SIMPLES

prendre le moyen pour le but et sacrifier Fessence à l'accident.

La plupart des questions de législation constitutionnelle, qui se discutent avec tant de vivacité de nos jours, ne doivent leur importance qu'à Toubli de cette distinction si simple et si vraie entre l'essence et la forme du gouvernement. On est partisan de la république ou de la monarchie, bien moins à cause des résultats qu'on en attend pour la société, que par l'effet de sympathies qui s'attachent exclusivement à la forme, ou de principes abstraits dont on la fait théoriquement découler.

Combien n'existe-t-il pas de gens éclairés, qui regardent comme un progrès social absolu toute extension des droits politiques et tout développement des libertés constitutionnelles, sans se demander jamais à quoi servent ces choses, si elles sont tellement excellentes en elles-mêmes qu'on doive les désirer en tout temps et les obtenir à tout prix, si elles ne sont pas plutôt des moyens, d'un emploi souvent pénible et toujours onéreux, d'arriver à une autre chose indubitablement excellente en elle-même, l'ordre social; moyens qui ne peuvent évidemment tirer leur valeur et leur utilité que de leur aptitude à procurer cette chose, c'està-dire à remplir le but pour lequel ils ont été inventés et en vue duquel ils sont pratiqués !

DE l'ordue social. 81

C'est ainsi que le droit électoral, le droit d'association, la liberté de la presse, ont été présentés tantôt comme des droits inhérents à l'homme, antérieurs à toute société, par conséquent inaliénables et absolus, tantôt comme des institutions intrinsèquement belles, dont le développement devait être le but du progrès social, le point de mire des législateurs, l'objet principal des vœux et des efforts d'une nation éclairée. Erreur funeste, aussi nuisible à la civilisation et à la prospérité des peuples libres, que le despotisme peut l'être à celles des peuples qui subissent encore son joug.

Les droits politiques ne sont que des garanties, constitutionnelles, utiles en tant qu'elles garantissent réellement la société contre les fautes, la corruption, les abus de pouvoir auxquelles tout gouvernement est sujet, inutiles en tant qu'elles dépassent ce but, nuisibles quand, au lieu de l'atteindre, elles produisent un résultat contraire ; et Texpérience n'a que trop démontré que de ces trois suppositions ce ne sontpas les deux dernières qui se réalisent le moins souvent.

L'essence du gouvernement, c'est d'abord, de représenter la volonté du corps social en créant et perfectionnant les institutions sans lesquelles l'état de société n'eût jamais pris naissance ou ne pourrait se maintenir; c'est ensuite d'employer effica-

82 SIMPLES NOTIONS DE l'oRDRE SOCIAL.

cernent les forces de la société à réaliser les institutions établies, en assurant à chaque individu le libre exercice des droits qu'elles lui attribuent.

Quand ce double résultat est obtenu, Tordre sociel existe, majestueux édifice, dont l'échange, la division du travail, la propriété, l'hérédité, la famille, forment la base, et dont la civilisation va sans cesse enrichissant et ornant les diverses parties de tout ce que l'esprit et le cœur de Thomme peuvent produire de grand, de beau et d'utile.