CHAPITRE XIV

AflraiftchlMeBieiits liidlTldaeU ; mduil fM«é.

Jamciis les possesseurs d'esclaves ne furent moins disposas h les alîrancliir. Nombre de ces malheureux sollicilenl vainement leur maîire de recevoir en échange de leur liluTlé une sonunc aunlessus de ce qu'ils pourraient ôtn; vendus. A*'*, femme esclave des environs de Fort-Royal, otlVe à s(*s maîtres mille cinquante francs pour prix de sa liJHi'lr cl de celle de d<»ux petits enfants, dont l'un est à la mamt'lh» ; c'est deux mille francs qu'on exige d'elle.

In luunme de la Guadeloupe, qui s'est racheté lui-même, rcri><iità son lils J**\ jeune c<)pre qui était à la Martinique, la lelln^ tpie je transcris ici :

Basse -Terre, le S8 août 1843.

u Mon cher (ils , il y a huit mois que vous ôtes absent, et \oun ne m'aviv. donné de vos nouvelles que je désire savoir. Jr ne >uis plus sur Thabitation, parce que j'ai demandé à VI M... voire frère L..., pour Tacheter, ainsi que votre

raur A... ; il me les a refusés, et a retiré L..., qui travaillait avec moi.

« Je vous embrasse ; votre maman et votre famille se joignent à ma lettre pour vous souhaiter le bonjour. Tftchez de me donner de vos nouvelles. Adieu I bonne santé, votre père, etc. Signé A**\ »

Le jeune câpre dont il s'agit était à Fort-Royal, au service de l'un des fils de son mattre, qui venait de mourir. Dttnscescas, l'esclave, jusqu'au partage de la succession du défunt, a tout autant de maîtres qu'il y a de cosuccesseurs. Après le partage de l'hérédité, il n'appartient plus qu'à celui d'entre eux dans le lot duquel il a été mis. Cet enfant dépendait ainsi de la succession d'un créole de la Guadeloupe, et se trouvait, comme on vient de le dire, au service de l'un des fils de ce créole, qui habitait Fort-Royal.

Lorsque celui-ci eut connaissance de la lettre que le J^uoe esclave avait reçue, il le menaça de coups de rigoise, ^*il parlait à personne de ce qu'on lui avait écrit. Celte ^eoace était tardive, car cette lettre m'avait été montrée par ^ïae personne à- qui J*** l'avait confiée.

L'affranchi A*** avait promis à son fils que son tour ^'étre racheté viendrait après celui de son frère et de sa 90Bur, et il lui avait recommandé, en le quittant, de chercher quelque ami du monsieur qu'il servait, qui voulût bien l'engager à consentir et à faire consentir sa famille à l'admettre à racheter tous ses enfants. Le mattre du jeune esclave était informé des "projets de l'affranchi A***, et ses paroles au malheureux enfant avaient été foudroyantes. Peu de temps après, l'ayant amené à la Guadeloupe, le jeune esclave prit la fuite et se réfugia auprès de son père. Celuici, après quelques jours, fut solliciter son pardon auprès des frères de son mattre, qui s'en était retourné à la Martinique, et il ramena J*** sur leur habitatiod.

Lorsque le maître en fut informé, il n'était pas d'avis

que le pardon fût eutier. Il annonçait qu'il venait d'écrire à la Guadeloupe pour qu'on lui renvoyât J***, qu'il accueillerait, disait-il, en lui faisant donner une volée. Mais k jeune esclave ne lui fut point renvoyé. Son père, A^**. avant son affranchissement, avait été marié, du consentement de son maître, avec la mère de J*"*; excité par le refiis qu'on lui faisait de l'admettre à racheter ses enfants, il s'est adressé à la justice pour obtenir leur liberté, se fondant sur Tarticb 47 de redit de mars 1 685. Il est en instance, et l'on 4oît croire qu'avant de pouvoir faire fouetter le fils, il faudra attendre que la justice se soit prononcée en dernier ressort contre la demande formée par le père.

Une dame de Fort- Royal possède une jeune mulAtressa dont le frère, qui appartient à la classe blanche, est fort péniblement affecté du sort de sa sœur esclave. Ce jeuqa homme a plusieurs fois offert de payer son affranchissement. Cette dame et sa famille ont toujours refusé d'acGueib lir sa proposition. Il a eu beau prier, presser; son insistance a été inutile.

Cependant cette femme est atteinte d'une infirmité ap^ parente qu'on dit être incurable, et son frère a voulu donner 1 ,000 francs pour le prix de la liberté de sa sodur ; et ce prix serait suffisant, alors qu*il s'agirait d'une esclave sans infirmité, qui aurait le talent d'une cuisinière ou d'uiie blanchisseuse.

R..., négresse Agée d'environ trente ans, offre è son maître de lui payer la somme qu-'il peut raisonnablement exiger pour son affranchissement. Celui-ci ne veut consentir à lui donner la liberté qu'autant qu'elle se fera remplacer par une autre esclave.

Un autre planteur reçut d'une do ses négresses, appelée M***, environ 500 francs à compte du prix du rachat de sa personne. Le planteur, après avoir pa^)écct argent, envoya M*** en journée à Fort-Royal, en exigeant d'elle 20 francs

DANS LES COLONIES FRANÇAISES, EN 1844. 2,%7i

piT mois. Il était fort difficile à cette femme de gagner cette somme ; il y avait pour elle d'autant plus de difficulté, qu'elle était d'une santé faible, et qu'il lui arrirail assez fréquemment d'être malade. Son maître n'en a pas moins été fort exact à se payer par ses mains des 20 francs par mois qu'il avait fixés pour le loyer de M**^. Oins trois ans, le chiffre de la somme d'abord comptée a été presque absorbé. Ne pouvant plus donner beaucoup d'argent, son mattre l'a menacée de la renvoyer à l'atelier. Aujourd'hui, cette malheureuse a perdu tout espoir d'arriver à la liberté.

D y a quelques années que le cApre D..., cuisinier de

M. ***, de la Basse-Terre, à la Guadeloupe, servait de son

mieux son mattre, lorsque celui-ci épousa une jolie et très

jevoe demoisellç de la môme ville. Après la lune de miel,

1^ jalousie s'en mêla, et les époux se séparèrent avec scan«

*lale. Quelques jours après, le mari, honteux d'avoir fait un

^<dat, manifesta des regrets, et les mariés se rapatrièrent.

^ftais le public voulait quelque explication. Il fallait donner

Quelque raison bonne ou mauvaise à ce public, assez malin

^uns ces sortes de cas. Le mari dit hautement que sa femme

^^ait été indignement calomniée. L'esclave D... fut signalé

^^mme le perfide et mensonger délateur d'oîi venait tout

l^ mal.

Le pauvre câpre fut fouetté deux fois, à un jour d'ïtiter- "Valle, et reçut au moins cinquante-huit coups de fouet.

Le malheureux, après sa guérison, fut envoyé à la Martinique, où il fut vendu. Il fait aujourd'hui partie de l'atelier de madame ***, près de la \ille de Saint-Pierre.. Certain jour, il confia à une personne digne de foi qu'il avait ap- Xx)rté quelque argent de la Guadeloupe, qu'il l'avait mis en sûres et bonnes mains pour le conserver et le faire fructifier, et qu'il aurait bientôt de quoi subvenir à son rachat. Quelque temps après, D... disait, la larme à l'œil et en s'arra-

chant les cheveux, que sa maîtresse refusait obstinément de radmellre à se racheter.

Je sais des malheureux qui, voulant s'affranchir, ont offert ou fait offrir h leur maître le prix de leur rançon , et qui n'en ont obtenu qu'un refus formel, ou, ce qui est pis, une promesse évasive qui ne s'est pas réalisée.

On cite trois nègres de M. de..., qui étaient de fort bons ouvriers, d'une très bonne conduite, et dont il était fort content. Ces trois hommes se présentèrent un jour à leur maître, et lui représentèrent qu'ils l'avaient toujours bien servi, qu'ils avaient formé douze autres bons ouvrien, qu'il pouvait aisément se passer d'eux, et ils lui offrirent 8,000 francs pour prix de leur rançon. M. de ... les refusa. Ce jour-là môme, ces trois esclaves, qui s'étaient pourvus d'une l)onne embarcation, firent voile pour Sainte-Lucie, où ils abordèrent houreusemonl.

On m'a assuré qu'à peine dans cet asile, ils écrivirent i leur maître pour lui offrir la luCtmo. somme de 8,000 francs, s'il voulait consentir à leur affranchissement légal. Us n'otn tinrent qu'un nouveau reftis.

Je Siiis un maître et une maîtresse qui n'ont point voulu accepter, Tun une somme de 1 ,600 francs, l'autre 1 ,400 frams, (|ui leur étaient pareillement offerts de la |)arl de leur esclave, déjà aussi réfiisîiéà Sainte-Lucie.

Les colons aim(»nt mieux perdre le prix do leurs esclaves cpie de laisser fléchir un principe (pfils regardent comme sacré, que de rien relâcher dans leurs prétendus droits sur eux, et de jamais consentir ((u'il v soit \)Ov[é la moindre atteinte. Ils en sont trop jaloux, pour leur permettre d'acquérir la liberté sans qu'ils leiu* aient eux-mêmes accordé <ette faveur de leur plein gré, et sans pouvoir jamais y être contraints.

On ne doutepas qu'il n'y ait accord sur ce point entre tous les possesseurs d'esclaves de nos colonies, et qu'ils n'aient

Arrêté de ne jamais admettre raffranchisscmenl d'un esclave qui se serait déjà soustrait à leur autorité.

De pareils faits semblent mettre en évidence la pensée cv-éole relativement à l'indemnité. Elle n'est pour eux qu'un moyen pour s'opposer à l'émancipation, et rien de {^lus. lis la réclament, l'invoquent en désespoir de cause, jpour retarder cette mesure, pour y mettre obstacle, pour l'entraver, dans l'espérance de créer ainsi des difficultés ^ visurmontables.

n faut des esclaves au colon, il les tient embrassés pour empêcher qu'on ne les lui arrache, il les étrcint sous de B«3ârdes chaînes de peur qu'ils ne lui échappent ; et il ose et écrire que l'esclave ne veut pas être libre, mais qu'il iX lui-même disposé à s'en départir, si on les lui paie. Si les créoles blancs montrent une grande aversion pour ^«s affranchissements, si on les voit s'y opposer dans pres- ^gue toutes les circonstances, souvent sous de légers prétextes, la même répugnance ne se manifeste pas toujours ^hez un grand nombre de personnes de couleur, possesseurs ^'esclaves. Dans ces cas, les gens de couleur se montrent en i;énéral bons fils, bons pères, bons frères. Il règne parmi eux une sorte de point d'honneur qui consiste à procurer la liberté à ceux de leurs proches parents qui sont esclaves. Ils achètent de leur argent leurs père et mère, leurs enfants et leurs frères, autant qu'ils le peuvent. Ils prêtent de l'argent à leurs anciens amis pour se racheter; ils s'interposent auprès des maîtres pour aplanir les difficull('»s; ils pressent, ils sollicitent, ils appellent des tiers à leur secours.

Si le nombre des affranchissements opérés par les gros propriétaires, par les colons blancs de toutes les classes, allait décroissant, le chiffre de ceux demandés par les crroles libres de couleur, ou payés de leurs deniers, va dans une forte progression. Il suffit d'un coupd'œil sur le journal officiel de la Martinique, depuis la promulgation de l'ordonnance

226 SITUATION DES ESCLAfBS

du 1 1 juin 1 839, sur les affranchissements, jusqu'au mpmenlacluel, pour s'en convaincre.

Cet empressement, ce zèle des affranchis pour Mre jouir des bienfaits de la liberté ceux qui leur sont unis par les liens du sang, et leurs amis, en les aidant, honore les nouveaux libres, et dément, comme nous Tavonsd^àdit unefiMs, d'odieuses et calomnieuses insinuations dont ils ne cessent d'ôtre l'objet sur ce point. Un fait qui s'est passé sous mes yeux peut donner une idée des sentiments qui animent en ce moment les affranchis envers leurs anciens compagnons d'infortune.

Au commencement du mois de mars 1844, j'ai yu une longue liste de femmes de couleur qui se cotisaient pour procurer la liberté à une jeune fille de 1 6 à 1 8 ans qui venait d'être vendue à l'encan. Cette jeune fille passait pour avoir de bons principes religieux, pour être dévote; elle avait ap^ pris son catéchisme, et se disposait, dit-on, à faire sa première communion. Ces bonnes femmes, qui savaient oom-p bien l'esclavage pervertit, et combien il serait difficile à la jeune fille de conserver sa vertu tant qu'elle ne s'appart'uMuImit pas a elle-même, avaient ouvert une souscription pour indemniser ses nouveaux maîtres, et procurer son ai^ franchissement.

Il est des êtres privilégiés que l'esclavage peut charger de fors, mais dont il ne lui est pas donné de flétrir le cœur où couve toujours le principe d'un élan généreux qui prend son essor, quand la chaîne est brisée. Et les femmes charitables dont jo viens de parler en sont convaincues ; elles ne doutent pas que leur protégée no se montre digne de leur bienfait. Que leur idée est touchante et belle I Puissent-elles avoir amené leur projet à bonnes fins I Quel noble et consolant exemple de charité chrétienne nous est donné par des négresses et des mulâtresses libres, par ces femmes qu'on a l'injustice de vouloir rendre responsables des effets de Tesda-

nge sur Les mœurs d'une contrée, et qu'on ne cesse de peindre comme des èfres impurs, dévergondés et incapables de vertu I

Les prévisions des créoles sur le résultat de l'ordonnance dall juin 1839 précitée sont, comme beaucoup d'autres, démenties pour les faits.

On va le voir, médisait à ce sujet, lors de l'arrivée de cette ordoDoance, un jeune magistrat créole qui taxait cette ordoopance de violatrice du droit de propriété, et de contraire k \a eharte; on va le voir, me disait ce jeune magistrat, les mdàtrei n'achèteront plus leurs frères et leifrs sœurs, ni mAm Uwrs enfants, puisqu'ils se verraient aussitôt dépouillés par cette ordonnance, qui est d'ailleurs illégale et dictée parlaplus fausse philanthropie ; car, en définitif, elle nepeut psAre préjudiciable aux esclaves, pour qui il serait tou-

Joiws anHHUageux d'appartenir à leurs proches parents.

Cependant, celui qui me tenait ce langage à la Martinique, <^ il siégeait h la cour royale comme conseiller-auditeur, i^Q pouvait ignorer combien le nouvel affranchi est désireux de Isiire partiiciper au bienfait de la liberté ceux à qui les Ueos du sang l'unissent. Je l'ai déjà dit, c'est pour lui un point d'honneur de briser leurs fers. S'il n'a pas d'argent, souvent il cherche à procurer et à favoriser leur évasion dans les colonies anglaises ; et quand il ne peut rien lK)ur eux, il renie sa parenté avec eux. Ce même magistrat De pouvait ignorer que le refus inhumain fait par un maître de vendre un frère à son frère, un enfant à son père qui le réclame pour le rendre libre, peut produire le désespoir et le crime ; car l'affaire du nommé Maxime, père d'une jeune esclave de la dame veuve Th***, s'était passée depuis peu de temps, et pour ainsi dire sous ses yeux.

Ce Maxime, homme de couleur libre, économe de l'habitation de M. de Sainte-Croix, du quartier du Marigot, à la Martinique, connu par sa bonne moralité, avait été esclave.

Il était père â*uiic jeune fille appelée Caipretêe. qui appartenait à la dame veuve Th***, de la ville de Saint-Pierre. Maxime aimait beaucoup sa fille, et ne pouvait vivre sépai d'elle. Il s'était souvent adressé à la dame Th"*** pour l'en — gager à lui vendre sa fille, dont il lui offrait le prix.

Maxime était laborieux et fort économe; il amassait 1^ produit de son travail. II revient auprès da la dame Th***» pour la conjurer encore uae fois, et ses prières et seasuppli— calions sont accompagnées de Toflre d'une somme plus forte ; cet homme pleure aux pieds de cette femme, qui est. insensible à ses prières et à ses larmes. Rien ne peut l'attendrir ni la toucher : elle reste inexorable, elle est inflexible dans son refus, et le malheureux se retire le désespoir dans l'âme

Bientôt la jeune esclave disparut de chez sa maîtresse. On soupçonna qu'elle avait été soustraite par son père, sans qu'on pût en avoir la preuve. Les lois contre Tenlèvemeni ou le recel d'esclaves sont barbares; ce sont les mômes qu^ pour le vol, plus une indemnité en faveur du maître, fixée à 15 francs par jour pendant tout le temps qu'il est resté privo de son esclave. J'ai vu à la Guadeloupe un père el un frÎTe condamnés, l'un, \\o\xv avoir recelé son fils ; l'autre, pour avoir recelé son frère. On conçoit ainsi que si Maxime avait soustrait sa fille, il dut faire tous ses efforts pour qu'cm ne pCil pas la découvrir.

Environ trois ans après, im esclave que Maxime, en sa qualité d*cconoino de l'halûtation, voulait faire fouetter» l'accusii d'avoir attiré Sii petite fille Capresse au bord de la mer, ot d'avoir précipité la malheureuse enfant dans les flots. (Icllc accusation donna l'éveil; de graves soupçons s'élevèrent contre Maxime, et i>arvinrcnt à l'oreille des magistrats. Tne procédure fut instruite; Jean-Pierre, Théophile, Désirée, esclaves de Tliabitation Sainte-Croix, et Maxime, lurent poursuivis pour ce crime. Il y eut contre

0UX un arrêt de la chambre des mises en accusation qui les r^Toya aux assises de Tarrondissement de Saint-Pierre, comme prévenus d'avoir, de complicité, donné la mort volontairement à la jeune esclave Capresse, en la précipitant dans la mer.

Maxime avait pris la fuite, et n'a pas été arrêté. Les autres comparurent devant la cour d'assises en octobre 1839, et forent acquittés. Maxime fut condamné par contumace à ta peine de mort. D'après l'examen de la procédure écrite, Il preuve peut être incomplète sur la question de savoir sila jmme esclave a réellement été victimée; mais l'on ne peut se défendre de violents soupçons, lorsqu'on lit les dé* taib circonstanciés du fait dans les déclarations de l'un des prévenus, et que l'on considère jusqu'où peut aller le désespoir d'un père qui a pu apprécier par lui-même le triste sort réservé à sa fille dans Tétat d'escalvage, et qui a PV croire que la mort était préférable pour elle. Certes, ce n'est pas le seul fait de ce genre qu*on aurait à citer, et j'ai souvent entendu affirmer que nombre d'empoisonnements n'avaient pas eu d'autre cause.

Les colons eux-mêmes, malgré tout.le mal qu'ils ne ces-* Sent de dire des affranchis, ne doutent point de l'intérêt que ceux-ci conservent pour leurs parents restés dans l'esclavage. Aussi prennent-ils le plus grand soin d'interdire l'entrée de leur habitation aux nouveaux libres, et d'empêcber les parents qu'ils ont parmi leurs esclaves de les recefoir dans leur case, et môme de les fréquenter, fussent-ils père, mère, enfants, frères ou sœurs. Le, planteur pense, avec raison, que la présence de leurs proches parents affranchis donne aux esclaves des espérances de liberté qu'il est dans l'intérêt de la fabrication actuelle du sucre de ne jamais, laisser entretenir ni même concevoir.

Malgré tout ce que l'esprit créole a pu suggérer contre l'admission du rachat forcé et quelques faibles inconvé-