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C'était au milieu de ce développement intérieur, que la Judée fiit surprise par une catastrophe qui faillit renverser l'édifice élevé par la Grande-Synagogue , mais dont le résultat dernier fut d'en affermir davantage les bases.

L^ conquérant macédonien, Alexandre le Grand, avait détruit la monarchie de Gyrus, et fondé un empire qui s'étendait presque de l'Italie jusqu'aux Indes. Parmi les pays nombreux que ses phalanges avaient enlevés au dernier Darius, se trouva aussi la modeste province de la Judée. Elle accueillit assez volontiers ce changement dynastique qui la délivrait de la domination arbitraire des pachas. Elle ne se doutait pas des luttes qui devaient surgir de cette nouvelle situation. En effet, elle allait devenir une véritable pomme de discorde entre lés cours dxAntioche et d'Alexandrie : les Séleucides et les Ptolémées allaient se disputer la Judée, et, comme au temps de la lutte des Assyriens et des Babyloniens avec l'Egypte, elle allait être de nouveau, à cause de sa position géographique, entraînée malgré elle à se mêler à ces querelles mondaines.

Les paisibles habitants de la Judée avaient vécu jusque-là d'une vie presque absolument isolée. Tout à coup ils se trouvent en face des passions.

des ambitions et des crimes d'nn monde à demi plongé dans une barbarie que dissimulaient les dehors de la civilisation grecque. Tout d'abord les Juifs sentent une répulsion naturelle pour ce monde en décadence, contre lequel se révoltent leur profonde crainte de Dieu et leur respect absolu de la loi. Mais ils arrivent insensiblement à se familiariser avec ses habitudes.

Quelques-unes des plus anciennes familles de la Judée se laissent séduire par les appas de la civilisation grecque : la plus célèbre de toutes est celle des Tobiades. Joseph, surnommé le beau , fils de Tobie, de race sacerdotale, était parvenu à occuper un rang élevé et à jouer un certain rple à la cour d'Alexandrie. Gomme fermier-général des impôts de la Judée et des provinces adjacentes, il avait acquis une fortune considérable et contribué à la prospérité matérielle de ses compatriotes. Mais, en introduisant chez un peuple qui avait vécu jusqu'à ce jour modestement et honnêtement de ses travaux agricoles, les grandes affaires commerciales et les spéculations- financières, il éloigna bien des gens de la vie simple et patriarcale, et les jeta dans le luxe et les mœurs corrompues d'une société pervertie et démoralisée. Joseph luimême avait donné l'exemple. Ce descendant de

Simeon lé Juste avait des relations intimes avec une actrice grecque. Tous les membres de sa famille , fils , petits-fils et cousins , parvenus enrichis d'une moralité douteuse, firent bon marché de la religion de leurs ancêtres. Les Tobiades prirent à la civilisation grecque ce qu'elle avait de séduisant pour les sens, sans s'approprier la culture qu'elle donnait à l'esprit. A leur exemple, il se forma en Judée une aristocratie financière qu'on appela par dérision les Hellénistes, sobriquet devenu bientôt le nom du. parti politique qui livra la patrie aux tyrans de la Syrie,

Pour se mettre au niveau d'une société dont ils n'avaient compris que les défauts, les Tobiades et les Hellénistes dissimulent leurs orgies orientales sous les draperies helléniques; ils adoptent des noms grecs ; ils s'appellent Jason , Ménélas , Alcime, au lieu de Josué, d'Onias et de Jakim ; ils introduisent en Judée des spectacles de mauvais goût, les hippodromes, les combats d'athlètes nus, les ballets grecs ; ils ne rougissent que de la religion et des mœurs sévères de leurs compatriotes. C'est pourquoi ils mettent fout en œuvre pour faire oublier leur nationalité ; ils affectent une sorte de paganisme hellénique, afin de n'être pas taxés de barbares par leurs convives de la

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Syrie et de FÉgypte. De nouvelles passions s'ajoutèrent bientôt à ces folies de la vanité.

Les Tobiades, jaloux d'un de leurs parents, nommé Hyrcan, qui jouissait d'une grande faveur à la cour d'Alexandrie, nouèrent des intrigues avec Antiochus le Grand, pour arracher la Judée à l'Egypte et la soumettre à la domination syrienne. Des luttes sanglantes s'engagèrent sur le sol dévasté de la patrie entre les armées des deux pays. Des partis politiquesi se forment en Judée ; la guerre civile avec ses déchirements intérieurs s'ajoute aux maux delà guerre étrangère : tristes fruits des velléités ridicules et des passions désordonnées de quelques ambitieux sans conscience et sans cœur !

Les patriotes s'unissent pour repousser l'invasion des mœurs étrangères et combattre cette race dégénérée qui aurait volontiers, comme Ésati, revendu pour un plat de lentilles son droit d'aînesse religieux et moral, l'héritage de ses ancêtres : l'excès de l'impiété provoque la réaction. Tout ce qui provient de la civilisation grecque est odieux aux patriotes. Plus le judaïsme est renié par les uns, plus il est affirmé par les autres, qui flétrissent comme apostasie la moindre transgression des anciens usages. On eu

tient au point de condamner à mort comme profanateurs du sabbat ceux qui, ce jour-là, montent à cheval, bien qu'au point de vue légal cette action fût loin d'être regardée comme un crime et d'entraîner un tel châtiment. Mais on était menacé au dehors par les ennemis, au dedans par les traîtres; patrie, religion, nationalité, tout était en danger ; il fallait contenir par la terreur les déserteurs de la loi. Toutes les passions, mais aussi toutes les vertus, toutes les forces intellectuelles et morales sont éveillées en Israël par les secousses violentes ressenties presque journellement à celte époque de crise nationale et religieuse. Des hommes pénétrés de l'esprit saint des prophètes rappellent au peuple son glorieux passé et sa mission providentielle. Un nouveau genre de littérature, le lyrisme des psaumes, se trouve alors cultivé de préférence à tout autre. Sans doute, cette littérature existait déjà chez fes Israélites. Depuis l'époque des juges jusqu'à celle des rois, depuis Samuel et David jusqu'à Jérémie et les prophètes de l'exil, depuis les lévites des premiers temps jusqu*à ceux qui avaient suspendu leurs harpes aux saules des fleuves de Babylone, il y avait eu toujours chez les Hébreux des poètes lyriques. Leurs chants nous sont conservés, on