AVERTISSEMENT

Au printemps de 1886, M. le Dr Techmer, à L'instigation du professeur Fleischer, me demanda de rédiger pour sa Revue internationale de linguistique générale une notice biographique sur Silvestre de Sacy. Mon vieux maître, qui m'avait désigné à l'attention de son jeune confrère, celui-ci dont j'avais pu apprécier l'esprit noble, large et précis, la Revue elle-même , ouverte aux tentatives audacieuses d'alors, dont quelques-unes sont adoptées aujourd'hui par la science officielle moderne, dorment du sommeil de la mort, et mes souvenirs attendris vont à ces trois disparus dont je déplore la perte, avec lesquels s'est évanouie une partie de moi-même. Je ne vis que sur des ruines. Ils ne sont plus, les deux guides si dissemblables que j'avais choisis, à défaut de Silvestre de Sacy : Heinrich Ewald, ce Pygmalion qui, dans son atelier de Gœttingue, eût vivifié les esprits les plus inertes, ce prophète convaincu, qui, se croyant le dépositaire de la vérité, dénonçait toute rébellion comme une immoralité et un mensonge ; est mort en 1878, précédant de treize années le doux et aimable Leberecht Fleischer, conseiller sage et souriant, qui connaissait tous les secrets de la grammaire arabe et les dévoilait indiscrètement à son auditoire attentif de

Leipzig avec autant de clarté que de bonhomie. En dehors de ces grands hommes dont, par élection, j'étais allé consulter les oracles souvent contradictoires, la naissance avait rapproché de moi un autre foyer de lumière qui s'est éteint brusquement il y a quelques années. Mon père vénéré, mon éducateur naturel dans les études sémitiques auxquelles nous nous sommes consacrés tous deux, m'a été enlevé inopinément dans la nuit du 28 au 2 9 juillet 1895. Il était venu à Paris en 1 838, dans l'espérance d'y suivre les cours de Silvestre de Sacy; mais il y arriva quelques mois trop tard pour que ce projet, amoureusement caressé, pût être heureusement réalisé.

Dans la pensée du Dr Techmer, ma biographie de Silvestre de Sacy était appelée à figurer dans une galerie de portraits réservée aux linguistes célèbres, sans distinction de nationalité. Chaque volume de la Revue devait être voué à la mémoire de l'un deux; et, pour peu que la collection eût pris de l'âge, justice aurait été rendue aux plus éminents entre ceux qui ont fait progresser la science du langage. On a vu ainsi défiler successivement Wilhelm von Humboldt en 1 884, Richard Lepsius en 1 885, Silvestre de Sacy en i886,Boppen 1888, Pott en 1889. Je suis amené à prévenir un reproche mérité que l'on ne manquera pas de m'adresser: on trouvera certainement le point de vue linguistique prépondérant avec excès dans l'Esquisse biographique. Ce manque de proportions est le péché originel dont je n'aurais pu la relever qu'en sacrifiant mon ancien travail pour en offrir un nouveau à la collection nouvelle qu'il est destiné à ouvrir. Je réclame encore une fois l'indulgence du public pourcel essai auquel on a vraiment fait trop d'honneur, lorsqu'en 1 89b il a été adopté parl'École des langues orientales coin me une manifestation reconnaissante à la mémoire du grand

homme qui en fut l'administrateur de 1826 à 1 838 , comme un commentaire explicatif de la statue en bronze, incarnation de cet établissement d'enseignement supérieur, œuvre digne de l'auteur du Charlemagne de Louis Rochet, statuaire et ancien chargé du cours de tartare-mandchou à l'Ecole même.

Le Silvestre de Sacy assis dans un fauteuil, de Louis Rochet, n'est pas le seul monument que la France et Paris aient érigé à la gloire d'un fils dont elles s'enorgueillissent à juste titre. L'Institut de France possède un buste fait, en 1889, Par un artiste oublié, Desbœufs. L'ancien secrétaire perpétuel de l'Académie des Inscriptions et Relies-Lettres n'a pas été relégué dans les dépôts encombrés, mais le bronze fait pendant à Daunou dans le cabinet du secrétaire perpétuel en activité, M. Wallon. Le marbre est placé dans la salle des séances juste audessus de ma tète, comme pour me rappeler sans cesse l'idéal de droiture et de science auquel chacun a le droit et le devoir d'aspirer. Un buste de Sacy, en plâtre bronzé, se trouve dans le grande vestibule du Collège de France. Enfin, lorsque l'Hôtel de Ville a été reconstruit après l'incendie de la Commune, on n'a pas oublié de comprendre Silvestre de Sacy parmi les Parisiens dont les statues en pied décoreraient les façades monumentales du palais municipal. Avec une longue-vue on peut voir, sur le côté de la rue de Rivoli, au sommet du pavillon de droite, Silvestre de Sacy debout, le bras droit porté en avant , dans la posture d'un orateur occupé à haranguer de haut . de trop haut, les populations qui passent indifférentes à ses pieds. M. Frédéric Etienne Leroux, qui a ainsi représente Silvestre de Sacy parmi les enfants de Paris, s'est plus inspiré de l'homme politique que de l'orientaliste. ■ Le jugement de la postérité sur Silvestre de Sacj a été, dix-

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sept ans après sa mort, exprimé en termes élevés et retentissants dans la séance solennelle du 98 juin 1 855, lorsque son fils Ustazade fut reçu publiquement à l'Académie française par M.lecomtedeSalvandy. rr L'opinion publique, dit Samuel Ustazade de Sacy, par une illusion touchante de reconnaissance, par une erreur presque volontaire, reporte sur le fils quelque chose du mérite et de la renommée du père Que d'obligations n'ai-je pas à ce nom qui ma couvert et protégé toute ma vie !... Il m'est si doux de lui tout devoir et de tout lui rendre. » Le directeur de l'Académie française réunit, à son tour, dans un même éloge, le récipiendaire qui venait prendre place dans la Compagnie, et son illustre père qui avait appartenu à une autre section de l'Intitut, dans un bel exorde, modèle de pensée forte et de bon ton aimable :

ff Ce lieu vous est connu, il vous est favorable. Le succès dont les témoignages éclatants et unanimes nous entourent, n'est pas le premier qui vous ait accueilli sous ces voûtes. Il y a longtemps déjà, j'ai peur qu'il y ait quarante ans bientôt, quand l'Université empruntait à l'Institut cette tranquille demeure, sapientum, a-t-on dit récemment, tompla serena, pour distribuer ses couronnes et peut-être éveiller de généreuses ambitions, l'un de ses plus hauts dignitaires, vieillard illustre, homme de bien éminent, savant plein de gloire, eut à cette même place, en vous prenant dans ses bras, la joie de couronner son fils. Nous comprenons aujourd'hui qu'en venant vous asseoir au milieu de nous, vous ayez cru voir cette noble image vous accueillir el vous protéger encore. Vous avez eu raison, Monsieur. Elle ne vous a pas ouvert cette enceinte! Mais, en consacrant 1rs droits du fils, nous avons été heureux d'honorer la mémoire du père. Nous ('lions sûrs que l'Institut tout entier

applaudirait à l'hommage qui remonte de vous à l'une de ses plus pures et de ses plus grandes renommées.

crVous étiez dans votre droit, Monsieur, plus que personne, en parlant des noblesses littéraires, et vous saviez quelles sont toujours les bienvenues parce que leurs preuves se font au grand jour. Plus elles sont un rare privilège, plus on aime cette sève généreuse qu'une seule génération n'épuise pas. On la considère comme un bon augure public. On sent qu'elle ne peut se rencontrer qu'aux époques de force et de fécondité, quand l'émulation se conserve dans lésâmes, les nobles espoirs dans les cœurs, quand les fils aiment les héritages qu'il faut conquérir et mettent du prix à l'estime de leur temps et de leur pays.

ce Heureux de la voir se multiplier de toutes parts, nous remarquons qu'elle s'annonça de bonne heure en vous, unie à une autre hérédité plus précieuse encore que celle des dons de la pensée. Vous portiez, dans une carrière toute différente, des traditions paternelles, dans une vocation pleine d'ardeur et de péril, le même amour des études patientes, la même modération de besoins et de désirs, un esprit de famille également inébranlable, quelque chose de cette foi sévère à soi-même avant de l'être aux autres, où votre illustre père avait trouvé l'honneur de sa vie et où vous cherchiez le flambeau de la vôtre. »

Villars-sur-Ollon, ce 11 août 1895, retouches datées de Paris, ce • ■ mars 1903.