Ibid,, p

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futur iOUmirha^Ba). Un Messie voulant conquérir la sympathie des Esséniens, devait meper une vie sans péché, renoncer au monde et à ses vanités, prouver qu'il était rempli de l'Esprit Saint {Roua' hhorKodesch), posséder Impuissance sur les démons, et amener un état de commiinauté de bien dans lequel Mammon n'aurait aucune influence, mais où Ja pauvreté et le détachement des biens feraient l'ornement des hommes.

C'est du milieu des Esséniens que s'éleva la première voix annonçftnt la prochaine arrivée du ^Messie : « Le royaume du ciel est proche! »

Assurément, celui qui le premier fit entendre cette voix dans le désert ne pensait pas qu'elle retentirait au loin, à travers les pays et les mers, et réunirait les peuples de la terre autour de la bannière d^un Messie. Il n'annonçait le royaume du. ciel que pour exhorter les pécheurs du peuple juif à faire pénitence et à s'amender. Il était convaincu qu'une fois ce premier pas fait par Israël, Dieu enverrait le fils de David qui, sans être présent, existait cependant pour apporter au peuple le salut messianique et ressusciter les morts. L'Essenien qui fit l'annonce était JeanrBaptiste.

Peu de renseignements sur Jean sont arrivés jusqu'à nous. L'histoire dé sa jeunesse, histoire

d'après laquelle il était fils d'un vieux prêtre, nommé Zacharie, et d'une femme âgée aussi, nommée Elisabeth, est, ainsi que d'autres miracles précédant et succédant sa naissance, une invention postérieure*. Ce qui semble être seul historique dans cette relation, c'est le fait que Jean aurait mené une vie naziréenne, c'est-à-dire qu'il appartenait aux Esséniens. Sa manière de vivre était, en efiet, tout à fait conforme aux règles esséniennes : il se nourrissait de sauterelles et de miel sauvage, vivait dans le désert et se baignait dans le Jourdain, ce qui lui attira son nom de Baptiste ou de Baigneur^. Quant au costume qu'il aurait porté, c'est encore, selon toute apparence, une invention postérieure. Pour justifier son rôle de précurseur du Messie, on lui a fait adopter le costume historique d'Élie.

Jean semble avoir été animé de la conviction que, si tout le peuple juif se baignait dans le Jourdain en confessant ses péchés, c'est-à-dire s'il adoptait la règle des Esséniens, s'il réalisait la sainteté à l'égard de Dieu et la justice envers les

i. Cette histoire se trouve seulement dans Luc ; les antres évangélistes ne savent rien de la naissance miraculeuse dé Jean.

â. Les Esséniens étaient appelés Baptisies, Baigneurs matinaux, Tohlé schaherilh, comp.GrSieiZf Hist, des Juifs, i. Ill, sec. éd., p. 468.

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hommes, le temps messianique promis ne pourrait longtemps se faire attendre *. C'est pourquoi il invita le peuple à recevoir le baptême dans le Jourdain, à se confesser, à se corriger et à se tenir ainsi préparé pour l'arrivée du royaume du ciel ^. n a bien pu, avec d'autres Esséniens,^faire son séjour dans le désert, à proximité du Jourdain inférieur, peut-être à Betbabara ^, pour être toujours prêt à mstruire les pénitents sur la signification morale du baptême. Il est certain que c'était une des premières conditions pour être admis dans l'ordre des Esséniéns. Il y en avait d'autres dont on avait sans doute dispensé la foule, pour laquelle l'observation de toutes les règles esséniennes aurait été cbose impossible.

Beaucoup d'hommes dégoûtés des misèresdu temps, bien des enthousiastes et des rêveurs affluèrent vers le Baptiste, Qui n'aurait voulu contribuer à la grande œuvre du salut, si elle avait pu se réaliser par quelque acte qui fût dans les limités des coutumes et des habitudes? — Nous ne rechercherons pas si la multitude serait revenue meilleure de cette immersion dans les eaux du

i. Joseph. Antiq. XVIII, 5-2.