Ï'SA SITUATION DES ESCLAVES

pour leur nourriture ol pour se vêtir est devenu général ; ils insistent pour qu'on le leur laisse ; on en sait la raison ; mais cette concession si mesquine n'en est pas moins insuffisante. On doit y ajouter un jour de plus, et le colon n'y perdrait pas. Le nègre serait ainsi mieux vêtu, mieux logé, et surtout il se nourrirait mieux. Moins accessible aux maladies, plus fort et plus vigoureux, il travaillerait davantage les autres jours de la semaine. Si le créole ne veut point se relâcher sur ce point, ce serait au gouvernement à l'y contraindre. Le colon qui profita si longtemps des sueurs de l'esclave qui fertilisait son champ doit-il laisser à d'autres le soin de faire tous les frais de son amélioration sociale? et serait-ce trop que de l'y faire contribuer pour un cinquième? Le colon peut-il refuser un jour de plus par semaine à son esclave, après s'être emparé de sa vie enlî^ pendant si longtemps. Qu'on dédommage le créole s'il le faut, mais il est de toute nécessité d'améliorer la position de ses esclaves, et le moyen dont il s'agit serait facile et fécond en heureux résultats.

L'esclave ne peut profiter de l'instruction hebdomadaire du dimanche, s'il est obligé de travailler ce jour-là. D'ailleurs, excédé par le labeur de la semaine, la fatigue sous laquelle il succombe ne peut laisser à son esprit ni la liberté ni l'activité nécessaires pour écouter, comprendre el retenir un prône, un catéchisme. En France, dans la saison des grandes chaleurs et des travaux rustiques les plus rudes, nos paysans, qui s'endorment à la messe, ronfleraient au prône. Aux colonies, les travaux les plus pénibles et l'extrême fatigue durent toute l'année. Il n'y a point de répit, c'est toujours la saison de fouiller, de sarcler ou de couper les cannes, de les porter pour en fournir le moulin et faire du sucre; et, sous cette latitude, le soleil est toujours brûlant. Ailleurs, le repos suit le travail; l'homme travaille pour se reposer; il presse son travail pour se reposer plus

Mt. Aux colonies, il n'y a pas de repos pour rcsclavc, du moins son repos est fort court.

Si l'on veut que le nègre reçoive une instruction religieuse, il but que le travail de la semaine ne l'accable point de hron h lui Ater le dimanche une énergie qu'il ne peut recouvrer que par l'excitation des boissons spiritucuses et les trépignements de la danse. Faites ((ue le jour du dimanche puisse être pour lui réellement le jour du Seigneur, et qu'il lui soit permis de le consacrer tout entier aux pratiques que la religion prescrit.

Pour que l'esclave puisse recevoir l'instruction religieuse, il faut qu'il y consacre le dimanche, et c'est impossible si l'on n'ajoute un jour h son samedi. Cette, concession, accompagnée d'une loi ou règlement sur le pécule et du rachat forcé, serait un bienfait incalculable pour Tesdave, et le maître n'y saurait rien perdre. Si le samedi est insuffisant, les deux heures qu'on laisse à Tesclave par jour hii sont nécessaires {K>ur apprêter sa nourriture, se livrer aux soins de son ménage et pour reprendre haleine. D*<it7kurSt U dimanche n'appartient à personne. Si vous ajoutez en faveur du nègre le vendredi au samedi, il mettra plus d'activité et d'ardeur à l'ouvrage les autres quatre jours, et le maître sera dédommagé.

Le nègre, travaillant pour lui deux jours de la semaine, deviendra économe et prévoyant, si la loi lui assure et lui garantit le fruit de son travail. Jouissant pendant trois jours d'une sorte de liberté, il se rendra pi'U h i»eu plus apte à une liberté pleine et entière; possédant quelque chose, pouvant adoucir son sort, améliorer son existence, il deviendra tous les jours jilus porté h contracter avec sa femme une union durable qu'on ne conciliera jamais avec sa position actuelle, |H>sition où il ne jM^ut rien espérer, i»arrc que les lois ne lui a^^sureiit aucun droit, el (|ui ne s«Murnit p.'tr couséipient admettre rhee lui les louguc's ponséfs do l'ave-

nir qui déterminent au mariage et raccompagnenldans tout liomme cloué de quelque intelligeneo et de quelque raison.

L*admission légale du droit de pécule, pour l*esclave est de toute équité; et sur ce point des plus essentiels un règlement législatif est indispensable. Les colons soutiennent que ce droit est dans leurs mœurs, dans leurs usages, et qu'il est admis, dans le fait, qu'aucun d'eux n'a jamais disputé h SCS esclaves le produit de leur petite industrie particulière. Ils reconnaissent donc la justice du droit de l'esclave à son pécule; mais poul-on assurer qu'ils l'aient toujours respecté, et que même dans ce moment il le soit par tous les colons? S'ils répondaient affirmativement, on pourrait leur opposer de nombreuses exceptions qui jelleraienl des doutes sur la vérité de leur assertion.

On voit souvent des planteurs exiger de leurs esclaves* sous divers prétextes, le peu «Vargent que ces malheureux unt ou tant de peine à gagner. Certains maîtres, [)ar la suppression du samedi, forconi leurs noirs à dépenser leurs petites économies pour se procurer des aliments qu ils ne peuvent retirer de la culture de leur jardin. H arrive à d'autres d'imposer des amendes à leurs esclaves, dans le but de se dédommager des perles qu'ils ont éprouvées, dont ils ont quelquefois l'injustice de les rendre responsables. J)e pareils faits ne sont pas rares et me semblent assez difficiles à concilier avec ce respect délicat que le créole dit avoir pour le pécule de son esclave.

Mais il esl des circonstances où les exigences avaricieuses du col(m se montroiil sous un asperl encore plus o<iieux: c'est quand l'esclavo i\ manifesté ix son maître le désir de se racheler, et qu'il lui a payé un ou plusieurs à-complc. Il esl arrivé alors quelquefois que celui-ci est devenu plus exigeant à mesure que l'esclave lui a doimé davantage. Dans ces cas, il <sl aussi advenu que le maître est mort sans avoir aceordé une liberté qu'on lui avait déjà payée.

Tai Yu des créanciers de la succession de possesseurs d'esdaves qui se trouvaient dans ces ras, ou des acquéreurs d'habitations s'emparer de malheureux esclaves sans leur tenir compte de leurs réclamations. D'autres fois c'étaient des héritiers qui contestaient à la fois à l'esclave la promesse de son maître et les paiements que lui-même lui . a^ait faits. Des procès ont eu lieu dans ces deux cas : on demandait que l'esclave eût à fournir un commencement de preuve par écrit pour qu'il pût être admis à la preuve testimoniale des faits qu'il avan(;ait, comme si la lettre du Code civil devait toujours être rigoureusement appliquée à celui qui est hors la loi civile. J'ai vu plusieurs fois la demande <îe l'esclave rejetée. Mais je dois dire qu'en 1843, la question a été enfin décidée en sa faveur par la cour tjyale de la Martinique. L'esclave Lubin fut admis à foire entendre des témoins sur certains faits qu'il établit, ^t ses adversaires furent démis de leur opposition à sa liberté.

n est fort rare, dans les cas dont il s'agit, qu'il conste P^r écrit de la promesse faite à l'esclave par son maître, ^udes paiements faits par celui-ci à compte du prix de son affranchissement. Si la preuve testimoniale n'est point ad- ^lise, ou ne peut être faite, que devient alors ce pécule pour lequel les colons disent avoir toujours eu un si grand ï^espèct?

Enfin, quand l'esclave, intelligent, économe et laborieux, ^ proposé à son maître de lui accorder la faculté de se racheter culuroffrant une somme considérable que celui-ci refuse, et que quelques jours après son maître l'arrête, le charge de fers, le dénonce à l'autorité comme empoisonneur de Ixîsliaux, attribuant à ses méfaits la mort de quelques mulets ou de quelques bœufs; que ce maître sollicite et obtient la déportation de ce malheureux esclave dans les colonies ^rangères, peut-on croire que ce maître laisse alors tou-

jours à son esclave ia facilité d'emporter avec lui l'argent offert naguère en échange de sa liberté ?

L admission légale du pécule, pas plus que celle du rachat forcer ne peut être considérée comme une excitation au vol. Les colons ont beau assurer qu'il est dans leurs mœurs et dans leurs usager de ne jamais refuser à leur esclave la faculté de se racheter lorsqu'il le peut et qu'il le demande, et surtout de respecter ce qu'il a loyalement et légitimement acquis. II serait fort désirable que cëtteasseï^ tion fût généralement vraie; mais des exceptions trop nombreuses empêchent de l'admettre. Les faits que j'ai cités et bien d'autres que je pourrais y joindre prouvent trop qu'il est des maîtres qui ont reçu de leurs esclaves une partie du prix de leur rachat, et mt^me quelquefois une somme plus forte, sans que ceux-ci aient obtenu de leur possesseur le désistement de ses droits sur leur personne. Beaucoup de ces malheureux esclaves, après s'être donné la plus grande peine ot s'être imposé toute espèce de privations, ont vu tromper leurs espérances. Ils sont morts dans les fers qu'ils avaient aspiré à briser par des voies légales.

Des faits aussi odieux doivent sans doute être rares; mais plusieurs de ce genre m'ont été rapportés par des personne dignes de foi, et des affaires administratives ou judiciaires m'en ont révélé d'autres.

Qu'il soit dans les principes el dans les mœurs de beaucoup de colons de regarder comme sacré le pécule que l'esclave se sera fait par son travail, par son industrie particulière et par son économie, j'en suis convaincu ; mais cela ne doit pas dispenser le gouvernement de le consacrer par une loi ad hoc. Ce qui est de toute justice ne peut être laissé à la générosité de personne ; car ce que dicte la générosité est facultatif, et ce que la loi prescrit est obligatoire, et personne ne peut s'y soustraire.

L'abandon d'un jour de plus à l'esclave avec une loi sur

son pécule, et Tadmission du rachat forcé, en améliorant

rétat matériel de l'esclave, auraient la plus grande influence

sur son moral ; la liberté ne lui paraîtrait plus dans un

avenir éloigné, ou comme ces fruits qui se dérobent sans

cesse à la bouche affamée de Tantale, mais comme un bien

qu*il serait assuré de pouvoir atteindre par son travail et par

sa bonne conduite. Il ne se sentirait plus découragé par les

difficultés, et il n'y en aurait plus que la plus grande partie

des esclaves jeunes et valides ne pût parvenir à surmonter.