CHAPITRE DEUXIÈME

Da système d*affr«iidiiM6iDeDt dans les eoteies anglaises.

Le 1** aoAt 183i> le canon dèsPaurore annonça dans les colonies de la Grande-Bretagne un jour mémorsJ^le. Le soldl de la liberté se leva sur elles, grand et radieux. Pénétrés d'ainour et de reconnaissance , les esclaves saluèrent avec allégresse cet astre majestueux et bienfaisant dont la vue éblouissante leur inspirait des espérances qu'ils ne concevaient pas encore.

Impatient , mais tranquille , un peuple d'esclaves attend : bientôt une voix grave et solennelle s'élève et proclame^ au nom du gouvernement, une liberté qui pour toujours brise les chaînes de l'esclavage ; elle déclare : c que tout « individu tenu en esclavage, dans une colcmie

i^ qudconque faisant partie des possessions' britannique&i; e^ et demeure libre , et déchargé f à tons égards, et dans le sens le plus . étendu de ce mat y de toute espèce de senn^ . tude , étant f absolument et à tout jamais . émancipé ; que les enfans qui nattrcmt par la snile^les indiviâos ainsi aflHnchis, et la postérité de ces enfans seront de la même ma- ' nière libres au momeaHnéme de leur naissance ; et enfin ,' qn^à compter de ce premier jour d'août , F esclavage était entièrement ef à perpétuité aboli et déclaré illégal dans toute colonie^ jdantation ou possession quelconque . appartenant à la Grande-ftretagnOr »

Enfansde VA(Hqu^,téiowêBf&^yom ! vas diatnes sont brisées ; pour vous jamais plus d'esdavage, vous êtes libres, vous êtes citogens ettout autant que les citogens de Londres. Exprimez d<Mic votre reconnaissance à vos généreux bien-, faiteurs. Réunis en familles, tuez le veau gras efe^ célébrez dans les plus doux tranq[K>rts de l'ai-, légresse le brisement de vos chaînes.

Ces bons Africains regardaient ce jouccomme étant celui de leur entière délivrance , aussi le passèrent-ils contens, heureux, se berçantde Tespérance pour eux si consolante de ne plus travailler , de demeurer oisifs sous le palmier qui ombrage la case , et enfin de dormir selon leur

bcNd fi^mt ; mais ces espérances qm déjà £u« saientleur bonheur s'évanouirent bîenlàt iaveo leur libwté qui fut de bien courte durée , car, libres ils» s'endormirent , esclaves, ils s^éveillè» rent. Ceux même qui» hier , aunomdu gou« vemement. les déclarèirenjt libres , leur déda* rent ^jourd-hui auilomdu^inéiat|;ou¥enie* ment qu'il faut ccmtinuer à travailla » qu'ils sont devenus apprentis ei que ce n'estqu'earan 1840 qu'on les déclarera de nouveau enlière-^ maoïtlibres.

Pauvresnègros t QueLdésappomaanent ! \ùs» ne pouvez com^unendre commjmt ilte peut faire qu'ayant été hier sol^mellementdâiTrésda toute espèce d'esclavage » affranchis pour toujours, ei dans le sens h* plus absolu du mai » vous soyez aujourd'hui forcés de travailler encore pour les mêmes mai 1res à qui vous êtes obligée de donner la plus grande partie de votre temps^ et cela sans un juste salaire.. Vous ne pouvec concilier la liberté avec un travail forcé, etsur^ tout avec un travail non page. Cependant le Rot avait approprié une somme considérable à Ca^-^ chat de votre liberté (1).

Pauvres nègres ! comme un beau et sédui*sant fantôme , La liberté vous est a{^)arue , et

i i ) Voyez l'acte itaffranchiuemenu

— ISS —

comme telle eUe vous échappe I Mous A la vue du fouet ou le supplice de la ierrible machine qu'où <4>pelle le mouUn de force, vous fait perdre le ^soUvenir de votre première liberté, peut-être conserverez^vous celui des fêtes et des festins qui vous Airent donnés le jour même de cette liberté Aigitive. < Vers le soir, écrivait h marquis de Sliga, gouverneur de la Ja--^ maïque , au secrétaire d'état des colonies » les rues étaient remplies de promeneurs, puis les bals commencèrent. Dans les. villes , plusieurs maîtres donnèrent des dîners à leurs nouveaux apprentis, et sur beaucoup d'habitations , des. bœufs f m'eut abattus, et livrés aux nègres , en sus des distributions ordinaires des joursde fête , easucre , rbum.et poisson salé ; de sorte que dans les campagnes, aussi bien qu'à la ville , les apprentis eurent leur part des divertîssemens (1). » Etait-il donc bien nécessaire de faire tant de^ racas et tant de dépenses pour donner aux esclaves un jour de liberté , pour convertir ^esclavage en apprentissage , pour enfin proonger cette longue et lourde chaîne d'affliction et de misère q^ui , depuis si long-temps , pèse

(I) [jeure dit, tnarqmi de SUgo; Jamaïque, 15 août

sur les esclaves des colonies angfauesT-tLe gouvernement an^bis , dit M. Jlfiicatfliiy , a fait entrer dans Facte d'éniancq[iatibi^ mie mesure qui convertit les andens es^ves en apprentis , ceux des plantaticms pour me ans et les autres pour quatre ans » proUmgeeiM ainsi , sans nécessité aucune, une massé anh sidérable des misères de leur première comdi^ Hon. dette mesure pcnrte que les apinnentis des plantations donneront à leur maître qua» rante-ctnq heures de travail par semaine , recevant en retour la maigre et- chéUve pt* tance qui leur était allouée durant l'esclavage, mais leur donnantlé droit de d^ioser à leur gré du reste de leur temps. Cet arran-^ gement compliqué fut tout^-fait injuste, et même en contradiction ouverte avec le grand principe de Tacte parlementaire qui , en abolissant l'esclavage , avait annoncé : Que tous ceux qui avaient été esclaves < seraient libres , libres à tous égards et en tout sens , et déchargés de toute espèce d^esclavage ^^ » Le démenti que le gouvernement a donné à celte « éclatante promesse , ne pouvait manquer de |^ faire naitre des mésintelligences nouvelles c et des prétendons bien ou mal fondées de la c part des esclaves ou des maitres. C'est à cette € source que i*emontent presque toutes ks,

c (fiflicultés qui ont entravé dans la pratique c les opérations de la Ici. Les réglemens acces- € soires que les législatures coloniales étaient c autorisées à faire , ont produit dans quelques € cas des effets très msdheureux pour les es- € claTCs. >

Ix^ de suivre le système désastreui( dn gou*vemement anglais , le gouvernement français plus grand , plus juste et plus généreux , après avoir préparé par la religion et 1» civilkuitiou les nombreux esclaves à raffranchissement , leur donnera une liberté franche, entière, pûis'» saute , bienfcdsante , qui brisera à jamais les fers de l'esclavage pour le bonheur des noirs , la prospérité de nos colonies et pour Tûtilité de la société. Ainsi , par cette liberté que tous, les souverains devraient priDcurer à leurs sujets , parce qu'elle seule est capsd)le de raodre les peuples heureux , ces milliers d'esclaves , aujourd'hui si peu dignes de l'affiranchissemenl^ parce qu'ife n'y ont pas encore été préparés , devenus par l'instruction et sous l'influence de la rdigion des citoyens vertueux , soumis , laborieux , partageront avec le reste des Français les avantages de la civilisation et de la société. Alors , par la pratique des vertus sociales et chrétiennes et par leur dévouemeni , i)s se rendront utiles a leurs semblables et à la

mère-patrie. Agissant ainsi , le gouveniemeiit français donnera aux nations un grand exemple d'humanité et de justice ; il leur indiquera le moyen unique de rendre heureux des peuples d'esclaves, et les nombreuses coàirées cpi'ib habitent , en un mot , le moyen d*€UH>Ur feiclavage sans abolir le travail. Aussi» disonsle f il donnera à l'Angleterre une grande et sublime leçon de prudence^ d'humanité, de justice et de (diilantropie.

Non» le système d'affnmchissemeiKt adoplé dans les colonies anglaises ne peut nullement convenir aux colonies françaises. Qu'est-ce en effet que l'apprentissage î c Ce n'est ni Tesclair vage ni la liberté ; c'est un système bâtard qui ne convient pas au moral de nos ateliers et qui va encore moins au caractère de notre population Ubre qui n'aime pas ce qui est vague , ce qui est douteux ; il faut à son ima^iualiiHi mobile et si disposée à se tourmenter, quelque chose de nettement tranché qui la frappe et la limite.

« L'élabUssement de l'apprentissage produirait une aussi grande secousse dans les esprits et les affaires que la liberté illijnitëe , et on aurait en perspective l'affranchissement, c'est-à-dire une seconde secousse, une seconde révolution. Ce seraient donc deux ex-^

péiicBces > <l€«x crises, deux craintes , deux perturîmtioBfi au lieu d'une. Cet étal de cho^ ses serait difficile à coordonner avec nosloîs. Quels seraient , par exemple » les droite des créanciers sur les apprentis? pourraienlrib lei^ faire saisir?

< L^apprentissage est une madiine compliquée qui ne peut être mise en acticm qu'avec de grandes dépenses , qu'à l'aide d'un nom-^ hre |nt>digieux de magistrats continuellement occupés à se transporter d'un quartier à un autre pour rétablir le bonordi^e » punir ceux qui l'ont troublé » r^^unmer le vagabon* dage, contraindre au travail » etc.» etc. Tel est , en effet , le spectacle qu'offrent les tles^

anglaises.

« J'avoue que je ne puiscoQcevoirquelssont, avec un pareil ordre de choses , les liens qui unissent le maitre et l'apprenti. Ils sont indépendans l'un de l'autre » mais l'un et l'autre sont dans la dépendance absolue du magis-^ trat. Le propriétaire se trcmve dan^ unesitua-^ tion sans exemple ; il a des engagemens à remplir, les dépenses de la faisance-valoir ^ celles de l'entretien des apprentis sont à sa charge , et il est comme un personnage neutre. Le travail est pour lui , mais non pas par lui • Un intermédiaire est l'arbitre de son sort r

• ii peut le ruiner , s'il le veut : il suffit pour € cela qu'il favorise les ai^rêntis , qu'il trouve c leur travail suffisant lorsqu'il ne Test pas.

• La. position du propriétaixe est d'autant < plus pénible qu'il ne saurait ea. changer : € plus malheureux que le fermier eunpëte » € il ne peut ni- renvoyer ses travaiUenrs ni en c [M^ndre d'autres. Non , un pareil système ne € saurait convenir (1)« »

Le gouvernement anglais en exposant à la critique et à l'improbation des nations son sys* tème d'affranchissement, a anssi eoqposé ma chances les plus fâcheuses, ses esda^es-^ses colonies. En effet , ce syst^e ne rëaUse point la promesse d'une liberté franche et entièpê, 0tm donne point aux colonies une garantie dé sè^ curité et de prospérité. Dès lors il nepent réaliser les errances de l'humanité ni de la justice.

c Je désire appeler, écrivait M. John Innés à c à lord Glenelg, la plus sérieuse attenticni» non c seulement de Votre Seigneurie et du gouverc nement tout entier, mais encore de tous les c honunes qui désirent voir réussir la gigantes- € que expérience du travail libre. Si cette expé- € rience échoue, il est effrayantde penser à l'ex-

(1) M. de Lacharièré}, De l'A/franchissement des esi laves dans les colonies françaises, page 113.

€ tension que cet tnmccè« menace de dcmner à « Vesetaùage étranger, tandis que, s'il y a réus- € sUe, nous sommes conduits à l'extirpation de 4 l'esclavage sur toute la surface du globe (1 ). »

Mais, réellement, y a-tril réusmte? Les nègres scmt-ils plus soumis, plus laborieux, plus fidèles? les maîtres sont-ils plus heureux , et les colonies de la Grande-Bretagne {dus tranquilles et plus proq)ères? nous ne le pensons pas. Écoutons encore M^ John Innés , témoin oculaire des faite qu'il rapporte^ son témoignage est donc d'un grand poids :

€ Le fait le plus important à constater, ditil , c'est qu'en définitive le nomlnre de ^reux qui travaillait le samedi a considérablem^it <timi<nué {i ). J'ai fait choix d'un samedi pour inspecter une habitation sur laquelle il y a trois oente appraoAis qui, dans les premiers temps, avalent été labwieux. Ce jour -là douze seulement étaient au travail de leur morceau de terre; tous les autres , quoique le temps fût ma^fique, étaient restés à né rien /aire dans leurs eases J'ai voulu connaître quel parti les

(4) Rapport d'un témom oculaire tur la marche du tf/sième d^émancipaiion des Nègret dam les Antilles anglais ses, ùû Lettre à lord Glenelg.

(i) n était «lors dans la Gniaae aDgIaise.

taaUres tiraient , pour le trantail desbj de ceux que la troisîèiiie Kctkm du biUd'iboIftlion a déclaré lilnres, comme- ayant habité mom^itanément dans la Grande-Jttretagne; le ré* sultat de mes recheiH^ee a été le plos complet désappùmtemmt. Dans lotiie laGuiaae ai^lwe, il n'y aTait qu'tme femme qui continvàc à U> vaiHer ^bms une planlation à sucre » et encore faut-il attribuer sa perustance à œ qw ai fille sort comme femme de chambre de û mattresse de Pbabitation . et quil lui aYait été dé» claré que , si elle quittait une fc^ ThabitatioB, elle n'y reviendrait plu$, de peur que son retour irrégulier n'excitât le désordre diex lei apprentis. H y a dans cette même pIsmCation m homme , né dans l'une des Antilles, à qui soo maître a accordé la liberté il y a huit ans, et qui continue à travailler à la terre ; mais lui aua» est attaché à l'établissement par un lien parti* culier . Ce sont les seuls exemples qu'il m*ait été possible de découvrir, malgré mes recherdies les plus actives, de personnes devenues libres, n'importe à quel titre, et coniinuani à iropoil-

1er à la terre sur les plantations à sucre

< Un fait auquel , je l'avoue , je n'étais

point préparé, et que cependant l'expérience m'a obligé d'admettre, c'est qu'avec toua les avantages que présente la G uiane anglaise |X>ur

la culture du sucre , Fensmsble deB résultats obtenus n'offre que des opérations mineuses.

•••.. c Lq planteur pourra-t-il compter sur un travail continuel de la part des nègres, lorsque le terme de leur apprentissage sera expiré? le crois que Topinion unanime, et je le dis en conviction , l'opinion impartiale de toute per* Mune qui existe dans la Guiane anglaise/ et qui a la plus légère ccmnaissance du caractère des nègres, est qu'il serait touhàrfait chimérique de l'esférer.

€ Les planteurs de la Trinité sont unanimement d-avis qu'à l'expiration de rappren** tissage on ne f)eut espérer <t obtenir te tramil nécessaire à la continuation des cultures.

< Je n'ai trouvé dans rtle Saint-Vincent

qu'une seule personne (un géreur assez expert* mente) qui f At d'opinion que, là pMode de l'apprentissage terminée , la population actuelle continuOTait à travailler.

..... « L'homme qui n'a eu à ti<availler que pour lui seul a beaucoup gagné au nouveau système , tandis que la mère de plusieurs enfans a été s6umise à de plus grands travaux, à plus de peines et de soins J'ai

vu travailler sur une habitation une femme qui venait d'accoucher, le géreur me dit qu'elle nVivait cessé de porter des hagasses {t^esd le

travail le plus pénible des femmes) que trois jours avant son accouchement; sons Fancîen syst^e t elle aurait été presque exempté de toute occupaticm plusiairs mois avant sa délivrance.

< Ma tournée dans cette tle (/rniuâyiie)

a été très longue. J*ai recueilli dans tons les quartiers de Tile les informations que j'ai pu <ri>tenir des planteurs, des fcmdés de pouvoir, des économes et des teneurs de livres, aussi bien que des personnes désintéressées dans la question spéciale de culture. J'ai cherché à deviner lespréjugésdechacunrafindememettreàméme d'apprécier à leur juste valeur les renseignemens qu'on me donnait. J'ai vérifié, autant que je l'ai pu , ces mêmes renseignemens par mes observations personnelles , et il en est résulté pour moi la conviction intime que la diminution graduelle de la culture de la canne pendant l'apprentissage , et subséquemment la ruine complète de cette culture , sont inévitables à moins de mesures décisives et immédiates qui propagent l'instruction des apprentis , et puissent fournir à l'industrie du pays les garanties d'un travail que la liberté menace de lui enlever. *

Outre ces faits et bien d'autres encore qu'il sérail inutile de reproduire ici , l'expérience de

tous les jours est là qm prouve que le système anglais n'est point de nature à procurer le bonheur aux esclaves ni la prospérité aux colonies.

Des philantropes , nous le savons , ne cessent d'exalter les prétendus avantages et bienfaits d'un tel système, et désirent ardemment de le voir triompher dans nos colonies. Mais en vain nous rq)ètent-ils que les esclaves des colonies de la Grande - Bi-etagne , c qui étaient , dit M. Macaulay, aussi avilis, aussi dégradés qu'il était possible , » sont devenus , au seul nom de liberté, des hommes soumis, laborieux, amis de l'ordre et de la paix , en un mot des hommes tout nouveaux.

Plutôt l'on verra la Tamise remonter vers sa source et l'astre du jour devenir un globe do glace, qu'un peuple d'esclaves avili , dégradé, dominé par les passions les plus ardentes comme les plus infâmes , livré aux pratiques si odieuses et si humiliantes de la superstition , ignorant les devoirs les plus sacrés , n'ayant aucune notion de la vraie liberté ni des obligations et des sacrifices qu'impose la société ; un peujde essentiellement ennemi du travail et qui regarde la liberté comme un moyen de réaliser ses criminelles espérances, devenir, au seul nem de liberté ^ un peuple tout nouveau, qui réprime ses