Jean

Jourdain, et si cet acte symbolique aurait déterminé chez elle une forte impression morale. Les renseignements nous manquent à cet égard absolument. En général, le peuple juif, notamment dans les classes moyennes qui habitaient les villes, n'était ni si vicieux, ni si dégénéré que semble le supposer l'exhortation de Jean; les moyens que la religion dans sa forme habituelle lui offrait suffisaient pour le maintenir dans la voie du bien. A aucune époque, en effet, la ferveur des sacrifices ne fut plus ardente qu'alors. Cet empressement, ces offrandes, ce zèle supposent de vifs et chaleureux élans, des sentiments moraux profonds, nourris par l'étude et la pratique d'une loi religieuse que la secte de Jean-Baptiste tenait en honneur, autant que toute la nation. Sans doute, il existait de nombreuses exception^ parmi elle ; il y avait même des classes entières qui ne méritaient point l'éloge que nous venons de décerner aux classes moyennes contemporaines de Jean : par exemple, dans les villes, les aristocrates et les riches, amis des Romains, et dans les campagnes une populace devenue sauvage par les luttes incessantes qui désolaient la patrie depuis longues années. L'appel de Jean à la pénitence

aurait certainement pu agir salutairement , s'il

avait été écouté de ces deux groupes. Mais les grands prenaient sans nul doute en dérision ce bénin enthousiaste qui pensait amener par le baptême dans le Jourdain le miracle de leur conversion morale; et le peuple des campagnes, les enfants de la glèbe (Am-hch-Arez) étaient beaucoup trop abrutis pour suivre^ la voie de l'Essénien.

D'autre part, Tappel de Jean était trop innocent et dépassait trop peu le cercle des idées admises, pour qu'il pût exciter le mécontentement des Pharisiens, parti populaire qui dominait toujours. Les disciples les plus intimement attachés à Jean, ceux qui avaient continué la manière de vivre du maître, observaient la loi dans toute sa rigueur et se soumettaient même aux jeûnes prescrits p^r la tradition *. Gomment auraient-ils pu être en désaccord avec les docteurs de la loi ? — Bien que les Pharisiens, ce qui voulait dire alors les Hillélites et les Schammaïtes, ne fussent pas fort charmés de l'exaltation et de l'exagération esséniennes, ils ne se trouvaient pas cependant en opposition quelconque avec les partisans du baptême wMmd. Il est donc difficile d'admettre que fe Baptiste ait

i. Matth. IX, 14 ; XI, 18 ot passages parallèles.

SINAI ET GOLGOTHA 39i

cherché inutilement querelle aux interprètes de la religion, en les appelant « race de vipère qui n'échappera pas à la colère du jugement dernier*, » De ce côté, Jean ne rencontra guère d'obstacle à son action. Mais les Hérodiens avaient de la défiance contre un homme qui attirait tant de monde, et qui, par son éloquence, touchait les cœurs et pouvait facilement enflammer la foule pour toutes sortes d'entreprises. Hérode Antipas, sur le domaine duquel Jean avait séjourné, envoya pour cette raison ses satellites qui l'arrêtèrent et le conduisirent en prison dans la forteresse de Mâcheras 2. Est-il resté assez longtemps en prison pour voir l'un de ses disciples passer pour Messie, ainsi que l'a dit Matthieu^? Ce qui est certain, c'est qu' Antipas k fit décapiter. On a raconté aussi plus tard que c'est contre sa volonté qu' Antipas l'a fait mourir, qu'il avait seulement cédé par faiblesse à sa femme Hérodias, qui haïssait le censeur de son mariage illégal avec son

1. Matth., m, 7-12. Tout ce passage manque dans Marc. Les noms injurieux donnés aux Pharisiens sont devenus dans les Evangiles des formules fixes; ils datent des premières loties entre Juifs et Jadéo- Chrétiens d'une époque bien postérieure, qui les ont mis dans la bouche de Jean et de Jésus. Voir Texamen critique des Évangiles à la fin de ce livre.

2. Joseph. Antiq. VI, 5-2; Math. iV, 12 et passages parallèles.