutait pas, au ridicule que tu fêtais donné, que le chevalier de Mun ne fût pour quelque chose dans ta naissance; et que par lui ou par un de ses descendants, il avait dû te transmettre sa présomption, sa sottise et sa vanité.

— Drôle! s'écria Arthur.

— Marquis! reprit Léopold avec son expression cruelle, dans une heure il n'y aura plus de marquis de Mun, si tu ne trouves pas moyen de faire un chevalier de Mun. Le vieux gueux dont tu dois être un arrière-bâtard ou peut-être mieux, a été marié, il a laissé un fils ou il a dû en laisser un. Ce fils a été ou doit être, il a dû se marier et laisser un fils, ainsi de suite, jusqu'à ce que je sois né en 1814. (Test la date qui m*est nécessaire pour mes affaires personnelles. Ton grand tort, marquis, c'est de perdre ton temps en discussions inutiles ; il faut que cela soit ou que tu ne sois plus rien. Cherche donc, invente, trouve.

— Et quand je t'établirais une filiation, mon cher, quand jeté trouverais un père jusqu'à l'époque dont tu me parles.

81 ?IEIL1ESSS rOUTAfT* 40$

comment établirais-tu que tu es son fils? Que le basard m*ait mieux servi que toi, c'est possible, moi f ai des actes et tu n'en as pas.

— Que ceci ne te mette pas en peine, mon vieux, lui dit Léopold en reprenant un peu le ton canaille qui déplaisait tant au marquis.

Mais cette fois ce fut encore plus le mot que la manière dont il fut prononcé. « Mon vieux, i» avait dit Fouriou, « mon vieux; • n'était-ce pas un commencement de cette vérité que Léopold s'était engagé à découvrir? Le trouble d'Artbur ne parut pas frapper Fouriou ; mais il n'en exammait pas moins le visage du marquis comme quelqu'un qui dit une chose qui a une portée cachée.

— Eh bien, tu ne réponds rien, ta ne te fappelles rient dit Fouriou.

Le marquis voulut prendre sa revanche, et repartit :

— Au contraire, je me rappelle une histoire qui peut te donner un père; reste à savoir si tu voudras l'accepter,

— Tu es somme toute le fils d'un voleur, lui dit Fouriou, et je ne vois pas que cela te fasse grand tort. Je m'arrangerai pour que les vices et les crimes de mon père ne me nmsent pas... Va toujours.

Gela dit, le gamin s'étendit dans son fauteuil, et il alluma son cigare.

— Pouah ! dit le marquis, ta vas me faire vomir !

— Ici, c'est sans inconvénient; d'ailleurs cela t'habituera. Je t'écoute.

IM ai iioKf» «AVàiv.

Unt Famine.^

-» D fkvt te dif»t léplkiDa le œarcmift (Rie le chevalier d» Xim épousa une certaine demoiselle de MelaxiKe« gui lui ap^ porta une asses g^nde fortune. Voici m <raelque8 meta rbiatoire de ta biàaleule :

Elle était d'une grande beauté et douâe d*uiie yoîh gui paa* Dît pour te plus belle de son temps; indépendamment de tela, elle avait un talent remarquable sur le claiediii

(Tétait la fille d'un pautre gentilhomme de Paris, TÎTâiit •nrt obscurément dans une pauvre rue du Marais, lorsque misère et obscurité disparurent tout à coup, grtee i wm aventure assea singulière.

A côté de ehn la belle Helantare, demeurai une grisette encore plus belle que la demoiselle, avec laquelle eeUe-ei était liée, la pauvreté lui ayant fait ouMier ce qu'elle se d^ fait. Radegonde de Melanire ne quittait jansais la maison; son père était à son sujet d'une sévérité excessive , et lor»» qu'il l'accompagnait tous lee dimandiea à la messe, il la surveillait de ei près, que malgré tous ses désirs elle n'avait pu lier un commerce d'oeillades ou de lettres avec aiicua dee jeunes marchands du Marais qui fréquentaient l'église Saint- Louis. La grisette, au contraire, orpheline qu'elle était et obligée de travailler pour vivre, sortait tous les jours pour porter à ses pratiques les ouvrages d'aiguille qu'elle faisait pour elles; et elle avait grand' peine à se défendre de la poursuite des galants de toute sorte qui l'obsédaient sans cesse. 9

U en étiit résulté qu'avec leurs goats particuliers, te fci*

SI VIBILLESSB POOVAIT. AW

setie f fiviail rescbiTage de ta demoiselle « e\ la demoiselle la liberté sans cesse attaquée de la grisette. Or, il parait que la résistance de cette fUle qu'on appelait Olympe lui avait donné uQe certaine réputation d'originalité qm parvint jusqu'aux oreilles de Louis XV. On lui fit dire que le roi désirait lui parler^ et on lui sigoifia de se tenir prête à être enlevée un certain soir, vers huit heures, au moment où elle sortirait de chez elle. Or, voilà notre Olympe qui s'en va tout en pleurs raconter cette histoire à Radegondé, dont ce bonheur blessa Torgueil. Cependant, la petite sotte faisait la mijaurée, pleurait, se lamentait, parlait de s'aller jeter & là rivière, de je ne sais quelles folies enfin. Mademoiselle de Helanh^é , tri lieu de chercher à la consoler, l'effrayait de toutes sortes d6 pronostics fâcheux : à l'entendre, le roi, après avoir abusé de ses victimes, les faisait plonger vivantes dans des cachots souterrains, où elles mouraient à tout jamais oubliées. Radegonde, qui savait son monde, malgré la terrible surveillance de son père, ne croyait pas un mot de ces histoires absurdeè, mais elle les répétait pour épouvanter Olympe, et en combien de circonstances n'en a-t-on pas fait plus , contre ce pauvre roi qu'on a représenté comme un éardanapale, et qui n'était qu'un homme ennuyé qui aimait assez leâ petites filles! Cependant Radegonde fit si bien que la grisette fat prise d'une telle peur qu'elle accepta les propositions que lui fit mademoiselle de Melanire pour la sauver. Ces propositions n'étaient rien moins que d'emprunter à Olympe son habit le plus fringant et de sortir à sa place, et, par conséquent, de se laisser enlever pour elle. En sa qualité de demoiselle noble , mademoiselle de Melanire devait nécessairement C'chappcr aux dangers qui menaçaient la pauvre couturière. Le roi n'oserait entreprendre contre elle ce qu'il n'eût pas h'^'sité a accomplir vis-à-vis d'une grisette. Ce dévouement parut à Olympe d'une si sublime amitié qu'elle n% voulait point s'y rendre, cl parlait toujours de se noyer au préalable. Uais Radegonde ayant déclaré qu'alors elle irait df

même au rendez-vous pour reprocher au roi sa basse cruatt« té, Olympe céda et habilla mademoiselle de Melauire. La gnsotte la para tout en pleurant, et en s'étonnant aussi beaucoup du soin que la victime mettait à sa toilette, lie soin fut si long et si minutieux que l'heure de Tenlèvement arriva comme Àadegonde attachait la dernière épingle. Aussitôt die descendit dans la rue, un mouchoir sur les yeux, et elle se laissa saisir et emporter dans un carrosse qui roula avec rapidité vers le château de Fontainebleau où le roi était alors.

Lorsque le limier qui avait annoncé au roi un gibier saperlin reconnut son erreur, il fut sur le point de battre la malheureuse enlevée; mais ayant reconnu qu'elle valait l'autre pour le moins, il se rassura. Cependant le roi s^attendait à une blonde, et on allait lui servir une brune. D fallait ^arer au premier moment : on dissimula avec art les cheveux ; et comme le visage était blanc, les yeux admî» râbles, les dents délicieuses, on espéra que cela ferait passer la couleur.

La belle fut donc laissée dans un boudoir, où bientôt entra Sa Majesté. Il était aimable, bonhomme au fond, et eut bientôt triomphé de la vertu de Tinfortunée grisette ; mais ce triomphe dont il ne douta point lui coûta cher, n croyait avoir satisfait un caprice; il se trouva s'être donné une mattresse qui le menaça, lui fit peur d'un suicide, d'un scandale public, de soufflets à la maîtresse en titre; il fallut transiger, et cette transaction, tout au profit de Radegonde, lui constitua je ne sais quel privilège sur la vente des blés qui Mlit révolutionner la France , mais qui fit de mademoiséfie de Melanire im des plus riches partis de France.

Le vieux père mourut de chagrin de Tinconduite de sa fille; mais celle-ci lui fit élever un superbe tombeau qui lui valut l'estime de tout le monde.

Ce fut lorsqu'elle était déjà riche à millions qu'elle se laissa prendre de passion pour le beau chevalier de Hun qui avait dérangé sa fortune par ses admirables foliés. Le cbevalier ir-

rivait des cours du Nord; il fut de son côté séduit, enlevé, surpris, épousé, et se trouva père le lendemain d'un bel enfant de trois ans, qu'un ordre secret du roi le pria de reconnaître, sous peine de Bastille éternelle, à cause de je ne sais quel conimerce de monnaie bâtarde qu'avait entrepris le chevalier dans un moment de détresse.

II fallut bien obéir, et cet enfant sera, si tu veux, ton grand-père.

— Ma foi, dit Fouriou, c'est plus que n'osais attendre : descendre d'un roi, de quelque côté que ce soit, ça me va ; il y a quelque cbose à Mre avec ça.

— Comme il te plaira. Tu comprends cependant que forcé de céder à la nécessité, je ne voulus point garder cet enfant près de moi.

A peine avait-il laissé échapper ce lapsus lingux qu'Arthur fut épouvanté de sa bêtise ; mais il fut plus épouvanté encore de ce que M. son cousin ne parut nullement surpris de cette manière de parler à la première personne, comme dit M. Lbomond. 11 supposa, à l'impassibilité du visage de Léo** pold, que celui-ci n'y avait pas fait la moindre attention, et il continua ainsi:

Le chevalier éloigna cet enfant de lui, mais il avait bien fallu le reconnaître, et quoi qu'en eût M. de Hun, il fallut souffrir que ce prétendu tils portât le nom de comte de Mulgrave, qui était celui des lil» aînés de la famille.

— Le comte de Mulgrave! s'écria tout à coup Léopold Fouriou avec un intérêt extraordinaire; quel âge pourrait-il avoir aujourd'hui?

— Mais soixante-dix ans environ, mon bon ami, s'il avait vécu, mais il fut tué dans l'émigration, dans un duel, pour avoir volé au jeu les deux derniers louis de son meilleur ami. n laissa un fils qui hérita de son titre et de sa pauvreté.

Tandis que le chevalier de Mun, resté en France, ignorait jusqu'à l'existence de ce petit-fils, celui-ci, qui était aussi

comle de Hulgrave, fut ramassé par une pauvre femme qui avait suivi ses maîtres dans Témigration. Tout cela se passait vers 95, et le chevalier, qui avait de même émigi'é, l'apprit par hasard ; mais il ne pouvait pardonner au petit-fîls la naissance illégitime de son père, et il ne voulut point se charger de ce marmot. Voilà, mon cher ami, le seul père que je puisse te proposer; mais avant que tu Facceptes, il est juste que je te dise que cet hommme fut condamné en 1819, comme faussaire, sous le nom de Bruant, et que Ton ne découvrit qui il était que parce que, dans un recours en grâce quïj présenta au roi Louis XVIII, il s'arma de son nom et de son titre pour obtenir sa commisération; j'en fus informé par les journaux du temps ; mais je me gardai'bien de réclamer. Ce Bruant a-t-il laissé un fils ? Je ne sais.

— Il en a laissé un, dit Léopold, j'en suis sûr... et ce fils, c'est. moi.

— C'est une afTake que je te permets d'arranger à ta gloire, si tu peux y parvenir.

Gomme si Léopold Fouriou eût été un magicien, il tira de sa poche un porte-feuille crasseux, horrible, puant; il en fit sortir un papier non moins sale et non moins puant, et montra au marquis l'extrait d'une célébration de mariage entre lé nommé Joseph-Barthélemi Bruant, se qualifiant comte de Mulgrave, et Magdelaine Bonnin.

Arthur faillit tomber de son haut.

Était-ce une illusion? ou bien ce gamin qui était devant lui était-il véritablement le petit-fils de ce fils qui n'était pas le sien, mais qui était son héritier légitime?

11 ferma les yeux comme pour dissiper la vision qui le trompait; mais en les rouvrant il revit le gamin et le papier, et alors, ne pouvant s'imaginer que le hasard eût produit cette rencontre inouïe, il lui dit :

— Tu savais donc déjà cette histoire, que tu avais déjà fabriqué ce papier?

— Ce papier est bon, est légal, est pur de toute fabricalioa

illicite, dit le gamin. Je n'élais pas ici lorsque mon père fut' injustement condamné, et ma mère mourut en couches: et n'est donc que ma vieille grand'mère qui pouvait m'éclairer. Je pris ses histoires pour des contes en Tair, et je me cachais dans mon nom de Fouriou pour éviter la triste célébrité que mon père avait donnée à celui de Bruant; mais, du moment que Bruant n'était qu'un faux nom, je reprends mon titre de comte de Mulgrave ; or, comme ce titre de comte de Mulgrave n'était qu'en attendant celui de chevalier de Mun, celui-ci m'appartient de droit.

— Mais le chevaUer n'est pas mort, et tu dois rester comte de Mulgrave, fils d'un galérien.

— Ah ! il n'est pas mort, s'écria Fouriou, tu sais donc où il est, toi? tu ne l'as donc pas tué ? car il n'a disparu que du jour où tu as été trouvé dans sa chambre. Ce pauvre vieillard... Si je m'étais douté que c'était mon bisaïeul, je lui aurais moins souvent volé son tabac, et je n'aurais pasDrouillê sa serrure en essayant de l'ouvrir.

— Mauvais drôle! c'était donc toi qui me faisais ces méchants tours?

-A toi?

— A lui, veux-je dire.

— C'était moi qui, ne le connaissant pas, ne sachant qui il était, le trouvais un vieux podagre égoïste qui ne m'aurait pas donné un liard pour avoir des billes; mais du moment qu'il est de ma famille, je l'honore, je le respecte, je.le bénis; je veux le revoir, et tu me le rendras, marquis, il faut que tu me le rendes, ou bien nous allons recommencer les poursuites judiciaires. Ah 1 je suis chevalier de Mun! qui es-tu, toi, faquin qui porte un nom si noble et qui le compromets si mdignement ? Toi, marquis de Mun? mais c'est moi qui le suis, qui dois l'être ; à moi les 500,000 fr. de La Barlière : à moi la duchesse de Ménarès ; à moi tout... A la porte le voleur ! l'intrigant I le drôle qui n'est rien! A genoux! drôle... à g^» ûoux!... je te livre à la murécliausscel

419 SI JEUNESSE SAYAIT.

Le gamin était ivre; il dansait, il se roiilait,il se tordait de joie, tandis qu'Arthur confondu, anéanti, brisé, cherchait en vain une idée, un mot, une défense quelconque contre le gamin qui lui prenait tout.

Cependant Fouriou se calma, et le voyant ainsi abattu, il lui dit :

— Eh bien ! qu'as-tu? la choseTi'est'elle pas merveilleuse? que peux-tu déshrer de mieux? et maintenant qu'il est bien constaté que Je suis ce que je suis, qui es-tu, toi? Allons, voyons, un peu de franchise; ose me dire la vérité : seraistu mon oncle ou un de mes cousins, car tu es le descendant naturel de mon bisaïeul, aussi sûr que je suis son descendant selon la loi; parle, et alors plus dlnimitiés et de défiances, d'opposition dans nos projets : tu es posé marquis de Mun, je te laisse marquis de Mun; mais il faut être franc : qui es-tu? d'où viens-tu ?... songe que j'ai en main le texte de ton rôle. Allons, marquis, un aveu loyal, franc, sincère.

— C'est impossible, dit Arthur, d'un ton sombre, c'est impossible ! je ne puis? jamais!... jamais!...

— C'est donc bien effroyable?... dit le gamin en s'approchant du marquis. Ne sommes-nous pas de la même famille? car je ne doute pas de ta parenté avec le vieux chevalier : ton étrange ressemblance avec lui, ta connaissance exacte de tout ce qui le concerne le prouvent suffisamment. S'il vit, eh bien! nous lui viendrons en aide;... s'il est mort, que Dieu fasse paix à sa cendre!... mais tu me connais, je veux te connaître...

Le marquis se leva d'un air désespéré, en s'écriant :

— Jamais!... jamais!... je ne puis pas!... Écoute, toi qui es le descendant de cet exécrable roi qui a jeté sur ma yie le malheur, la honte, qui m'a empêché d'aimer mes enfants, ou plutôt qui m'a réduit à ne pas en avoir avec la femme qu'il avait déshonorée, ne me demande rien,... je ne puis nen te dire;... sois chevalier de Mun si tu veux ; mais je ne veux plus élre marquis de Muii; je ne veux plus être rieu;

je te cède mes droits, mon titre, tout... Je veux mourir, comme j'aurais dû mourir quand cet infâme Bazilius est venu me proposer cet affreux marché...

Arthur était hors de lui; il parlait sans voir de quel air le gamin l'examinait. Celui-ci le laissa dire, et prenant tout à coup un air bonhomme, il lui dit doucement :

— Allons, voyons, ne t'emporte pas ; il en sera ce que tu voudras-, je ne te demanderai rien; mais tu ne seras pas assez fou pour abandonner une position faite, acquise, incontestable, et que je ne laisserai pas plus longtemps douteuse en te cachant les papiers que je possède ; mais aussi tu me rendras un service ?

— Lequel? dit Arthur, dont les pensées si troublées se remirent un peu à cette déclaration du gamin.

— Le vieux chevalier a habité à côté de moi; le chevalier a pu me reconnaître, attester la vérité de l'assertion de ce Bruant, comte de Mulgrave : tu as absolument son écriture, sa signature; tu en as fait preuve chez le vieux Landurde; fais-moi, signe-moi une déclaration, et je te promets ces papiers en question.

— Un faux ! s'écria Arthur avec indignation.

— Gomment? drôle, reprit Fouriou, tu en as déjà fait un pour avoir une centaine d'écus, et tu hésiterais pour ta fortune! car c'est ta fortune, je t'en préviens. Ctomprends-moi bien : je ne veux rien de tes cinq cent mille francs chez La BarUère; je te laisse tout; mais il me faut cette déclaration.

— C'est une fatalité, s'écria Arthur!... le sort le veut ainsi!... je le ferai... D'ailleurs, est-ce un faux? on peut le dire, mais Dieu sait Ken le contraire.

Le gamin ne s'arrêta point à cet appel à Dieu, et lui présenta une feuille de papier timbré, en dictant à Arthur la déclaration suivante :

« Moi, chevaher deMun, etc., etc.,... sur mon lit de mort, jt déclara ajie le nommé Bruant, comte de Mulgrave, était

Véritablement le fils de ce comte de Muigrave, mon fils aîné, mort à Postdam ; que ce nommé Bruant a épousé, à ma connaissance, la nommée Madeleine Bonnin, et que c'est de ce mariage qu'est né lenfant qui a été élevé par la femme Fouriou. »

Arthur signa cet écrit et le remit au gamin, qui s'écria :

— Maintenant je suis chevalier de Mun, grâce à toi et à ces papiers que j'ai trouvés parmi ceux qui t'appartiennent, marquis ; car il est bon de te dire que tu étais chargé par ton père de chercher, de découvrir et de rendre au fils de ce nommé Bruant son nom et ses titres qu'il ignorait, et qu il ignorera toujours. Ton père avait reçu cet acte de célébration de mariage du comte, qu'il avait rencontré au bagne de Toulon; il était accompagné de l'extrait de naissance de ce fils, qui sans doute aura été porté aux Enfants-Trouvés.

— C'était donc un conte que tu me faisais!

— Allons donc, marquis, me crois-tu assez bête pour m'être adressé à toi si j'avais eu la moindre chance d'être comte par moi tout seul? Seulement, comme ton prétendu père écrivait à son fils, qui devait savoir T'histoire de sa famille, il ne lui expUquait point d'où venait et à qui tenait ce comte de Muigrave. Maintenant que je le sais, j'ai ce qui me manquait, un nom, une famille et une position. Je suis autant que toi, et je suis toujours tonmaitre, car ces papiers me restent.

— Et ces papiers, tu me les as promis, et tu me les donneras, car il ne peut, y avou: un chevalier de Mun sans un marquis de Mun.

— - Je ne dis pas non ; mais tu es marquis de Mun, et tu le seras sans rien savoir que ce que je voudrai bien te dire. El maintenant, adieu, va à tes affaues., je vais aux miennes.

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