CHAPITRE QUINZIÈME

ture qui sont en passe de périr, et qu'entre les deux partis il fasse briller le droit! »

C'est une grande figure que celle de Montfort, qui personnifie la croisade. Il avait des qualités rares même à une époque où le courage, l'intrépidité, le sentiment de l'honneur et du devoir étaient communs parmi les chevaliers. Il avait une vive piété, et les manifestations qu'en rapportent les contemporains sont trop nombreuses et trop significatives pour n'être pas l'expression d'une conviction profonde. Il vint dans le Midi en croisé, comme il était allé en Orient, et s'il ne résista pas à l'ambition de créer à son profit un grand fief formé des dépouilles des vaincus, il n'en est pas moins vrai que ce ne fut pas l'inspiration première de ses actes, et qu'il resta longtemps croisé avant de devenir conquérant.

Il voulut servir l'Église, et les cruautés qu'on a le droit de lui reprocher purent être des déviations et des excès de son zèle, bien qu'on doive les attribuer le plus souvent à un calcul intéressé. Il voyait dans la terreur la condition de son succès, et l'esprit général de son temps aurait suffi pour lui faire croire à la légitimité de son inflexible sévérité pour les vaincus.

Dans ses violences à l'égard des hérétiques et des impies, il faut séparer avec soin ce qui tient à son caractère, et à son temps, et n'en pas rendre responsable l'Eglise qui n'y eut aucune part. On sait quel peu de cas on faisait de la vie humaine, et combien l'habitude des combats autorisait tous les excès de la force. Il ne faut donc pas s'étonner de la facilité avec laquelle on tue dans les combats et après. L'habitude de voir verser et de verser soi-même le sang, éteignait dans l'âme tout sentiment de pitié.

Sa valeur n'avait rien d'irréfléchi. Si le danger ne l'arrêtait pas, il ne fit jamais des actes de témérité, et il resta maître de lui-même jusque dans les situations les plus extrêmes et sous l'empire des excitations les plus violentes.

Il mit une sage stratégie au service de son courage, et dans les sièges comme dans les combats,avant de recourir à la force, il sut toujours réunir ce qui devait seconder le plus efficacement l'exécution de ses plans et contrarier ou détruire ceux de l'ennemi.

Il avait des vertus héroïques. Ses mœurs furent toujours irréprochables, et la foi dominait tous ses actes. Il montra, au milieu de violences froidement accomplies, une douceur qui protégea les femmes et les enfants chassés des villes assiégées,

et un respect pour les prisonnières qui garda toujours leur honneur. Ceux qui le suivaient étaient l'objet d'attentions paternelles. Un jour, il avait traversé avec ses chevaliers une rivière grossie par l'orage. Son infanterie ne pouvait passer que lentement et se trouvait exposée aux coups de l'ennemi. Il revint sur l'autre bord, avec plusieurs chevaliers, veilla au passage, contint l'ennemi et rentra le dernier au milieu des siens.

Il rechercha le pouvoir et s'y attacha dès que la conquête le lui eût donné, et que l'Église le lui eût confirmé par la parole des légats, du concile et du Souverain-Pontife. Il s'occupa des moyens de l'exercer pour le bien du plus grand nombre, et il veilla sur tout ce qui pouvait ramener la paix et guérir les maux de la guerre. Il voulut être administrateur après avoir été conquérant, et si la vie des camps, des sièges et des batailles ne lui permit pas de consacrer plus de temps à cette œuvre importante, il montra qu'il en connaissait le prix, et qu'il eût été capable d'en poursuivre l'e xécution.

Par lui, la France du Nord l'emporta sur celle du Midi, et les contrées où il avait promené la dévastation subirent une profonde révolution politique et sociale. Il croyait ne travailler que pour l'Église et pour lui-même, et s'il ne réalisa pas cette double pensée de sa foi et de son ambition,il servit efficacement la royauté française dans sa politique d'expansion et d'unité.

Ses grandes qualités sont obscurcies par des défauts qui montrent en lui deux hommes.Que l'on blâme et que l'on réprouve ce qui est cruel, déloyal, ambitieux, hautain et vindicatif, pouvu qu'on sache reconnaître et louer sa bienfaisance, son grand cœur, sa générosité, ses talents militaires et administratifs, et par dessus tout sa foi religieuse.

Tout ne serait pas dit sur Montfort, si nous ne cherchions pas à recueillir sur sa vie et ses actes, l'impression générale qui résulte de la lecture d'un de ses historiens auquel nous avons fait de larges emprunts. Le poème ou la canso de la croisade est l'œuvre de deux poètes. Le premier, dont l'œuvre s'arrête à l'année 1213 est favorable à Montfort, et nous lui avons peu demandé ; le second, qui lui est contraire, prolonge son récit jusqu'en 1219, et nous l'avons souvent mis en scène. En empruntant à ce dernier, troubadour méridional, dont nous ne savons pas le nom, un grand nombre de récits ou de discours, nous avons cru rendre service à la mémoire de Montfort qui se trouve ainsi jugé, non par un historien, tenu à l'impartialité, mais par un poète dont l'imagi-

CHAriTRE QUINZIÈME.

nation n'est pas toujours d'accord avec la vérité et la justice.

Nous empruntons à une thèse très intéressante et très remarquable de M. G. Guibal intitulée : Le poème de la croisade contre les Albigeois, ou V épopée nationale de la France du Sud au XIIIe siècle, l'appréciation du troubadour et de son héros ('). « Le poème de la croisade a fondu ensemble le Montfort de Pierre de Vaux-Cernay et le Montfort de Guillaume de Puylaurens. Il réunit les traits de vérité épars dans ces deux écrivains. Impossible de ne pas reconnaître que ce Montfort de la geste est le Montfort de l'histoire. Il a l'obstination héroïque, la piété d'âme, la farouche énergie que Pierre de Vaux-Cernay admire en lui ;il a aussi quelques moments de défaillance, de lassitude : dans le silence et la solitude de sa tente, on comprend qu'il ait pu implorer la mort comme un refuge pour son âme blessée ; tous ces contrastes se réunissent dans ce héros. Ils s'y réunissent et s'y opposent, comme ils le peuvent faire dans le domaine de la vivante réalité. Montfort est découragé, mais il ne cède pas; ses plaintes sont envenimées de colère, d'irritation, de ressentiment: a-t-il un moment courbé le front, il le redresse plus menaçant, plus irrité ; il est de ces fortes natures chez lesquelles le découragement ne suspend pas l'action : il mourra ; mais jusqu'au moment où la pierre fatale tombera sur son casque, il luttera, il combattra ; indomptable dans la mêlée, il ne faiblira que dans le conseil. L'homme est ici complet avec ses grandeurs et ses faiblesses. Dans les autres historiens, nous n'avions que des silhouettes: ici nous avons un portrait ».

L'homme n'est pas complet, et nous aurions à signaler des lacunes qui diminuent la valeur du personnage.

Il manque à ce portrait le côté religieux. Quelles que fussait les vertus militaires de Montfort, quelque ardente qu'ait été son ambition, il n'a jamais oublié qu'il était croisé. L'ardeur chrétienne qui l'avait poussé en Palestine, le jeta dans les contrées du Midi, où il croyait servir comme simple chevalier l'Église et la foi, et où la désignation de ses pareils et le choix du légat lui donnèrent un rôle qu'il ne pouvait pas prévoir et auquel il ne devait pas aspirer.

x. M. G. Guibal a d'ardentes sympathies pour les Albigeois, en qui il incarne la liberté religieuse au XIIK' siècle. Il est cependant respectueux pour la papauté et pour l'Église, et ne manque jamais essentiellement à la justice envers elles. Nous aimons à signaler le mérite de cet ouvrage, et à dire à son auteur que, quelque lointains que soient nos souvenirs, et quelles que soient les réserves que nous devons faire sur certaines appréciations, nous n'oublions pas.