SI iCtflESSE SAVAIT

parole, un mot, qui emportaient médisance et calomma cbmme une herbe qui n'avait pu prendre pied sur ce roc nu et poli, et madâiiiedeMassigaac sortait triomphante de toûted ted atteintes.

Sans se donner la peine d'une justification, sans se sevrer ffune fête, d'un plaisir, ouvrant salogé aux Italiens ou àropérà à qui voWait venir lui dire qu'elle était beJle et qii'îl ioaourrait pour elle, tenant cercle à une heure après nunuit, et recevant tout ce qui avait une prétentloii à un nom célèbre; courant les ihâtinées, ôeule dans sa voiture, partout où son caprice lui disait d'aller , rencontrée quelquefois k pied tout enveloppée de voiles qui cachaient son visage, de pelisses qui dissimulaient Faristobratique charme de sa taille , elle restait toujours inabordable', et qui pis est, toujours immaculée.

Ce qu'on inventa à propos de madame de Masâgnac demanderait de gh)s volumes. On pensa à un amour obscur, inconnu , à quelque fantaisie comme celle des romans ou des vaudevilles, où l'on voit des duchesses amoureuses d'un colleur de papier. (Il est à remarquer que les colleurs de papier, que les littérateurs semblent oublier, sont en général ce qu'il y a de mieux dans la classe des ouvriers séducteurs : avis à l»c« confrères.) Mais l'amant obscur, la passion de haut en bas qui avait d'abord eu une façon de succès , fut bien vite abandonnée. On lit causer , on ne découvrit rien.

Aptes l'amour de la grande damé pour l'ouvrier, on inventa plus que je n'eu puis dire. Les femmes le confièrent à leurs amante dans ces heures où elles disent le secret des autres et jamais: le leur, et cela prit quelque consistance; d'autres femmes détruisirent cette explication.

Enfin, hù moment dont nous parlons, il était arrête et convenu que madame de Massignac était un morceau de bois sans cœur, incanable d'aimer, dans toutes les acceptions du mot.

On considérait, en conséquence, ceux qui s'obstinaient à lui offrir de ramour comme des fous qui voudraient absolument se faire entendre à des sourds-muets en leur chant à Toreille :

< Je vous aime, t

L'oreille est irrévocablement bouchée; rien n*y pénétre, et celui qui crie est un sot ridicule.

Le délicieux comte de Bragiéres était un de ces derniers maladroits, et on ne l'épargnait en aucune occasion. Madame de Hassignac le recevait, comme elle en avait reçu tant d'autres, quand il venait, mais sans s'occuper de lui quand il ne venait pas. Elle quittait sa maison de Paris pour une de ses terres, oti il était constaté qu'elle avait passé huit jours toute seule, le jour où elle lui avait permis de raccompagner au bal. A la saison des eaux, suivie d'un véritable tram princier, elle allait de résidence en résidence, tandis que son mari demeurait à Paris, se laissant rencontrer, mais jamais poursuivre.

Gomme toutes les femmes, madame de Massignac avait eu des amies intin^es qui lui avaient demandé son secret pour le divulguer; mais ces séductions n'avaient pas eu plus de succès que les autres, et madame de Massignac s'était contentée de répondre qu'elle était la plus heureuse femme do la terre.

Cette très-longue exposition du nouveau personnage quo rencontra Arthur expliquera comment il se faisait que la duchesse eût arrêté sans trop d'embarras un jeune homme qu'elle ne connaissait que par son nom, et se fût pour ainsi dire établie en conversation réglée avec lui. On a pu remarquer quel sentiment de curiosité avait percé dans la façon dont cette femme regardait et examinait cet homme. Ce sentiment était le produit du portrait tracé par Ribaud, qui, dans ce qu'il disait comme dans ce qu'il écrivait, n'était jamais bien sûr de ce qu'il croyait dire ou écrire.

En voulant ridiculiser uotre héros, il en avait fait le plus merveilleux éloge.

« Cet homme, avait-il dit, est à la fois ignorant, mal élevé, et parle cependant comme si son titre de marquis était chargé d'avoir de Tesprit et de la politesse pour lui. A chaque instant, on dirait qu'il s'éveille en sursaut et qu'il est transporté dans un pays inconnu, et ce pays lui est si bien inconnu qu'à tous les pas qu'il a voulu faire, il s'est heurté contre un obstacle, et a fait une chute comme celle qu'il vient de faire à Tinstant même : il s'est laissé prendre, à ce que j'ai entendu dire, dans une aventure grotesque avec la plus laide femme de Paris, et passe pour avoir séduit et enlevé en une heure la plus belle fille de France, déclarée vertueuse par la plus dévergondée coquine du monde, ce qui doit être une preuve assez irrécusable de vertu; Irèsprésomptueux, très-niais, très à cheval sur les vieilles galanteries U doit être fou... ce qui est la distiction de

''imbécillité. »

Précisément parce que tout ceci n'eût eu rien de bien recommandable pour le vulgaire, cela devint une sorte d'apo- Jogie exubérante pour l'excentrique duchesse.

Qui l'eût dit? qui Teût pu croire? au moment où Arthur rencontra Amadise elle pensait à lui.

Un homme qui ne ressemblait pas aux autres, un homme qu'on ne pouvait pas savoir par cœur dès les premiers jours, dont on ne prévoyait pas la parole, les serments, les actions, mais voilà ce qu'elle cherchait depuis qu'elle vivait :... un bonune dont son mari ne pût pas lui rendre compte en vingt minutes;... mais c'était sa vie, son bonheur^ son avenir,... £on amour -Qu'elle allait reconquérir.

Heureu^- Arthur!

Mais avant d'aller plus loin, il nous faut encore une grosso digression pour expliquer une phrase que nous venons d'écrire :

tt Un homme dont son mari ne pût pas lui rendre compte en ™gt minutes! »

Qu'est-ce que cela signifie? le voici :

Lorsque mademoiselle de Moralli avait épousé le duc, ce- Imi avait prévu le cas dont on avait tant parlé; or, ce fut à ce sujet que ces paroles, éternellement remarquables, furent prononcées par cet éminent vieillard :

—J'ai quatre-vingts ans, et si mon âge ne me permet plus de me venger de la trahison d'un homme, il ne peut m'empécher de punir l'infidélité de ma femme par des moyens infaillibles : un procès ridicule pour moi et déshonorant pour elle pourrait y suffire; mais j'ai mieux que cela, et j'en garde le secret. Cependant, vous êtes jeune, vous êtes belle, vous serez tentée. Vous laisser une vie sans autre but 5ue de faire parler de vous comme d'un être exceptionnel serait trop vous exposer. Aussitôt que l'éclat de votre in* comparable folie sera amoindri, il vous faudra un nouvel

— Mais, lui avait dit sa femme, pensez-vous, Monsieur^^ (pie ce ne sera pas une chose assez nouvelle qu'une fenun^' » inabordable en pareille position?

— Madame, reprit gravement le duc, dans ma jeunesse en avait l'habitude de fouetter les écoliers paresseux et lil)erlins; j'ai subi souvent cette correction, et je me suis aperçu d'une chose, c'est que Thomme ne permet pas à un coupable la moindre vertu. Lorsque je supportais le fouet avec un courage ferme, et qui eût dû montrer que j'avais au moins un bon côté dans ma personne, on redoublait avec rage ; lorsque je criais comme un poltron, on adoucissait les coups. Vous venez de manquer à mille gens en m'épouvant, on va vous fouetter à coups de langue pour vous punii : si vous demandez grâce en prenant un amant, on vous épargnera un peu; si au contraire vous bravez l'opinion pu- Jblique en repoussant toutes les poursuites, cela sera uno

â26 SI IBUNESSB SAYAIT^

calomnie flans fin et dont vous voua lasseres comme moi des coups de fouet. •*

— Rassurez-Yous, reprit Amadise, c'est précisément cette' persévérance à me poursuivre qui m'est un garant de ma force... •

— Du caractère absolu dont vous êtes, cela n'est pas impossible pour (quelque temps; mais ce sera toujours la môme chose. La gloire uniforme est aussi ennuyeuse que le plaisir uniforme, et pettt*ôtre alorSi.»

— Jamais.. «monsieur.,, jamais... Vous saves l'espèce d'ed^ lime que j'ai pour les hommes tels qu'ils sont, vous savesca* M que j'aurais désiré s'il i)ouvait exister ; mais il n'existe pas.

-^ Eh! mon Dieul fit le duc, il existera le jour où vous aimeres quelqu'un.

— Mais, pour aimer, il faut reconnaître à quelqu^un du qualités que vous-même m'avez dit ne pas exister.

— Elles n'Y seront pas, mon enfant, mais vous les y vep rez. L'amour est comme la peur, il fait un fantôme immense d*un mouchoir qui flotte au vent^ une montagne d'un caillou ; seulement la peur peint en laid et l'amour peint en beau. Vous trouverez un jour cet homme que vous avez rôvé, quoiqu'il n'existe pas, et comme c'est moi qui sans le vouloir vous ai détruit dans le cœur l'espérance de le rencontrer et vous ai poussée, sans y songer, à la foUe dé* termination que vous avez prise de m'épouser, je veux étce généreux avec vous, et je vous permets d'aimer ce phénix ai jamais vous le rencontrez.

-^ Ah I monsieur! fit la duchesse dédaigneusement.

— Cherchez-le et trouvez-le si vous pouvez; seulement promettez-moi sur l'honneur, et je crois au vôtre, que TOUS me permettrez de causer avec lui vingt minutes, et si au bout de ces vingt minutes je n'ai pas fait tomber les faux plâtres, je n'ai pas dissous les brillants vernis dont cet homme se couvre, donnez-vous à lui ou prenez-

31 VIEILtESSE POUVAIT^ »»

le, je vous juré de mon côté que je n'en soufflerai mot

— Sur quoi basez-vous tant d'assurance, monsieur*?

— Sur votre honneur d'abord, madame, puis sur le mépris que je fais de l'humanité.

— Mais j'en suis de cette humanité, mondeur, reprit la duchesse*

— Pas encore, ma chère; mais cela vous viendra. J'espère qu'alors je serai mort.

— Et j'espère, monsieur, que je trouverai l'homme impossible que vous me permettez, pour vous apprendre à «stimer quelqtfun. •

— Je l'attends, repartit le duc.

Cette singulière explication fut acceptée comme un contrat réel, et depuis trois ans à peu près madame ^e Massignac se laissait faire ia éour, sans autre envie d'abord que de montrer à son époux qu'il y avait des hommes qiîi mé^ ritaient d'être aimés, et que, si elle était vmrtueude, elle en était seule coupable.

Mais aucun des prétendants n'avait pu ré^ster au vieul duc : il les avait presque tous frappée à des endroits cachés^ d'où iJ avait fait jailUr de trèsr-viiains sentimentSi

La duchesse s'était piquée au jeu, et toutes ses coursed extravagantes, ses coquetteries si vives, n'avaieut eu d'au* tre but que de trouver le demi-dieu promis, n n'est pas hors <ie propos de dire que, si elle le désirait encore pont con-^ fondre surtout son époux, elle l'attendait déjà pour se prou-* ver péremptoiremenr à elle-même qu'elle avait eu tort de croire qu'il n'existait pas.

Dès l'abord, ceux qu'elle avait soumis à Texamen de son mari avaient été triés par elle dans un grand nombre, comme les plus capables de supporter cette singulière expérience, et M. de Massignac avait presque hésité devant quelquesuns; mais, à mesure que la lutte continuait, ceux qu'elle lui amenait devenaient de plus en plp faïUes reUejtây^'

M8 Sf JGUNËSSe SAVAITJ

eu autrefôis honte de les produire, et maintenant c'est font ce qu'elle a vait à montrer. La fable du héron au long bec Q^accomiplissait pour la ducbesse.

Le dernier qu'elle avait soumis à l'analyse du duc, était le comte de Bragière. 11 était beau, doux, dévoué, crédule, et la duchesse Tavait presque suivi des yeux comme une mère dont Tenfant chéri est interrogé par un cruel professeur. Elle avait espéré que le comte s'en tirerait à son honneur à elle; mais hélas! il fut mis à sec et à nu en un quart d'heure. Une proposition d'aller révolutionner l'Inde, pour revenir avec assez de millions pour faire une couronne de sa fortune à celle qu'il aimait, le trouva froid.

• L'amour vit de peu »

était la devise du comte; à quoi le duc avait répondu :

— En ce cas, s'il vit de peu, il est comme les ours, il Tit de lui.

Madame de Hassignac avait été furieuse contre le comte, et depuis ce jour le maltraitait avec une douceur qui prouvait qu'elle ne voulait plus rien de lui qu'un esclave qu'elle se gardait en attendant mieux.

Or, voilà quelle était la femme que notre marquis venait de rencontrer, et voilà en quelles dispositions il la rencour trait. Ces dispositions feront comprendre comment madame de Massignac avait prêté une signification spirituelle à un mot du marquis ; elle lui eût donné tout le sien si elle avait pu, elle lui eût prêté son âme pour devenir le libérateur bue maintenant elle demandait à la nature entière. Jusqu'à ce jour, elle avait commencé par étudier ceux qu'elle présentait à la candidature; mais à ce moment elle fut prise d'une résolution désespérée, et elle se dit : 11 faut que je soumette celui-ci au duc sans préparation, sans examen, comme il est, au saut du cheval, meurtri, assommé, ridicule pour tout le monde. C'est peut-être ainsi que doivent se présenter les ôtres excentrique^*

SI VIEILLESSE POUVAITi 829i

Emportée par cette idée, madame de Hassignac Jouant Fhésitatioii, dit à Arthur :

^ Je sais que vous êtes encore bien loin de la maison où Ton vous attend, il vous sera difficile de retrouver votre chemin, et si vous le retrouvez, de le faire à pied, car voilà un malheureux cheval qui ne ferait pas un quart de lieue sans tomber. Le petit ermitage que je possède dans cette vallée est à peu de distance ; j'y retournais à pied quand je vous ai rencontré; voulez-vous y accepter l'hospitalité?

— Madame... s'écria Arthur avec empressement. ^

— Vous y trouverez M. le duc de Massignac, reprit doucement la duchesse; il sera charmé de connaître l'héritier d'un des plus beaux noms de la province. Je suis sûre de lui faire plaisir en vous présentant à lui, et j'insisterais beaucoup, si je ne craignais de vous être importune.

« Sacredié! je ne suis point un belitre! pensa Arthur en lui-même; la vanité ne m'aveugle point, cette femme se jette à ma tète! »

— C'est une trop hauje faveur, répliqua-l^il tout haut, pour que je ne vous en sois pas reconnaissant. L'état où je me présenterai chez M. le duc n'a pas besoin d'excuse et çeut être au besoin un prétexte.

— Un prétexte! fit la duchesse d'un air majestueux.

^ L'hospitalité, reprit Arthur avec une finesse prodigieuse, est un devoir envers les malheureux égarés, et je le suis de bien des façons.

Jamais femme n'éprouva un repentir si cruel et si subit d'une démarche inconsidérée! Oh! le bourreau ! le galant animal ! qui disait de ces choses-là à une femme qui rêvait un homme. Mais l'affaire était engagée, et après tout, madame de Massignac avait laressource,pour ne pas être trop humitiée par son mari , de présenter Arthur comme il l'entendait , comme un pauvre imbécile qui s'était foulé une jambe et qoi ne pouvait plus marcher.

(MO m JEUNES&B SAVAIT.

^ Vou« ayes beaucoup plus de titres que vous ne pmes, reprit-elle, pour être admis dans la maison de M. de Has^ gnac, et votre accident u'en ajouterait que de bien faibles.

« Tu vois bien, marquis , tu vois bien que tu es un être important, désiré partout. Allons, va, vole et sois vainqueur cette fois. »

Arthur se mit alors à mieux considérer la duchesse ; c'était une petite femme, toute mignonne, à l'œil de feu, au sourire perlé, le nez fin, le menton mobile, le front vaste et bombé. AJiimée sous sa pftleur par une sorte de vibration perpétuelle de physionomie, elle brûlait dans sa peau, selon l'expressû)!]! de son mari, mais elle n'en pouvait sortir saos sa permission, et il l'y tenait.

Cependant, à travers ces traits inconnus, H. de Hun remarqua dans madame de Massignac de ces aspects involontaires que prend le visage , de ces mouvements fugitifs que le corps afTecte tout à coup et qui lui rappelèrent un vague souvenir d'autrefois. Préoccupé de cette pensée, il regardait madame de Massignac avec l'attention obtuse d'un savant qui s'imagine qu'il lit du sanscrit. Elle remarqua cette attention, et lui dit alors :

— Je vous parais sans doute bien extraordinaire, pour que vous me considériez ainsi, monsieur ?

— Vous me paraissez charmante, madame, dit le marquis d'un air de suffisance si achevée, que cette fois il parut amusant à la duchesse ; mais ce n'est pas seulement vos charmes qui appellent mes regards; c'est comme un souvenir , je jurerais que je vous ai vue autrefois.

— Autrefois, s'écria la duchesse toute joyeuse de rencontrer cette espèce d'originalité dont Ribaud avait voulu faire un ridicule au marquis, et qui lui avait fait dire qu'il avait souvent l'air d'un homme qui s'éveille. Autrefois, reprit-elle, y a-t-il bien longtemps?

Arthur était à mille lieues de comprendre qus c'était pré*-

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asémeat dans rincobérence de ses idées qu'était reiiceiitri«cité qui paraissait le rendre intéressant à l'excentrique duchesse, et se hâta de réparer ce qu'il appela une échappée de langue en disant :

— Autrefois est un mot qui n'a pas de sens avec voué^ inadame, vous êtes trop jeune pour qu'il puisse vous aller^

— Cest possible, fit la duchesse \ mais on dirait qu'il you| Ta à vous, quoique assnréinent vouç soy^ su^i i^\m W^^^ mol

Est-ce tout bonnement parce que le mot sqiy^nt est uuq bêtise, ou bien parce que, de son temps de vieu^ chevalier de Mun. notre jeune homme l'avait lu à l'angle alinéa de quelque cornet de tabac, qu'U le dit avec une si vive conviotion. Est-ce enfin la vérité qui l'emporta, tpujpurs est-il q^'it s'écria d'une voiz pleine de sentexice ;

— J'ai tant vécull!!

<»* A vingt ans à peine?

— Hélas! oui, madame. *^., Une gestion grillait pur lea livres âç la du^beiBeiimd

question qui grUie sur )çs lâT^es 4$ tputeg le» femmes , gith settes ou reines ;

« Àvez*vous donc ^mèl •

Mais la duchesse n'osa pas U faire ^tedmffOtf 6t te tonr^ na en disant :

— Vous aves; déjà beaucoup souiTert?

Tout excentrique qu'elle était, notre ducbespe p'étftit pfesà l'abri des idées courantes. Ainsi les légendes actuelles sur l'âme qui soufre, âme de femme incomprise, de génie mé* connu, de maudit solitaire, entraient pour quelque peu dans les superstitions de son cœur. Notre ami M. de Hun ne se doutait pas du tout de cette nouvefie face de la littérature romanesque : le mot souffrir avait pour lui une signification arrêtée. Ergo, il était trop jeune pour avoir souffert de . grandes peines morale ; mais il était l'éditeur impensable

d'une yie où il avait pu se rencontrer beaucoup de douleurs physiques; aussi s'était-il empressé de répondre :

— Ali! j'ai eu, madame, de rudes journées et de pénibles Quits. Dans une gorge des Pyrénées, plus d'une fois, j'ai doraii la tôte sur la pierre, les pieds dans la neige, et je me suis vu poursuivi par les soldats , qui m'ont forcé à chercber un fefùge dans les pics inaccessibles. »

La duchesse ouvrit de grands yeux.

^« Oh! qui est-ce? pensa-t-elle en ellc-môme : est-ce quelque noble contrebandier bien plus poétique que le valeureux eontràbandUta que la Malibran chantait si fièrement quand elle chantait sur la terre et qu'elle n'avait pas été reprendre sa place dans les chœurs de rharmonie étemelle? Est-ce un frère de Mauprat, ce fils d'un autre génie non moins hardi, ûon moir^ beau, non moins harmonieux? Qui es-tu?

—Vous, dit-elle avec une curiosité délicieuse, vous, vous avez passé vos jours et vos nuits dans les forêts, sur les monts, parmi les rocs et les aigles?

—Hélas! oui, madame, dit le marquis, en croyant parachever son effet par la légèreté avec laquelle il avait supporté ses rudes épreuves, oui, et bien des tois, en compagnie des soldats déguenillés de don Carlos, buvant de détectable eaude-vie pour chasser le froid, et chantant des psaumes poui chasser la peur.

Ceci n'était pas trop mal; cela sentait assez le Mauprat; il y avait même un caractère assez particulier dans la dernière phrase, et la duchesse reprit avec une cunosité sérieusement excitée:

— Oh! que je serais curieuse de vous entendre raconter tout cela! » ^ ^

Désh- embarrassant, désû* compromettant, désir qui ramenait le marcChis sur un terrain où il ne pouvait manquer de s'empêtrer; cela le contraria; il devint rouge, soucieux, presque brusque, et repartit d'une voix sourde :

81 VIKftLCSSB POUVAIT. Ut

—il s'est passé là des choses , madame, que personne ne doit jamais savoir, et que moi j'ai juré de ne jamais dire.

• Oh ! pensa la duchesse, quelque effroyabe serment l quelque épouvantable exécution!... une de ces scènes noires, éclairées par un foyer rouge, avec des figures sinistres, des tortures et du sang... Je veux le savoir... je le saurai!... et voilà un homme qui, s'il n'a pas une figure excentrique, a du moins eu une vie excentrique; je saurai tout... Je vais prévenir le duc, et il le fera parler.

Après ce monologue particulier, la duchesse s'inclina comme ayant l'air d'accepter le serment de M. de Hun, qui se crut sauvé.

A quoi avait donc servi à cet homme de vivre, puisqu'il ne savait pas qu'à l'instant où une femme ne vous demande plus votre secret, elle a trouvé un autre moyen de l'apprendre.

Ils arrivaient alors à une porte cachée derrière des massifs d'arbres; la duchesse l'ouvrit elle-même, et à peine avait-il fait quelques pas qu'elle chargea un jardinier qui se trouvait là de prendre le cheval du marquis ; puis ils s'acheminèrent par une suite d'allées détournées vers le château qu'on ne faisait encore qu'entrevoir à travers les massifs d'arbres rares, chargés des fleurs les plus exotiques.

Il y a une chose qu'il faudrait bien établir dans l'esprit du public pour qu'il ne s'étonnât point de la scène qu'il va voir se passer sous ses yeux. C'est que de môme que Lavater reconnaissait un homme à son nez, Gall à ses bosses, M. Saint- Orner à son écriture, etc., etc., on peut reconnaître un homme à l'air de son habitation; et cela d'une façon qui ne trompe jamais.

L'appartement d'un homme^-dans ses arrangements, vous l'enseigne en cinq minutes comme caractère; son habitation entière vous le dit tout entier en très-peu d'instants. Mais ce qui est vrai dans la façon dont des meubles ont été choisis ou

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.distribués, est également vrai danë la maïuèra dont un paie est dessiné, arrangé, orné.

Prenez la plus magnifique maison de campagne du plus riche banquier, qu'il soit Allemand juif, Espagnol catholique ou Français athée, et sans vous en douter tous sentirez la finance de tous côtés. 11 existe dans l'argent, bien ou mal acquis, un despotisme qui perce partout. Etudiez, et tous reconnaîtrez de toutes parts des sommes énormes dépensées pour des niaiseries, des impatimces de parvenu qui veut jouir vite et à qui la conscience de sa durée n'a. pas appris que le temps ne se hâte pour personne.

Le parc d'un riche d'hier et le parc d'un pauvre grand sdgneur ont une difEàrence tout en faveur de celui*cL Le riche ne veut pas d'obstacle et veut tout acheter; le grand sei- . gneur, que le temps a fait ce qu'il est, respecte son créateur et lui cède en bien des choses. Un banquier fera abattre une vieille allée de frênes moussus pour y replanter des mimosas à belles fleurs odorantes ; le vieux grand seigneur la gardera conune contemporaine de quelque chose avec quoi il a vécu par lui-même ou par les siens. U se garda^a des montagnes élevées à force de tombereaux de terre, et des rivières faites à coups de tuyaux de plomb.

Il est vrai que Louis XIV a fait Versailles; mais ici riiomensité tient lieu de noblesse.

Quant au financier, il fera de la Suisse, de l'Ecosse, de la ruine et du temple dans sa terre avec une profusion eu par- . tie double. Voyez une plantation faite par un homme de haut rang : il la dispose largement, il lui permet d'être trente ans à pousser pour devenir ce qu'elle doit être; le temps et lui se connaissent. La plantation du banquier est serrée et menue . pour donner vite de Tombre : il faut qu'il arrive vite en tout

Je ne sais si je me fais bien comprendre, mais ce que je vous dis là Arthur l'éprouva. En entrant dans l'allée du parc où l'introduisit madame de Nassignac» il ae sentit maoué i

81 vi^ni"^^^^ vwym^ ^6

sa belle jeunesse, ii ces nobles liabiiationç pi^isoij^ri^teg qui avaient une grandeur particulière jusque dqn$ les |>lu3 étroites enceintes, jusqu'en ce$ «ndriûtjs Iiî)ertins i^/^'m appel^^ les petites maisons.

Il se sentit dans des murs d^ vieux duc, Hsm we maison de véritable noblesse, ist il repilla cet 9ir ^in^tocratj^que, coHune son cbeval eftt ^it en isentant Vodeiv de son .ecune. U)rsqu'il fut eutri^ da^s la ipai^n ^ t qu# ]a dud^e^e l'eut pné d'attendu^ dan9 m V^^ ^V^ bp^é «xm fi^ JfmUm des Gobons de mode p96Sée «tde mdgnjifice]^ pi^iq^j^test?'-* ble, un valet de chambre vint offrir se» servjici^^ |)t. 1^ mairr quis, et l'ayant conduit dans une vaste chambre à vaste Ut, i vaste dieminée, ^ bjault ^qqi^ ^ t&fiUft^^ éj^is^, <çp f alet de chambre peigna, broi^, ^uy^, tedit m^qi^is de Hua avec le respect et V^t^tm m% ^^ W ^^1"^^ ^-in^me 4 ipusser la chemise iau roi Loui^ XY.

Cela &it, M. le m^4ui$ fyt laissé $eul un ^meut aprëf tue le yalel; de chambre eut ouyert, ?yec un r^pect suea« eieux, we m^oaiB cbami)re sJi^mntB h cdle du marquas. Ce qijie r^^rmaât cette çhgujkb^e^ peuHtre vous le âir«i-i9 plus tard, mais pour cela, il me faudrait votre prmissiou, l^teujr!

Et cependant, cette chambre et ce qu'elle renfermait n'é* tait pas un des moiiMlres signe3 d^ Ta^stocratie intelligente de nos ancêtres. ISous sommes devenus très-déUcats sur lef mots, nous avons peur de régression propre pour la {du*^ part des choses usuelles; e^x, ^u contraire, avaient la déll* catesse des choses et non des mo^ts, ^i délicatesse peut se dura pour certaines chos^... m^-* Pofia Aous verrons plus tard. *.

Un quart d'heure apr^ que Je valet de chambre fut sortît arriva un monsieur en habit à la française, im monsieur qu'Arthur eût salué che? LaBarlière, mais que dan^ cetjti? baute maispn m$& mmcg^ ^^tit appafliemx à la lamt^ y%^

Sae SI JEUNESSE SAVAIT.

letaille et qui lui vint annoncer que M. le duc était prêt à le recevoir. Cet homme était un officier de M. de Massignac, officier, entendez bien, ce qui jadis voulait dire ayant un office dans sa maison, et non point un officier ayant des épaulettes sur les épaules et des soldats derrière lui. Cet officier précéda M. de Mun. « M. de Mun, entendez bien, * car tout ceci s'adressait à M. de Mun; «quoiqu'il n'eût que vingt ans, il était M. de Mun, il portait un de ces grands noms qui étaient autrefois une dot indépendamment du titre; or, M. de Mun eût-il été encore plus malotru qu'il n'était jeune, on l'eût traité chez M. de Massignac avec la môme déférence.

Toutefois, qu'il me soit permis de faire une réflexion avant d'aller plus loin : j'ai dit que M. de Mun avait un de ces grands noms qui autrefois servaient de dot, et je connais des gens qui seraient capables de me chicaner en me disant qu'il en est de même aujourd'hui. Je demande qu'on veuille bien remarquer que j'ai ajouté : indépendamment du titre. Certes il y a aujourd'hui encore des filles de riches parvenus qui se marient à de pauvres nobles^ mais ce n'est plus pour le nom, c'est pour le titre.

Ainsi il n'y a pas une femme qui ne préfère aujourd'hui être duchesse de Caranquoi^ si vous voulez, que d'être tout simplement une Bonneval , dont l'antiquité va jusqu'à la vieille Rome, ou une Du Bourg, qui n'a pas d'autre titre que d'être Du Bourg. C'est que le temps est passé des grands souvenirs et des grands noms. Il y a cent ans un d'Estissac ou un Caylus n avaient besoin que de leur nom pour être tout de suite connus pour ce qu'ils étaient ; aujourd'hui on ne sait plus ce f:,ae vaut le sac si l'étiquette n'est pas dessus. 4

Or, M. de Massignac connaissait le nom de Mun, et il honorait le nom de Mun selon son mérite. En conséquence , notre héros traversa plusieurs salons, précédé par l'officier chargé de l'introduire et à la façon dont les valets en livrée

SI VIEILLESSE POUVAIT; 3d7,

ouvraient les deux battants des portes à mesure qu'il avançait, il reconnut qu'on le traitait selon son rang.

Déjà Taspect de la maison, ensuite les soins du valet de chambre, puis la chambre secrète, l'avaient remis dans une sorte de renaissance du passé où il était très à Taise; enfin TappM'eil de Tintroduclion lui rendit tout son antique savoirvivre lorsqu'il fut annoncé à M. de Massignac. Le duc s'était levé et demeurait debout devant son fauteuil ; il attendit que le marquis fût près de lui, et s'inclina le premier en disant d'un air fort sérieux: ''

— J'ai rhonneur de saluer monsieur le marquis de Mun. Gelui*ci le laissa faire, puis, lui prenant la main, il repartit de l'air le plus respectueux :

— Je baise les mains à monsieur le duc de Massignac, et il fit une inclination profonde comme s'il allait faire ce qu'il disait, avec une imperceptible génuflexion. Cela voulait dire, je suis votre supérieur en rang, mais je m'incline devant vos quatre-vingts ans, maintenant que vous avez reconnu qui je suis.

A cette façon de se présenter, l'œil du duc étincela; il considéra M. de Mun qui se posta devant lui avec une fierté qui semblait dire : « Je suis bon à regarder, et ne crains pas qu'on me regarde, » et une complaisance qui signifiait : « Je suis tant que vous voudrez à vos ordres. »

Le duc examina Arthur et jeta à sa femme un regard qui voulait dire : « Voici un garçon tout nouveau. »

Bien nouveau en effet, un garçon de cent ans et qui avait les manières d'il y a un siècle. La petite duchesse, qui avait mille fois entendu raconter à son mari ce qu'il appelait les seules manières possibles du monde pour que chacun y fût à sa place, reconnut ou discerna un de ces traits de la vieille école d'autrefois, et en fut ravie.

Elle trouva Arthur superbe, Arthur qui ne s'était inclind

88S SI ifsraesse savait,

devant Page qa-après qu'on s'était iucliaé devant son une espérance fugitive d'avoir eofin rencontré son libéra* teur briUa dans ses traite, et le duc la saisit au passage. Le pr^Bier effet du marquis avait été si formidable que le duc eut peur, ouais presque aussitôt uu sourire supérieur effleiir Ta ses lèvres; il se dit que tout cela pouvait être le résultat d'une leçon dimnée par un père qui avait gardé le9 saintes traditions ; mais de cette convenance intérieure à cett9 supériorité intellectuelle qu'il voulait exiger pour dP&OiBf à la duchesse licence d'être femme, il y laivait un noofide, (9l c'est ce menue que 11. de Massignac comptait bien ùg^ssi entreeux de toutes les sottises qu'il allait arracber à Af^bm*

Àmadise comprit le sourire triomphant de son n^ari, et soit qu'elle trouvât qu'il ne rendît pas assez de justice aw premier triomphe d'Arthur, soit qu'elle trouvât que les juge* ments de son époux devinssent d'une sévérité par tiaip inlé* lessée, soit qu'die nourrit é&gm quelque t^ps l'eavie d^ se soustraire à cette sévérité, elle se dit ;

« Â moins qu'il ne soit un âne bâté, je raideiai â hknk qull triomphera. »

Vous rappelez-vous, lecteur, ce mot d'âne bâté? vous soiH venez-vous par qui il a été déjà prononcé ^ faveur de ce même homme ayant aussi vingt ans à cette époque? et si vous faites attention au nom de famille de madame de Massignac, vous ne pouvez vous empêcher de reconnaître qu'il y a des qualités de race qui se transmettent de génératioa en génération, et qui, avec des applications différentes, s'en partent pas moins du même principe.

— Qu'est-ce donc que mademoiselle de MOTalli? ^ La fiOe d'un*^ Moralli. — Quel est ce MoradUi ? — Le fils d'un autre Moralli. — Mais ce même Moralli?— Eh bien? — Eh Me»?— Eh bien, n'y en a-t-il pas un qui a épousé une certaine ma* demoiselle de Paimpadeuc? ***• Bah ! Ludnde? — Oui , Lu-

SI YIGim^SC POUFAIT. «t»

dnde. — la fille de la baronne ? — La fille de la Jjaronne. -r- Qui serait grand'mère de la duçbesse? — Sa bisaïçule. Maintenant, continuons»

JU critique fft le paldie* -^ Saeiès êm jaarciali. — 8iai]^l« liiitoire . PénjMi c naent iinps^ni*

Certainement, rien n'est plos difficile à propager qu'une vérité. Pourrait-on croire que ce que nous avons osé avancer comme étant le résultat d'une observation constante a été traité par quelques esprits rebelles comme une de ces assertions lé^ères^ et complètement dénuées de fpadement, qui sont dans les habitudes des romanciers.

Et, à ce propos, il serait peut-être bon de s'expliquer un peu siacèrement avec le public sur sa prétention à regarder les romanciers avec dédain* Ce que j'en dis n'est pas poiir moi, je vous jure, c'est pour vous, lecteurs; car, en vérité, il est pénible de voir traiter d'honnêtes gens comme ou vous traite, et de ne pas vpus avertir que vous y mettez pair trop de longanimité.

n y a eu et il y a, à l'heure qu'il est, une quantité d'hommes incapables d'une idée, d'une invention, d'im arrangement des idées ou des inventions des autres: ces honunes se sont faits critiques, et ces hommes vous disent à pleine bouche, vous crient de toute leur voix, que vous vous nourrissez de sotte littérature, de mauvaise littérature, de littérature inmiorale.

a Ceci est, à les entendre, de la boue et du sang ; cela de (a crème fouellée à Tognon; il n'y a jim que des bâcos à»

i40 SI JEUNESSE SATAIT.

bagne et des amoureuses de sophas flétris et tachés; tout est affreux, détestable, immonde, et surtout misérable, v

Vous cependant qui ne savez que faire de vos heures d'ennui, vous lisez toutes ces ordures qui vous amusent, puisque vous recommencez le lendemain ; mais, en présence de cette criaillerie, honteux de votre plaisir, vous n'osez avouer ce qui vous plaît, et vous laissez à peine tomber du bout des lèvres que vous vous êtes compromis avec un livre nouveau. Cet aveu, si on vous Varrache, vous le tempérez tout de suite par le mépris qu^ vous faites du livre, quel qu'il soit. En conséquence de votre lâcheté, la critique se frotte les mains, se met à rire, se rengorge dans son lard et triomphe : n'a-t-elle pas, en effet, insulté un écrivain qui produit, et n'a-t-elle pas craché sur votre plaisir? Que diable peut-^Ue demander de mieux!

Ce qu'elle peut demander de mieux, pauvre niais que j( suis, et ne l'a-t-elle pas déjà obtenu? ne venez-vous donc pas d'en être les témoins? Depuis tantôt douze ans, le clergé, fort ennuyé d'une révolution qui a détruit les espérances de reconstitution qu'il avait conçues sous les autres Bourbons, était en quête d'intrigues pour tourmenter, taquiner et irriter le gouvernement ; il ne s'occupait point à autre chose : refusant des baptêmes, et ne chantant le Domine salmm qu'avec le nez, lorsque tout à coup il s'est éveillé, au bruit d'une prédication qui, parlant au nom de la morale, de la famille, de la religion, semblait vouloir usurper un peu de son terrain. Elle enapris l'alarme; mais, après avoir considéré ce dont il s'agissait, les hommes de Dieu se sont aperçus qu'il n'y avait pas de danger à craindre de ces nouveaux prédicants, uiais qu'il pourrait bien y avoir avantage à s'emparer de leur thèse. Ainsi ont-ils fait; et vous avez maintenant des évêqués qui font des feuilletons sous le nom de mandements, à l'usage des critiques qui faisaient des mandements sous le nom de feuilletons.

SI VIEILLESSE POUVAIT. • Ut

C'est à qui fie frappera le plus rudement la poitrine entre le critique et le frère ignorantin; mais le critique est le plus fort, et il a inventé à ce propos un med culpà près duquel toutes les bassesses de Tartuffe ne sont rien. Et le clergé de redoubler et d'absoudre le repentir, et de flageller celui qui persévère; perseverare diabolicum!... n'est-ce pas? 11 vous en cuira, littérature critique, comme il vous en cuit déjà, littérature universitaire ; faux frères qui avez trahi les vôtres pour vous pavaner sous vos bonnets d'âne et de docteur; le prêtre vous arrivera, nous l'espérons, s'il ne vous est déjà arrivé, et alors vous saurez ce que c'est que d'être calomniés.

En attendant, le triomphe est grand! le clergé en queue de la critique, ^ans compter le barreau et le parquet qui s'en prennent à la littérature de ce que les femmes trompent leurs maris^ de ce que les domestiques volent leurs maîtres, et de ce que les chiens ne mordent plus les mollets des vo« leurs»

Et tout cela s'accomplit sous vos yeux, ô public, et vous ne sifQez pas toutes ces comédies stériles! Bien plus, comme Il n'y a guère qu'un écrivain faisant des œuvres qui puisse dire ce que je dis, vous vous écrierez sur-le-champ :

« Ah! il parait qu'il a été maltraité par la critique : il geint,

pleure, il veut se venger? ô 1^ vaniteux qui ne peut souffrir qu'on le flagelle sans se mettre de mauvaise humeur; du reste, tous les hommes de lettres sont ainsi faits : du moment qu'on les touche, ils se révoltent comme s'ils étaient des dieux qu'on insulte. Criez tant que vous voudrez, mon bon ami, je ne vous crois point , car c'est votre cause que vous défendez. »

Vous n'en sorturez pas, ô public ; vous n'en savez pas plus long, et je vous en dirais de plus merveilleuses, que voilà l'argument contre lequel toutes mes raisons viendraient se briser : » C'est votre cause que vous plaidez» je ne vous crois

ut èl JBUNCSSB SAVAIT^

point. » G*est potittant bien bête ! N'importe, Q ftmt se soiii mettre au fait.

Nous du moins, romanciers, nous devons le faire; car, pour le public, il se contente de nier le fait tant qu'il peut, surtout quand il Im déplaît; Ceci me ramène à mon point de départ, car je n'ai fait toutes ces réflexions que parce que l'on a accusé d'impertinence de romancier cette vérité soui veraine que j'di émise : c'est qu^il y a des qualités de laco qui se transmettent de génération en génération.

A ce propos, j'ai été traité de faquin par plusieurs lettres qui me blâment de flatter la noblesse, et qui concluent en me citant une foule de noms illustres qui n'ont laissé qoa des descendants fort vulgaires.

U me faudrait un volume in-quarto pour établir les qua» lités qui constituent une race, et les distinguer des quaUtôf gui constituent un individu; il me faudrait un autre volume pour montrer comment l'homme le plus éminent et Flummie le plus inepte sont de leur race dans leurs qualités les ]^ élevées, comme dans leurs défauts les plus bas. Le génie lui'-méme garde l'empreinte de son origine. Molière a beau être le plus grand esprit qui ait cours, c'est \m génie l^our* geois. La Rochefoucault, avec son méchant petit livre da penr sées étroites , n'en est pas moins un esprit aristocratique. Pourquoi cela? Il me faudrait un autre volume in-quairto pour VOU& re dire si vous ne le sentiez pas, comme on sait qu'une mélodie est triviale ou distinguée, comme aa sent tout ce qui s'apprécie par ce don caché, qui n'a pas de nom, et qm est si puissant; il vaut donc mieux revenir à mion ré* cit, et c'est ce que je fais avec empressement.

J'ai laissé notre héros, M. le marquis de Mun, en. compagnie du duc et de la duchesse de Massignac ; le vieux duc en disposition de l'écraser, la duchesse fort encline à le soutenir, et lui-même très-content de la réception qu'on lui »V/ait faite.

81 TiEi(.i.Ksss ronvAiT^ fis

— Hé bien, monâeiur de Hun, 8t le mm duc, vous êtes donc venu ici prendre langue pour vos affaires de là-* bas?

•— Pardon, je ne suis à Paris que pour des affaires toutes personnelles, reprit Arthur, à qui l'Espagne et don Carlos apparaissaient encore une fois comme recueil sur lequel un navire est sans cesse ramené pour s'y briseir défilûtiYQ^ ment,

— Dans votre position, reprit le duc, les affaires person-^ nelles deviennent souvent des affaires d'Etat ; une alliance, un mariage, peuvent déterminer certaines aclbésions qui peuvent grandement servir une cause.

— Je ne suis ni assez dévoué, dit Arthur, pour m'toposer des Uens étemels pour une cause politique, ni assez v^in pour croire que je pusse gagner à ma cause des appuis bien puissants par un mariage.

— Vous désespérez de la cause légitime, à ce qu'il me pa* rait.

— Je ne la juge pas, reprit froidement Arthur,

— Je la conçois dans ses motiCs; mais je ne la comprends pas dans ses chances,

— Juger que sa chance est mauvaise, c'est déjà ti^ihir une cause.

— La vôtre est irrévocablement perdue*

— C'est ce que je ne puis pas savoir.

— Vous qui en avez* tous les secrets?

— Cest pour cela, ^lonsieur le duc, que je garde nm avis.

— Vous avez fait de grandes feutea.

— Qui n'en fait pas?

— Vous avez eu aussi des succès incontestables.

— Hais non pas incontestés.

— Je me rappelle avoir connu le prétendant; c'est un bonune pbstiné, qui croit à spn droit, et qui a des promesses.

344 81 JCUNESSB SAVAIT.

fonneltes, quoique secrètes, des souverains do Nord, miÈ auxquelles il aurait tort de se fier.

— Ce sont les chances communes de tous les hommes dans toutes les affaires, que de voir manquer aux promesses les plus saintes.

— 11 a pu rapprendre déjà par la défection de quelques* uns de ses fidèles.

•— Ces mots jurent ensemble, monsieur ; les fidèles ne tra* bissent pas.

— C'est vrai, dit le duc en souriant; mais les fidèles ont besoin de vivre; ce qui manque surtout à don Carlos, c'est l'argent.

— C'est une chose qu'on dit beaucoup.

n est malaisé de répondre plus bêtement à des questions auxquelles on eût voulu répondre; mais du moment que le duc s'imagina que c'était un parti pris de ne pas répondre, il fut assez content de la manière dont Arthur s'en tirait ; mais ce qui le surprit plus que nous ne le saurions dire, ce fut cette discrétion elle-même. Quel jeune homme de vingt ans, ayant eu une participation aussi active que le marquis de Mun à une révolution, eût été si froid à ce sujet? point de récriminations contre le blâme, point de vanterie et de laisser-aller en réponse à une louange. Ah ! c'était véritablement une exception, et le duc parut un moment considérer le jeune de Mun comme un être fort capable d'être dans les conseils d'une affaire sérieuse.

Cependant, ce que M. de Massignac avait espéré obtemr d'un défaut de M. de Mun, sans y être parvenu, il pensa l'avoir par sa propre adresse, et il recommença la conversation sur un autre point, mais de iaçon à la rameher par des sentiers détournés à la grave question d'Espagne. Hais le marquis fut encore inabordable; il dérouta son adversaire par les réponses les plus extraordinaires, de façon que le duc se demanda si, par hasard, ce petit jeune homme ne savait

SI VIEItLESSE POUVAtT* ttà

pas qall avait affaire au plus habile roué de la France, et si sette discrétion n'était pas une épigramme encore p^us qu'un devoir.

En présence d'une habileté si soutenue, le duc fut assez déconcerté, et comptant, comme les plus grands esprits, sur les moyens les plus vulgaires pour arriver à son but, il proposa au marquis, en attendant le dîner, une partie de trictrac. Le trictrac avait été le triomphe de notre héros dans son premier temps : il accepta; mais cette fois, averti par sa récente mésaventure en fait d'équitation, il se présenta comme un novice dont il serait par trop facile au duc d'avoir raison. Hais l'esprit du jeu avait toujours été une des spécialités d'Arthur, et il n'avait pas joué cinq minutes, que cette rouille du temps, oui s'impose toujours à ce qu'on sait le mieux, s'était effacée.au premier frottement, et qu'il menait le duc battant avec les termes les plus savants de ce jeu, qui possède un jargon si singulier.

, H. de Hassignac passa de l'étonnement à la mauvaise humeur, preuve qu'il reconnaissait la supériorité du marquis, et se décida plus formellement encore à employer contre Arthur le moyen qu'il avait mis en réserve.

Ce qui ne laissait pas d'accroître la colère du duc, c'était le ravissement d'Amadise. Comme toute femme, si excentrique qu'elle soit, elle était ravie, non point parce que M. de Hun savait garder le secret de la cause carhstç, ni de ce qu'il était fort savant au trictrac , ni de ce qu'il matait un peu l'exubérante prétention du duc. A bien regarder, le premier mérite d'un homme pour une fenmie, c'est de déplaire à son mari. *

Enfin l'heure du dîner arriva, solennelle et avec son étiquette d'autrefois, étiquette qu'Arthur accepta comme chose qui lui était parfaitement familière.

M. de Massignac le tenta sur quelques, détails; mais il s'aperçut que le marquis lui en montrerait sur ce chapitre en*

S4ê 81 JEUNESSE SAVAIT.

core plus qu'il ne lui en a^ait caché sur cdui de don Gailoe. D'ailleurs une défaite du marquis sur une chose qu*il ne pooh vait savoir que par tradition était de peu d'importance, et le duc commença ainsi la redoutable conversation où la supériorité d'Arthur devait se montrer.

— Je suis charmé de voir, monsieur, qu'il y a encore en France, je ne dirai pas une noblesse, car elle est détruite à tout jamais comme corps politique, mais quelques gentilshommes qui demeureront comme des modèles de ce qu'était autrefois ce qu'on appelait le monde.

— Pennettez-moi, reprit Arthur, de ne pas être de votre opinion sur l'anéantissement de la noUesse : elle est étemdle et reprendra sa place.

— C'est la confiance de la jeunesse qui vous fût parla ainsi.

— Et ce qui est bien rare aujourd'hui, ajouta la duchesseï c'est la foi en sa propre cause, en son avenir.

— Vous avez raison, fit le duc, mais ce n'est pas assez que de vouloir, il faut encore pouvoir. On a pu garder les noms et les prétentions, mais il faut faire revivre les sentiments, et c'est ce qui ne se t]:ansmet pas comme un nom» comme un héritage.

— Permettez-moi de vous faire observer, monsieur le due, dit Arthur, que c'est de ces sentiments qu'il faut nous garder, si nous voulons revenir au point dont nous sommes tombés.

— U est vrai que l'esprit chevaleresque de notre temps serait bien malséant dans celui-ci, monsieur.

^ Ou je connais bien mal l'esprit du temps dont vous par* lez, ou il était fort peu chevaleresque.

— Qu'est-ce à dire? fit le duc, prétendez-vous blâmer l'époque où la cour brillait des plus grands noms et des esprits les plus remarquables?

-- Je ne la blâme point* mais il me semble qu'on y ânt

fort occupé de jeu, de galanterie, de petits ouvrages d'esprit ou de tapisserie, de billevesées de fort bonnes manières, mais de billevesées. ^

— Vous oubliez qpie nous faisions la guerre d'Âméricpie.

— Oui vraiment, dit Arthur; c'a été une belle escapade* Nous avons été aider là cet amour de M. de Lafayette pour la liberté, sans voir où cela nous conduirait nous-mêmes, n y avait un peu de guerre à faire contre les Anglais, nous n'y ayons pas vu plus loin, et nous avons été faire les affaires d'un peuple qm nous a pris nos hommes, notre argent^ et qui a fini par nous établir un compte en partie double, où l'oo nous a déclarés ses débiteurs.

— Vous parlez de ce que vous ne pouvez juger^ monsieur, fit le duc sévèrement ; mais je ne veux pas entamer à ce sujet une discussion qui pourrait paraître fort ennuyeuse à madame de Massignac. Cependant je n'abandonnerai pas mon observation dans un sens où elle peut être un excellent juge. Non, monsieur, non, les sentiments chevaleresques de cette époque ne peuvent plus renaître dans aucun genre, et ceux qui faisaient des femmes les reines du monde, moins que d'autres; ceux qui donnaient à la galanterie ce tour exquis, cette grâce achevée que vous ne connaissez plus, sont à ja« mais perdus.

— Pardieu! monsieur le duc, fit Arthur comme s'il avait été dans un salon de Versailles, vous me la baillez belle avec votre galanterie déhcieuse et le tour piquant des amours de cette époque. Est-ce que c'était quelque chose de si musqué que nos amours de mousquetaire et nos aventures avec les filles de l'Opéra?

— Nos amours, dites-vous ?

— Je parle comme quand vous parliez de la noblesse; ce qiii lui appartient est à tous et dans tous les temps.

— Je le veux bien; mais je vous défierais de citer aujour* dliui des honuaes comme Caudante,

$4ê SI lEONESSfi savait;

— Un Mfttre qui visait les femmes comme une dble, et qui ne touchait jamais.

— Dufander?

— Un homme d'esprit, à ce que disaient les philosophes, ce qui faillit les brouiller avec les femmes qui le trouvaient un sot. ♦ *

Leduc était presque rouge de colère; il hésita et jeta négligenmient le nom du chevalier de Marence.

— Le chevalier de Marence! s'écria Arthur en riant, pardieu! parlez-moi de celui-là. Vous avez raison, il était fort agréable, très-spirituel, très-beau; mais. Dieu me damne! il a fait métier de sa personne et de son esprit beaucoup plus que n'eût pu faire la plus jolie fille de l'Académie royale.

De rouge qu'il était, le duc devint pâle, et reprit d'une voix émue :

— Qu'entendez-vous par-là, monsieur le marquis ?

— Pardieu! vous devez le savoir aussi bien que moi; c'était de votre temps que le chevalier se laissait ahner par la vieille maréchale de M.... et qu'il lui envoyait, avec un admirable sang-froid, les mémoires de ses fournisseurs. Et puis son histoire avec Maupeou, quand il écrivait de petites brochures en faveur de son parlement, que le chancelier lui payait mille louis, et qu'il y répondait par d'autres petits écrits que le libraire lui payait dix écus.

— Monsieur! s'écria le duc renversé, M. de Marence étaîf un très-loyal gentilhomme, dont les sentiments...

— Étaient fort loyaux assurément, reprit Arthur, mato enfin il était à la mode de son temps.

"Le duc se remit, et haussant les épaules, il lui dit :

— Vous êtes bien du vôtre, monsieur, de croire à ces sottises sur une époque qui a été d'autant plus calomniée qu'elle a été plus brillante. Vous êtes, à ce qu'il me paraît, de ce libéralisme qui croit avoir tout dit de la fin du dix-huitième siècle en parlant de la corruption de ses mœurs.

81 VIEILLESSB PÛQVAIT. Uè

^ Ha foiy monsieur le duc, je ne sais de queUe époque je suis, mais je sais que celle dont vous parlez était d'un singulier modèle. Je me i*appelle qu'il y avait dans ce temps-là à Versailles une maison prodigieuse, où allait quelquefois ce chevalier de Harence dont vous me parlez... C'était la maîsQa d'une certaine baronne de Paimpadeuc.

— Bah! s'écria le duc d'un ton fort curieux.

^^ Madame de Paimpadeuc ? fit la duchesse.

— Oui, une petite Bretonne fort avenante pour tout homme qui se présentait en forme, et dont la fille, qui est devenue depuis vicomtesse de Moralli. a eu une aventure assez piquante avec un de mes grands oncles. Quant à la haronne, elle mit un jour le cnevalier de Marence à la porte de la fa* çon la plus originale.

— Contez-nous donc cela, s'écria vivement la duchesse avec un ravissement si empressé qu'Arthur ne put douter de l'immense succès qu'il obtenait

— Puisque vous save? si bien les choses, reprit le duc, donnez-nous d'aoord quelques renseignements sur cette m^^ dame de Paimpadeuc. Vous la disiez fort légère.

La duchesse se mordit les lèvres à son tour, et Arthur répondit :

— Eh! mon Dieu! elle étaDt comme H. de Harence, à la mode de son temps. Seulement, elle eut cela d'original, qu'ayant accepté les hommages de bien des hommes qui ne passaient pas pour en valoir la peme, elle ne voulut pas de ceux de H. de Marence, et s'en débarrassa d'une façon mervolleuse.

— Mais dites-nous donc cela, monsieur ! reprit la duchesse d'une façon si pressante que le duc en montra une véritable colère, qui ne parla potat, mais qui n'en fut pas moins menaçante.

— Pardon, madame, fit Arthur, l'aventilre de H. de Marence est â ridicule et touche à des matières si particuliëresi

If «•

350' 61 JEUNESSE iSATÀlt.

(pïjl est bien difflclle de la raconter devant une femme.

— Je ne sache pas que M. de Marence, fil le duc ayec hauteur, ait jamais été ridicule, et ce dont je suis sûr, c'est que personne ne le lui eût dit en face.

%-- On le lui a dit, et il n'a pas voulu le croire, dit Arthur, il a essayé de prouver le contraire dans une rencontre, et il a été puni par un coup d'épée aussi ridicule que Thistoire qui avait donné lieu à la querelle.

•^ Un boup d'épée ridicule ! dit la duchesse, cela me semble extraordinaire.

-— Eh! madame! si je pouvais, si j'osais vous dire tout cela, vous en ririez à mourir. Hais H. le duc vous la racon^ tera... il doit la savoir.

— Monsieur de Mun, dit le vieillard avec une gravité et un flegme admirable, j'ai une grâce à vous demander. Donnesmoi votre parole d'honneur de raconter cette histoire, et promets en retour une histoire non moins plaisante.

-« Je n*ose m'engager, fit Arthur.

^ Je vous en prie, dit le vieillard.

— Je vous le promets donc.

«^ Sur l'honneur ?

— Sur l'honneur.

^ Maintenant, monsieur, reprit le duc, vous saurez qu'il y a deâ épées dans cette maison, et si vieux que je suis, je vous donnerai une leçon d'escrime.

— Pour m'étre moqué du chevalier de Marence?

— Vous qui savez si bien les histoires de ce temps-là, vous n'ignorez pas je suppose, à quelle famille appartenait M. de Marence?

— Eh! parbleu! vous avez mille fois raison, monsieur le duc, il était un Frangeau du Languedoc, dont la branche aînée avait le titre de duc de Massignac; il était des vôtres, mille pardons, mais un cadet fort éloigné, d'une branche asses ignorée, à mUle lieues de compter parmi vos proches*.

SI V1IILL1S88E root AIT. tM

— LaréTolulion, monsieur, lit le duc, a rapprocbé beaucoup de distances. La guillotine a coupé, entre le cadet de la branche cadette dont vous parlez et Talné des Massignac, toutes les têtes qui pouvaient coiffer la couronne ducale, et ce cadet est aujourd'hui... le duc de Hassignac.

— Vous! s'écria Arthur.

— Moi-môme.

Arthur, pris si vivement % la gorge, s'écria malgré lui :

— Vous êtes bien changé l

A son tour, le duc le regarda, et il se demandait ce que signifiait cette singulière exclamation, quand Arthur, toujours sous rimpulsion de ce premier mouvement, reprit :

— Je ne vous aurais pas reconnu.

— Nous ne pousserons pas la plaisanterie plus loin, reprit )e duc.

— J'ai été mal informé, fit Arthur; et vous comprendrez qu'à mon âge on puisse ignorer des choses qui datent de soixante ans passés.

^ Vous ne vous êtes pas trompé, monsieur, reprit M. de Uassignac, rhistotre est vraie, et je vous prie de la raconter à madame la duchesse tout à l'heure quand nous serons retournés au salon.

— Veuillez m'en dispenser.

— Si vous vous tirez galamment de ce récit, fit le duc d'un ton gracieux, vous aurez (ait gagner & madame de Massignac im pari bien important pour elle, je vous en préviens.

— Je le voudrais, mais cela me semble impossible.

— Essaye?. Qui sait si vous ne gagnerez pas aussi, sans préjudice du coup d'épée que je vous ai promis.

— Si c'est ainsi, monsieur le duc, je ferai comme vous dites, repartit le marquis ; j'essaierai :

Le dîner s'acheva, on passa dans le salon où le café fut servi par le même valet de chambre qui avait donné ses soins à Arthur. Ceci n'était pas dans l'ordre; mais le xparquis, fort

préoccupé de ce qu'il avait à dire, n'y fit pas attentimi. Dès que les domestiques furent retirés, le duc, s*asseyant dans un vaste fauteuil d'un air complaisant comme quelqu'un qui attend un plaisir, dit gaiement à Arthur;

— J'attends votre récit, monsieur :

— Vous y tenez absolument?

— Ty tiens.

— Madame m'excusera sII s'y trouve .des choses qui ne sont pas d'un goût fort délicat •

^ Oui , monsieur , j'apprécierai la violence morale qa'cm vous fait , et vous pouvez tout dire , tout , sans craindre que je puisse vous accuser de manquer de convenance.

— Eh bien, soit! dit le marquis, je commence.

U s'assit entre le duc et la duchesse , en adressant au pre> mier un regard de bravade, à madame de Massignac un coap d'œil pour unplorer son indulgence.

U ne faut pas que nos lecteurs oublient que notre Arthur n'était pas un hom'me comme les autres , que , malgré son apparente jeunesse, U avait derrière lui quatre-vingt-quinze ans d'existence ; que, ramené au sentiment de ce qu'il avait été. autrefois, par l'aspect des lieux où il se trouvait, il était, moralement parlant et par une sorte de sentiment que lui seul pouvait avoir, dans un état d'égalité vis-à-vis de H. de Hassh gnac, et que ce que n'eût jamais osé tenter un véritable jeune homme en face d'un vieillard de quatre-vingts ans , Artnur put oser le tenter, sans s'apercevoir de auel manque de respect et de convenance il se rendait coupable.

— Gomme je vous le disais, madame, dit-il d'un ton dégagé, H. le chevalier de Harence s'.était promis d'ajouter son nom à la très-nombreuse liste des amants de madame de Paimpadeuc. Celle-ci avait pour M. de Marence une haine singulière, il lui plaisait au point qu'elle l'aimait.

Or, de toutes les passions que redoutait le plus madame de Faîmpadeuc, l'amour était la première. Etre à la merci d'un

SI YIEItLESSB FOUTAIT. Z&t

sentiment impérieux qu'on porte en sol, lui semblait une chose fort ridicule. Madame de Paimpadeuc pensait que les hommes n'étaient forts que parce que les femmes étaient faibles : et une femme amoureuse était à son sens un être si faible , que le plus indigne devenait cependant le tyran le plus redoutable. Sentant germer en son cœur le commencement de son esclavage vis-à-vis de M. de Marence , qui du reste avait la réputation d'avoir perdu toutes les femmes qui pouvaient l'être, et maltraité toutes celles qui étaient au-des* sus de ce danger.

— • Vous me ménagez , fit le vieux duc d'un air moqueur; et vous avez tort, monsieur de Mun ; vous aviez mieux com* mencé votre histoire durant le dîner.

— Je la dis comme madame de Paimpadeuc me l'a ra-** contée.

— A vous ! fit la duchesse.

— A moi! ai-jedit à moi? c'est que j'ai été si complaisamment bercé de toutes ces histoires, qu'il me semble les tenir des acteurs eux-mêmes. Donc, madame de Paimpadeuc, alarmée de l'état de son cœur et pour donner une solution à cet amour imprudent , invita M. de Marence à souper en tête-à-tête. Il parait que, se défiant de son courage, elle garda pendant tout le temps du souper quelqu'un auprès d'elle, et entre autres une certaine nourrice fort dévouée et qu'on disait une sorte de devineresse, ou autre chose , qui versait à boire à M. de Marence.

Le souper achevé, le chevalier de Marence vit avec le plus vif espoir qu'on renvoyait les domestiques et qu'on passait dans un boudoir fermé , qui avait une réputation célèbre. Y eutil un moment de repenthr de la part de madame de Paimpadeuc, voulut-elle réparer le mal qu'elle avait fait, et donner au chevaUer, qui avait été charmant, des armes contreelle-méme; mais il est certain que jamais elle ne mit moins de façons i laisser prendre ce qu'on lu) demandait ; mais, quelque sou»

964* SI JÇUNeSSB SAVAIf.

tpi'elleyBdt elle-même, quelque empressement qu'y apportai H. de Marence, à la première tentative il fit une honible limace.

Gomme ces œnteurs qui, pour donner plus d'effet à leoi Técit le miment et reproduisent le geste ou l'expression de physionomie qui a dû accompagner Faction qu'ils racontent, le marquis fit lui-même une grimace fort singulière, mais il 9e remit et continua.

—M. de Marence avait éprouvé une douleur fort vive, mais il supposa qu'elle n'était que passagère, et voulut poursuivre, mais à l'instant même...

] A ce moment le marquis s'arrêta l'œil hagard et en portant vivement les mains à son vaitre. Madame de Massignac , qui {'écoutait avec l'attention la plus bienveillante, se mit à me ens'écriant:

— Quoi... vraiment... Oh! quelle folle idée!

— Continuez, monsieur de Mun, fit le duc.

Mais déjà le marquis était devenu pâ,le et se trémoussait sur son fauteulL

— n me semble voir ce pauvre chevalier, dit la duchesse ^n riant. Qu'en dites-vous, monsieur de Massignac, est-ce bien cela?

— Mais cela s'en aiq[)roche assez* Continuez donc, marquis.

Arthur, l'œil en feu, les poings serrés , reprit :

— Ce pauvre chevalier, pris à l'improviste par la colique la plus furieuse qu'eût jamais ressentie un homme, se leva pour s'échapper...

Et Arthur profitant de ce qu'il avait jusque là si bien nmnô son récit, se leva aussi et courut vers la porte, mais aussitôt le duc lui dit du ton le plus moqueur : *

*- Le pauvre chevaUer trouva la porte fermée.

£t il se trouva que la porte du salon était fermée comme ?vait.ét6 fermée celle du boudoir.

SI VIEILLESSE PODTAIT. 8fiS

*-« C'est une trahison, s'écria Arthur en se leyant et en sd jetant sur une chaise. ,

Le duc se prit à rire, et repartit :

— C'est bien cela le mot du chevalier.

— Monsieur! s'écria Arthur, si je ne respectais votre âge, je vous soutletterais. . *

— C'est à madame de Paimpadeuc que H. de Marence fit cette menace.

Ah !.. . horreur ! s'écria Arthur en courant vers une fenêtre, qui refusa aussi de s'ouvrir.

— Mais qu'est-ce donc? fit madame de Hassignac qui ne comprenait pas cpi'on pût pousser si loin le talent de Timi* tatioQ

— Sentez, s'écria le duc tandis qu'Arthur se cachait derrière un rideau.

— Ah! fit madame de Massignac en se levant; fi! qu'est-ce qui c'est que ça ? Mon Dieu ! ouvrez ! de l'air !

— C'est absolument comme ça, fit le duc , que se termina moQ aventure avec madame de Paimpadeuc, sans que jamais elle ait voulut me consoler... Voyez, madame^ si vous aurez pour M. de Mun plus de courage que votre bisaïeule.

A ces mots le duc sortit, et madame de Massignac, outrée du tour infâme que son mari venait de lui jouer dans la personne du marquis, essaya de rester, de lui dire un mot ; mais il n'y avait pas moyen d'y résister ; il fallut s'enfuir, et Arthur demeura seul.

Le valet de chambre qui lui avait donné ses soins et qui lui avait servi le café perfide qui avait vengé le duc^ des indiscrétions du marquis, le ramena dans sa chambre, où il avait déjà rétabli sa toilette : pour la seconde fois, il lui ouvrit la porte de la chambre intérieure où se trouvait une collection admirable de chaises percées. Malheureusement, il était trop tard. ,

Gomment se termina cette aveAture? hélas! il faut bien 1q

366 81 ICONESSB SAVAIT*

dire : la duchesse ne put tenir rancune à son mari, et un quart d'heure après, elle riait avec lui, et d'un rire si immodéré qu'il arriva aux oreilles d'Arthur. Le valet de chambre du duc ,' secrètement autorisé par son maître , avait fait circuler la nouvelle dans toute la maison , de façon qu'on riait à l'antichambre, à l'office, dans les cuisines ; les murs eux* mômes semblaient rire; et quand Arthur, furieux, exaspéré, se promettant la vengeance la plus éclatante, s'échappa de ia maison , il lui sembla que les pavés de la cour riaient sous ses pas , les arbres sur son passage , et la grille en se fermant ne cria pas sur ses gonds , elle rit d'un rire de fer rouillé qui écorcha les oreilles du marquis.

Le voilà donc fuyant encore, après avoir fiii quelques heures auparavant : la première fois , sous les pierres et les injures populacières d'un itas de manants; la seconde, sous ie rire insolent d'un grand seigneur et de sa valetaille.

C'en était trop : Arthur sentit sa raison prête à se perdre. Cette fois, il n'y avait pas, il ne pouvait y avoir de sa faute. Bien décidément, c'était une vengeance de cet infâme sorcier appelé Bazilius ; il avait fait un marché de dupe , il &llait le rompre absolument; mais comment le rompre? eh! mon Dieu ! un coup de pistolet dans la tête, et à défaut de pistolet, sa cravate passée autour de son cou et nouée à un arbre, et c'était une affaire défaite.

La honte , la fureur du marquis étaient si violentes , qu'il noua la cravate à la branche^ mais lorsqu'il s'agit de la passer autour de son cou, il hésita et se dit :

— Ahl que ne suis-je encore sur mon grabat, vieux el pauvre! J'avais mon plaisir, înon tabac, mon petit verre d( temps en temps.

Cette fois, le regret fut net, précis complet; et cependant , qu'était-il arrivé à notre héros ? des mésaventure?

grotesques, voilà tout jusqu'à ce moment, le côté sérieux

de ^ vie p'avait éprouvé aucun échec véritable. Il se retourna

de ce côté ; mais il était tellement dominé par la terreur qae lui inspirait cette fatalité cachée qui semblait le poursuivre, qu'il reculait devant ce qui jusqu'à ce moment avait été soa ambition.

— Meta! Héta! s'écria-t-il, c'est près de toi que doit être le bonheur, le repos , le succès; Meta, j'irai te retrouver.

Ceci pensé, et même dit à haute voix, tant l'enthousiasme denotre héros était grand, il regarda l'endroit où il se trouvait.

La nuit était venue, et il ne vit que des arbres pour se pendre. Un sentier étroit se trouvait devant lui , il s'y engagea et marcha résolument, espérant trouver quelqu'un à qui il pourrait s'informer du chemin de Paris.

Il marcha ainsi pendant plus d'une heure, mais il ne rencontra personne. Cependant , soit qu'il revint sans cesse sur ses pas, soit qu'il fit moins de chemin que son impatience ne croyait en mesurer, il n'avait pas même rencontré une dç ces vastQB allées qui mènent nécessairement quelque part. Ce fut alors que, brisé de fatigue, fort gêné dans sa marche par l'état où le cheval de madame de Primarion avait mis sa per« sonne et l'état où la plaisanterie du mari d'Amadise avait mis son pantalon, il se décida à se coucher auprès d'un arbre pour attendre le jour.

Il n'y était pas depuis cinq minutes, qu'il s'endormit.

Le sommeil est un bienfait de la nature, à ce qu'on dit..,j je le veux bien, à condition qu'on supprimera les rêves. Pour un qui est agréable et qui vous donne tous les succès, toutes les beautés, et qui vous laisse, au réveil, dans votre nullité et votre désespoir*, il en est mille qui vous fatiguent et dont le réveil lui-même ne vous débarrasse pas entièrement.

En effet, jugez s'il n'eût pas mieux valu pour notre héros ne pas dormir du tout que de faire le rêve que je vais vous raconter.

IM ^ SrJElîNESSE SAVAIT.

u fièm

On peut dire gue le marquis ne s'aperçut point du sommeil qui s'emparait de lui; en effet, il demeura les yeas ouverts en regardant tous ces arbres qui lui semblaient des fantômes bizarres, et lorsqu'il fut endormi, il se vit, à l'eadroit môme où il était coucbé, entouré précisément desm^* mes objets qui lui semblaient de même s'agiter et toumet devant ses yeux.

Tout à coup son attention Ait attirée par quelques étintelles qui jaillirent à quelque distance, accompagnées du bruit d'un briquet- sur une pierre à fusil. Le marquis se releva sur son coude, et vit mieux que la première fois te étincelles, entendit mieux le briquet, et put distinguer un individu accroupi par terre*

Une voix étrange, sèche, glapissante, mais qui ne lui parut pas étrangère, dit alors à Arthur :

— L'humidité du bois a pénétré l'amadou; en as-tu?

— J'ai une guenille du vieux chevalier de Mun que j'ai gardée soigneusement, et qui n'a pas été consumée quand je lui ai versé* l'esprit de vie. Le vieux podagre était couché sur le dos, et si bien collé à son lit que la liqueur n'a pu arroser partout. Tiens, voilà le fond de sa culotte.

Cette voix était celle de BaziUus, et M. de Mun la reconnut avant que le vieux chimiste n'eût parlé de choses qui devaient le déceler.

SI YIEILLESSB POUVAIT B5»

— Pouah! lit l'autre voix,... n'importe; cela doit être râp6 à s'allumer au feu d'une vestale. ^^

Cette fois, le marquis reconnut tout à fait cette voix : c'était celle de Léopold Fouriou, qui battit de nouveau le briquet et alluma une chandelle. U faisait du vent; mais la Oamme de cette chandelle était immobile, et ressemblait assez à un fer dé lance rougi au blanc; elle jetait une lueur vive, pénétrante et pâle. Cette lumière montra à Arthur le 7ieux Bazilius et Léopold assis par terre, en face l'un de Tautre, les jambes étendues pied à pied, de manière à ren* fenner entre eux un lozange de gazon qui ressemblait, aiusî encadré, au tapis d'une table de jeu.

Ce devait être une sorte d'intuition somnambulique qui avait fait trouver au marquis cette ressemblance, car près* que aussitôt Fouriou tira de sa pocbe un jeu de cartes» et te jetant sur le gazon, il dit à Bazilius :

— Quel jjcu veux-tu jouer?

— Le piquet.

— Tu n'es qu'une vieille bète avec ton piquet; c^st un jeu de portier ou de sous-préfet*

— La bouillotte à deux n'est pas possible.

— Eh bien, esssayons le carbabi.

*- Tu sais bien que ce jeu ne doit être enseigné aux hom« mes qu'en 1851. •

^ Je le sais si bien, que c'est le don qui m'a été accorda par notre maître pour piper l'argent des Russes. >

— Va donc pour le cabarbi.

— Âh ça, entendons-nous sur Tenjeu, dit Fouriou.

— Cest convenu.

— A partir de demain, tu me livres le marquis si je le gagne?

— Je te le livre; mais, si tu perds, tu n'y prétendras plu3 rien?

— Rien, pas même i le faire cocu.

IKS SI lEONBSSE SAVAIT.

— Eh bien, Je suis généreux : lie te permets ce plaisir pouNlessus le marcbé.

— Fais le signe.

Les deux joueurs prirent au8sit6t chacun la moitié du jeu, et chacun garda les cartes qui lui convenaient, et ils comr mencërent tandis que le marquis se disait :

€ Ah ça, est-ce que je vais me laisser jouer comme ça sans rien dire? »

Hais il voulut leur permettre de commencer, dans Fespé' lance d'apprendre le jeu et de le voler à Fouriou; il se glisst. donc tout doucement au pied d'un buisson pour pouvoir mieux voir; mais il eut beau regarder, il ne put comprendre en vertu de quelles règles ils jetaient leurs cartes ; d'ait leurs, ils jouaient avec une rapidité qui l'eût empêché de suivre le jeu s'il eût pu le comprendre. Seulement, il devina à la figure de Bazilius, qui était en face de Im, que Fouriou gagnait, et, par un sentiment qu'il ne pouvait s'expliquer, il fut fâché du succès du gamin. Etait-ce un reste de haine de vieillard contre la jeunesse; était-<;e que Bazilius, avec sa science infernale et occulte, lui semblait moins redoiH table que Fouriou avec son adresse toute naturelle ?

Ce senthnent de préférence pour Bazilius était si vif que dans un certain moment le vieux sorcier ayant dit :

— Gomment, tu n'as pas de trèfle?

Et le gamin ayant répondu que non, Arthur, qui ToyaiS ses cartes, s'écria avec indignation:

— n ment, il en a. ,

—Ah ! tu me voles? s'écria Bazilius, pendant que leganda fiait à gorge déployée.

Aussitôt le chimiste se jette sur le gamin, et alors commença une lutte terrible entre eux. Cette lutte avait le caractère particulier d'un entrelacement et d'étreintes qui ressemblaient au combat de deux serpents. Pas un coup n'était porté ; mm les deux «dvejrs^iirçs se sateissaient, se près»

soient, puis glissaient dans les bras Tun de l'autre pour se ressaisir et se tordre.

Le marquis examina ce combat avec une sorte de curiortté ; mais, comme cela lui paraissait durer trop longtemps sans que ravantage fût pour aucun des deux, il se décida à porter secours à celui pour lequel il avait pris parti ; il s'approcha le poing levé ; mais le gamm et BaziUus tournaient avec une telle ranidilé que toutes les fois qu'ArtHur avait l'intentiott 4e frapner sur Founou, celui-ci lui jetait la tête ou le dos de Bazilius sous la main.

Le marouis attendit pendant quelques instants; mais sa patience (la patience est une vertu) fut bientôt épuisée, et il se mit à frapper mdistinctement sur les aeux combattants.

Au second coup de poing, ils tombèrent chacun ae fion côté, pâles, immobiles, morts.

Le prenaier sentiment du marquis fut une grande peur d'avoir tué ces deux hommes ; mais le second fut une satis* faction extrême de s'être défait de ses ennemis. Cependant à peine commençait-il à se réjouir qu'il lui sembla voir s'agiter ^es traits et le corps de Bazilius et de Fouriou; le visage sembla se tondre, comme un masque de cire devant un feu aiw dent ; la face prit l'apparence d'un œuf noir, tandis que le corps s'allongeait comme un immense lierre. Le marquis considérait cette transformation avec une épouvante extrême el cette épouvante redoubla lorsque ces énormes œufe noirs qui avaient pris la place des têtes se détachèrent tout à fait, el se mirent à rouler autour de lui en ayant l'air de se poursuivre. Enfin, Tœuf noir de Bazilius attrapa l'œuf du gamin, ,«t tous deux se brisèrent avec un horrible éclat, et il en sor^ tit immédiatement deux monstres difformes, velus, hideux , ressemblant assez exactement à des singes, mais gardant tous les deux le type de l'individu d'où ils sortaient: l'un était encore Bazdius, l'autre était toujours Fouiiou. Quant à l'immense lierre gu i s'était formé des çp^s et des jambes, il

avait rapidement tracé une enceinte impénétrable autour de la chtirière où se passait cette scène, et ce qu'il yavait d'effroyable dans cet arbre étrange, c'est qu'au lieu de feuilles, il y avait des myriades d'oreilles humaines.

Le pauvre marquis demeurait muet et immobile, n'osant remuer, car tout ce qui s'accomplissait l'avait anéanti; d'ailleurs, jusqu'à ce moment, tous ces êtres surhumains semliaient ne pas s'occuper de sa présence. Seulement l'enceinte ' était fermée, et il ne lui était pas possible de s'éloigner. j~ Les deux monstres étaient demeurés dans un état dlmmobilité et d'attente qui semblait annoncer qu'il allait survenir quelque chose de nouveau. En effet, Arthur entendit bientôt un roulement lointain qui grandit peu à peu, et bientôt il vit la terre remuer doucement au centre de l'enceinte ; une pointe noire en sortit et continua à monter. Cette espèce de bâton était à dix pieds du soi, quand Arthur reconnut que c'était une sorte de chevelure ; vint ensuite un front d'une dizaine de pieds, un nez de vingt pieds, une bouche ouverte en long, un cou démesuré, un corps proportionné en longueur à cette tète, et à ce cou des jambes de dimension semblable, si bien que le marquis voulant mesurer l'immense étendue de cet être singulier, se mit à regarder en Iraul , cl s'aperçut que le sommet de cette tête se perdait dans les nuages. Le marquis se pencha tellement en arrière poui' voir le haut do cette ligure longitudinale qu'il lut entraîné par son propre poids, et tomba assis siu son derrière: comme si ce mouvement eût imprimé à cette figure iûfiiue et ascendante un mouvcmcnl pareil, toute cette longue ligne perpendiculaire s'alYaissa, et te marquis se trouva assis par terre en face d'une énorme figure ventrue, ayant en largeur ce que l'autre avait en tiautcur.

Cet êire non moins extravagant, mais beaucoup plus immonde que le premier, attachait sur le marquis des yeusL verte et luisants, mais sans expression. Arthur était bien xtr

SI Vieillesse pouvait. 868

lolu à ne pas dire une parole, à ne pas tenter nu mouvement, conyaincu qu'il était que la moindre tentative de sa part serait le signal de quelque événement. Il parut avoir raison, caria masse informe qu'il avait devant lui ne bougea pas; les monstrueux visages de Fouriou et de Bazilius ne remuèrent pas non plus, mais ces trois individus attachaient leurs yeux verts et immobiles sur le marquis, et toutes les oreilles qui fouillaient les arbres se penchèrent vers lui comme pour entendre ce qu'il allaitdire. Cette attention devint bientftt fatigante pour Arthur, et il voulut fermer les yeux pour s'y soustraire ; mais ses paupières étaient conune attachées, et il ne put s'empêcher de voir. Le regard fixe des monstres ne se détachant pas de lui, ce regard lut devint bientôt si insu{^rtable qu'il se leva: rien ne bougea; il se mit à tourner dans cette horrible enceinte, et il marcha qadque temps sans s'apercevoir que l'enceinte tournait avec hii. n s'arrêta tout à coup en reconnaissant que ce mouvement circulaire imprimé à l'enceinte la faisait descen*' dre en terre comme une vis qu'on y eût enfoncée. Pour regagner le niveau qu'il avait perdu, le marquis tourna en sens contraire, et l'enceinte tourna et remonta.

Satisfait de ce résultat, Arthur s'arrêta un moment ; mais lien ne changeait sa position. Cependant il se sentait percer d'un froid glacial par ces regards verts qui ne le quittaient pas -, un engourdissement général était prêt à le saisir, et ne voulant pas y succomber, il marcha tantôt dans un sens, tantôt dans un autre : l'enceinte baissait et remontait, mais h position ne changeait pas. Le marquis comprit qu'U lui fallait prendre un parti, et s'adressant au monstre qui tenait le milieu et qui paraissait le chef, il lui dit : I

•- Qui es-tu, et que veux-tu de moi ?

Ce mot n'était pas dit que le monstre tira une énorme langue, et la dirigea sur le marquis comme un fourmilier sur la toanDi, La langue était glutineuse, le marquis y resta collé ;

la bouche s'ouvrit comme un antre de trente coudées, et notre héros se sentit englouti dans une bouche énorme ; il ne put distinguer la structure intérieure du monstre, car il lui sembla qu'il tombait en tourbillonnant dans un abîme sans fond, tandis que des myriades de voix aiguës lui sifflaient aux oreilles :

— Tu as péché par la langue, et la langue t'a emporté. '

Le marquis ne put faire une juste appUcation de cette le< (on à sa situation actuelle, car il lui semblait qu'il se heurtait à des roches qui le jetaient d'un bord à l'autre de cet abîme.

Enfin il s'arrêta, mais sans éprouver la sensation de la lourde chute qu'il avait dû faire après un espace si long et si rapidement parcouru. On eût dit que des vapeurs élastiques l'avaient peu à peu soutenu, et il se trouva assis par terre à l'entrée d'une salle, le dos tourné vers l'intérieur, et le visage faisant face à une plaine immense où couraient une foule de cavaliers parmi lesquels Arthur reconut madame de Primarion.

lille était à califourchon, dans un état de déshabillé extrême, et le cheval qu'elle montait avait une queue conmie celle d'un lézard, et qui se retournait sur-elle-même. L'extrémité de la queue était armée d'une énorme molette d'éperon, et l'animal s'en servait pour labourer jusqu'au sang lesieins de madame de Primarion.

Gustave la suivait en faisant la roue sur les mains^ et de ses mains s'échappaient ^ chaque tour des poig'iées d'écus qui semblaient rougis au feu , et qoi lui rôtissaient les doigts.

Gela put persuader à Arthur qu'il était dans une partie de Tenfer où l'on apphquait des tortures en épigramme aux péchés humains; cette idée ne persista pas longtemps, car il remarqua presque aussitôt une foule de petits nains, hommes et femmes, qui passaient près de lui, portôa «ir les

épaules d'hommes d'mie stature colossale, et de fenunes d'une beauté achevée.

— Voilà qui est singulier, dit le marquis, les petits et les laids qui sont portés par les grandis et les beaux !

— (Test ici comme là-haut.

— (Test là-haut comme ici,

Lui répondirent deux individus qui vinrent tout à coup prendre place à ses côtés. Arthur reconnut Bazilius et Fouriou, mais .tous deux avaient repris leur forme primitive, et il les accueillit avec une extrême cordiaUté. Ils ne lui inspiraient plus aucun sentiment de crainte ; et après leur avoir serré les mains, il dit en riant :

— Gela ne me parait pas d'une certitude mathématique, sayant Basilius, ni d'une appréciation bien fine, habile Fouilou.

— C'est pourtant exactement la môme chose, répondit Bazilius; seulement les distinctions sociales ont été établies ici, dans les anciens temps, en vertu des qualités physiques, tandis qu'elles l'ont été sur la surface du sol en vertu des qualités morales.

— Explique-moi cela, savant des savants.

— C'est une vieille histoire que tu devrais savoir, chevafier, dit Bazilius.

— Et que tu devrais deviner, marquis, dit Fouriou.

-T A propos de cela, drôle, s'écria Arthur, j'ai une rancune contre toi de ce que tu t'es permis de me tutoyer devant la duchesse de Ménarès, et je veux t'apprendre à me respecter, ! faquin. j

Sitôt dit, le marquis lança un soufflet à Fouriou. Jamais coup de tonnerre de la nature sublunaire ne fit un fracas pa» { reil à celui que venait de faire le soufflet donné par Arthur, et il ne l'eut pas plus tôt donné (pi'une foule de personnes s'approchèrent de Fouriou en lui disant :

— Quel est cet homme qui vient de vous honorer de cette