CHAPITRE QUINZIÈME

dans les reins, par ceux de la ville qui poussent leur succès, et les forcent à se jeter dans le fleuve, où cavaliers et chevaux trébuchent et tombent. Le comte de Montfort, avec son lion menaçant se tourne, se retourne et frappe si fièrement, qu'il tient tête, et protège les siens, quoique ayant le dessous ». Il s'en revient, plein de dépit et de colère.

Une grande inondation de la Garonne suspendit un moment les hostilités, mais dès que le fleuve est rentré dans son lit, Montfort prend ses dispositions pour attaquer deux tours (< munies de créneaux et occupées par des hommes de la ville braves et actifs ». Toulouse s'effraie, mais n'abandonne pas la défense des combattants isolés. Elle envoie des secours, malgré la difficulté, et ravitaille les soldats qui restent sans moyen de communication avec le dehors. « Nuit et jour, à coups pressés de pierres de taille, de pierres rondes, le calabre (') bat la tour, le pierrier la démolit, si bien que tout le mur est brisé avec portes, voûtes, pierres d'arêtes et que le mortier tombe. Ceux du dedans, voyant qu'il n'y a rien à faire, le cœur intrépide, l'imprécation à la bouche, reçoivent tant de blessures, que leurs braies sont tachées de sang. Pleins de dépit, cédant à la force, le cœur noir, ils abandonnent la tour, où monte le héraut du comte de Montfort et de ses pèlerins qui poussent des clameurs joyeuses ».

Mais la ville a reçu des secours ; cinq cents chevaliers y sont entrés avec Bernard de Casnac. Montfort ne s'en effraie pas, mais il ne peut s'empêcher d'exposer au cardinal, à ses conseillers, à son fils Amaury, à l'évêque de Toulouse et aux principaux de ses compagnons, la situation douloureuse dans laquelle il se trouve. « Seigneurs, leur dit-il, je me plains à vous de ce que tous mes soudoyers veulent me quitter, parce que je n'ai pas de quoi les payer, et ne sais que leur dire. Sachez-le, cette ville m'a mis en tel état, que chaque jour je vois baisser mon prix et ma valeur. Il n'y a que deux alternatives : Dieu m'accorde la meilleure ! C'est, par Sainte-Marie de Rocamadour, que la ville me tuera ou c'est moi qui les tuerai ! »

La lutte reprend la veille du jour de la Pentecôte et se termine sans succès marqué pour aucun des deux partis qui font des pertes considérables.

1. Le calabre était une machine servant à lancer de grosses pierres. Elle était placée entre le château qu'elle attaquait et une autre machine plus puissante alors en construction et qu'on appela la chatte.

Le lendemain, Montfort expose devant son conseil le projet qu'il a de construire une grande machine à laquelle rien ne pourra résister. (( Je vais faire, leur dit-il, une chatte (') telle qu'on n'en a pas fait d'aussi bonne depuis le tempsdeSalomon : elle ne craint trébuchet, pierrier, ni pierre taillée, car les plates-formes, les ailes, la maîtresse poutre, les chevrons, les portes, les voûtes, les liens et les supports sont de tous côtés renforcés de fer et d'acier. Quatre cents de nos meilleurs chevaliers, cent cinquante archers bien armés, seront placés par moi dans la chatte, et nous tous, à pied, nous les pousserons dans le fond du fossé de la ville, et quand fils et pères seront réunis, à coups d'épées et de masses, nous ferons un tel abattage, que nous baignerons mon lion dans le sang et les cervelles. Je mettrai Toulouse en feu et en charbon, ou je recevrai la mort et le martyre ! »

Il venait de parler lorsqu'on lui annonce une bonne nouvelle. Le comte de Soissons arrive avec une belle troupe, et Montfort plein de joie accourt à sa rencontre, heureux de se voir secouru par des chevaliers au moment où ses mercenaires qu'il ne peut payer, menacent de le quitter.

Aux craintes que ressentaient de ces préparatifs les habitants de Toulouse, un heureux événement fit diversion. Le fils du comte Raymond était entré dans la ville où il avait été reçu avec les démonstrations les plus chaleureuses et les plus enthousiastes. On veut célébrer son arrivée par un grand effort et un important résultat. On court aussitôt à l'ennemi, les renforts joints aux milices communales jettent une ardeur nouvelle dans ces troupes aguerries par de fréquents combats, et la lutte reprend pour continuer sans interruption. Le poème en signale les principaux épisodes, et ces récits guerriers sont entrecoupés de discours qui montrent ce que l'on pense, ce que l'on espère ce que l'on craint et ce que l'on veut, dans la ville, avec le vieux comte et son jeune fils, au dehors, avec Simon de Montfort.

On redoutait cependant cette chatte sur laquelle Montfort faisait reposer de si grandes espérances. On l'avait vue s'élever rapidement, et présenter une masse imposante, mais on espérait en avoir raison. « Le peuple apporte des pics, des

i. La cala ou gâta, nom sous lequel on désigne en langue romane la chatte, animal domestique, était aussi une espèce de mantelet, de retranchement, ou de machine en bois destinée à mettre à l'abri les travailleurs et les assiégeants. C'est ce que les Romains appelaient vinea. Celle dent parle Montfort ne dirtérait des autres que par la solidité de sa construction et sa niasse.