L'HIMALAYA ET CEYLAN

Nous nous élevons encore et la vue devient féerique. C'est un amas de tons riches, une harmonie de couleurs et une variété de feuillages, tel que l'Europe n'en saurait donner aucune idée. Et tout cela conserve une fraîcheur, une spontanéité, une virginité qui me rappellent ce doux vers de Lucrèce :

Novitas jam florida mundi.

On sent que l'homme n'a pas encore passé par là, pour substituer à cette libre expansion de la vie la mesquine convention de son idéal.

Mais je m'aperçois que je m'aventure un peu trop, car voici des coteaux qui m'ont tout l'air d'avoir été défrichés pour la culture du thé et du café.

Cela m'amène à dire un mot de la richesse végétale de Ceylan où Ton peut distinguer la « richesse indigène » et la « richesse introduite »

La première comprend les plantes qui poussent naturellement ici et dont j'iii parlé déjà, les palmiers (cocotiers, palmiers de Palmyre, Kittul, areca), les orangers, les manguiers, le coton {Bombax malabaricum), et quelques autres produits.

Bien différente est la « richesse introduite » en laquelle réside l'avenir de l'île.

Au premier rang se place le café.

Il a été introduit à Ceylan par les Arabes avant les Hollandais ; mais on n'a guère commencé à le cultiver régulièrement que vers 1740. Cette culture, après un ou deux temps d'arrêt, est allée toujours en croissant jusqu'aux années 1868, 1869, 1870, où elle a atteint son maximum de développement : on exportait alors pour quatre millions de livres sterling de café par an (en 1837, 120000 liv. st. seulement;.

C'est cela même qui a fait choisir Columbo comme port principal de l'île, car Pointe-de- Galles eût offert beaucoup plus d'av^intages naturels, et eût exigé moins de travaux; ainsi s'explique également la construction du chemin de fer de Columbo à Candy: les plantations sont toutes situées dans cette région.

1870 fut une année terrible pour les planteurs de Ceylan, car elle leur a apporté l'oïdium du café, YHomileia vastatrix. Encore ne peut-on pas dire que c'est l'époque de son apparition : comme l'a fait remarquer le docteur Triman, le terrible parasite (c'est un champi-

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gnon) habitait déjà une plante de la jungle; mais il fit alors connaissance avec le café, s'y trouva bien, se développa et causa d'immenses ravages. Il commença par les jeunes pieds et s'étendit bientôt aux anciens.

Les planteurs ne se laissèrent pas déconcerter : aussi bien le prix du café avait-il monté en proportion des désastres éprouvés : on se contenta d'étendre le champ d'exploitation pour maintenir la production .

Mais, en même temps, cette culture se développait rapidement au Brésil où le café n'avait pas trouvé de parasite : le prix baissa sur le marché. Survint une mauvaise saison qui détruisit à Ceylan la plus grande partie de la récolte.

Ces circonstances réunies ont porté un terrible coup aux planteurs qui ont dû se tourner vers d'autres entreprises.

L'arbre à quinquina s'acclimatait parfaitement, mais il existe dans l'île un préjugé contre les plantes médicinales; malgré les encouragements du gouverneur Grégory, le quinquina n'a jamais occupé plus de six mille acres do terre.

C'était le thé qui devait compenser les peHes subies daos la culture du café.

Le thé a été importé de Chine, il y- a une quarantaine d'années, par les Worms, cousins des Rothschild. Depuis 4872, ç«tte plantation a pris un grand développement. Elle prescrite, à la vérité, de sérieux avantages : l'arbuste à thé vient sur une ancienne terre à café, comme sur une terre fraîche ; il demande peu de soins, et ne court guère de dangers que pendant une ou deux semaines, tandis qu'un seul jour de mauvais tempâ sur un mois peut détruire une récolte de café.

Aussi, aujourd'hui, en 4887, la quantité de café exportée n'atteint-elle pas le cinquième de ce qu'elle était en 1870 ; ta culture rivale l'a emporté.

Le thé de Ceylan est fort bon ; il est bien accueilli sur le marché anglais. On peut le fournir à meilleur marché que celui de Chine; actuellement les demandes dépassent la production : c'est là vraiment l'avenir de Ceylan.

Nous arrivons dans l'après-midi à Candy, où, comme nous l'avaient annoncé les oflBciers du Tandis^ nous éprouvons un vif désappoin-

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tement. La végétation y manque tout à fait, c'est un trou nu au milieu de la verdure de l'île. Candy n'est d'ailleurs qu'un petit village formé d'une ^ule rue, et toute sa célébrité vient de son temple.

Ce sanctuaire, aussi surchargé, aussi peinturluré que ses semblables, renferme une dent de Bouddha que les fidèles sont admis à contempler les jours de grande fête. Des Anglais assez heureux pour avoir vu cette relique m'ont avoué que c'est tout simplement une molaire de bœuf. Nous n'avons pas le droit de nous moquer : pour ne parler que du moyen âge, n'a-t-on pas honoré, chez nous, pendant des siècles, une dent de mammouth qui passait pour être de Saint-Christophe ?

Le lendemain nous partons pour Péradénia, en voiture cette fois, et la route que nous suivons est un véritable enchantement.

Çà et là on traverse de riants villages entre lesquels la campagne est comme un parc éblouissant.

Les arbres sont toujours des cocotiers, des ,arécas, des kittuls, des palmiers de toutes sortes ; partout les haies sont en fleurs ;^ j'y vois

la marguerite dorée {Siifflia crysaniha)^ qui ici est. arborescente et forme de larges buissons ; les achyples aux couleurs variées {Aclipha bicolor), allant du vert au rouge, en passant par le jaune et le brun ; la frangipane embaumée, la « fleur de paon » {Poinciana regia) qui semble un arc-en-ciel terrestre ; les bougainville et les liserons qui suspendent aux broussailles leurs grands tubes d'argent ; enfin ce bel Hibiscus que les Anglais profanent en le nommant « fleur de soulier » parce qu'on peut en faire un cirage !

Nous nous oublions à admirer le chemin, sans remarquer que nous sommes arrivés...

Il nous faut pourtant voir le jardin botanique de Péradénia, dont on dit merveille. Fondé en 1819 par le gouvernement anglais, il a été successivement confié à la direction de Gardener, du docteur Thwaites, auteur de la Flora ceylanica et du docteur Henri Frimen.

Ce dernier est le directeur actuel. Sous les efforts de ces trois savants, l'établissement a fait de rapides progrès. C'est maintenant un des plus beaux, sinon le plus beau jardin botanique du monde. La collection d'arbrea

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est particulièrement remarquable. Ce qui frappe surtout le visiteur, c'est qu'au lieu de trouver les plantes, régulièrement alignées les unes à côté des autres, il rencontre un véritable fouillis, où règne ce « beau désordre », qui est le comble de l'art. Les directeurs ont tenu, avec raison, à écarter toute apparence d'artifice. La nature se présente toute nue; et, n'élait la propreté des allées, n'étaient surtout les petites étiquettes, habilement dissimulées au pied des troncs, on pourrait se croire en pleine jungle.

La végétation est ici d'une puissance et d'une grandeur extraordinaires : on en vient à se demander si ce n'est pas au travers d'une loupe qu'on regarde, tant on se sent écrasé devant ces géants de la terre. Les palmiers ont 80 pieds, les fougères 20, les bambous 70 au moins. On ne reconnaît guère ces plantes si chétives et malingres chez nous. Nous passons auprès de deux caoutchoucs {Ficus ela^tica) qui ont cent pieds. Leurs racines s'étendent sur un rayon de trente mètres. Elles sont en arôte, et s'élèvent à deux ou trois pieds au-dessus du sol,' en se ramifiant si tortueusement qu'on

croirait voir les dos et les membres de quelques monstres antédiluviens pypssés autour du tronc, une réunion de plésiosaures, tenant un dernier conseil à l'ombre d'un figuier géant. Peut-être une proie leur a-t-elJe échappé et se serrent-ils- au pied de l'arbre pour faire liiï •siège? Ou tous ces corps n'en forment-ils qu'un, pieuvre gigantesque, ou mystérieux Kraken émergé des eaux?

Cette illusion est telle que les natifs ont surnommé ce caoutchouc « l'arbre à serpents » .

Nous ne pouvons nous arrêter à chaque pas, ^ihais la promenade est délicieuse, et nous Tie nous lassons pas d'en goûter le charme. L'air est embaumé ; on foule des clous de girofle, qui remplacent le gravier des allées. La Michelia ihampqcea^ un magnolia-superbe, étale ses larges fleurs blanches, dont le parfum ravit et étourdit môme le voyageur. Son ombre est perfide, comme celle du mancenilier. Puis c'est le tulipier aux fleurs d'or {Thespeia populea),Va.vhre couvert de grappes écartâtes {Poinciana régia), l'arbre à corail qui, comme son nom l'indique, s'enveloppe d'un manteau rouge à l'époque de la floraison, je veux dire toute Tannée, car

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dans ce pays enchanté on* nie distingue guère' de saisons.

Nous traversons un petit bois de fougères :

j'y vois les Alsophiles au tronc noir, les Angiopteris en éventail, et, si je regarde à terre, les frêles saginelles, les capillaires tremblants, et les.lyœpodes, qui déroulent pendant plusieurs mètres leurs rubans finement découpés. Plus loin le palmier grimpant (Calamus), et cette liane à large feuille tranchée en grands lobes, qu'on nomme la Monsterra delidosa.

Mais nous avons hâte de sortir de l'élégant ' labyrinthe qui sillonne ce bois. C'est * un tel amoncellement de plantes, la voûte de verdure est si serrée qu'elle permet à peine aux rayons solaires de la traverser : il y fait presque trop frais.

Je m'arrête pourtant à admirer quelques orchidées ; une surtout est superbe, une espèce terrestre : d'une touffe de larges feuilles vertes, semblables à ces feuillages d'ornement dont on fait tant de cas dans nos appartements, s'élance à quatre pieds de hauteur une tige ter- * * minée par une grappe de fleurs blanches, dans le genre de la tubéreuse, mais exhalant

un parfum mille fois plus doux. Tout autre est l'odeur d'une orchidée brune, originale dans sa laideur, qui pousse à côté : elle sent franchement le bouc.

Il me tardait d'arriver à la partie du jardin où s'amoncellent les variétés de palmiers. Nous y parvenons à travers des lignes d'Orcodoxa regia, ajix troncs tubulés, lisses et blancs, qui semblent une allée de piliers menant à quelque temple ; mais d'ailleurs n'est-ce pas un temple que ce parc, le sanctuaire de la Nature?

Voici la gloire de Ceylan, le célèbre talipoty la Corypha umbracuUfera : d'un tronc droit d'une soixantaine de pieds, se détache un vrai bouquet de verdure, une gerbe d'immenses raquettes ayant chacune au moins 7 à 8 pieds carrés de surface. La description n'en peut donner une idée : disons seulement que c'est un palmier géant, un palmier vert, un palmier qui donne de l'ombre; et que, pour toutes ces raisons, c'est bien le « roi des palmiers ».

A quelques pas de là, est un autre talipot, plus colossal encore, d'au moins 90 pieds, qui vient de fleurir. Les feuilles à demi desséchées

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se sont repliées contre le tronc ; elles ont fait place à une sorte de vivante aigrette, gerbe fine et tremblante ; le décor est différent et ce n'est pas moins beau.

Le talipot est un arbre que les poètes devraient chanter et au pied duquel les philosophes devraient songer : jugez plutôt. Le roi des palmiers grandit pendant vingt à trente ans ; il atteint la plénitude de sa force, puis peu à peu ses belles feuilles, ses gigantesques raquettes ploient, s'affaissent; la fleur sort, grandit, s'élève : c'est l'apogée de l'arbre^ le moment où il porte le panache souverain.

Mais toute grandeur est passagère; le beau panache s'incline à son tour, les petites tiges tombent et peu à peu vont rejoindre les feuilles auprès du tronc. L'arbre achève de se dépouiller et meurt de son triomphe même.

Il y a autour du talipot un amas de palmiers de tous pays, de toutes formes qui l'entourent, comme les membres d'une famille accourus pour assister à la gloire de leur chef.

Ainsi j'aperçois le palmier des Seychelles, qui a la prétention de lui ressembler, mais en beaucoup plus petit : il n'a pas de tronc. Puis

le palmetto palm {Sabal palmetto) que j'ai surnommé le palmier pleureur, parce que les extrémités de ses raquettes pendent en longs filaments, comme les branches du saule. L'arbre a l'air d'une cascade, ou plutôt d'iuigeyser dont les flots retombent en corbeille. Le kittul palm^ assez curieux lui aussi : le long de son tronc se détachent deux ou trois tiges au feuillage finement découpé, qui portent chacune un fruit rouge auquel est suspendu un paquet de fils. Enfin le palmier des voyageurs qui à l'extrémité du tronc porte un véritable éventail ; chaque tige est terminée par une feuille semblable à celle des bananiers. On appelle cet arbre palmier des voyageurs, parce qu'en pratiquant une incision dans le tronc on fait jaillir une sève fraîche et nourrissante: c'est la boisson de la jungle.

Je ne veux point quitter ce jardin merveilleux sans parler de la rivière qui le côtoie, formant de petits lacs, sur les bords desquels s'élèvent des massifs de bambous géants. La tige de chacun d'eux peut avoir quinze centimètres de diamètre à la base, et s'élance à trente mètres dans les airs.

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Hélas I le tçmps nous manque : à peine puis-je achever de prendre quelques photogra-' phies ; il nous faut retourner à Candy.

C'est à regret que je m'éloigne de cet Éden.

Nous redescendons à Columbo où nous faisons encore quelques promenades dans les boutiques, mais en vain : un marchand m'exhibe un œil de chat qui vaut bien cinq louis et dont il me demande douze mille francs. Je renonce à rapporter d'autres souvenirs du pays que mes photographies.

En prenant une instantanée du bateau à balancier, j'assiste à la prise d'un superbe requin-marteau qui mesure plus de trois mètres cinquante {Zygœna maliens).

L'envie de le comparer aux échantillons de

squales qu'on possède ici me conduit au Musée

où je ne trouve rien de bien remarquable. La seule observation que j'y fasse est celle que j'avais déjà notée au Népaul : certain*^ insectes comme le Phihobossoma^ semblable à un morceau de bois sec, et surtout le Phyllium, remarquable par sa raie médiane et les côtes de ses ailes transparentes pareilles à des feuiller, séchées, sont des exemples frappants de la loi

darwinienne de l'adaptation au milieu, qui domine révolution de toutes les formes vivantes .

Nous voudrions prolonger notre séjour dans cette contrée où tout nous séduit et nous enchante ; mais le plan de notre voyage autour du monde s'oppose à de nouveaux délais ; le.

Japon nous attend et nous promet autant de merveilles que l'Inde nous en a prodiguées.

C'est en soupirant que nous faisons nos adieux au Tamis et à ses officiers, de qui nous avons reçu un si bon accueil, pour nous embarquer sur le Yang-Tséj superbe steamer des Messageries, qui se rend à Yeddo.

Le 11 mars, à quatre heures, nous quittons l'île Desgemmes et après un dernier regard sur cette terre indienne où nous avons goûté tant d'émotions et de joies, nous sommes emportés vers l'empire du soleil levant.