CHAPITRE XIII

L'ordre moral et l'ordre social.

J'ai reconnu que la répartition des richesses, telle que nous la voyons s'opérer sous le régime des lois qui constituent essentiellement l'état social, amène quelques résultats peu conformes à Tordre moral et qui répugnent à la conscience humaine. En cela, comme chacun sait, les lois du monde physique ne sont guère plus irréprochables que celles de l'ordre social, et les caprices de la nature excitent autant de murmures et de plaintes que les caprices de la fortune.

Mais, dans l'un comme dans l'autre cas, les plaintes du genre humain sont hors de toute proportion avec l'intensité réelle du mal, et les véritables victimes ne sont pas celles qui murmurent le plus haut.

Je n'ai pas à défendre ici les lois de la nature, dont il est pour le moins inutile d'accuser l'injus-

tice, puisque nous n'y pouvons rien. Quant aux lois de la société, tout observateur non prévenu se convaincra sans peine que leur effet le plus général est d'appliquer un principe qui est en harmonie parfaite avec notre nature d'êtres moralement libres, le principe de la responsabilité ; car elles attachent à certaines vertus et à certains vices des conséquences bonnes ou mauvaises, qui ne manquent presque jamais d'en récompenser ou d'en punir la pratique persévérante.

Il est rare, peut-être, que la probité, l'activité, la tempérance, l'économie, suffisent pour élever un homme de la misère à l'opulence ; mais il est encore plus rare que ces vertus soient déployées avec continuité dans une condition moyenne sans la transformer en une condition brillante ; il est probablement sans exemple qu'elles n'aient pas amélioré la condition la plus humble, ou procuré des moyens de salut dans la situation la plus désespérée.

D'autres vertus, plus nobles et plus précieuses que celles-là, telles que le désintéressement, l'humanité,la loyauté, paraissent moinsaptes à nous ouvrir le chemin de la fortune, si même elles ne contribuent pas quelquefois à nous le fermer. Les exemples ne manquent pas, il faut en convenir, d'hommes avides, cruels ou perfides, qui réussissent ou prospèrent.

Toutefois, si l'on étudiait avec attention la vie et la carrière active de ces hommes, on trouverait qu'ils ont pratiqué, à côté de leurs vices, la plupart des vertus qui sont un gage de succès, et que, s'ils ont réussi, c'est à ces vertus plutôt qu'à ces vices qu'ils en sont essentiellement redevables.

La fourberie, la cupidité, l'inhumanité, dégagées du frein que leur imposent l'esprit d'ordre, la tempérance, le goût du travail et cette espèce de probité calculée qui a sa source dans le respect humain, ne conduisent pas à la fortune; elles conduisent au bagne.

De même, si l'on examinait avec soin et dans ses moindres détails la conduite des hommes qui paraissent avoir été plongés dans une infortune imméritée par des causes indépendantes de leur volonté, on découvrirait bientôt que la paresse, l'intempérance ou d'autres vices ont eu leur part d'influence dans cette infortune.

Il est dur de s'accuser soi-même, encore plus dur de se corriger. De là, cette propension des malheureux à mettre sur le compte de l'ordre social, ou de ce qu'ils appellent le hasard, une destinée qu'ils se sont préparée eux-mêmes.

Je voudrais que ces prétendues victimes de l'ordre social, examinant de bonne foi leur conduite passée, voulussent bien s'adresser les questions suivantes :

Ai-je toujours profité comme je l'aurais pu des occasions qui se sont présentées d'améliorer ma condition? N'ai-je pas maintes fois sacrifié àdes appétits sensuels, ou laissé perdre par ma négligence, ou dissipé par mon désordre des ressources que le travail et l'économie auraient tait fructifier ? Ne m'est-il jamais arrivé d'éloigner de moi, par des procédés que m'inspirait un orgueil excessif ou injuste ressentiment, les hommes qui voulaient et pouvaient m'étre utiles ? Enfin, la vanité, la paresse, des affections désordonnées, des passions dont je n'ai pas essayé de me rendre maître, ne m'ont-elles pas égaré dans le choix de ma vocation, ou entraîné à des dépenses qui n'étaient proportionnées ni à mes besoins réels, ni à mes moyens d'existence?

Je me trompe fort, si cet examen de conscience ne mettait pas fin aux neuf-dixièmes des plaintes qui s'élèvent contre l'ordre social.

Non, quoique les lois constitutives de la propriété amènent une répartition très inégale, parfois monstrueusement inégale, des richesses, elles consacrent beaucoup moins de véritables iniquités qu'on ne le pense communément.

Les inégalités, je l'ai déjà dit, sont un bien; elles sont le moteur qui fait avancer la civilisation ; sans elles, les richesses mêmes qu'il s'agit de répartir ne seraient pas produites. Si quelques injustices pro-

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prement dites sont l'inévitable conséquence de cette répartition, il faut en prendre son parti, comme on le prend de ce que la grêle détruit parfois la récolte du cultivateur honnête et humain, en épargnant celle du fourbe ou du méchant; de ce que certains hommesnaissent difformes, maladifs, ouprivés d'organes essentiels, tandis que d'autres naissent beaux , vigoureux, bien constitués ; de ce que la mort, enfin , frappe si souvent le père de famille vertueux avant le célibataire dissolu, le fils qui était le soutien, la joie, l'orgueil de sa mère, avant le libertin qui ruine, afflige et déshonore ses parents.

Ne voyez-vous pas que ce partage inégal et capricieux des bienfaits de la nature rend absolument impossible ici-bas la réalisation complète de l'ordre moral, à moins que les plus mal partagés ne reçoivent leur appoint en espérances?

En espérances? Le mot étant lâché, je ne le reprendrai point, quoique les idées qu'il réveille ne soient guère à leur place dans cette exposition méthodique de vérité tout expérimentales, et dussent les croyants se scandaliser devoir la religion, le premier, le plus grand intérêt de l'humanité, représentée comme une chose subsidiaire, comme le complément de l'ordre social.

M'adressant à un public dans lequel les sceptiques abondent, je voudrais pouvoir convaincre ceux-ci

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de la suprême utilité des croyances religieuses ; mais, retenu par la crainte d'employer un langage qu'ils ne veuillent pas entendre, ou qui n'ait sur leur âme aucune prise, je me borne, pour tout développement de ma pensée, à leur donner humblement le conseil que voici :

Observez avec soin la vie de l'homme qui jouit sans espérer et celle de l'homme qui espère sans jouir, et jugez lequel des deux goûte le plus constamment celte satisfaction intime, ce repos de l'esprit et cette paix de Tàme qui constituent le vrai bonheur. Mieux encore : Proposez à l'homme qui espère sans jouir d'échanger son sort contre celui de Fhomme qui jouit sans espérer, en d'autres termes, demandez au premier de vendre son âme, de compromettre son salut, pour acquérir les jouissances qui font l'unique bonheur du second, et voyez avec quel dédain votre proposition sera rejetée.

Si cela est vrai, il faudra bien convenir que l'appoint dont j'ai parlé, loin d'être chimérique ou insuffisant, a plus de valeur qu'il ne lui en faut pour que l'ordre moral soit réalisé dans l'ordre social, et pour que la conscience humaine se réconcilie entièrement soit avec les caprices de la fortune, soit avec ceux, bien plus fréquents et plus cruels, de la nature.

CHÀPITRE XIV.

Conclusion.

Je pourrais, comme tant d'autres, après avoir exposé des notions qui choquent beaucoup de préjugés et d'erreurs en vogue, me ménager une retraite en faisant parade d'intentions philanthropiques et en convenant qu'après tout il y a quelque chose à faire, formule singulièrement commode pour ceux qui ne veulent s'engager à rien tout en ayant l'air de promettre beaucoup. Mais, plus les passions enrôlées sous la bannière de l'erreur se montrent hostiles et violentes, moins il me parait convenable et opportun d'émousser le tranchant de la vérité. Je dirai donc, sans autre préambule, qu'i7 n'y a rien à faire, au moins de la part de l'État, qui puisse modifier d'une manière sensible et durable les conditions respectives des diverses classes de la société, rien qui ressemble le moins du monde à ce

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que proposent les socialistes. Tout ce qu'on peut raisonnablement attendre de l'État, c'est, d'abord, qu'il s'interdise autant que possible de consommer improductivement les capitaux du pays et d'intervenir, d'une manière nuisible à la production, soit dans les rapports qui s'établissent entre les différentes catégories de travailleurs, soit dans les échanges par lesquels s'opère la circulation du capital et des produits ; c'est, ensuite, qu'il continue de garantir pleinement et strictement les droits qui sont la base de l'état social, qui ont amené la civilisation au point où nous la voyons aujourd'hui et qui en assurent le développement ultérieur.

S'abstenir et maintenir, voilà, quant aux intérêts matériels et en ce qui touche l'organisation de la société, le rôle qui appartient à l'État, les principes qui doivent le diriger dans son action législative et administrative.

Que la classe ouvrière ne se flatte donc plus d'obtenir de la loi ce qu'aucune loi ne peut lui donner, et qu elle cesse de prêter l'oreille à des prédications insensées, qui ont pour effet immanquable de lui faire paraître sa condition présente mille fois plus intolérable qu'elle ne l'est en réalité.

Il n'est point vrai, surtout en France, que la pauvreté soit le lot ordinaire des ouvriers actifs, sages et prévoyants; mais il n'y aurait pas un riche qui

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ne pût se croire pauvre, s'il portait envie à ceux dont la fortune est supérieure à la sienne, ou s'il se persuadait que leur opulence est le résultat d'un vol commis à son préjudice.

Lorsqu'on envisage les diverses conditions sociales dans leur ensemble, on découvre aisément que les éléments du bonheur n'y sont point répartis proportionnellement aux revenus, et que chacune d'elles possède certains avantages qui ne se trouvent pas dans les autres. Plus d'un ouvrier refuserait d'échanger la sienne contre celle du marchand qui, assis toute la journée derrière son comptoir, attend les pratiques, et ne réussit guère à s'enrichir sans courir la chance de se ruiner.

Nous profitons tous de la civilisation et nous avons tous un immense intérêt à ce qu'elle ne soit pas ralentie dans sa marche, ou arrêtée, ou forcée de rétrograder, par l'effet de perturbations qui, en menaçant la propriété et en alarmant les détenteurs actuels du capital, frappent de langueur et de paralysie la production et la circulation des richesses, au grand détriment de toutes les classes de travailleurs.

Tout se tient tellement dans l'ordre social, qu'on ne peut ébranler aucune de ses parties sans que l'édifice entier ne s'en ressente. Qu'une révolution affaiblisse le gouvernement; aussitôt, la propriété se trouvant moins garantie, les échanges se ralen-

tissent, le travail productif est interrompu et l'approvisionnement, c'est-à-dire le capital, cesse de s'accumuler, puis se détruit en partie et devient insuffisant pour maintenir et alimenter la classe ouvrière. L'électricité ne se propage pas plus certainement ni plus rapidement à travers une chaîne de corps conducteurs, que la secousse imprimée à Tune des bases de Tordre social ne se communique à toutes les autres.

Si encore cet ébranlement général devait profiter à quelqu'un ! Si la classe ouvrière pouvait en attendre quelque soulagement durable, ne fût-ce que dans l'avenir ! Mais c'est là une espérance chimérique dont le plus simple raisonnement suffit pour démontrer l'absurdité, et dont l'expérience ne tarderait pas à faire justice.

Vous pouvez bien, par une loi, obliger les détenteurs actuels du capital à s'en dessaisir, pour le mettre à la disposition d'une autre classe de travailleurs. Mais, ces nouveaux détenteurs, quel usage en feront-ils?

Vous dites qu'ils l'emploieront productivement pour s'enrichir, eux et leur postérité. Alors, vous rétablirez donc le droit de propriété à leur profit, et votre réforme sociale n'aura consisté qu'à transformer les ouvriers en capitalistes et les capitalistes en ouvriers, c'est-à-dire à bouleverser aujourd'hui l'or-

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dre social pour le reconstituer demain sur les mêmes bases !

Refuserez-vous aux nouveaux possesseurs de la richesse les garanties qui en avaient favorisé Taccumulation entre les mains des détenteurs primitifs? Alors, expliquez-nous par quels mobiles, par quels stimulants nouveaux vous obtiendrez de ceuxlà qu'ils conservent, qu'ils fassent fructifier un capital dont les profits ne leur seront point attribués exclusivement.

La seule chose, dans cette hypothèse, qu'on puisse affirmer avec certitude, c'est que les fruits du travail et de l'épargne de bien des années seraient consommés en quelques semaines, peut-être en quelques jours. Quant à l'épargne et au travail qui devraient combler cette lacune et reproduire la richesse consommée, je ne vois pas de qui vous pourriez les attendre, à moins que vous ne possédiez les moyens de réformer fhomme lui-même, en substituant à ses instincts les plus naturels des sentiments d'abnégation et de fraternité qui n'ont été, jusqu'à présent, chez toutes les races humaines, que de rares et passagères exceptions.

Je le répète, il faut accepter Tordre social avec les bases essentielles sur lesquelles il a toujours reposé, afin qu'il aille se consolidant et se perfecionnant de plus en plus par le concours des forces

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et de rintelligence de tous les membres de la société ; car c'est de là seulement que tous, le pauvre comme le riche, l'ouvrier comme le capitaliste, peuvent attendre leur bien-être présent et l'amélioration de leur sort dans l'avenir.

S'il suffisait à des vérités d'être simples pour devenir populaires, celles que je viens d'exposer auraient la meilleure chance d'obtenir cet honneur.

Je n'ose m'en flatter, sachant par expérience quels redoutables auxiliaires fournissent à Terreur les passions de la multitude. Mais l'erreur ne triomphera pas sans que le peuple apprenne tôt ou tard à ses dépens lesquels étaient véritablement ses amis, de ceux qui le nourrissaient de chimériques espérances, ou de ceux qui s'efforçaient de lui enlever cet aliment délétère et de lui en inspirer le dégoût.