CHAPITRE III

Simon (k Mcnlforl : ses biens en Angleterre et en France. — Sa vie privée ; sa famille, ses amis. — Ses idées et ses projets.

Le comte de Leicester avait des terres nombreuses et d'uiiportaiits revenus. On peut en indiquer trois sources principales : I" Les terres qui composaient 1' « honneur » de Leicester, et qui étaient attachées au titre de comte ; 2" les terres concédées à la comtesse Aliénor à raison de son douaire ; 3° les rentes, pensions ou présents faits par le roi à son beau-1'rère ou à sa sœur. Il serait fort intéressant d'être exactement renseigné sur ces ditlérents points; mais c'est à peine si les documents permettent encore aujourd'hui d'y porter une rare lumic^re.

\"L' honneur île Leicester. On sait le sens particulier qui s'attache à ce mot « honneur » en Angleterre . L'honneur n'est ni un fief ni une baroniiie. Un fief est une concession de terre ou de revenu faite par un suzerain à son vassal, à charge de service militaire; la forme la plus ordinaire du tief est le manoir, sur lequel je reviendrai plus loin. La baronuie est un grand lief mouvant immédiatement de la couronne royale ; elle forme un tout; limitée à un seul comté, elle se transmet d'ordinaire à l'état indivis. L'honneui' au contraire est morcelé ; il se compose d'un nombre plus ou moins considérable de fiefs situés d'ordinaire dans le territoire de plusieurs comtés. Le seigneur qui en est investi jouit de droits de justice importants : il y tient les plaids de la couronne, c'est-à-dire qu'il y exerce une juridiction étendue au correctionnel et au criminel ' . Après la conquête, on comptait de 32,000 à ()0,(M)0 fiefs de chevaliers, dont les moindres devaient rapporter à leurs détenteurs vingt livres de revenu aiuuiel ' ; Henri III, énumérant

I. Gneist, Ver/'assuni/sgeschiclUe, \). I22 ; llartshorne, dans le .lournal of brit. arch. As.ioc. XX, 136. 1. Gnei.st, ibid.. lOfi.

toutes les baronnies d'Angleterre qui lui vonaiont à la mémoire, et sa mémoire était fort bonne, en trouvait 250' ; on dit qu'au xin° sit'cio il n'y avait pas en Angleterre plus de 8(J honneurs ^ Parmi ces honneurs, ceux qui étaient conférés aux comtes tenaient le premier rang. Les comtes ne possédaient pas, comme en France par exemple, toute l'étendue des terres d'un comté. Guillaume le Conquérant, si tant est qu'il ait introduit le système féodal en Angleterre, ne l'introduisit pas sans lui faire subir une grave modification. En Normandie, comme dans toute la France du Nord, la féodalité était un régime à la fois politique et social où les droits de la souveraineté étaient démembrés surtout au profit des possesseurs des grands fiefs. Le Conquérant maintint le caractère social de cette féodalité, mais, autant qu'il était en lui, il atïaiblit ses pouvoirs politiques; homme de gouvernement, il lutta contre un régime qui ne pouvait aboutir qu'à Tanarchie. D'autre part, il voulait changer le moins possible, en apparence, aux institutions saxonnes . Ne se donnait-il pas comme le légitime successeur d'Edouard le Confesseur? 11 ne venait pas en etfet, au champ de bataille de Senlac, conquérir l'Angleterre, mais simplement acquérir la couronne qu'il prétendaitlui appartenir légitiinenienl. Prétention vaine, soit, mais c'est sur cette fiction juricfique que reposait le droit des rois normands et angevins. Le Conquérant respecta donc, autant qu'il fut en lui, les formes anciennes. Avant lui, à la tête des comtés il y avait des comtes; il conserva le titre, mais supprima la fonction; le comté ne fut plus désormais qu'une circonscription administrative. D'ailleurs, en conférant à ceux qui l'avaient le mieux servi la dignité de comte, la plus élevée dans la hiérarchie féodale, il ne leur donna pas un titre nu : sous le nom i}^ honneur, il constitua en faveur des nouveaux titulaires une sorte de riche apanage qui devait satisfaire leurs convoitises sans rendre trop dangereuse leur ambition. C'est ainsi quel' « honneur» de Leicester n'était nullement renfermé dans les limites du comté de Leicester, mais qu'il se composait de fiefs ou manoirs disséminés çà et là.

On se rappelle qu'à la mort de Robert, quatrième du