Daunou, Notice historique, p

2. La plaquette, contenant le discours de M. de Sacy, est conservée à la Bibliothèque de TÉcole des langues orientales sous la cote Mél. in-S", 69.

beaucoup plus vaste que celle qu'il s'était proposé de parcourir. Au nombre des langues que l'on étudiait subsidiairement à l'hébreu et à ses principaux dialectes, se trouvait la langue arabe... La France, à peine sortie des convulsions d'un affreux bouleversement, a ajouté un nouvel établissement à celui qu'elle possédait déjà dans la capitale depuis François I"... Appelé à enseigner dans cette nouvelle école la langue arabe, j'ai dû. Messieurs, me consacrer tout entier, par devoir, à une science que, jusque-là, j'avais embrassée par goût. »

Dans le morceau dont je viens de détacher quelques fragments, M. de Sacy a tracé un tableau fidèle de la carrière scientifique qu'il avait déjà parcourue en 1810, « carrière beaucoup plus vaste, selon son expression, que celle qu'il s'était proposé de parcourir ». Les circonstances l'avaient délivré des occupations qu'il avait longtemps remplies « avec cette régularité et cette exactitude qu'il porta toujours en toutes choses * ». En 1791, le conseiller à la Cour des monnaies avait vu sa charge supprimée. Louis XVI l'avait nommé commissaire général des monnaies, mais il donna sa démission, en juin 1792, plutôt que de se résigner à servir un gouvernement où « la situation constitutionnelle se changeait de plus en plus en situation révolutionnaire ^ ». Rentré dans la vie privée, Sacy, qui s'était marié en 1786, choisit comme habitation, pour lui et pour sa famille, une petite maison de campagne, dans un village de la Brie ^ Les agitations du dehors ne troublèrent pas son

1. Duc de Broglie, Éloge de Silvestre de Sacy, dans Silvestre de Sacy, Mélanges de littérature orientale, p, vi.

2. Mignet, Histoire de la Révolution française, V éd., I, p. 239.

3. A Ognes, par Nanteuil le Haudouin, sans doute, d'où, le 20 novembre 1803, il écrivait à Anquetil-Duperron une lettre conservée à la Bibliothèque nationale (voir Collection Anquetil-Duperron, ms. 16, fol. 196); où il était

isolement studieux : il réussit à s'absorber si profondément dans le monde idéal de la science pure qu'il parvint à terminer et à faire imprimer, en l'année 1793, ses Mémoii^es sur les antiquités de la Perse. En même temps, il ne craignit pas de braver l'intolérance de ceux qui fermaient les églises, fit célébrer publiquement l'office divin dans sa maison et montra que son caractère était à la hauteur de son talent. Le respect dont étaient entourés l'homme et le savant gagna jusqu'aux paysans, qui se chargèrent à sa place des corvées que l'esprit égalitaire du temps aurait voulu lui imposer. Le séjour des champs, la diversion saine que le jeu de boules et le jeu 4p quilles apportaient dans une existence sédentaire, donnèrent plus de ressort à ses facultés, plus de vitalité à sa constitution. Lorsqu'il reviendrait dans la capitale, il y rentrerait, après une période de vie en plein air, de recherches non interrompues et de réflexions persévérantes, le corps rendu plus vigoureux par le climat et par l'exercice, l'esprit fortifié parles lectures et par les investigations érudites, l'âme mûrie par le recueillement et par la retraite.

Le 30 mars 1795, la Convention nationale, après avoir entendu le rapport de ses Comités d'Instruction publique et des Finances, décréta qu'il serait établi dans l'enceinte de la Bibliothèque nationale une école publique destinée à l'enseignement des langues orientales vivantes, d'une utilité reconnue pour la politique et le commerce. Le Directoire exécutif mit en vigueur le décret de la Convention : deux professeurs, le citoyen Langlès pour le persan, et le citoyen Silvestre Sacy (sic) pour l'arabe, ouvrirent leurs cours le

encore installé le 19 fructidor de Tan X, comme en témoigne une lettre de lui, conservée par son petit-fils, M. Jules Silvestre de Sacy, percepteur à Versailles.

20 SILVESÏHE DE SACY

22 juin 1796 ^ Le nouveau professeur de langue arabe refusa de prêter le serment politique que les gouvernants imposaient à tout fonctionnaire. Il « résigna la chaire dont il était titulaire, en consentant toutefois à continuer d'enseigner jusqu'au moment où il serait remplacé. Le remplaçant ne se trouva point ^ ».

L'enseignement confié à Silvestre de Sacy le poussa à faire converger désormais ses efforts vers la connaissance plus intime de la langue ^ et de la littérature arabes. Cependant M. de Sacy composa, pour l'instruction de son tils aîné, ses Principes de grammaire générale mis à la pointée des enfants et propres à sei^vïr d'introduction à l'étude de toutes les langues. La première édition parut en 1799. J'ai sous les yeux la cinquième, qui est de 1824. L'arabe, s'il n'est pas, de propos délibéré, banni de ce petit livre, n'y apparaît que discrètement et comme par surprise ''. C'est le seul divertissement que M. de Sacy se soit permis à partir du moment où il résolut, selon son expression citée plus haut, de se consacrer tout entier, par devoir, à une science que, jusque-là, il avait embrassée par goût.

Le Directoire, en ne se laissant pas entraîner par l'exclusivisme sectaire à destituer le jeune professeur, avait fait un coup de maître. Il aurait fait mieux encore preuve d'impartialité et de discernement, s'il avait cédé aux con-

1. (A. Carrière) Notice historique sur l'École spéciale des langues orientales vivantes, p. 7-9 et fac-similé de la première affiche.