RUE BONAPARTE OCTOBRE

AVERTISSEMENT

Au printemps de 1886, M. le D'" Techmer, à l'instigation du professeur Fleischer, me demanda de rédiger pour sa Revue internationale de linguistique générale une notice biographique sur Silvestre de Sacy. Mon vieux maître, qui m'avait désigné à l'attention de son jeune confrère, celui-ci dont j'avais pu apprécier l'esprit noble, large et précis, la Revue elle-même, ouverte aux tentatives audacieuses d'alors, dont quelques-unes sont adoptées aujourd hui par la science officielle moderne, dorment maintenant du sommeil de la mort, et mes souvenirs attendris vont à trois disparus dont je déplore la perte, et avec lesquels s'est évanouie une partie de moi-même. Je ne vis que sur des ruines. Ils ne sont plus, les deux maîtres si dissemblables que j'avais choisis, à défaut de Silvestre de Sacy : Heinrich Ewald, ce Pygmalion qui, dans son atelier de Gœttingue, eût vivifié les esprits les plus inertes, ce prophète convaincu, qui, se croyant le dépositaire de la vérité, dénonçait toute rébellion comme une immoralité et un mensonge ; le doux et aimable Fleischer, conseiller sage et souriant, qui connaissait tous les

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secrets de la grammaire arabe et les dévoilait indiscrètement à son auditoire attentif de Leipzig avec autant de clarté que de bonhomie. En dehors de ces grands hommes dont, par élection, j'étais allé consulter les oracles souvent contradictoires, la naissance avait rapproché de moi un autre foyer de lumière qui vient de s'éteindre brusquement. Mon père vénéré, mon éducateur naturel dans les études sémitiques auxquelles nous nous étions consacrés tous deux, vient de m'être enlevé inopinément dans la nuit du 28 au 29 juillet 1895. Il était venu à Paris en 1838, dans l'espérance d'y suivre les cours de Silvestre de Sacy; mais il y arriva quelques mois trop tard pour que ce projet, amoureusement caressé, put être réalisé.

Dans la pensée du D"" Techmer, ma biographie de Silvestre de Sacy était appelée à figurer dans une galerie de portraits réservée aux linguistes célèbres, sans distinction de nationalité. Chaque volume de la Revue devait être voué à la mémoire de l'un d'eux; et, pour peu que la collection eût pris de l'âge, justice aurait été rendue aux plus éminents entre ceux qui ont fait progresser la science du langage. On a vu ainsi défiler successivement Wilhelm von Humboldt en 1884, Richard Lepsius en 1885, Silvestre de Sacy en 1886, Bopp en 1888, Pott en 1889. Si l'on s'avise de continuer la série, on prendra, comme exemple, pour le fond et pour la forme, la notice de Georg Ebers en tête du tome deuxième, intitulée : Richard Lepsius besonders als Linguïst « Richard Lepsius, considéré spécialement comme linguiste ».

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Je suis amené à prévenir un reproche mérité que l'on ne manquera pas de m'adresser : on trouvera certainement le point de vue linguistique trop prépondérant dans l'Esquisse biographique. Ce manque de proportions est le péché originel dont je n'aurais pu la relever qu'en sacrifiant mon ancien travail pour en offrir un nouveau à la famille et aux admirateurs de Silvestre de Sacy. Le sujet serait alors devenu trop vaste pour être traité en quelques mois. Or, l'Ecole des langues orientales, dont Sacy fut l'administrateur de 1824 à 1838, pendant quinze années consécutives, allait célébrer son centenaire dans le courant de 1895. Il y a plus de dix ans que cet établissement d'enseignement supérieur exhibe, au centre de ses salles de cours, comme son incarnation, la statue en bronze de Silvestre de Sacy assis dans un fauteuil, œuvre de Louis Rochet, statuaire et ancien chargé du cours de tartare-mandchou à l'Ecole même. Ma publication, si elle était terminée au moment voulu, devenait d'actualité comme un commentaire expHcatif de la statue. J'ai mieux aimé améliorer à temps qu'innover en retard. On est indulgent pour les écrits de circonstance : la coïncidence avec le centenaire d'une institution de luxe, imaginée et créée en pleine débâcle par la Convention et par Lakanal, plaidera les circonstances atténuantes en faveur de cet essai dont je suis le premier à constater et à signaler les lacunes.

La statue de Louis Rochet n'est pas le seul monument que la France et Paris aient érigé à la gloire d'un fils dont elles s'enorgueillissent à juste titre. L'Institut de France possède un buste fait, en 1839,

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par un artiste oublié, Desbœufs. L'ancien secrétaire perpétuel de l'Académie des inscriptions et belleslettres n'a pas été relégué dans les dépôts encombrés, mais il fait pendant à Daunou dans le cabinet du secrétaire perpétuel en activité, M. Wallon .Un buste de Sacy, en plâtre bronzé, se trouve dans le grand vestibule du Collège de France. Enfin, lorsque l'Hôtel de Ville a été reconstruit après l'incendie de la Commune, on n'a pas oublié de comprendre Silvestre de Sacy parmi les Parisiens dont les statues en pied décoreraient les façades monumentales du palais municipal. Avec une longue vue on peut voir, sur le côté de la rue de Rivoli, au sommet du pavillon de droite, Silvestre de Sacy debout, le bras droit porté en avant, dans la posture d'un orateur occupé à haranguer de haut, de trop haut, les populations qui passent indifférentes à ses pieds. M. Frédéric Etienne Leroux, qui a ainsi représenté Silvestre de Sacy parmi les enfants de Paris, s'est plus inspiré de l'homme politique que de l'orientaliste.

Le jugement de la postérité sur Silvestre de Sacy a été, dix-sept ans après sa mort, exprimé en termes élevés et retentissants dans la séance solennelle du 28 juin 1855, lorsque son fils Ustazade fut reçu publiquement à l'Académie française par M. le comte de Salvandy. « L'opinion publique, dit Samuel Ustazade de Sacy, par une illusion touchante de reconnaissance, par une erreur presque volontaire, reporte sur le fils quelque chose du mérite et de la renommée

du père Que d'obligations n'ai-je pas à ce nom

qui m'a couvert et protégé toute ma vie!... Il m'est

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si doux de lui tout devoir et de tout lui rendre. » Le directeur de l'Académie française réunit, à son tour, dans un même éloge, le récipiendaire qui venait prendre place dans la Compagnie , et son illustre père qui avait appartenu à une autre section de l'Institut, dans un bel exorde, modèle de pensée forte et de bon ton aimable :

« Ce lieu vous est connu, il vous est favorable. Le succès dont les témoignages éclatants et unanimes nous entourent, n'est pas le premier qui vous ait accueilli sous ces voûtes. Il y a longtemps déjà, j'ai peur qu'il y ait quarante ans bientôt, quand l'Université empruntait à l'Institut cette tranquille demeure, sapientu77i, a-t-on dit récemment, templa serena, pour distribuer ses couronnes et peut-être éveiller de généreuses ambitions, l'un de ses plus hauts dignitaires, vieillard illustre, homme de bien éminent, savant plein de gloire, eut à cette même place, en vous prenant dans ses bras, la joie de couronner son lils. Nous comprenons aujourd'hui qu'en venant vous asseoir au miheu de nous, vous ayez cru voir cette noble image vous accueillir et vous protéger encore. Vous avez eu raison, Monsieur. Elle ne vous a pas ouvert cette enceinte! Mais, en consacrant les droits du fils, nous avons été heureux d'honorer la mémoire du père. Nous étions sûrs que l'Institut tout entier applaudirait à l'hommage qui remonte de vous à l'une de ses plus pures et de ses plus grandes renommées.

« Vous étiez dans votre droit. Monsieur, plus que personne, en parlant des noblesses littéraires, et vous

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saviez qu'elles sont toujours les bienvenues parce que leurs preuves se font au grand jour. Plus elles sont un rare privilège, plus on aime cette sève généreuse qu'une seule génération n'épuise pas. On la considère comme un bon augure pubbc. On sent qu'elle ne peut se rencontrer qu'aux époques de force et de fécondité, quand l'émulation se conserve dans les âmes, les nobles espoirs dans les cœurs, quand les fils aiment les héritages qu'il faut conquérir et mettent du prix à l'estime de leur temps et de leur pays.

« Heureux de la voir se multiplier de toutes parts, nous remarquons qu'elle s'annonça de bonne heure en vous, unie à une autre hérédité plus précieuse encore que celle des dons de la pensée. Vous portiez, dans une carrière toute différente, des traditions paternelles, dans une vocation pleine d'ardeur et de péril, le même amour des études patientes, la même modération de besoins et de désirs, un esprit de famille également inébranlable, quelque chose de cette foi sévère à soi-même avant de l'être aux autres, où votre illustre père avait trouvé l'honneur de sa vie et où vous cherchiez le flambeau de la vôtre. »

Villars-sur-OUon, ce 11 août 1895.

Il me semble que je remplis un devoir de piété et de reconnaissance, en rendant un hommage public à la mémoire de Silvestre de Sacy. Je n'ai jamais manqué aucune occasion de le revendiquer comme un ancêtre scientifique dont j'aurais recherché l'approbation, si j'avais eu l'honneur de me former sous sa direction, que j'ai essayé, dans la limite de mes forces, de suivre à distance, comme un guide sûr, dans mes publications ' et dans mon enseignement.

Appelé, en 1885, à inaugurer un cours nouvellement créé sur l'islamisme, je m'empressai de rappeler que si, d'une part, j'avais assumé la glorieuse tâche d'occuper à l'École spéciale des langues orientales vivantes « la chaire d'arabe

1. Cf. Essai sur les pluriels arabes (Paris, 1867), p. 64-103; Notes sur la grammaire arabe, I (Paris, 1870), p. 3; Djawâlîkî, Le livre des locutions vicieuses, dans les Morgenlœndische Forschungen (Leipzig, 1875); Le livre de Sîbawaihi, I (Paris, 1881), p. xni; Ibn Khâlawaihi, Kitâb laisa, sur les exceptions de la langue arabe, dans les Hebraica (Chicago, 1894.)

littéral, si brillamment remplie par l'illustre Silvestre de Sacy de 1796* à 1838 * », d'autre part, mon éducation d'orientaliste portait l'empreinte des doctrines introduites par Sacy dans l'étude et dans la connaissance de l'arabe : « Si je n'ai pas été directement l'élève de Silvestre de Sacy, disais-je à mes auditeurs, j'ai eu l'honneur d'être initié à la méthode du maître par un de ses meilleurs élèves, par le continuateur de sa tradition, par l'annotateur et le reviseur de sa Grammaire arabe. Avant que je l'aie nommé, vous avez reconnu à ces traits le patriarche des études orientales en Europe, l'éditeur de Baidâwi, M. le professeur Fleischer ^ »

Lorsque Heinrich Leberecht Fleischer mourut à Leipzig le 10 février 1888, les pèlerins, qui, chaque année, se pressaient autour de sa chaire pour entendre sa parole, se disséminèrent dans les universités et les grandes écoles de l'Europe et recherchèrent la voix du maître sur les lèvres de ses disciples. C'était encore à Silvestre de Sacy que les nouveaux venus à nos études se rattachaient par des liens moins immédiats, mais encore très reconnaissables, dans des milieux transformés, munis de ressources plus abondantes. Nous continuons Fleischer, comme il a continué Sacy. En regardant avec impartialité la situation présente de la pédagogie appliquée à l'arabe, je crois pouvoir affirmer que le jugement de la postérité fera luire d'un nouvel éclat l'auréole dont Silvestre de Sacy fut entouré de son vivant. Ses élèves ont disparu l'un après l'autre. Don Pascual de Gayangos et le professeur Stickel sont, à ma connaissance, les derniers survivants de la phalange cosmopolite que la réputation du savant et du professeur

i. La science des religions et l'islamisme (Paris, 1886), p. 3. 2. Ihid., p. 7 et 8.

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avait attirée à Paris. Le « sceptre * », tombé de ses mains, a été partagé entre ses successeurs de toutes les nations civilisées, sans qu'aucune d'elles puisse se flatter d'en avoir recueilli la succession exclusive. C'est entre elles une noble émulation, une lutte pacifique : on dirait que l'origine commune a maintenu un reste de cohésion entre les forces rivales, et partout le nom de Silvestre de Sacy a conservé son ancien prestige.

Dans les pages qui vont suivre, nous résumerons d'abord la biographie de Silvestre de Sacy ; nous détacherons ensuite de son oeuvre les livres relatifs à la science du langage en général, à la langue arabe en particulier ^; enfin, nous chercherons à faire revivre le professeur dans sa propagande active, dans son activité féconde. De ce triple examen se dégagera une triple leçon : Silvestre de Sacy se montra consciencieux jusqu'au scrupule dans les actes de sa vie privée et publique, dans le respect qu'il témoigna au monde savant par la probité de ses recherches et de ses écrits, dans la prodigalité avec laquelle il dépensa son temps et ses efforts pour faire aimer à l'élite de ses contemporains la branche d'érudition qu'il avait lui-même si puissamment contribué à développer.

Antoine Isaac Silvestre de Sacy naquit à Paris le 21 septembre 1758. Son père, Abraham Jacques Silvestre, qui

1. J'emprunte cette expression à la Notice nécrologique, signée G. de L., qu'un élève très méritant de Silvestre de Sacy, Grangeret de Lagrange, a insérée dans le Journal asiatique de 1838 (voir 3" série, vol. V, p. 297).

2. Cette « esquisse biographique » ayant tout d'abord paru dans Techmer, Internationale Zeitschrift fur allgemeine Sprachwissenschaft, les ouvrages linguistiques y ont été mis en pleine lumière, tandis que les autres travaux, non moins considérables, ont été laissés dans l'ombre.

était notaire au Châtelet, mourut en 1765, et son instruction fut dirigée par sa mère, femme supérieure ; elle garda auprès d'elle l'enfant dont la constitution était chétive et la santé chancelante, et ne condamna pas son intelligence supérieurement douée au niveau de l'enseignement secondaire donné en commun. Avec des auxiliaires choisis par elle, elle se préoccupa de donner au jeune orphelin l'éducation du cœur et de l'esprit, qui convenait à sa rare élévation de sentiments, à ses dispositions remarquables pour l'étude. La sollicitude d'une mère peut seule féconder ces plantes débiles que flétriraient les voisinages, au contact desquels s'étiolent tant de natures délicates. M. de Sacy eut le bonheur de trouver au foyer domestique l'atmosphère vivifiante où se fortifièrent son corps, sa pensée, ses convictions.

Il plane une sorte de mystère sur la manière dont Silvestre de Sacy devint orientaliste. Nous ne connaissons ni le nom de ses maîtres, ni la part qu'ils purent avoir dans le choix des études spéciales que Silvestre de Sacy adopta par un sentiment juste de sa vocation. Ce qui me paraît certain, c'est que Port-Royal, avec ses fortes humanités \ avec ses leçons et ses pratiques d'austérité, avec son catholicisme janséniste, exerça, par je ne sais quel intermédiaire obscur et ignoré, une intluence décisive tant sur le caractère que sur les conceptions de Silvestre de Sacy. Il n'y a pas seulement une coïncidence fortuite de noms entre Louis Isaac Le Maistre de Sacy, qui, en 1672 et dans les années suivantes, traduisit la sainte Bible, a avec des explications du

1. M. Armand Silvestre de Sacy m'a communiqué un cahier autographe de son arrière-grand-père, intitulé : Adnotationes brèves in I. librum Iliadis Homeri. Omnium vocum qux aliquid negotii Tyronibus facessere possint expositionem complectentes, et themata. Auctore Antonio Isaac Silvestre. Luteti» Parisiorum M.DCC.LXXV.

sens littéral et du sens spirituel », et notre Antoine Isaac Silvestre de Sacy, qui commença par étudier l'hébreu pour contrôler les versions latines et françaises des Écritures saintes. Aucune parenté ne les rattache l'un à l'autre; mais il y a entre les deux hommes des affinités de sentiments et d'aspirations qui, étant donnée l'identité presque absolue de leurs noms, prêtent au moins à un curieux rapprochement.

Silvestre de Sacy habitait rue des Fossés Monsieur le Prince, au coin de celle de l'Observance, non loin de Saint- Germain-des-Prés : les jardins de l'abbaye étaient sa promenade quotidienne. Ce fut là qu'il cultiva, dit-on, la société d'un religieux et d'un juif, dont « les entretiens fortuits * » devinrent pour lui une occasion, trop rare à son gré, de poser quelques questions sur les points demeurés obscurs pour l'étudiant. Quelle était la valeur des réponses? Le témoignage de M. de Sacy aurait pu seul nous renseigner. Son silence n'est pas précisément un éloge. Mais bientôt le jeune étudiant franchit le seuil de l'abbaye, sur l'invitation de Dom Berthereau, ce « courageux travailleur ^ » qui, par l'examen et la traduction des textes arabes, frayait la voie au Recueil des historiens des croisades ^ Dom Berthereau accueillit et encouragea le solliciteur qui implorait son assistance et qui recherchait la faveur d'être initié aux langues sœurs de l'hébreu, aux langues sémitiques. Il avait en vain adressé précédemment la même requête à Denis

1. Daunou, liotice historique sur la vie et les ouvrages de M. le baron Silvestre de Sacy (Paris, 1838), éd. in-4o, p. 3.

2. Comte Riant dans les Archives de l'Orient latin, II, i, p. luo.

3. Ce fut évidemment à l'influence de Dom Berttiereau que le jeune arabisant céda, lorsqu'il traduisit pour l'historien allemand des croisades, Fr, Wilken, les Extraits de l'histoire d'Alep, par Kamâl ad-Dîn Ibn 'Adîm. Ce premier essai, œuvre remarquable d'un débutant, a été publié par R. Rôhricht, Beitrsege zur Geschichte der Kreuzziige, I, p. 209-338.

Dominique Cardonne, professeur coadjuteur au Collège royal, secrétaire interprète du roi, etc. Mais celui-ci ne s'était pas laissé troubler dans la quiétude de sa sinécure et avait congédié le candidat auditeur comme un fâcheux dont il fallait se débarrasser pour ne point créer un précédent. Dom Berthereau se prêta de bon cœur à tout : il se prit d'amitié pour le disciple dont il constata la curiosité et l'ardeur, dont il devina les aptitudes *.

Les langues orientales n'absorbèrent pas l'intelligence précoce de Silvestre de Sacy. Il saisit la portée que donnerait à ses efforts la connaissance des langues européennes, et se mit à apprendre l'allemand, l'anglais, l'espagnol et l'italien, en même temps qu'afin d'assurer son avenir, il suivait avec assiduité les cours de l'École de droit. En 1780, le Repertorium fur biblische uncl morgenlsendische Litteratiir, recueil savant dirigé par J. G. Eiclihorn, insérait une notice que Sacy avait consacrée à un manuscrit syriaque de la Bibliothèque royale; en 1781, Silvestre de Sacy était nommé conseiller à la Cour des monnaies. Son activité ordonnée lui permit de concilier les devoirs de sa charge avec sa passion dominante. En 1783, il publia dans le Repertorium également le texte et la traduction des deux lettres que les

1. Le 15 mars 1792, Tan IV" de la Liberté, le Directoire s'adressait à Silvestre de Sacy pour lui demander un certificat à propos d'une « gratification » de 2,000 fr. que l'assemblée nationale avait accordée à M. Berthereau (( à titre de récompense et d'encouragement pour ses travaux littéraires... M. Berthereau annonce que ce travail consiste dans le recueil de tout ce que les Arabes ont écrit sur les croisades, pour faire suite à la collection des historiens de France, dont les continuateurs sont maintenant à cette époque, que son entreprise Ta mis dans la nécessité de faire un grand nombre de traductions pénibles et de recherches très étendues, dont il peut fournir les extraits ». Cette pièce, qui m'a été communiquée par M. Armand Silvestre de Sacy, est signée par les six « administrateurs composant le Directoire du département de Paris », M. La Rochefoucauld Pt en tête.

Samaritains avaient adressées à Joseph Scaliger vers la (in du xvi" siècle. « Ces premiers essais, dit M. Daunou *, l'avaient fait assez connaître pour qu'on ne s'étonnât point, en 1785, de le voir appelé par le roi à l'une des huit places d'académiciens libres résidents, créées alors au sein de cette Académie des inscriptions et belles-lettres qui devait obtenir de lui, pendant cinquante-trois ans, une si heureuse coopération. »

La langue arabe restait encore au second plan dans les préoccupations du jeune orientaliste. Il a raconté lui-même la genèse et l'évolution de ses idées dans le discours qu'il prononça le 5 mars 1810 au Corps législatif pour lui présenter sa Grammaire arabe. Rappelons -nous qu'à cette époque personne ne pressentait la haute antiquité que nous révéleraient les découvertes de l'Egypte, de la Perse et de l'Assyrie : « L'étude des monuments primitifs de la religion, dit M. de Sacy à ses collègues ^, fut le premier objet qui engagea quelques savants à consacrer leurs efforts à la langue hébraïque dans laquelle sont écrits les plus anciens documents des premiers âges du monde. Bientôt on s'aperçut que pour pénétrer dans ce sanctuaire et aplanir les difficultés qui s'offraient de toute part, il fallait joindre à l'étude de cette langue celle des autres idiomes qui, parlés dans les contrées voisines de celles qu'habitaient les Hébreux et par des peuples sortis de la même souche, nous étaient conservés dans un plus grand nombre de monuments, ou même étaient encore en usage dans diverses parties de l'Asie... Mais telle est la fécondité de l'esprit humain, que les moyens d'instruction qu'il se crée pour un objet déterminé, ouvrent souvent devant lui une carrière