VIII

l'élève de Silvestre de Sacy, disais-je à mes auditeurs; j'ai eu l'honneur d'être initié à la méthode du maître par un de ses meilleurs élèves, parle continuateur de sa tradition, par l'annotateur et le reviseur de sa Grammaire arabe. Avant que je l'aie nommé, vous avez reconnu à ces traits le patriarche des études orientales en Europe, l'éditeur d'Al-Baidâwî , M. le professeur Fleischer (l). n

Lorsque Heinrich Leberecht Fleischer mourut à Leipzig le 10 février 1888, les pèlerins, qui, chaque année, se pressaient autour de sa chaire pour entendre sa parole, se disséminèrent dans les universités et les grandes écoles de l'Europe et recherchèrent la voix du maître sur les lèvres de ses disciples. C'était encore à Silvestre de Sacy que les nouveaux venus à nos études se rattachaient par des liens moins immédiats, mais encore très reconnaissables, dans des milieux transformés, munis de ressources plus abondantes. Nous continuons Fleischer, comme il a continué Sacy. En regardant avec impartialité la situation présente de la pédagogie appliquée à l'arabe, je crois pouvoir affirmer que le jugement de la postérité fera luire d'un nouvel éclat l'auréole dont Silvestre de Sacy fut entouré de son vivant. Ses élèves ont disparu l'un après l'autre. Le cr sceptre (2) » , tombé de ses mains, a été partagé entre ses successeurs de toutes les nations civilisées, sans qu'aucune d'elles puisse se llatter d'en avoir recueilli la succession exclusive. C'est entre elles une noble émulation, une lutte pacifique : on dirait que l'origine commune a maintenu un reste de cohésion entre les forces

(1) La science des religions et V Islamisme, p. 7 et 8.

<2) J'emprunte cette expression à la \otice nécrologique . signée G. de L., qu un élève très méritanl de Silvestre de Sacy, Gran^oret de Lagrange, a insérée dans le Journal asiatique de 1 838 (voir 3e série, vol. V, p. -îoj).

rivales, et partout le nom de Silvestre de Sacy a conservé son ancien prestige ^.

Dans les pages qui vont suivre , nous résumerons d'abord la biographie de Silvestre de Sacy; nous détacherons ensuite de son œuvre les livres relatifs à la science du langage en général, à la langue arabe en particulier ^ ; enfin, nous chercherons à faire revivre le professeur dans sa propagande active, dans son activité féconde. De ce triple examen se dégagera une triple leçon : Silvestre de Sacy se montra consciencieux jusqu'au scrupule dans les actes de sa vie privée et publique , dans le respect qu'il témoigna au monde savant par la probité de ses recherches et de ses écrits, dans la prodigalité avec laquelle il dépensa son temps et ses efforts pour faire aimer à l'élite de ses contemporains la branche d'érudition qu'il avait lui-même si puissamment contribué à développer.

Antoine Isaac Silvestre de Sacy naquit à Paris le 2 1 septembre 1758. Son père, Abraham Jacques Silvestre, qui étaii notaire au Châtelet, mourut en 1765, et son instruction fut dirigée par sa mère, femme supérieure ; elle garda auprès d'elle l'enfant dont la constitution était chétive et la santé chancelante, et ne condamna pas son intelligence supérieurement

(1' Th. Nôldeke , dans la Zeitschrijt der deutschen margenlàndischen GeseQschafl . VI (1902), p. 17&; Hartwig Derenbourg, dans le Journal des Savants de 1902, p. ^90 et Û91.

(2) Cette tf esquisse biographique- ayant d'abord paru dans Tbchmbr, Internationale Zeitschrijt fur allgemeine Sprachanssenschaft , les ouvrages linguistiques y ont été mis en pleine lumière, tandis que nombre d'autres travaux importants ont été laissés dans l'ombre.

douée au niveau de l'enseignement secondaire donné en commun. Avec des auxiliaires choisis par elle, elle se préoccupa de donner au jeune orphelin l'éducation du cœur et de l'esprit, qui convenait à sa rare élévation de sentiments, à ses dispositions remarquables pour l'étude. La sollicitude d'une mère peut seule féconder ces plantes débiles que flétriraient les voisinages, au contact desquels s'étiolent tant de natures délicates. M. de Sacy eut le bonheur de trouver au foyer domestique l'atmosphère vivifiante où se fortifièrent son corps, sa pensée, ses convictions. Il plane une sorte de mystère sur la manière dont Silvestre de Sacy devint orientaliste. Nous ne connaissons ni le nom de ses maîtres, ni la part qu'ils purent avoir dans le choix des études spéciales que Silvestre de Sacy adopta par un sentiment juste de sa vocation. Ce qui me paraît certain, c'est que Port- Royal, avec ses fortes humanités {1), avec ses leçons et ses pratiques d'austérité, avec son catholicisme janséniste, exerça, par je ne sais quel intermédiaire obscur et ignoré, une influence décisive tant sur le caractère que sur les conceptions de Silvestre de Sacy. Il n'y a pas seulement une coïncidence fortuite de noms entre Louis Isaac Le Maistre de Sacy, qui, en 167a et dans les années suivantes, traduisit la sainte Bible v avec des explications du sens littéral et du sens spirituel», et notre Antoine Isaac Silvestre de Sacy, qui commença par étudier l'hébreu pour contrôler les versions latines et françaises des Ecritures saintes. Aucune parenté ne les rattache l'un à l'autre ; mais il y a entre

(1) M. Armand Silvestre <l<' Sacy m'a communiqué un cahier autographe de son arrière-grand-père, intitulé : idnotationes brèves i» I. librum lUadu Homeri. Omnium vocumquœ aliquid negotii Tyronibus facessere possint expositionem compleetentes, et themata. Vuctore Intonio Isaac Silvestre. Lutetiae Parisiorum M.DCC.

les deux hommes des affinités de sentiments et d'aspirations qui, étant donnée l'identité presque absolue de leurs noms, prêtent au moins à un curieux rapprochement.

Silvestre de Sacy habitait rue des Fossés Monsieur le Prince, au coin de celle de l'Observance, non loin de Saint-Gcrmaindes-Prés : les jardins de l'abbaye étaient sa promenade quotidienne. Ce fut là qu'il cultiva , dit-on , la société d'un religieux et d'un juif, dont cries entretiens fortuits (1) r> devinrent pour lui une occasion, trop rare à son gré, de poser quelques questions sur les points demeurés obscurs pour l'étudiant. Quelle était la valeur des réponses? Le témoignage de M. de Sacy aurait pu seul nous renseigner. Son silence n'est pas précisément un éloge. Mais bientôt le jeune étudiant franchit le seuil de l'abbaye, sur l'invitation de Dom Berthereau, ce ce courageux travailleur^» qui, par l'examen et la traduction des textes arabes, frayait la voie au Recueil des historiens des croisades "h Dom Berthereau accueillit et encouragea le solliciteur qui implorait son assistance et qui recherchait la faveur d'être

fl) Daunou, Notice historique sur la vie et les ouvrages de M. le baron Silvestre de Sacy, Paris, i838, éd. in-£°, p. 3.

<2) Comte Riant, dans les Archives de l'Orient latin, II, i, p. 106.

'3) Ce fut évidemment à l'influence de Dom Berthereau que le jeune arabisai) t céda, lorsqu'il traduisit pour l'historien allemand des croisades, Fr. \\ illvcn . les Extraits de Histoire d'Alep, par Kaniâl ad-Din Ibn Wdim. Ce premier essai, œuvre remarquable d'un débutant, a été publié par R. Rôhright, Beitrœgetwr Geschichte der Kreuzzùge , I, p. 209-338. Il serait intéressant de le comparer avec les traductions de Kamâl ad-Din insérées dans les recueils Berthereau; manuscrits français de notre Bibliothèque Nationale go65, fol. 3o6-346; 9067, fol. 23-73, d'après le Comte Riant, dans les Archives de l'Orient latin, 11, 1, p. 1 1 5 et 116. Il ajoute au bas de la p. 116: trQuelques notes de la main de S. de Sacy se trouvent écrites en marge de l'histoire d Aiep. Lex-

initié aux langues sœurs de l'hébreu, au\ langues sémitiques. Il avait en vain adressé précédemment la même requête à Denis Dominique Gardonne, professeur coadjuteur au Collège royal, secrétaire interprète du roi, etc. Mais celui-ci ne s'était pas laissé troubler dans la quiétude de sa sinécure et avait congédié le candidat auditeur comme un fâcheux dont il fallait se débarrasser pour ne point créer un précédent. Dom Berthereau se prêta de bon cœur à tout : il se prit d'amitié pour le disciple dont il constata la curiosité et l'ardeur, dont il devina les

aptitudes (1).

Les langues orientales n'absorbèrent pas l'intelligence précoce de Silvestre de Sacy. Il saisit la portée que donnerait à ses efforts la connaissance des langues européennes, et se mita apprendre l'allemand, l'anglais, l'espagnol et l'italien, en même temps qu'afin d'assurer son avenir, il suivait avec assiduité les

trait de Y Histoire des patriarches d'Alexandrie est accompagné d'une longue note du même savant (ms. 9067, fol. 362-365), renfermant la traduction latine dune dépêche adressée par Saladin à ses lieutenants, pour leur annoncer la conquête de Jérusalem. Plus loin (fol. 366-368) se trouvent encore deux notes de la main de S. de Sacy.»

M Le i5 mars 1792, Tan IVe de la Liberté, le Directoire s'adressait à Silvestre de Sacy pour lui demander un certificat à propos d'une ce gratification» de 2,000 fr. que l'Assemblée nationale avait accordée à Al. Berthereau «-à titre de récompense et d'encouragement pour ses travaux littéraires... M. Berthereau annonce que ce travail consiste dans le recueil de tout ce que les Arabes ont • ri il sur les croisades, pour faire suite à la Collection des historiens de France, dont les continua leurs sont maintenant à cette époque, que son entreprise l'a mis dans la nécessité de faire un grand nombre de traductions pénibles et de recherches très étendues, dont il peut fournir les extraits». Cette pièce, qui m .1 Hé communiquée \><w M. Armand Silvestre de Sacy. est signée par les six -administrateurs composant le Directoire du département de Paris-, M. La Rochefoucauld, Président, en tête.

— +*•( xin )*c<--

cours de l'Ecole de droit. En 1780, le Repertoriumjïir Mblûche und morgenlœndische Litteratur, recueil savant dirigé par .1. G. Eiehhorn, insérait une notice que Sacy avait consacrée à un manuscrit syriaque de la Bibliothèque royale; en 1781, Silvestre de Sacy était nommé conseiller à la Cour des monnaies. Son activité ordonnée lui permit de concilier les devoirs de sa charge avec sa passion dominante. En 1 783, il publia dans le Repertorium également le texte et la traduction des deux lettres que les Samaritains avaient adressées à Joseph Scaliger vers la fin du xvf siècle. crCes premiers essais, dit M. Daunou(1), l'avaient fait assez connaître pour qu'on ne s'étonnât point, en 1785, de le voir appelé par le roi à l'une des huit places d'académiciens libres résidents, créées alors au sein de cette Académie des Inscriptions et Belles-Lettres qui devait obtenir de lui, pendant cinquante-trois ans, une si heureuse coopération.

La langue arabe restait encore au second plan dans les préoccupations du jeune orientaliste. Il a raconté lui-même la genèse et l'évolution de ses idées dans le discours qu'il prononça le 5 mars 1810 au Corps législatif pour lui présenter sa Grammaire arabe. Bappelons-nous qu'à cette époque personne ne pressentait la haute antiquité que nous révéleraient les découvertes de l'Egypte, de la Perse et de l'Assyrie : ce L'étude des monuments primitifs de la religion, dit M. de Sacy à ses collègues^, fut le premier objet qui engagea quelques savants à consacrer leurs efforts à la langue hébraïque dans laquelle sont écrits les plus anciens documents des premiers âges du monde. Bientôt on s'aperçut que, pour pénétrer dans ce sanctuaire

(1> Daunou, Notice historique, p. U.

(2) La plaquetle, contenant le discours de M. de Sacy, esi conservée à la Bibliothèque de l'École des langues orientales sous la cote Mél. in-8°, 69.

et aplanir les difficultés qui s'offraient de toute part, il fallait joindre à l'étude de cette langue celle des autres idiomes qui, parlés dans les contrées voisines de celles qu'habitaient les Hébreux et par des peuples sortis de la même souche, nous étaient conservés dans un plus grand nombre de monuments, ou même étaient encore en usage dans diverses parties de l'Asie... Mais telle est la fécondité de l'esprit humain que les moyens d'instruction, qu'il se crée pour un objet déterminé, ouvrent souvent devant lui une carrière beaucoup plus vaste que celle qu'il s'était proposé de parcourir. Au nombre des langues que l'on étudiait subsidiairement à l'hébreu et à ses principaux dialectes, se trouvait la langue arabe... La France, à peine sortie des convulsions d'un affreux bouleversement, a ajouté un nouvel établissement à celui qu'elle possédait déjà dans la capitale depuis François Ier... Appelé à enseigner dans cette nouvelle école la langue arabe, j'ai dû, Messieurs, me consacrer tout entier, par devoir, à une science que, jusque-là, j'avais embrassée par goût. ii

Dans le morceau dont je viens de détacher quelques fragments, M. de Sacy a tracé un tableau fidèle de la carrière scientifique qu'il avait déjà parcourue en 1810, «rcarrière beaucoup plus vaste, selon son expression, que celle qu'il s'était proposé de parcourir». Les circonstances l'avaient délivré des occupations qu'il avait longtemps remplies rravec cette régularité et cette exactitude qu'il porta toujours en toutes choses m». En 1791^ le Conseillera la Cour des monnaies avait vu sa charge supprimée. Louis XVI lavait nommé Commissaire général des monnaies,

a) Duc de Broglie . Eloge de SUvestre de Sacy, dans Silvestre de Sacy, Mélanges de littérature orientale, p. vi.

mais il donna sa démission, en juin 1792, plutôt que de se résignera servir un gouvernement où rr la situation constitutionnelle se changeait de plus en plus en situation révolutionnaire^-. Rentré dans la vie privée, Sacy, qui s'était marié en 1786, choisit comme habitation, pour lui et pour sa famille, une petite maison de campagne, dans un village de la Brie(2). Les agitations du dehors ne troublèrent pas son isolement studieux : il réussit à s'absorber si profondément dans le monde idéal de la science pure qu'il parvint à terminer et à faire imprimer, en l'année 179B, ses Mémoires sur les antiquités de la Perse. En même temps, il ne craignit pas de braver l'intolérance de ceux qui fermaient les églises, fit célébrer publiquement l'office divin dans sa maison et montra que son caractère était à la hauteur de son talent. Le respect dont étaient entourés l'homme et le savant gagna jusqu'aux paysans, qui se chargèrent à sa place des corvées que l'esprit égalitaire du temps aurait voulu lui imposer. Le séjour des champs, la diversion saine que le jeu de boules et le jeu de quilles apportaient dans une existence sédentaire, donnèrent plus de ressort à ses facultés, plus de vitalité à sa constitution. Lorsqu'il reviendrait dans la capitale, il y rentrerait, après une période de vie en plein air, de recherches non interrompues et de réflexions persévérantes, le corps rendu plus vigoureux par le climat et par l'exercice, l'esprit

(1' Mignet, Histoire de la Récolution française , 7e éd., I, p. 23g.

(2) A Ognes, par Naiiteuil-le-Haudouin, sans doute, d'où, le 20 novembre i8o3, il écrivait à Anquetil-Duperron une lettre conservée à la Bibliothèque Nationale (voir Collection Anquetil-Duperron, ms. 16, fol. 1 96); où il était encore installé le 19 fructidor de Tan X, comme en témoigne une lettre il'1 lui. conservée par son petit-fils, M.Jules Silvestre de Sacy, percepteur à Versailles.

•*->( XVI )»c<- ■

fortifié par les lectures et par les investigations érudites, l'âme mûrie par le recueillement et par la retraite.

Le 3o mars 1796, la Convention nationale, après avoir entendu le rapport de ses Comités d'Instruction publique et des Finances, décréta qu'il serait établi dans l'enceinte de la Bibliothèque nationale une école publique destinée à l'enseignement des langues orientales vivantes, d'une utilité reconnue pour la politique et le commerce. Le Directoire exécutif mit en vigueur le décret de la Convention : deux professeurs, le citoyen Langlès pour le persan, et le citoyen Silvestre Sacy (sic) pour l'arabe, ouvrirent leurs cours le 22 juin 1796 (1). Le nouveau professeur de langue arabe refusa de prêter le serment politique que les gouvernants imposaient à tout fonctionnaire. Il ce résigna la chaire dont il était titulaire, en consentant toutefois à continuer d'enseigner jusqu'au moment où il serait remplacé. Le remplaçant ne se trouva point ®v.

L'enseignement confié à Silvestre de Sacy le poussa à faire converger désormais ses efforts vers la connaissance plus intime de la langue (3) et de la littérature arabes. Cependant M. de Sacy composa, pour l'instruction de son fils aîné, ses Principes de grammaire générale mis à la portée des enfants et propres à servir d'introduction à l'étude de toutes les langues. La première édition parut en 1799. J'ai sous les yeux la cinquième, qui est de 1826.

(1) A. Carrière , Notice historique sur V Ecole spéciale des langues orientales vivantes , ]». 7-(j H fac-similé de la première affiche.

(2) Duc de Broglie, Eloge, p. vin.

(3) Déjà en novembre 1796, M. de Sacy commença la dictée d'une grammaire arabe, dictée qui fui achevée en aoûl 1797- Un exemplaire de cette première rédaction es! conservé à racole des langues orientales, où il porte le n" 4&o6 des acquisitions. La copie des deux volumes <l<»ni il se compose a été terminée «les derniers jours de décembre de l'année 1807» par Jean Varsy.