CHAPITRE XXIX

Les grands chemins, jusqu’alors impraticables, ne furent plus négligés, et peu à peu devinrent ce qu’ils sont aujourd’hui sous Louis XV, l’admiration des étrangers. De quelque côté qu’on sorte de Paris, on voyage à présent environ cinquante à soixante lieues, à quelques endroits près, dans des allées fermes, bordées d’arbres. Les chemins construits par les anciens Romains étaient plus durables, mais non pas si spacieux et si beaux.

Le génie de Colbert^ se tourna principalement vers le corn* mcrce, qui était faiblement cultivé, et dont les grands principes n’étaient pas connus. Les Anglais, et encore plus les Hollandais, faisaient par leurs vaisseaux presque tout le commerce de la France 2. Les Hollandais surtout chargeaient dans nos ports nos denrées, et les distribuaient dans l’Europe^. Leroi commença dès 1662 à exempter ses sujets d’une imposition nommée le droit de fret^^ que payaient tous les vaisseaux étrangers, et il donna aux Français toutes les facilités de transporter eux-mêmes leurs marchandises à moins de frais. Alors le commerce maritime naquit. Le conseil de commerce, qui subsiste aujourd’hui, fut établi, et le roi y présidait tous les quinze jours.

Les ports de Dunkerque et de Marseille furent déclarés francs, et bientôt cet avantage attira le commerce du Levant à Marseille, et celui du Nord à Dunkerque.

On forma une compagnie des Indes occidentales^ en 1664 ®, et celle des grandes Indes fut établie la même année. Avant ce temps, il fallait que le luxe de la France fût tributaire de l’industrie hollandaise. Les partisans de l’ancienne économie timide, ignorante et resserrée, déclamèrent en vain contre un commerce

cent de Paul, fut unie à l’hôpital général, en juin 1670, et augmentée d’une succursale.

1. Colbert (Jean - Baptiste), né à Reims en 1619, mort en 1683, d’abord serviteur, intendant de Mazarin, fut recommandé par le ministre mourant à , Louis XIV ; « Je vous dois tout, lui

dit-il, mais je crois m’acquitter en quelque sorte envers Votre Majesté en lui donnant Colbert. »