CHAPITRE XIV

AlhrMichiMeBieiita IndlTldaeU ) raduil fM«é.

Jamais los possesseurs d'esclaves ne furent moins disposés à les allranchir. >'ouibrc de ces malheureux sollici- Icnt vainement leur maître de recevoir en échange de leur liberté une somme au-dessus de ce qu ils pourraient être vendus. A***, femme esclave des environs de Fort-Royal, offre à ses maîtres mille cinquante francs pour prix de sa liberté et de celle de deux petits enfants, dont l'un est à la mamelle ; c'est deux mille francs qu'on exige d'elle.

Un honnne de la Guadeloupe, qui s'est racheté lui-même, écrivait à son iils J**\ jeune câpre qui était à la Martinique, la lettre que je transcris ici :

Basse -Terre, le 28 août 1843.

« Mon cher fils , il y a huit mois que vous ôtes absent, et vous ne m'avez donné de vos nouvelles que je désire savoir. Jo ne suis plus sur l'habilalion, parce que j'ai demandé à M. M... votre frère L..., pour l'acheter, ainsi que votre

sonir A... ; il me les a refusés, et a retiré L..., qui travaillait avec moi.

« Je vous embrasse ; votre maman et votre famille se joignent à ma lettre pour vous souhaiter le bonjour. Tâchez de me donner de vos nouvelles. Adieu I bonne santé, votre père, etc. Signé A***. »

Le jeune cflpre dont il s'agit était à Fort-Royal, au service de l'un des fils de son maître, qui venait de mourir. Dans ces cas, l'esclave, jusqu'au partage de la succession du défunt, a tout autant de maîtres qu'il y a de cosuccesseurs. Après le partage de l'hérédité, il n'appartient plus qu'à celui d'entre eux dans le lot duquel il a été mis. Cet enfant dépendait ainsi de la succession d'un créole de la Guadeloupe, ^t se trouvait, comme on vient de le dire, au service de l'un des fils de ce créole, qui habitait Fort-Royal.

Lorsque celui-ci eut connaissance de la lettre que le J^nne esclave avait reçue, il le menaça de coups de rigoise, ^*il parlait à personne de ce qu'on lui avait écrit. Cette Menace était tardive, car cette lettre m'avait été montrée par ^ne personne à-qui J*** l'avait confiée.

L'affranchi A*** avait promis à son fils que son tour ^'étre racheté viendrait après celui de son frère et de sa ^œur, et il lui avait recommandé, en le quittant, de chercher quelque ami du monsieur qu'il servait, qui voulût bien l'engager à consentir et à faire consentir sa famille à l'admettre à racheter tous ses enfants. Le maître du jeune esclave était informé des -projets de l'affranchi A***, et ses paroles au malheureux enfant avaient été foudroyantes. Peu de temps après, l'ayant amené à la Guadeloupe, le jeune esclave prit la fuite et se réfugia auprès de son père. Celuici, après quelques jours, fut solliciter son pardon auprès des frères de son maître, qui s'en était retourné à la Martinique, et il ramena i*** sur leur habitatioii. Lorsque le maître en fut informé, il n'était pas d'avis

223 SITUATION DES ESCLAVIS^

que le pardon fAt entier. U annonçait qu'il venait d'écrin à la Guadeloupe pour qu'on lui renvoyât!"**, qu'il aocueit lerait, disait-il, en lui faisant donner une volée. Biais k jeune eselave ne lui fut point renvoyé. Son père, A**^, avant son afiTranchifisement, avait été marié, du oonsentemeiit 4f son maître, avec la mère de J***; excité par le refus qu'on lui fkisait de l'admettre à racheter ses enfants, il s'est adressa à la justice pour obtenir leur liberté, se fondant sur l'article 47 de redit de mars 1 685. Il est en instance, et l'op 4qîI croire qu'avant de pouvoir faire fouetter le fils, U faiidn attendre que la justice se soit prononcée en dernier reMorl contre la demande formée par le père.

Une dame de Fort- Royal possède une jemie muIAtrwfl dont le frère, qui appartient à la classe blanche, est tof\ péniblement affecté du sort de sa sœur esclave. Ce jauqf homme a plusieurs fois offert de payer son affranchissement. Cette dame et sa famille ont toujours refusé d'accqeil lir sa proposition. U a eu beau prier, presser; son insistanei a été inutile.

Cependant cette femme est atteinte d'une infirmité ap^ parente qu'on dit être incurable, et son frère a voulu don* lier 1 ,000 francs pour le prix de la liberté de sa sœur ; et Cf prix serait suffisant, alors qu'il s'agirait d'une esclave saai infirmité, qui aurait le talent d'une cuisinière ou d'upf blanchisseuse.

R..., négresse Agée d'environ trente ans, offre à mv maître de lui payer la somme qu^'il peut raisonnablemenl exiger pour son affranchissement. Celui-ci ne veut consentir à lui donner la liberté qu'autant qu'elle se fera remplaeei par une autre esclave.

Un autre planteur reçut d'une de ses négresses, appelëf M***, environ 500 francs à compte du prix du rachat de ai personne. Le planteur, après avoir palpé cet argent, envoya M*'* en journée à Fort-Royal, en exigeant d'elle 20 francs

par mois. Il était fort difficile à cette femme de gagner cette somme ; il y avait pour elle d'autant plus de dif* ficulté, qu'elle était d'une santé faible, et qu'il lui arrimi assez fréquemment d'être malade. Son maître n'en à pas moins été fort exact à se payer par ses mains des 20firancs par mois qu'il avait fixés pour le loyer de W*\ Dans trois ans, le chiffre de la somme d'abord comptée a été presque absorbé. Ne pouvant plus donner beaucoup d'argent, son maître l'a menacée de la renvoyer à l'atelier. Aujourd'hui, cette malheureuse a perdu tout espoir d'arriver à la liberté.

D y a quelques années que le câpre D..., cuisinier de M. **% de la Basse-Terre, à la Guadeloupe, servait de son luieux son mattre, lorsque celui-ci épousa une jolie et très jeune demoisellç de la môme ville. Après la lune de miel, la jalousie s'en mêla, et les époux se séparèrent avec scandale. Quelques jours après, le mari, honteux d'avoir fait un ^dat, manifesta des regrets, et les mariés se rapatrièrent, ^lais le public voulait quelque explication. Il fallait donner Quelque raison bonne ou mauvaise à ce public, assez malin ^«ns ces sortes de cas. Le mari dit hautement que sa femme ^Tait été indignement calomniée. L'esclave D... fut signalé ^^mme le perfide et mensonger délateur d'où venait tout ï^ mal.

Le pauvre câpre fut fouetté deux fois, à un jour d'îtiter- "Valle, et reçut au moins cinquante-huit coups de fouet.

Le malheureux, après sa guérison, fut envoyé à la Martinique, où il fut vendu. Il fait aujourd'hui partie de l'ate- 1 ier de madame ***, près de la ville de Saint-Pierre.. Certain jour, il confia à une personne digne de foi qu'il avait apporté quelque argent de la Guadeloupe, qu'il l'avait mis en sûres et bonnes mains pour le conserver et le faire fructifier, et qu'il aurait bientôt de quoi subvenir à son rachat. Quelque temps après, D... disait, la larme à l'œil et en s'arra-

chant les cheveux, que sa maîtresse refusait obstinément de t l'admettre à se racheter.

Je sais des malheureux qui, voulant s'afTranchir, ontJ offert ou fait offrir h leur maître le prix de leur ran — çon, et qui n'en ont obtenu qu'un refus formel, ou, txm qui est pis, une promesse évasive qui ne s'est pas réalisée.

On cite trois nègres de M. de..., qui étaient de fort: bons ouvriers, d'une très bonne conduite, et dont il était : fort content. Ces trois hommes se présentèrent un jour à leur mattre, et lui représentèrent qu'ils l'avaient toujours bien servi, qu'ils avaient formé douze autres bons ouvriers, qu'il pouvait aisément se passer d'eux, et ils lui offrirent 8,000 francs pour prix de leur rançon. M. de ... les refusa. Ce jour-là m(^me, ces trois esclaves, qui s'étaient pourvus d'une bonne embarcation, firent voile pour Sainte-Lude, où ils abordèrent heureusement.

On m'a assuré qu'à peine dans œi asile, ils écrivirent i leur maître i)oar lui offrir la m(»nie somme de 8,000 francs, s'il voulait consentir à lonr affranchissement légal. Us n'obtinrent qu'un nouveau refus.

Je sais un maître el une maîtresse qui n'ont point voulu acccîplcr, Tun une somme de 1 ,600 francs, l'autre 1 ,400 frams, (|ui leur étaient pareillement offerts de la part de leur esclave, drjà aussi réfugié à Sninle-Lucie.

Lps colons aiment mieux i)enlre le prix do leurs esclaves (jue de laisser fléchir un i)rincipe qu'ils regardent comme sacré, que de rien relâcher dans leurs prélendus droits sur eux, el de jamais consentir (ju'il y soit porté la moindre atteinte. Ils en sont trop jaloux, pour leur permettre d'acquérir la liberté sans qu'ils letir aient eux-mêmes accordé crotte faveur de leur plein gré, et sans pouvoir jamais y être contraints.

On ne doutepas qu'il n'y ail accord sur ce point entre tous les possesseurs d'esclaves de nos colonies, et qu'ils n'aient

arrêté de ne jamais admettre raffranchissemenl d'un esclave qui se serait déjà soustrait à leur autorité.

De pareils faits semblent mettre en évidence la pensée créole relativement à l'indemnité. Elle n'est pour eux qu'un moyen pour s'opposer à l'émancipation , et rien de plus. Ils la réclament, l'invoquent en désespoir de cause, |M>ur retarder cette mesure, pour y mettre obstacle, pour Tentraver, dans l'espérance de créer ainsi des difficultés insurmontables.

D faut des esclaves au colon , il les tient embrassés pour empêcher qu'on ne les lui arrache, il les étreint sous de lourdes chaînes de peur qu'ils ne lui échappent; et il ose dire et écrire que l'esclave ne veut pas être libre, mais qu'il est lui-même disposé à s'en départir, si on les lui paie.

Si les créoles blancs montrent une grande aversion pour les affranchissements, si on les voit s'y opposer dans pres- C]ue toutes les circonstances, souvent sous de légers prélextes, la même répugnance ne se manifeste pas toujoui^ ^ez un grand nombre de personnes de couleur, possesseurs ^'esclaves. Dans ces cas, les gens de couleur se montrent en général bons fils, bons pères, bons frères. Il règne parmi eux une sorte de point d'honneur qui consiste à procurer la liberté à ceux de leurs proches parents qui sont esclaves. Ils achètent de leur argent leurs père et mère, leurs enfants et leurs frères, autant qu'ils le peuvent. Ils prêtent de l'argent à leurs anciens amis pour se racheter; ils s'interposent auprès des maîtres pour aplanir les difficultés ; ils pressent, ils sollicitent, ils appellent des tiers à leur secours.

Si le nombre des affranchissements opérés par les gros propriétaires, par les colons blancs de toutes les classes, allait décroissant, le chiffre de ceux demandés par les rrroles libres de couleur, ou payés de leurs deniers, va dans une forte progression. Il suffit d'un coupd'œil sur le journal officiel de la Martinique, depuis la promulgation de l'ordonnance

du 11 juin 1859, sur les affranchissements, jusqu'au mmont actuel, pour s'en convaincre.

Cet empressement, ce zèle, des affranchis pour faire jouir des bienfaits de la liberté ceux qui leur sont unis par lei liens du sang, et leurs amis, en les aidant, honore les doqvcaux libres, et dément, comme nous ravonsdéjà dit une fois, d'odieuses et calomnieuses insinuations dont ils ne cessent d'ôlre l'objet sur ce point. Un fait qui s'est passé sous mes yeux peut donner une idée des sentiments qui animent ea ce moment les affranchis envers leurs anciens compagnons d'infortune.

Au commencement du mois de mars 1844, j'ai tu uns longue liste de femmes de couleur qui se cotisaient pour procurer la liberté à une jeune fille de 1 6 à 1 8 ans qui venait d'être vendue à l'encan. Cette jeune fille passait pour avoir de bons principes religieux, pour être dévote; elle avait appris son catéchisme, et se disposait, dit-on, à faire sa première communion. Ces bonnes femmes, qui savaient combien l'esclavage pervertit, et cornbien il serait difficile i la jeune fille de conserver sa vertu tant qu'elle ne s'appartiendrait pas à elle-même, avaient ouvert une souscription pour indemniser ses nouveaux maîtres, et procurer son affranchissement.

Il est des êtres privilégiés que l'esclavage peut charger de fers, mais dont il ne lui est pas donné de flétrir le cœur où couve toujours le principe d'un élan généreux qui prend son essor, quand la chaîne est brisée. Et les femmes charitables dont je viens de parler en sont convaincues ; elles ne doutent pas que leur protégée no se montre digne de leur bienfait. Que leur idée est touchante et belle I Puissent-elles avoir amené leur projeta bonnes fins! Quel noble et consolant exemple de charité chrétienne nous est donné par des négresses et des mulA tresses libres, par ces femmes qu'on al'in* justice de vouloir rendre responsables des effets de l'escla-

DANS LES COLOmBS FRANÇAISES, EN 1844. 997

vage sur Les puBiirs d'une contrée, et qu'on ne cesse de

peindre comme des 6|res impurs, dévergondés et incapables

de yerlu I

Les prévisions des créoles sur le résultat de l'ordonnance

du 1 1 juin 1 839 précitée sont, comme beaucoup d'autres,

démenties pour les faits* (h va le voir, médisait à ce sujet, lors de l'arrivée de cette

ordonDance, un jeune magistrat créole qui taxait cette or-

doonance de violatrice du droit de propriété, et de contraire è (a charte; on va le voir, me disait ce jeune magistrat, les mdàtrei n'achèteront plus leurs frères et leifTs soBurs, ni màm leurs enfants, puisqu'ils se verraient aussitôt dépouillié far cette ordonnance, qui est d'ailleurs illégale et dictée fvlaplus fausse philanthropie ; car, en définitif, elle nepeut fiAre préjudiciable atm esclaves, pour qui il serait tou" jimn avantageux d'appartenir à leurs proches parents. Cependant, celui qui me tenait ce langage à la Martinique,

' où il siégeait à la cour royale comme conseiller-auditeur, 06 pouvait ignorer combien le nouvel affranchi est désireux de (ùre participer au bienfait de la liberté ceux à qui les liens du sang l'unissent. Je l'ai déjà dit, c'est pour lui un point d'honneur de briser leurs fers. S'il n'a pas d'argent, souvent il cherche à procurer et à favoriser leur évasion dans les colonies anglaises ; et quand il ne peut rien pour eux, il renie sa parenté avec eux. Ce même magistrat DO pouvait ignorer que le refus inhumain fait par un mattre de vendre un frère à son frère, un enfant à son père qui le ^ame pour le rendre libre, peut produire le désespoir et lo crime ; car l'affaire du nommé Maxime, père d'une jeune osdave de la dame veuve Th***, s'était passée depuis peu de ^ps, et pour ainsi dire sous ses yeux.

Ce Maxime, homme de couleur libre, économe de l'habi- Wonde M. de Sainte-Croix, du quartier du Marigot, à la Martinique, connu par sa bonne moralité, avait été esclave.

Il était père d'une jeune fille appelée Capresse^ qui appartenait à la dame veuve Th***, de la ville de Saint-Pierre. Maxime aimait beaucoup sa fille, et ne pouvait vivre séparé d'elle. Il s'était souvent adressé à la dame Th"*** pour l'engager à lui vendre sa fille, dont il lui offrait le prix.

Maxime était laborieux et fort économe; il amassait le produit de son travail. 11 revient auprès da la dame Th***, pour la conjurer encore uae fois, et ses prières et sea supplications sont accompagnées de l'offre d'une somme {dus forte ; cet homme pleure aux pieds de cette femme, qui est insensible à ses prières et à ses larmes. Rien ne peut l'attah drir ni la toucher : elle reste inexorable, elle est inflexible dans son refus, et le malheureux se retire le désespoir dans l'âme

Bientôt la jeune esclave disparut de chez sa maîtresse. On soupçonna qu'elle avait été soustraite par son père, sans qu'on pût en avoir la preuve. Les lois contre reDlèvemenl ou le recel d'esclaves sont l)arbares; ce sont les mêmes que pour le vol, plus une indemnité en faveur du mattre, fixée à 15 francs par jour pendant tout le temps qu'il est resté privé de son esclave. J'ai vu à la Guadeloupe un père et un frère condamnés, l'un, pour avoir recelé son fils ; l'autre, pour avoir recelé son frère. On conçoit ainsi que si Maxime avait soustrait sa fille, il dut faire tous ses efforts pour qu'on ne pût pas la découvrir.

Environ trois ans après, un esclave que Maxime, en sa qualité d'économe de l'habitation, voulait faire fouetter, l'accusa d'avoir attiré sa petite fille Capresse au bord de la mer, et d'avoir précipité la malheureuse enfant dans les flots. Cette accusation donna l'éveil; de graves soupçons s'élevèrent contre Maxime, et parvinrent à l'oreille des magistrats. Une procédure fut instruite; Jean-Pierre, Théophile, Désirée, esclaves de l'habitation Sainte-Croix, et Maxime, furent poursuivis pour ce crime. 11 y eut contre

eux un arrêt de la chambre des mises en accusation qui les reoToya aux assises de l'arrondissement de Saint-Pierre, comme prévenus d'avoir, de complicité, donné la mort volontairement à la jeune esclave Capresse, en la précipitant dans la mer.

llaxime avait pris la fuite, et n'a pas été arrêté. Les autres

otMoparurent devant la cour d'assises en octobre 1839, et

ibent acquittés. Maxime fut condamné par contumace à

h peine de mort. D'après l'examen de la procédure écrite,

la preuve peut être incomplète sur la question de savoir

si la jeune esclave a réellement été victimée ; mais l'on ne

peut se défendre de violents, soupçons, lorsqu'on lit les dé*

tails circonstanciés du fait dans les déclarations de l'un des

piivenus, et que l'on considère jusqu'où peut aller le

désespoir d'un père qui a pu apprécier par lui-même le

triste sort réservé à sa fille dans l'état d'escalvage, et qui a

pi croire que la mort était préférable' pour elle. Certes, ce

n'est pas le seul fait de ce genre qu'on aurait à citer, et j'ai

souieot entendu affirmer que nombre d'empoisonnements

n'avaient pas eu d'autre cause.

Les colonseui-mêmos, malgré tout .le mal qu'ils ne ces* sent de dire des affranchis, ne doutent point de l'intérêt que ceux-ci conservent pour leurs parents restés dans l'esclavage. Aussi prennent-ils le plus grand soin d'interdire l'entrée de leur habitation aux nouveaux libres, et d'empêcher les parents qu'ils ont parmi leurs esclaves de les recevoir dans leur case, et même de les fréquenter, fussent-ils père, mère, enfants, frères ou sœurs. La planteur pense, avec raison, que la présence de leurs proches parents affranchis donne aux esclaves des espérances de liberté qu'il est dans l'intérêt de la fabrication actuelle du sucre de ne jamais, laisser entretenir ni même concevoir.

Malgré tout ce que l'esprit créole a pu suggérer contre l'admission du rachat forcé et quelques faibles inconvé-

230 SITDATIOIf DES ESGLATEft

nients qu'il pourrait peut-être enlratner, la oommissioD m a heureusement fait une des mesures transitoires qui (9M* Yent précéder rémancipation générale. En effet, rien ne se^ rait plus propre à retremper Tesclaye que de lill donner tm moyen d'acquérir lui-même sa liberté. La faculté de se n* cheter le tirerait de son apathie en ouvrant son cœur i tme espérance qui rendrait sa position plus supportable^ puisqu'il apercevrait devant lui la possibilité de pouvoir htimême la changer.

Dans les pays où les esclaves sont admis à se raehetir eux-mêmes, on ne voit pas qu'ils commettent plus de tob. L'on n'a jamais prouvé que la ruine d'aucun maître eût été causée {>ar une aussi équitable disposition de la Un ; et notre législation sur le vol est assez sévère pour qu'il sut toujours réprimé.

Quand l'esclave se sera racheté, ce n'est pas une raison pour lui de rester oisif, quand le travail lui aura élé aup profitable, et qu'il sera devenu pour lui une habitude.

Une fois libre, n'est-il pas naturel qu'il cherche à fiÙK profiter du bienfait de la liberté sa femme et ses enfants et tous ceux à qui il est uni par les liens du sang, et qu'il fasse tous ses efforts pour atteindre ce but si légitime et si cher à son cœur? Pourquoi ne pas étendre cette faculté et admettre l'affranchi à racheter ses père et mère, sa femme et ses enfants, ses frères et ses sœurs, jusqu'à ses oncles et ses neveux? L'admission du rachat forcé ainsi étendue s'accorde avec la prétention des créoles à une indemnité, et serait, pour un grand nombre d'entre eux, un moyen assuré do l'obtenir intégralement dans le plus court terme, sans grever le trésor public, dont les charges se trouveraient ainsi allégées sans qu'aucun intérêt réel eu souffrit.

Cette mesure faciUterait le moyen d'arriver à l'émancipation générale, et tendrait à diminuer ce froissement des intérêts tant redouté, et*elle ne peut raisonnablement être

MRi LU COLOIfUS PRANÇAI8ES, EN 1844. 231

oonridérëe comme le principe d'aucun désordre. Il est Da-" lufél de penser que Ton n'aurait point à craindre que Tes^ clave qui se rachèterait ne fût point assez mûr pour la liberté; il est très probable qu'il n'en ferait point un mautaisusage.

Le premier effet du rachat forcé ainsi conçu serait d'a*^ méliorer promptement la population esdave, en créant pour elle l'avenir. Cette mesure la rendrait prévoyante ^ économe, laborieuse et plus morale. Ce serait pour elle un principe d'activité et de vertu dont les effets se feraient promptement ressentir.

Le principe du rachat forcé ne doit donc pas se borner À donner à l'esclave le droit de se racheter lui-même ; il Csiut lui donner toute l'extension dont il peut être naturellement susceptible ; et on doit l'attribuer au père et à la mère iaveur de leurs enfants, et à ceux-ci en faveur de leurs et mères ; au frère et à la sœur, en faveur du frère et « la sœur; à l'oncle et au neveu, en faveur 'de l'un et de ^*-autre; enfin à la femme et à l'homme libres, en faveur de femme et de l'homme esclaves, avec qui ils auraient 11 des rapports dont il serait provenu des enfants. Celte si conforme à l'humanité tendrait à diminuer le ^^^ombredes malheureux, et, comioQie je l'ai dit, amoindrirait ï"^s difficultés de l'indemnité.

Cette extension donnée à la faculté du rachat forcé ^s^-^rait aussi un principe d'activité et d'économie chez un ^Srand nombre d'individus libres de couleur. Elle pourrait ^^«aire le bonheur de beaucoup d'entre eux, que l'heureuse ^circonstance d'un changement d'état de la femme dont ils ^>nt fait choix, et même l'espérance de l'y faire arriver, déterminerait à former des unions avouées par la religion et parla loi civile. L'esclave lui-même pourra consentir à unir son sort à celui d'une femme, lorsqu'il pourra utilement s'oauper de son avenir et de celui de ses enfants, et que

232 SITUATION DES ESCLAVES DANS. LES COLOmES.

son maître ne pourra plus l'en séparer, sans lai laisser l'espoir do* la retrouver et de 1 attacher à lui indissolublement.

Cette extension donnée au rachat forcé ferait plus encore ; elle sauverait quelques malheureux du désespoir, et pourrait prévenir des crimes affreux auxquels les refus du mattre peuvent, dans ces cas, quelquefois les entraîner, ainsi que cela s*est vu.