AFFAIRE DE TAITI

plète et souveraine possession? Pourquoi avions-nous dans ces mers-là trois frégates? Elles n’étaient assurément pas nécessaires contre les naturels de Taïli ; nousavions prévu sans doute un conflit plus sérieux.» Lord Aberdeen, pour maintenir entre les deux pays la politique de conciliation et de bonne entente, avait sans cesse à lutter , et contre ces impressions publi- * ques, et contre ces méfiances intérieures ; il fallait non-seulement qu’il prévint, de la part du cabinet, toute résolution, toute démarche brusque ou excessive , mais souvent aussi , et c’était là peut-être son plus difficile soin, qu’il arrêtât sur les lèvres du chef du cabinet les paroles de soupçon ou d’irritation que, dans les entraînements ou les embarras de la discussion au sein de la chambre des Commuues, sir Robert était enclin à laisser échapper.

Lord Aberdeen jugeait bien de la situation, et faisait preuve d’autant de sagacité que de prudence. Nous n’avions, et nous n’avions jamais eu, dans cette affaire, ni dessein secret, ni arrière-pensée, ni désir même au delà de nos actes et de nos paroles. Nous voulions acquérir dans l’Océan-Pacifique un point qui pût être à la fois un lieu de déportation salubre et sûr, et une station de ravitaillement et de refuge pour notre marine marchande, sans nous engager dans les charges et dans les chances d’un grand établissement territorial. Le petit archipel des Marquises paraissait satisfaire à ces conditions; il n’appartenait à nulle autre puissance ; l’amiral Dupetit-Thouars reçut la mission de l’occuper. Il ne s’agissait nullement de Taïti dans

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ses instructions, et nous n’avions formé sur cette tle, ni dans le présent, ni dans l’avenir, absolument aucun dessein. Quand nous apprîmes que, quatre mois après l’occupation des Marquises, l’amiral Dupetit- Thouars, à la suite d’incidents compliqués que je n’ai garde de reproduire ici, avait été amené à établir dans Taïti le protectorat français, nous prévîmes, non sans regret, qu’il en pourrait résulter dans nos rapports avec l’Angleterre quelques difficultés, mais nous ratifiâmes l’acte sans hésiter. De toutes nos raisons, je n’en rappelle qu’une, la raison décisive : le drapeau français venait d’ètre planté dans l’Océanie; . nous ne voulûmes pas qu’au moment même de son apparition il y reculât. Nous ne portions atteinte aux droits ni même aux prétentions d’aucun État; le traité conclu par l’amiral Dupetit-Thouars, en établissant le protectorat, respectait la souveraineté et les droits intérieurs de la reine de Taïti. Nous dîmes hautement les motifs et les limites de notre résolution. Le cabinet anglais les comprit, et ne réclama point. Nous comprimes à notre tour son déplaisir et ses embarras, et nous nous promîmes mutuellement la prudence et les ménagements que se doivent, dans les affaires à la fois petites et délicates, de grands gouvernements qui ne veulent ni faiblir l’un devant l’autre , ni se brouiller pour des misères.

Je dis des misères, et en maintenant ce mot, je l’explique ; je ne voudrais, à aucun prix, être soupçonné de méconnaître la grandeur des intérêts et des sentiments engagés dans cette question , des intérêts

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