AFFAIRE DE TA1T

des plaisirs de la domination. L’établissement du protectorat français leur devait être et leur fut trèsamer : c’était un péril pour leur foi, la chute de leur prépondérance et un échec, dans l’Océan Pacifique, pour le nom de leur patrie. Dès que la nouvelle en arriva à Londres, toutes les sociétés de missions s’émurent, tinrent des meetings , envoyèrent des députations au cabinet anglais, à l’ambassadeur de France, déclarant que leur oeuvre était compromise dans toute l’Océanie , et demandant que le protectorat commun de l’Angleterre, do la France et des États-Unis d’Amérique remplaçât, dans Talti, le protectorat exclusivement français. Onze des principaux patrons de ces sociétés, tous hommes considérables par le rang et le caractère, adressèrent à lord Aberdeen une lettre pressante à l’appui de ces réclamations1. L’un d’entre eux, sir George Grey, témoigna l’intention d’interpeller le cabinet dans la chambre des Communes. Le mouvement devient bien plus vif encore quand on apprit, quelques mois après, que ce n’était plus du simple protectorat français qu’il s’agissait à Talti, et que l'amiral Dupetit-Thouars avait pris pleine possession de l’tle et de la souveraineté. Le parti des saints éclata ; les politiques les

' I.m signataires de celte lettre étaient : le marquis de Chotmondeley, l’évêque de Ghesler. lérêque de Ghichesler, le comte de Galluway, loi d Bexley , lord Ashley-Cooper (aujourd'hui le comte de Shaflesbury ), lord Sandon (aujourd'hui le comte llarrowby), lord Teigmnouth, sir George Grey, sir Thomas Baring et sir Robert Inglis.

SIK ROBERT REEL.

moins dévots et les plus amis de la France se montrèrent troublés ; sir George Grey interpella sir Robert Peel , qui répondit en éludant, mais avec une émotion péniblement contenue. Les diplomates étrangers eux-mèmes prirent l’affaire en vive sollicitude, la jugeant très-grave : « Taïti, dit l’un d’eux, sera pour le cabinet anglais un plus gros embarras que l’Irlande. » Une extrême froideur, sinon une rupture entre la France et l’Angleterre, en paraissait la conséquence inévitable.

Le cabinet anglais était très-agité. Avant même qu’il fût question de Taïti, à la seule nouvelle de notre occupation des Marquises, il avait vu percer, parmi ses amis, des symptômes d’humeur et d’inquiétude : « Ceci est une honte et un danger pour l’Angleterre, » avait dit à lord Aberdeen un homme sérieux. L’hostilité jalouse contre la France n’est plus en Angleterre un sentiment général et permanent, ni qui domine la politique ; mais ce sentiment vit toujours dans beaucoup de cœurs anglais, et s’y réveille aisément avec ses susceptibilités, ses aveuglements et ses exigences. Sir Robert Peel, sans les partager , prêtait volontiers l’oreille à ces impressions, et en tenait grand compte. Un autre sentiment, la crainte d’être pris pour dupe, le préoccupait vivement lui-même : « Ltait-on bien sûr que l’amiral Dupetit-Tbouars n’eût pas agi en vertu d’instructions secrètes du gouvernement français? ÎN’e l’avions-nous pas engagé nous-mêmes à saisir le premier prétexte pour transformer notre protectorat de Taïti en com-