PARTICULARITÉS ET ANECDOTES DU RÈGNE DE LOUIS XIV

Les anecdotes sont un champ resserré où l’on glane après la vaste moisson de l’histoire ; ce sont de petits détails longtemps cachés, et de là vient le nom d'anecdotes ^ : ils intéressent le public quand ils concernent des personnages illustres.

Les Vies des grands hommes^ dans Plutarque, sont un recueil d’anecdotes plus agréables que certaines : comment auniit-il eu des mémoires fidèles de la vie privée de Thésée et de Lycurgue? Il y a, dans la plupart des maximes qu’il met dans la bouche de ses héros, plus d’utilité morale que de vérité historique

V Histoire secrète de Justinien par Procope ^ est une satire dictée par la vengeance ; et, quoique la vengeance puisse dire la vérité, cette satire, qui contredit l’iiistoire publique de Procope^ ne paraît pas toujours vraie.

Il n’est pas permis aujourd’hui d’imiter Plutarque, encore moins Procope. Nous n’admettons pour vérités historiques que celles qui sont garanties. Quand des contemporains, comme le cardinal de Retz et le duc de la Rochefoucauld, ennemis l’un de l’autre, confirment le même fait dans leurs Mémoires, ce fait est indubitable ; quand ils se contredisent, il faut douter : ce qui n’est point vraisemblable ne doit point être cru, à moins que plusieurs contemporains dignes de foi ne déposent unanimement.

Les anecdotes les plus utiles et les plus précieuses sont les

1. Anecdotes. — Ce mot vient du grec àv£x<îoTo;, public, mis au jour; il a le sens que lui donne Voltaire, c.-à-d. petits détails longtemps cachés.

2. Ce jugement sur Plutarque est un peu sévère ; il y a sans doute dans les

Vies des grands hommes beaucou;) d’anecdotes peu certaines, puériles même, mais aussi beaucoup de renseignements intéressants, beaucoup de détails flLii font connaître les mœurs et les hommes, et qu’on chercherait vainement ailleurs.