DR. NATHANIEL SPENS

'A cité du Nord, depuis le temps de Jamesone, n'avait produit aucun portraitiste digne d'être nommé avec les Lely, les Kneller et les Reynolds de la capitale du Sud." Ainsi parle Allan Cunningham après avoir ramené Raeburn à Edimbourg en l'année 1787. L'assertion est de nature à induire en erreur, car elle implique que Kneller était un meilleur artiste qu'Allan Ramsay, et que Jamesone est digne d'être nommé avec Sir Joshua! Or la gloire de Jamesone est purement une affaire de dates. C'est le premier portraitiste écossais au sens moderne du mot; aussi les familles qui possèdent ses portraits et les écrivains qui ambitionnent une vogue effective pour leurs livres, ont-ils conspiré pour lui faire une réputation qu'il n'a nullement gagnée. Jamesone était le contemporain des grands Hollandais, des grands Flamands, des grands Espagnols. Il naquit juste au bon moment, et s'il avait été heureusement inspiré, il aurait pu traverser la Mer du Nord lorsqu'il était encore jeune homme et, en un an ou deux, en apprendre assez pour fonder réellement une école dans son pays natal. Mais il ne le fit que lorsqu'il était trop vieux, et ainsi il disparut, laissant des choses que seule la naïveté du patriotisme local peut accepter pour de sérieuses œuvres d'art.

Allan Ramsay était un personnage fort différent. Malheureusement pour sa gloire, ou plutôt pour son succès aux yeux de ceux qui jugent d'après la qualité de l'œuvre plutôt que d'après le montant des droits de succession acquis au trésor, il était doué de grandes qualités mondaines et du génie d'aplanir les difficultés sur son chemin. Il en résulta qu'avant d'avoir cinquante ans il était nommé peintre de la Cour,* et que les rois et les reines fabriqués mécaniquement par ses élèves ont fait presque oublier son art personnel, délicat et raffiné. Reynolds lui-même le jugeait sur les productions de son officine. "Voilà Ramsay; c'est un homme frcs intelligent, mais il n'est pas bon peintre." Sir Joshua n'aurait jamais dit cela s'il avait pensé à la " Mrs. Ramsay " aujourd'hui dans la Galerie Nationale Ecossaise, ou à un grand groupe de deux dames intensément dix-huitième siècle, que j'ai nu chez Agnew l'autre été,t ou à une "Comtesse de Kildare," à Carton, J ou à une demi-douzaine de tableaux du même ordre, qu'on pourrait nommer. Toutes ces choses sont délicieuses en leur genre, et montrent que, si Ramsay avait été obligé de rester à la maison et de peindre ses portraits lui-même, il aurait pu laisser un nom digne d'être écrit en lettres d'or comme celui du premier Ecossais qui ait atteint les régions supérieures de l'art qu'il pratiquait.§

En fait, il laissa cela à Raeburn ; car aucun de ceux qui peignirent en Ecosse pendant les quarante années qui séparent sa génération de celle du fils du "Gentil Berger "|| ne s'éleva au-dessus d'un besogneux parasitisme, soutenu ici et là par des activités d'une nature mieux reconnue. Un petit nombre d'entre eux avaient quelques bribes de connaissances spéciales. Aikman, par exemple, n'était pas sans avoir cette saine compréhension de la manière dont la couleur doit quitter la brosse, qui est la marque de fabrique de la technique pré-Reynoldsienne. Mais nul parmi eux n'avait tenté d'élever leur art au niveau d'une recherche exigeant de la pensée, de l'ambition et de la culture,

* La cause immédiate de sa nomination fut sans doute sa nationalité, car en 1762 Bute était au pouvoir, mais ce sont ses autres titres qui la mirent au-dessus de toute chicane.

f Charlotte (Walpole), Comtesse de Dysart, et Laura, sa sœur, femme de l'Evêque d'Exeter, deux figures de grandeur naturelle, l'une debout, l'autre assise, avec un fond gris.

\ Dans la collection du Duc de Leinster.

§ " Eh bien, monsieur," disait Johnson à Boswell, " Ramsay nous a donné un dîner splendide. J'aime Ramsai|. Vous ne trouverez pas un homme dans la conversation de qui il y ait plus d'instruction, plus de renseignements et plus d'élégance que dans celle de Ramsay " — (Vol. iii. p. 336, Edit. de la " Clarendon Press ").

Il L'auteur de T/u Getitle Shepherd, Allan Ramsay (1685-1 758). — N. du T,