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Comme il y a quelque chance pour que le tigre cherche à passer le canal en se rendant auprès de la clairière A, un de se cantonnements favoris, je me dispose à me placer en 14, le long d'un petit ruisseau d'un mètre cinquante de large. La jungle B est très fourrée et assez élevée; en F, elle est plus basse, et si le tigre saute le ruisseau, je le verrai parfaitement.

Mais je ne sais trop pourquoi Nelagachi me fait revenir en 2, m'affirmant que je serai mieux. Je récoute.

J'ai mon 577 et Nelagachi porte mon 8. Dans le coup droit j'ai mis une explosible que Mores m'a donnée, et une balle ronde à gauche.

La battue commence, le Papouan en tête.

Deux shikaris tirent en l'air des coups de fusil en D pour déloger le tigre. Cela marche dans de meilleures conditions que les jours précédents : on n'a pas fait de bruit avant l'opération. J'ai auprès de moi, dans la jungle D, une petite clairière ; l'idée me vient que le tigre passera par là, ce qui l'amènera droit sur moi : il s'agit de l'arrêter. Je reprends mon 8 et regarde fixement la clairière.

LA CHASSE AUX SUNDARBANDS. 13t

Un grand bruit de voix se fait entendre dans le bois : — Bhâg! Je tourne la tête et vois en a, la croupe rousse d'un tigre qui vient de sauter la rivière ; je tire le premier coup rie voyant guère que la queue, et, immédiatement après, le second, tout à fait au jugé. Je ne vois plus rien. Pas le moindre cri»

Par ce que j'en ai aperçu je juge que l'animal devait être énorme: mais il est loin, Nelagachi m'a fait signe qu'il n'est pas atteint; le tirer ainsi à cent vingt mètres était absurde. Ne pas le tirer l'aurait été encore plus!

Allons, il faut toujours suivre sa première inspiration: si j'étais resté en 14, je l'aurais eu à dix mètres.

Mores arrive en courant et me persuade qu'il faut tâcher de « recouper » mon tigre.

Nous entrons dans la jungle F, et allons nous poster sur le layon b. Tout à coup, Mores me crie : « Du sang I ?► J'arrive, voici le volce-l'est, — il n'y a pas à s'y tromper, — et des gouttes de sang dedans ; le tigre est blessé ! 11 me prend une envie folle d'embrasser tout le monde, d'attester la terre et les cieux, tant ma joie est grande de ce succès inat«

i32 SIX MOIS AUX INDES.

tendu. Nelagachi ne peut en croire ses yeux.

C'est le moment d'être prudent, car le tigre blessé est terrible. C'est folie pure de nous jeter à sa suite, à pied dans la jungle... Mais la passion est la plus forte ; advienne que pourra, nous irons jusqu'au bout! Nous rappliquons sur le layon i, c, gf et 'usqu'au sentier qui le coupe. Déception : pas de vol-ce-l'est; le tigre doit être resté dans l'enceinte a.

Nous nous plaçons alors en 3 et 4 sur le bord de la plaine, et guettoûs : à un demikilomètre de là se trouve une grande jungle où le tigre ira sans doute chercher un refuge plutôt que de continuer sur la rivière.

Le Papouan enflamme ses hommes et les entraîne, armés de simples bâtons, dans les fourrés : c'est un trait de courage dont je me souviendrai longtemps.

Je tâche de me dissimuler autant que je peux derrière deux arbustes en X ; Mores est sur un petit talus en 3. Je dois avouer que nous sommes assez anxieux et que le moindre mouvement de feuilles nous fait dresser l'oreille. Mais voici nos batteurs, la mine déconfite : le tigre n'est pas dans l'enceinte.

Parbou, le domestique de Mores, que nous avions envoyé au bateau, arrive à ce moment et nous annonce que le maître de poste a vu le tigre près du petit pont. Nous marchons dans cette direction et rencontrons le maître de poste qui nous confirme son dire. Cette indication nous permet de retrouver le volce-l'est frais du tigre à l'est, en f et bientôt en 9. Je m'embarque aussitôt pour suivre, en dingai sur la grande rivière, les chasseurs qui descendront parallèlement la rive. Mais la marée est basse et il me semble apercevoir, de l'autre côté, sur la boue quelques traces ; j'y vais et je constate, en effet, que le tigre a traversé l'eau et est entré en i. Notre plan s'en trouve modifié du coup : j'appelle Mores et, en deux ou trois voyages nous débarquons, nous et les batteurs, dans une belle fange où nous entrons jusqu'aux genoux. Pour comble de malheur, la jungle H est inextricable : des houx enchevêtrés dans d'autres buissons épineux; impossible d'avancer.

Nous tournons en o et venons nous placer en 18 et 16, tandis que les hommes essaient une battue; la tentative reste infructueuse.

i;U SIX MOIS AUX INDES.

r/est eu vain que ChôQgran le Papouan, saisit par le canon sa longue pétoire et, la faisant tourner comme une massue, s'en sert pour battre les fourrés; en vain que Diptehû, à l'instar du Petit Poucet, monte en haut d'un arbre et cherche à percer la profondeur des taillis : nous entendons bien ivniuer lians le fourré, mais est-ce le tigre qui remue?

Que faire donc ? tout plutôt que d'abandonner la jvirlie. A moi, Danton! «De l'audace, enoiuv de Taudace, toujours de l'audace », el la hèle est à nous I Nous jouons notre vie eonliv la sienne, à pile ou face. Quelque chose me dit que c'est nous qui gagnerons.

Mores retourne en i, donne son fusil à un homme el, entrant dans la jungle, le couteau à la main, se frayp une voie sur les traces du tigre.

Je reste d'abord en observation, mais cette inaction me pèse ; l'idée me vient d'inspecter la rivière 17. Je descends dans ce petit ruisseau de 1"\30 de large, dont la fange retient mes bottes tandis que l'eau me trempe jusqu'à la ceinture. N'importe, il faut avancer

et nous faisons ainsi, Nelagachi et moi, un kilomètre, tandis que Mores est en train d'étouffer de chaleur, dans cette jungle où l'air pénètre à peine.

Cette double exploration aboutit à un nouvel échec : le tigre s'est évanoui ; il a dû sauter en m. Pour le retrouver, Nelagachi suit la berge de la grande rivière de m en 7, tandis que j'appelle Mores et le rejoins en 17.

Nous y tenons un dernier conseil de guerre. Il est cinq heures et demie; nous n'avons donc plus qu'une demi-heure de jour.

De l'avis des shikaris, il faut rentrer, c'est fini. Je demande à attendre seulement le retour de Nelagachi et nous nous plaçons en 18 : là s'ouvre, jusqu'à la rivière, une espèce d'allée où la jungle est coupée sur une largeur de dix mètres.

Nelagachi . revient, annonçant que le tigre est resté dans la jungle I. Qui sait ? la jungle est petite, nous avons un bel espace pour tirer; pourquoi n'essaierions-nous pas une suprême battue? C'est décidé. Les batteurs vont se -placer en m, Mores se met en 6 et moi en 7. Je suis entièrement à découvert, à quinze

io(» SIX MOIS AUX INDES.

OU vingt mètres de tout arbre; je puis tirer le tigre du côté de Mores, et je commande en môme temps la rivière. Je prends mon 8, Nelagachi est derrière moi avec mon 577. Je lui ai bien recommandé, si le tigre charge, de tirer lui-même; il a compris et ne se fera pas prier si Toccasion se présente. La battue commence ; les cris de Chougran viennent jusqu'à nous en même temps que quelques coups de fusil tirés en l'air.

Au bout de quelques minutes, le vacarme sVtant calmé, je perçois un bruit de pas, à une quarantaine de mètres, devant moi dans le bois ; le terrain est marécageux et Ton distingue une sorte de clapotement comme en pourraient produire les pattes d'un animal en marche : c'est le tigre, je le sens; — Bhâgj dis-je le premier à Nelagachi. Il me serre le bras et me fait signe de ne pas bouger. C'est un vrai chasseur, il est tremblant d'émotion. Comme je n'entends plus rien et que je me tourne, regardant la rivière, il me pousse le coude et me dit tout bas de ne pas perdre un instant de vue le buisson qui a remué; lui-même arme son fusil et se penche en

LA CHASSE AUX SUNDARBANDS. i37

avant, cherchant à percer de son regard l'épaisseur du fourré.

Je n'ai pas peur, car je me sens capabler de tirer de sang-froid, et j'ai derrière mot un homme sur qui je peux compter : pourtant je crois qu'il est difficile, en pareil cas, de se défendre d'un certain trouble, et je conseille à ceux qui n'ont jamais visé un tigre que confortablement assis sur un éléphant, ou à cheval sur une branche, à ceux qui disent :

a Penh I le tigre, ça se tire comme le lapin », d'essayer un peu de le chasser à pied : s'ils sont sincères, ils m'en diront des nouvelles l

Je fais signe de la main à Mores qui s'approche à une trentaine de mètres de moi ; Diptchaï le suit, encore plus excité que nous tous. Quant à Parbou, il grimpe comme unsinge au sommet d'un arbre; il a d'ailleurs parfaitement raison : sans armes, comme il est, c'est ce qu'il a de mieux à faire.

Le clapotement recommence ; le tigre se promène à vingt mètres devant nous, de long en large, c'est évident : il nous sait là, il entend le bruit des batteurs et hésite à sauter. Je Je crois aussi anxieux que nous. Du

i38 SIX MOIS AUX INDEâ.

reste, il est blessé et nous pouvons être sûrs que' s'il sort, ce sera pour marcher sur l'un de nous. Heureusement, il y a un découvert de quinze mètres, et nous le verrons avant qu'il prenne son élan. Et puis, en somme, quatre fusils sont braqués contre lui. Soudain, il s'arrête et semble se décider :

Mores met sa carabine en joue; voit-il bien où il tire? je suis anxieux. Il rabaisse le canon, puis, avançant d'un pas vers moi, remet en joue, vise quelques secondes et fait feu. Un épouvantable rugissement répond au coup : le tigre est touché! Mores alors s'approche, et tire une seconde fois, tandis que j'accours, tâchant de dépasser Nelagachi que son instinct entraîne. Rien ne bouge plus dans le fourré, mais la jungle retentit de gémissements de douleur et de colère, qu'on doit entendre à plusieurs milles aux alentours. J'ai raconté comment, durant deux nuits, j'avais assisté aux concerts dont les tigres remplissaient les bois : ce n'était rien encore auprès des cris du blessé d'aujourd^hui

Nous pénétrons dans le buisson, le usil joue, et, dans un espace découvert, étendu

sor la boue, nous voyons le tigre se tordre dans les dernières convulsions de Tagonie.

Nos chasseurs nous retiennent, il n'est pas prudent d'avancer : même alors un coup de griffe est redoutable. Nous lui remettons presque simultanément deux balles dans la tète ; la peau sera peut-être endommagée, mais nous ne pouvons nous retenir. Quelques mouvements encore, et le cadavre s'étale, inerte.

Hallali I hallali I Les shikaris bondissent, et nous partageons franchement leur joie. Pour moi, bien que nous ayons, le mois suivant, tué vingt-un tigres, à dos d'éléphant, jamais de ma vie je n'ai ressenti une émotion comparable à celle-ci.

Songez donc que c'est le premier tigre que nous tuons, et que voilà deux nuits que nous le poursuivons! Nous l'avons d'abord guetté vingt heures de suite, puis nous avons fait dix battues inutiles après lui ; aujourd'hui enfin nous avons risqué tous les dangers pour Tatteindre : comment ne nous serait-il pas fher?

C'est bien latigresse que j'ai tirée le premier;

je reconnais ma balle qui lui a traversé la cuisse. L'animal est superbe, d'un jaune tirant sur |e roux, avec une fourrure douce et fine admirablement rayée. Je rexamine, la touche, la tire, la palpe. Enfin je vois de près un fauve, ailleurs et autrement que dans une ménagerie. Quelles pattes énormes avec ces griffes rentrées I Les crocs ont plusieurs centimètres de longueur; il en manque un que nous avons brisé avec une de nos balles. Mores a logé les deux siennes à l'épaule ; ma dernière est au-dessus de l'œil.

Les batteurs qui ont entendu les coups de fusil accourent. Ils nous entourent, regardent la tigresse, la caressent, et crient comme de grands enfants qu'ils sont. Chougran surtout ne se tient pas de joie, il exprime son contentement en tâchant de crier plus haut que les autres. On ne s'entend plus, dans ce tohubohu : — Bhâg ma?'a, bhag mara! (Le tigre est mort!) Tout le village de Mahmoudpour accourt, le babou en tête : c'est le fils du vieux Bamacheran. On nous félicite tour à tour. Les yeux de Diptchar pétillent de joie. Il cligne des paupières et

LA CHASSE AUX SUNDARBANDS. 14j

se met à rire, non sans nous demander un cigare. *

Quant à Parbou, il est descendu de son arbre et reste silencieux pour marquer qu'il est d'une classe supérieure à ces gens-là I

On nous apporte des branches de cocotier chargées de fruits, en guise d'emblème triomphal; elles ne sont malheureusement pasportées par des jeunes filles, comme le sont toujours les palmes dans les tableaux symboliques. Nous tirons nos couteaux, pratiquons le trou d'usage dans la noix et buvons à même.

Mais voici une autre difficulté; il faui enlever d'ici le tigre. Je lui arrache d'abord les moustaches que je ferai remettre à Paris ; sans cette précaution, les natifs s'en emparent et les font sécher pour en fabriquer un poison dangereux.

^ Tout le monde donne son avis sur ce qui?

reste à faire. Les uns veulent traîner le corps^ les autres le porter; chacun gesticule et personne ne fait rien. Nous sommes obligés d'intervenir. Nous enlevons les bretelles de no§ fusils et nous en servons pour attacher les.

pattes deux à deux ; puis, passant une gaul»

iht SIX MOIS AUX INDES.

par-dessous, nous confions le fardeau à quatre hommes qui Tamènent jusqu'au bateau, mais avec quelque peine, car il est ford- lourd. Diptchaî les précède comme caporal.

Le soleil se couche et je regrette de ne pas avoir mon appareil, car il n'y a rien de plus Joli que cette tigresse, la tête penchée et la gueule ensanglantée, portée par ces quatre robustes Hindous : sous cet effort, les muscles de leur torse se tendent et saillent, et nous pourrions nous imaginer que nous assistons à quelque scène de l'âge de pierre, d'autant que, pour augmenter l'illusion, quelques villageois nous suivent, tout nus, un arc à la main.

Nous couchons lanimal au fond du bateau et cherchons à nous y installer à notre tour.

Mais nous ne pourrons jamais traverser la rivière : le dingui est plein jusqu'au bord et fait eau de toutes parts. Mores et moi redescendons ; nous serons plus vite rentrés à pied.

C'est nuit noire quand nous r^agnons notre bateau. Nous voulons pourtant procéder aussitôt à la toilette de cette belle dame dont la robe est souillée de boue : heureusement ce n'est pas un « irréparable outrage » qui la

dépare; sous l'action de l'eau et du savon, le jaune reparaît, les raies se dessinent et la tigresse se retrouve avec tous ses atours pour être portraiturée le lendemain.

Nous la soulageons de ses entrailles, ce qui ne nuira en rien à la photographie. Mahmoud attend anxieusement ce moment : nous lui abandonnons les restes, et il se jette dessus un couteau à la main. C'est qu'un tigre a bien des propriétés, — un tigre mort s'entend :

le foie donne du courage, le fiel sert de médecine, donne de la virilité et guérit l'impuissance; la graisse est souveraine pour les rhumatismes. Nous n'ouvrirons le crâne que demain : l'affaire est d'importance, car la cervelle est une panacée universelle ; les femmes enceintes surtout s'en trouvent bien. Au cours de son travail, Mahmoud nous apprend qu'on connaît l'âge d'un tigre au nombre des lobes du foie: celui-ci aurait neuf ans. Sanderson met en doute ce signe: je ne sais ce qu'il faut en penser .

Enfin, nous allons nous coucher, ayant bien gagné notre repos.

'à r'X;-.^. — ï . . u^«:c i Mi;ir'.'al:. — Cbs<seurs d'or^nns.

— r^cv ;.cj^ 11Z5 :n T-I!atf«. — A Kadamlolli. — Tîgre ..i±ss«:C-. — Rc::c7. — C«:cT>;rsi&:a avee un missionnaire.

— R-=Zà<:tî"-:-:i:.r-:5 scr :■*> hiilL^Ji:^ J.$ Saadarbaods. C3:::1i*l:- . . :.iL::a ir» !?Î3L&:a scr U dusse aax Sundar-

Icz^ii •z-: îir l-:< ijjupèn à'itixfagr le tign^ à pied. — Rr^«:2âe i-f >d!ïifejs::i. — Li cb.is«e sa tîgre à pied est le

Après celle^ mémorable journée, nous tons encore une semaine dans ces parages, sans résultats, mais non sans incidents. Nous sommes d'ailleurs dans un état bien misérable : nos vêtements sont trempés* déchirés, c>oupés; toujours absents du bateau, nous n'avons pu surveiller nos provisions; elles

commencent à manquer ; nous n'avons plus de vin ; et, comme l'eau du pays est dangereuse, nous en sommes réduits à ne boire que dô la noix de coco. Heureusement, nous n'en manquons pas, le grand prêtre nous en envoie presque chaque jour, mais si ce breuvage est frais, il est également fade, surtout aux repas. Parfois, nous le remplaçons par du lait de buffle, que les villageois de ce pays mettent dans des pots de cuivre ; l'odeur en est très prononcée. Nous nous nourrissons de riz et de filets de cerf. Nous avons même mangé de la tigresse ; et, en dépit des assertions de M. de Boissy, je trouve que c'est une excellente viande qui a le goût de veau.

Au surplus, nous ne restons guère sur notre bateau-maison.

Le 10, nous partons, Mores et moi, sur la

pirogue d'Hakim et Chaïem. Ce dernier a

trouvé une piste de rhinocéros ; il en est

assez fier, car ce gibier est rare par ici. On

sait d'ailleurs que les Sundarbands sont la

seule région de l'Inde où l'on trouve le Rhi^

noceros Sundictis, propre à la Malaisie, plus

petit que Vlndicus^ et portant deux cornes.

i46 SIX MOIS AUX INDES*.

La piste actuelle est vers Dunkali. Dunkali est une rivière sortant d'uù petit étang nommé Koultoli ; pendant la chaleur, c'est la seule place de la contrée où les animaux trouvent de l'eau douce. Aussi ne s'en écartent-ils pas.

Nous débarquons avec peine, la boue est glissante et collante ; il ne nous sera pas difficile de suivre la trace des rhinocéros.

Nous retrouvons de suite le vol-ce-l'est ; les animaux doivent être forts à en juger par leurs empreintes toutes fraîches, des trous de quarante à cinquante centimètres de profondeur sur trente de diamètre.

Nous nous avançons en file indienne, Chaïem en tête, puis moi, Mores, et les autres shikaris. Mais la marche est pénible; nous sommes obligés de nous traîner sous des palmiers épineux et nous faisons beaucoup de bruit en retirant nos bottes de la boue ; nous luttons aussi contre des racines de sundris, montant en stalagmites, entre lesquelles il faut trouver la place pour mettre le pied, et qui craquent à chaque pas.

Nous arrivons ainsi à une petite clairière que nous sommes obligés de traverser dans

LA tOASSE AUX. SUNDARBANDS. 147

les hautes herbes où nous disparaissons entièrement ; des tamariniers y sont à demi enfouis, Nous lie sommes guère rassurés, car nous reconnaissons des traces de tigre toutes fraîches, et Ton n'y voit pas à un mètre de distance ; c'est à peine si nous pouvons nous suivre les uns les autres.

. Aussi est-ce avec plaisir que je rentre dans le bois. Chaïem nous conseille de nous arrêter tandis qu'il va en reconnaissance avec Hakim. Nelagachi et Ratchibullo ne nous quittent pas. Nous nous installons tant bien que mal sur un gros sundri couvert d'orchidées.

Hakim revient au bout de trois quarts d'heure : — Ghanda déka (j'ai vu les rhinocéros), et il nous fait signe qu'ils mangent. Il ajoute qu'il ne faut pas faire de bruit. Nous voilà bien malheureux, car nos grosses bottes produisent un vacarme épouvantable; plus nous nous efforçons de marcher légèrement, moins nous y réussissons. Il faut traverser une quantité de petits fossés naturels. Nous y enfonçons jusqu'au-dessus des genoux et nous retirons nos jambes avec peine, tandis que la vase se remplit d'eau en faisant un glouglou bruyant.

Nos shikaris font des gestes désespérés : eux glissent sans qu'on les entende; il est vrai qu*ils sont absolument nus et qu'ils ont une grande habitude de cette marche.

Ils nous offrent alors d'aller tuer les rhinocéros à eux seuls. No\is refusons avec indigiîation cette proposition déshonorante : tout ou rien.

Ils se contentent donc de nous montrer la dii'ection, qu'indiquent d'ailleurs suffisamment les traces. Les rhinocéros ne doivent pas être loin,' mais ces diables de chasseurs ont un air de doute et d'ironie qui nous inquiète.

Pour augmenter notre malchance, nous avons à traverser de grandes fougères séchées ; elles s'accrochent à la laine de nos vêtements et c'est un craquement continu de feuilles mortes. Je fais signe à Mores de s'arrêter un instant. J'entends à une trentaine de mètres sur la gauche cette sorte de grognement que font les animaux qui broutent ; je distingue même une forte respiration : nous touchons au but. Mais nous voulons trop nous presser ; du reste, nous ne faisons guère moins de bruit en allant plus lentement...

Tout à coup un grand mouvement se produit dans le buisson, le sol tremble, frappé lourdement et régulièrement : ce sont les rhinocéros qui décampent I Nous ne pouvons les voir ; ce doivent être des masses énormes : on dirait d'un régiment de cavalerie au galop. Le temps nous manque pour les poursuivre ; ce sera pour une autre fois, mais nous changerons de méthode. Nous cernerons les animaux et marcherons sur eux de trois côtés différents ; il faudra bien ainsi que l'un de nous au moins ait chance de tirer.

Le 18, nous repartons de fort bon matin pour un déplacement de quatre à cinq jours. Nous abandonnons M. de Boissy : il a d'ailleurs d'aimables compagnons dans la personne de l'ardent Chougran, du vieux Bamacheran et de son fils.

CettQ. fcys.nous redescendons vers la mer.

A certains endroits la rivière a plus d'un kilomètre de large; elle est toujours bordée par la même jungle avec les mêmes petits palmiers.

Nous sommes témoins, dans ces parages, d'une scène assez amusante. Une buse décrit

des cercles autour de notre steamer, cherchant à ramasser quelques détritus : un coup de fusil la fait tomber à Teau. Aussitôt surgit, de je ne sais d'où, un grand aigle dont la présence nous avait échappé; il fond sur la buse et l'enlève dans ses serres. Nous le blessons à son tour ; il répond à nos coups de fusil par des cris de douleur, mais ne lâche pas sa proie et va tomber mort à côté d'elle sur le rivage, où quelque fauve les mangera tous deux. Ainsi va le monde : partout la lutte pour la vie.

Nous croisons un grand train de bois: bateaux plats, chargés à l'avant de rouges bûches de sundri ; à l'arrière, la cabane recouverte de feuilles de Phœnix padudosa. On voit parfois, le long de la rive, dix et quinze radeaux de cette espèce qui attendent leur chargement pour se mettre en route.

Nous traversons un petit canal, semblable à Hari-Kali, qui nous livre tout juste le passage, et nous retombons dans une rivière plus grande encore que la précédente. Le paysage s'élargit, la masse d'eau est immense: c'est à peine si, d'une berge, nous pouvons

LA CBÀBSE AUX SUNDARBANDS. 151

aperœvoir l'autre. Les arbres aussi s'élèvent. Nous contournons 1' « île des Orynns », entièrement boisée ; les arbres sont, pour la plupart, des kaoras^ dont le feuillage rappelle celui du chêne, mais nous paraît plus léger, plus délicat. L'îlot paraît intéressant, et nous regrettons que le temps nous manque pour le visiter. Il n'est probablement connu que des chasseurs indigènes qui l'ont baptisé.

Nous tournons encore une fois et nous nous engageons dans un nouveau canal étroit, où nous jetons l'ancre, vers six heures du soir...

Ce n'est pas le cas de dire avec Lamartine :

« Le soir ramène le silence », — ici le silence règne toujours, — mais un grand calme descend sur la jungle et sur le fleuve. Il fait frais, le clair de lune est superbe et les palmiers, projetant leurs ombres sur l'eau, semblent grandir et prendre des formes fantastiques.

Les chasseurs, assis à l'arrière, s'égaient en se racontant à voix basse leurs aventures. De temps à autre, l'un d'eux rompt la tranquillité de la nuit en imitant dans son chati le cri rauque du tigre qui appelle sa femelle ; bien qu'ils en aient une longue pratique, lesshikaris

i52 SIX MOIS AUX INDES.

s'amusent encore de cette imitation et sourient en parlant du bhâg. A ces feints rugissements ne répondent, d'ailleurs, que les beuglements plaintifs des deux victimes que nous avons offertes en sacrifice aux tigres. Je songe que c'est peut-être la première fois que ces bois auront été foulés par des blancs, que ces eaux tranquilles auront frémi sous le choc de l'hélice..: Et je m'endors de bonne heure en rêvant de charges de tigres et de trophées de peaux.

Le lendemain nous rencontrons une pirogue montée par deux chasseurs d'orynns. Ils s'arrêtent et écoutent les récits merveilleux que nos shikaris avaient déjà faits à Moïem et qu'ils renouvellent à leur intention.

Il est curieux de voir comme cette race a le type européen ; je ne puis croire que ce soient de vrai Bengalis. Un de ces deux chasseurs reçoit immédiatement de nous le surnom de a l'officier de marine » : avec ses grands favoris, il a absolument la tête de certains lieutenants de vaisseau de ma connaissance; ce serait à s'y tromper si son teint était plus. clair.

OV »-«J* rf»,. «.t*^ •»•/

Je remarque leur ancre, de forme vraiment curieuse. C'est un paquet de briques superposées et retenues par quelques morceaux de bois qui se croisent. Us ont toujours le même matériel : un pot en terre pour faire cuire le riz, une pipe en noijt de coco pour deux, deux fusils à amorce, une petite provision de poudre. Pour dormir, ils forment un pont sur leur embarcation avec des tiges de bambous qu'ils mettent en travers, et s'étendent dessus.

Rien au rapport. Malgré tous les calculs, il parait que nous ne sommes pas au bon endroit : notre « capitaine » s'est trompé volontairement, — pour gagner quelques heures sans doute. Et puis le gibier a été dérangé ici par les coupeurs de sundris. Tant pis, nous en sommes quittes pour avoir fait une jolie promenade.

A notre retour, Chbugran nous signale la présence d'un tigre près de KudumtoUi, et nous repartons immédiatement.

KudumtoUi est un petit village de quelques huttes, habité par les Uryas. Une mare et un gros arbre constituent la place publique ; deux mottes de terre séchéé, que j'avais prises

pour des taupinières, en sont à la fois l'église, l*autel et les dieux. *

La religion est grossière, mais les habitants sont de braves gens. Ils nous apportent des œufs que nous mangeons crus et nous offrent l'hospitalité dans une de leurs huttes. Une vaste natte sur quatre piquets y représente le lit; c'est là tout le mobilier. Trois ou quatre cavités creusées dans le sol servent à diÉférents usages. On nous apporte du lait, dans un pot de cuivre qui lui donne une odeur intolérable, et un curry auquel je puis à peine toucher, tant il est fort. Nous sommes naturellement obligés de remplacer par nos doigts toute cuiller ou fourchette. Nous avons de la couleur locale plus que nous n'en voulons.

Quant au tigre, il est bien venu le soir revoir une vache qu'il a tuée la veille, mais, lorsque nous arrivons à l'affût, il a disparu. Nous n'en restons pas moins pendant quatre heures, immobiles au pied d'un arbre. La lune brille dans tout son plein quand nous revenons à deux heures du matin, et nous rentrons droit au village.

Le lendemain, n(5us nous enquérons de la

lanière dont le a seigneur » a passé la nuit : traces, nous le trouvons (âiassant un [lier à courre ; il a sauté à l'eau avec lui, eï^l^autours qui planent au-dessus d'une île BS|^[^HMH||^^^^aue le gibier tombé là. De^RR^i^^^l que décrivent ces oiseaux en l'air nous conclure que

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Une batti^^P .^ décidée. Mores la

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feureusement, nos hommes, quoique lés des meilleures intentions, comprenant mal nos mouvements. Ils font trop de bruit en allant prendre la battue. J'entends successivement bâiller, puis rugir le tigre et ►ut rentre dans le silence : je parierais qu'il >t parti.

J'en suis réduit pendant deux heures à ^regarder, à mes pieds, auprès de la berge, une petite anguille qui saute au-dessus de l'eau; c'est une espèce de lançon, vivant dans la vase. On emploie ici un curieux procédé pour prendre ces poissons : les pécheurs piquent

pour des taupinières, en sont à la fois l'église, l'autel et tes dieux. *

La religion est grossière, mais les habitants sont de braves gens. Ils nous apportent des œufs que nous mangeons crus et nous offrent l'hospitalité dans une de leurs huttes. Une vaste natte sur quatre piquets y représentée lit; c'est là tout le mobilier. Trois ou quatre cavités creusées dans le sol servent à différents usages. On nous apporte du lait, dans un pot de cuivre qui lui donne une odeur I intolérable, et un curry auquel je puis à peine toucher, tant il est fort. Nous sommes naturellement obligés de remplacer par nos doigts toute cuiller ou fourchette. Nous avons de la couleur locale plus que nous n'en voulons.

Quant au tigre, il est bien venu le soir revoir une vache qu'il a tuée la veille, mais, lorsque nous arrivons à l'affût, il a disparu. Nous n'en restons pas moins pendant quatre heures^ immobiles au pied d'un arbre. La lune brille dans tout son plein quand nous revenons à deux heures du matin, et nous rentrons droit au village.

Le lendemain, n(5us nous enquérons de la

LA CHASSE AUX SÙNDARBANDS. i5ë

manière dont le a seigneur » a passé la nuit : aux traces, nous le trouvons (âiassant un sanglier à courre ; il a sauté à l'eau avec lui, et les vautours qui planent au-dessus d'une île boisée, nous indiquent que le gibier est tombé là. De plus, les cercles que décrivent ces oiseaux en l'air nous font conclure que le chasseur garde sa proie.

Une battue est aussitôt décidée. Mores la dirigera, je resterai sur l'autre bord, et l'un de nous forcément tirera le tigre.

Malheureusement, nos hommes, quoique animés des meilleures intentions, comprennent mal nos mouvements. Ils font trop de bruit en allant prendre la battue. J'entends successivement bâiller, puis rugir le tigre et tout rentre dans le silence : je parierais qu'il est parti.

J'en suis réduit pendant deux heures à regarder, à mes pieds, auprès de la berge, une petite anguille qui saute au-dessus de l'eau; c'est une espèce de lançon, vivant dans la vase. On emploie ici un curieux procédé pour prendre ces poissons : les pêcheurs piquent

156 SIX MOIS AUX INj)ES.

dans la boue, à marée basse, un tube de bambou ouvert aux deux extrémités; l'anguille voit un trou et s'y réfugie ; à la ttiarée basse suivante, le pêcheur passe sa main sous ie tube, bouche les deux orifices et prend l'animal.'

-Enfin nous rentrons au bateau qui, durant <îette journée, a doublé la boucle, et se trouve maintenant de l'autre côté d'Issoripour. Nous sommes heureux de le rejoindre : dfi|^is plusieurs jours nous avons peu mangé et peu dormi; il commence à faire très chaud, et les courses sort pénibles.

Le temps passe d'ailleurs ; il faut songer à regagner Calcutta. C'est avec peine que je quitterai cette région, hospitalière malgré ses dangers, les braves chasseurs qui se sont attachés à nous, et surtout la vie sauvage qui a tant de charmes pour moi.

Chougran vient nous faire ses adieux, mais nous ne reconnaissons plus notre Papouan :

pour la circonstance, il a cru devoir arranger sa coiffure inculte et l'a arrosée de flots d'huile afin de la séparer en deux. La civilisation lui fait tort. Il nous offre des

LA CHASSE AUX SUNDAIRB ANDS. 157 ,

boulettes de farine sucrée, et nous souhaite mille prospérités". Quant aux autres shikaris, ils sont très émus de notre départ : ils ont conçu une grande estime pour nous. Nous leur promettons de revenir.

Le grand prêtre regarde d'un œil jTpnvie les gratifications que nous leur faisons; mais nous craindrions d'offenser sa dignité en lui offrant de l'argent et il s'en va, les mains vides. i.

Son fils est pressé de nous quitter : il craint que nous ne l'emmenions à Calcutta où l'attend, paraît-il, une épouse encore vierge et peu désirée ; nous le rassurons en le débar- . quant chez lui.

Le 24, nous rentrons à Port-Canning sans autre incident que la rencontre de quelques bateaux de sundris que nous avons grand'peine à éviter. Nous sommes aussi arrêtés à un petit village par le babou : il demande notre aide pour chasser un tigre qui a tué un homme, dans la journée même, auprès du village. Nous sommes flattés de voir que notre réputation s'est ainsi étendue au loin ; mais la jungle est trop grande : il nous faudrait plu-

458 sir MOIS AUX indes.

sieurs jours pour la battre. Nous passons outre, avec regret.

A Port-Canning, nous rencontrons un Père jésuite qui passe la soirée avec nous. Il s'étonne beaucoup de nous trouver ici et en bonne santé : c'est le pays le plus malsain des Indes; on n'y envoie que les missionnaires qui ont vécu quatre ou cinq ans dans ces contrées et qui sont accoutumés au climat des tropiques.

Nous sommes heureux de trouver avec qui causer librement. Le Révérend Père nous donne des renseignements très intéressants.

Il y a vingt et un villages catholiques aux Sundarbands : les Hindous aiment mieux nos prêtres que les pasteurs protestants, parce que le catholicisme n'admet pas le divorce. Mais pour les conversions, la principale difficulté est dans les castes ; on considère les chrétiens (les Christians), comme formant une caste à part, basse et méprisée. Les jésuites d'ailleurs, ici comme en Chine, essayent d'adapter la religion aux coutumes du pays.

Le Père nous vante les mœurs des habi-

LA CHASSE AUX SUNDARBANDS. IÇO

tants des Sundarbands : ils ont beaucoup de pudeur ; les concubines sont rares. On a pourtant à déplorer les nombreux avortements, pratiqués au moyen de certaines herbes.

Par malheur, il ne faut rien attendre des tribunaux, qui sont complètement corrompus. Il n'est pas rare qu'un assassin aille raconter son crime au juge en payant son silence.

On accoutume les enfants en bas âge à supporter le soleil; le nouveau-né est exposé tout nu devant la maison. Le sevrage donne lieu à une curieuse cérémonie : le prêtre hindou vient donner à manger à l'enfant sur une roupie. Il va sans dire que celle-ci est fournie par les parents et gardée par l'ofliciant.

Si cette population a quelques qualités, ell3s restent encore au-dessous de ses défauts. Le vol et le mensonge y sont en honneur; ce sont presque des arts, et les habitants ne comprennent pas qu'il puisse en être autrement ; l'idée de restitution ne peut pas entrer dans leur esprit. H y a même des villages de brigands, sorte de forteresses dont les habi-

tants vivent aux dépens des populations {Qu'ils rançonnent. On n'ose pas les attaquer, car ils sont organisés pour se défendre. La justice ne s'en mêle jamais et, d'ailleurs, on ne trouverait pas de témoins contre eux.

L'agriculture n'est pas prospère, malgré la condition facile qui est faite aux propriétaires, loin de toute civilisation, de toute charge et de tout impôt. Les indigènes défrichent parfois tant bien que mal un coin de terre, y font une récolte de riz, et l'abandonnent ensuite.

Nous remercions le Père de ces renseignements et prenons le train pour Calcutta.

En somme, nous rentrons enchantés et non sans raison. Avant nous, quelques Anglais sont venus aux Sundarbands avec des gens qui connaissaient le pays. Ils se sont servis de méchaums et n'ont rien tué. On Haussait lés épaules lorsqu'on nous a vus partir : nous abordions, sans apprentissage, la chasse la plus dangereuse et la plus difficile qui soit aux Indes. Eh bien, à eux tout seuls, sans guides, sans renforts, ces trois Français, nouveaux venus dans la contrée, ont tra-

versé les Sundarbands et tué un tigre à pied.

Je suis tombé quelque temps après sur un livre de chasse fort intéressant, où il est plus d'une fois question de la contrée où nous avons évolué. Il est écrit par Simson, un des compagnons de Shillingfort, le célèbre tueur de tigres; son opinion paraîtra intéressante : « Peut-être les tigres sont-ils plus nombreux » aux Sundarbands que nulle part ailleurs » aux Indes. Mais la contrée est en général » si malsaine et a une si mauvaise réputation » dans tous les sens , qu'elle ne peut servir au » sport des Européens...

» Le juge de Backergujnge (un grand cliast seur), refusa d'aller chasser le tigre seul » dans les Sundarbands...

» La chasse au tigre, à pied, dans ces jungles » demande du jugement et du soin ; et, si Ton

• considère la nature mortelle de la fièvre » presque toujours contractée dans ces marais

• pestiférés, on conviendra qu'il vaut mieux » laisser en paix les tigres des Sundarbands. »

Nous ne sommes pas les premiers à avoir imaginé une cage pour attendre le tigre, Simson nous l'apprepd :

« Quand les Ameers du Scind se trouvaient » en surveillance dans les environs de Cal- » cutta, aux premiers jours du gouvernement j> de lord Dalhousie, ces gentilshommes, qui » aimaient le spiort et sortaient fréquemment » de Calcutta avec des fox-hounds, avaient » fait fabriquer des cages de fer. On les » portait à certaines places dans les Sundar- » bands, là où les tigres étaient le plus nom- » breux et où l'on avait disposé des ani- » maux pour l'affût. Un Ameer y entrait » alors, s'y faisait enfermer et restait dans ï> cette cage tout une nuit de clair de lune. » De cette manière, m'a-t-on dit, les Ameers » tuèrent de nombreux tigres. Mais je n'ai » jamais su qu'un Européen se fût livré à ce » genre de sport ; il ne m'aurait pas convenu, » je serais mort de la fièvre des Sundarbands. »

Quant à la chasse à pied, voici ce qu'il en dit :

« Quelque bon fusil que soit un chasseur, » qu'il mette sa balle où il veut, qu'il soit » assez sûr de ses nerfs pour se tenir imnio- 3) bile comme une machine et ne pas sentir )> croître ses pulsations quand il voit un

> grand tigre venir sur lui, — un tigre qu'il » faut non seulement blesser mortellement, » mais tuer sur le coup, — cet homme est, » à mon avis, un fou, de s'exposer à un

> tel risque. »

Sanderson, qui est également un maître .pour la chasse du gros gibier, n'est pas de cet avis :

« La chasse à pied, dit-il, ne peut jamais 9 être un sport entièrement sûr ; mais un » sportsman n'est pas supposé regarder à sa » sécurité complète en toute occasion, pas plus » que ne fait un soldat. Il y a toujours une » chance à courir ; bien conduite, la chasse à » pied n'est pas un de ces amusements dan- » gereux qu'on est tenté de considérer comme 9 insensés. Pour ma part, j'ai eu la chance 9 de tuer à pied bon nombre de tigres »

Voilà les deux opinions en présence. Je crois que Sanderson a raison : si la chasse à pied demande des précautions, elle n'est pourtant pas une folie. En tout cas elle est le premier des sports ; c'est le danger qui en fait l'attrait. Nous allons, le mois suivant, tuer vingt et un tigres, à éléphant, avec tout

le confort possible : jamais, pendant ce mois, |e ne m'amuserai autant que pendant Jes trois semaines que je viens de raconter.

Si je puis revenir aux^ Indes, ce sera pour chasser le tigre, à pied, aux Sundarbands.

Le duc d'Orléans. — Le colonel de Parseval. — Difficultés pour organiser une chasse aux Indes. — Permission pour le Népaul. — Membres de Texpédition : MM. Williams, le docteur Forsyth. — Les Hindous. — Armes et bagages. — Départ. — Arrivée à Purneah. — En route pour le camp. — Incidents de voitures. — A éléphant. — Le premier camp.

En arrivant à Calcutta, je trouve mon cousin le duc d'Orléans qui nous attend â (rovernment House. Il est arrivé depuis dix jours et a d'abord pensé à nous rejoindre aux Sundarbands; mais lord Dufferin l'en a dissuadé: le temps lui eût manqué et aussi l'équipement, pour une expédition de ce genre.

Fils aîné du comte de Paris, le duc d'Or-

léans a été personneirement exilé en 1886, par la même loi qui frappait son père. Il n'a pas voulu renoncer au métier militaire, et, après un an passé à Sandhurst (le Saint-Cyr de l'Angleterre), il est parti pour les Indes afin de faire un stage dans un régiment de Rifles. Aussitôt débarqué à Bombay, il a pris la route de Calcutta où il savait nous rencontrer.

Il ne doit entrer dans son régiment que dans deux mois ; aussi accepte-t-il avec enthousiasme la proposition que je lui fais de l'emmener avec moi au Népaul. Tirear hors ligne, chasseur passionné, il sera pour moi l'idéal du compagnon. Nous sommes presque du même âge, nous avons les mêmes goûts ; quel bonheur ce sera au fond des jungles du Népaul, au pied de l'Himalaya, de causer ensemble de nos jeunes années, de nos parents, de notre pays ! Nous nous redirons le passé — bien court, nous rêverons de l'avenir — illimité.

Le duc d'Orléans est accompagné de M. de Parseval, ancien colonel dans l'armée française, qui a donné sa démission pour suivre

mon cousin aux Indes. Au régiment tout le monde l'a regretté, ici tout le monde l'aime. Bien que peu enthousiaste pour la chasse et tireur ordinaire, sa présence ne sera pas inutile parmi nous: son autorité douce et souriante saura mettre fin aux petites querelles qui pourront surgir, et son égalité d'humeur sera toujours pour nous un charme et un exemple.

Nous voici donc six Français à Government House : te duc d'Orléans, le marquis et la marquise de Mores, le colonel de Parseval, M. de Boissy et moi. Nous allons chasser tous ensemble: ce sont de nouveaux préparatifs dont il importe de nous occuper sans retard. Le mieux est de ne rien négliger, car il est probable que nous ne pourrons jamais recommencer Texpédition que nous allons faire, et que peu de personnes la referont après nous : il faut profiter de Toccasion.

Le concours de lord Dufiferin nous est infiniment précieux : le mode de chasse, le nombre de fusils, le pays où nous allons, tout cela suscite autant de questions et de difficultés que nous n'aurions jamais pu résoudre sans lui.

En effet, à moins de s'enfermer dans un pays sauvage, comme nous venons de le faire, il est assez malaisé de chasser *aux Indes, bien que le gibier y abonde. Ainsi que nous le faisait remarquer lord Dufferin, le vice-roi n'est pas le grand veneur. Le nombre des personnes qui débarquent ici, avec l'intention de tuer deux ou trois tigres pour se distraire, devient chaque année plus considérable : les lettres de recommandation pleuvent ; les membres du gouvernement anglais en sont excédés et n'y font plus grande attention.

Si nous n'étions qu'un ou deux fusils, ou nous ferait inviter à quelques chasses chez un rajah; mais la chose n'est guère faisable quand il s'agit de six personnes. Il faut donc monter une expédition pour nous. Encore n'est-ce pas de ce côté-là que nous rencontrerons les plus grands obstacles ; c'est du côté du terrain même où nous prétendons chasser.

Nous avions fait la traversée de Suez à Bombay^ avec un capitaine anglais qui a une grande expérience de la chasse aux Indes; son frère a même écrit un livre fort intéressant à ce sujet. Il nous avait vivement

engagés à demander une permission pour le Népaul : c'est la patrie des tigres. Notre ami de Breteuil, qui a chassé en Assam, nous avait donné le même conseil. Mais le Népaul est justement le plus fermé des États indépendants situés sur la frontière. On ne permet pas aux Anglais d'y entrer, à plus forte raison devait-on faire des difficultés pour des étrangers.

J'ai dit comment, grâce à la bienveillance de lord Dufiferin, l'affaire s'est enfin arrangée. On nous a accordé une permission toute spéciale; nous en sommes d'autant plus reconnaissants. Le vice-roi comptait organiser une petite expédition pour le duc de Montrose, son cousin ; celui-ci profitera de l'occasion et se joindra à nous pendant quinze jours.

Le terrain trouvé, il manque encore une chose capitale: les éléphants. Les jungles du Népaul sont très élevées et très larges ; on ne peut songer à y chasser à pied. Il faut même un nombre considérable d'éléphants: le viceroi en avait deux cent soixante l'année dernière. Chercher à s'en procurer à prix d'argent

serait assumer une dépense énorme. Il y a d'ailleurs une meilleure raison pour ne pas agir, ainsi, c'est qu'on n'en trouve pas à louer. Grâce encore à lord Dufiferin, cette dernière difficulté est aplanie. Il demande à M. Williams Gwatkins de diriger notre expédition.

Celui-ci se chargera de tout ce qui regarde le camp, la chasse, les éléphants. Nous n'aurons

à nous occuper que des menus détails.

M. Williams est un Anglais du pays de Galles. Il est haut de six pieds, gros, fort, taillé pour la vie en plein air. C'est d'ailleurs un chasseur convaincu, un tireur excellent; agent du rajah de Durbungah, il vit en planteur sur les confins du Népaul, à Purneah. Il connaît admirablement le pays ; c'est lui qui dirigeait l'année dernière l'expédition de lord Dufiferin. Depuis notre premier passage à Calcutta en janvier, il s'occupe de notre chasse et nous le retrouverons à Purneah.

Lord" Dufiferin se considère comme ayant une certaine responsabilité envers nous, puisqu'il a tout organisé. Le climat de la partie du Népaul où nous allons est très malsain, il tient à ce que nous ayons avec nous un

médecin. Et à cet effet il détache officiellement à notre intention un docteur du « Civil Service », M. Forsyth, grand chasseur lui aussi, qui est déjà venu dans cette contrée et sera pour nous un charmant compagnonde plus. .J'emmène naturellement le fidèle Charles, et le duc d'Orléans garde avec lui Léon, ancien piqueur à l'équipage du sanglier, aussi bon sinon meilleur tireur qu'aucun de nous.

Enfin j'omettrais un des membres les plus importants de l'expédition, si je ne parlais de Tom, petit terrier blanc et noir, qui suit mon cousin et qui a perdu un œil à la bataille en poursuivant un sanglier dans des ronciers.

Quant aux domestiques hindous, ils sont toujours et partout les mêmes : bas, serviles, vicieux. J'excepterai pourtant de ce jugement Ali qui, sans avoir un esprit inventif, s'est toujours bien conduit, et montre une honnêteté peu commune dans la race à laquelle il appartient.

Malgré ses loyaux services, nous avons dû congédier Mahmoud , qui , en rentrant à

Calcutta, était retombé dans des habitudes d ivresse par trop manifestes.

Le colonel l'a d'ailleurs remplacé dans la colonne par un Hindou géant, atteint du même défaut, mais qui a sur lui l'avantage de parler français.

M. de Mores conserve toujours avec lui Parbou, brave, serviable et menteur; madame est suivie d'une femme de chambre, Laya, qui occupe ses loisirs en fumant une pipe en noix de coco.

Notre convoi s'est en outre augmenté d'un empailleur, que nous devons à l'obligeance du directeur du musée de Calcutta: ce taxidermiste s'abrutit quotidiennement avec de l'opium, et le reste du temps pleure sur son malheureux sort.

Nous sommes munis d'environ douze mille cartouches. Pour les avoir, nous avons dû courir d'un armurier à l'autre, commandant, pressant, surveillant comme à la veille d'une vraie campagne. C'est qu'il y a près de quarante fusils et carabines à pourvoir, ce qui n'est pas une mince affaire.

J'emporte douze douzaines de jplaques pho-

tographiques, soigneusement emballées. J'ai fait doubler une petite tente en toile noire afin de pouvoir les changer. Mon appareil est rétabli tant bien que mal de tous les accidents qui lui étaient survenus aux Sundarbands.

Ajoutez à cela une provision de scalpels, de pinces, de foin, de plâtre et d'arsenic pour garder les dépouilles de nos victimes.

Enfin tout est prêt ; nous sommes « parés » , comme disent les matelots, on peut larguer les amarres.

C'est ce qui a lieu dans la journée du 27.

Nos bagages sont péniblement chargés sur cinq chariots à bœufs. Les pauvres bêtes avancent avec peine. Le duc d'Orléans et moi sommes obligés de les accompagner et même de les relever plusieurs fois, car ce jour-là coïncide justement avec une fête hindoue, et les conducteurs veulent entrer dans tous les cabarets.

Mores vient à la rescousse, et, à quatre heures, nous avons le plaisir de voir le train s'ébranler emportant nos cent trente-deux colis. M. de Boissy et moi sommes flers de n'en avoir que trente pour notre part.

Nous montons en wagon le 1®^ mars, pour Purneah, qui est la station terminus la plus rapprochée de la frontière du Népaul. Nous sommes déjà en costume de chasse, la plupart d'entre nous en coutil, avec un petit matelas appliqué sur le dos pour garantir la colonne vertébrale contre les rayons du soleil. J'ai adopté la laine et, durant tout mon voyage, je m'en suis fort bien trouvé. Nous avons d'ailleurs un aspect étrange avec les énormes cloches en aloès qui nous servent de chapeaux et qu'on nomme « solars ». Ils n'ont pas moins de trois centimètres d'épaisseur, et un système de ventilation élémentaire y ménage des courants d'air rafraîchissants.

Nous sommes tous sur le même rang pour la grossièreté de nos vêtements, ce qui suffit à nous consoler.

Nous descendons à Salar Gunge et naviguons pendant deux heures sur le Gange. Le fleuve est large et ses abords me rappellent le canal de Suez : à droite, une berge assez escarpée ; à gauche, une étendue de sable limitée par des collines qui auraient quelque analogie avec les montagnes d'Asie, si Ton n'apercevai

quelques arbustes au sommet. Nous tirons des cétacés dont une bande folâtre devant nous, sautant pour plonger aussitôt. Mais nos efforts restent vains.

On arrive à Purneah le matin ; c'est la capitale du district de ce nom qui lui-même appartient à la province de Behar, faisai partie du Bengale. M. Williams, le directeu^ de notre expédition, y occupe un large bungalaw. Il s'occupe de culture pour son propre compte, en même temps qu'il gère les biens du rajah de Durbhunga. Durbhunga est le district limitrophe de Purneah et fait également partie de la province de Behar. Bien que dépossédé de ses États, ce rajah possède de grands territoires ; c'est un des princes les plus riches de Jlnde: sa fortune est évaluée à six millions de francs de revenus. Il va nous rendre le service de nous prêter des éléphants.

Nous partons en voiture pour le premier camp. Madame de Mores prend place dans une sorte de tongua suspendue que conduit un Anglais, employé des ponts et chaussées, qui l'a mise à sa disposition, pour la distance

de vingt-cinq milles. Elle aura ainsi moiiç chaud que nous, qui nous pressons dans une wagonnelte pleine de petits colis, où nous ne savons guère comment poser nos jambes.

Nous sommes étonnés de ne pas voir la jungle ; M. Williams nous la promet pour bientôt: elle commence à un mille du camp.

Tour le moment, nous traversons un pays très plat, tout en herbes sèches où sont disséminés de petits bouquets de manguiers, dont le feuillage ressemble beaucoup à celui du châtaignier. Parfois la route est bordée de beaux figuiers des banians ; mais en général nous ne voyons que des arbrisseaux rabougris entourés, avec un soin jaloux, de ceintures de bambous. Nous courons, la plupart du temps, sur de l'herbe.

A mi-chemin, nous accueillons avec plaisir un léger luncheon que l'ofBcier de district nous a fait préparer. Les Mores, qui étaient un peu en arrière, nous rejoignent. Leur aimable conducteur s'arrête ici, obligé qu'il est de passer quelques jours dans les environs.

Ils montent dans un dog-cart très élevé et partent devant nous.

A quelques milles de là, la route semble cotipée par un ruisseau . pas de pont; il faut passer pourtant. — Go on, crie M. Williams; ce n'est rien : histoire de descendre quelques mètres à pic et de remonter de même. La descente s'effectue fort bien ; mais, à la montée, nous apercevons le dog-cart dans une position qui, une fois reconnue non dangereuse, provoque l'hilarité générale : il est assis, le cul en bas, les jambes en l'air. Je veux dire, par cette figure, qu'il est renversé, les brancards droits, Monsieur et madame de Mores debout dedans, en position d'attente ; le cheval attend, lui aussi, très tranquillement. L'arrière de la voiture était trop chargé : les harnais ont cassé. Mores saute à terre; madame de Mores, restée dans la voiture, a l'air d'un prédicateur qui va faire un sermon. Nous accourons à son secours ; la descente est heureusement courte; le marchepied a arrêté le véhicule. En quelques minutes nous rattachons, tant bien que mal, la cage du dog-cart, suppléant par des ficelles aux courroies qui manquent, et tout le monde se remet en route. Je prends, néanmoins.

avec plaisir, la place de madame de Mores qui préfère ne pas renouveler l'expérience.

Nous ne sommes pas au bout de nos aventures : au relai suivant, nos chevaux refusent de partir ; deux hommes sont obligés de courir pendant quelques centaines de mètres à côté d'eux pour les entraîner. Enfin, le fouet aidant, l'équipage est lancé.

Sur ces entrefaites, la nuit tombe, une nuit noire comme dans les romans, « faite pour le crime et l'amour »... La wagonnettc passe devant, et nous montre le chemin.

Une rivière nous arrête ; n'est-ce que cela ? nous y entrons sans hésiter. Nos chevaux ont de l'eau jusqu'au poitrail ; cette fantaisie n'est probablement pas de leur goût, car l'attelage de la wagon nette refuse d'avancer comme de reculer. Mores enlève le dog-cart qui file devant afin de donner l'exemple.

Au bout de cent mètres, nous n'entendons plus qu'un brouhaha de voix discutant, criaillant, plaisantant, grognant, un vrai poulailler*, de voiture, point. Nous retournons et trouvons les autres à la même place, continuant à attendre le bon vouloir des che-

vaux qui semble tarder à se manifester. Ils sont, en fin de compte, obligés de descendre dans l'eau. M. de Boissy, légèrement assis sur la large main de M. Williams, a l'air d'une demoiselle. On dételle les chevaux qui, une fois libres, gagnent tranquillement l'autre rive. Nous nous attelons alors à la voiture et, après maints efforts, nous la hissons sur la berge et la rendons à ses porteurs naturels.

Tout près de là, quatre éléphants nous attendent. Nous nous asseyons sur l'un d'eux, Philippe et moi; M. et madame de Mores sur un autre; puis le colonel et M. de Boissy; et" enfin le duc de Montrose et M, Williams.

La selle se compose d'un matelas. Nous nous accrochons, tant bien que mal, aux cordes qui la retiennent, pendant que nos éléphants procèdent à la désagréable opération de se relever, et nous nous mettons ainsi en marche, toujours cramponnés, tandis que nos corps sont envoyés automatiquement d'avant en arrière dans un mouvement de mal de mer.

Nos mahouts, à cheval sur. le cou, leur crochet à la main, se livrent au même exercice avec une impassibilité qui dénote une longue habi-

tude de la chose. Nous nous y accoutumons nous-mêmes sans trop de peine et, au bout de cinq minutes, nous exécutons au mieux de savantes pirouettes, en prenant notre arrière-train comme pivot.

: M. Williams se révèle déjà tel qu'il sera pendant toute l'expédition, un grand chef, un capitaine de chasse consommé ; il prend les mœurs des gens à qui il va commander, il va jusqu'à leur emprunter leurs hyperboles et leurs métaphores. Aussi les quatre milles qu'il nous a annoncés sont-ils bien de véritables milles indiens ; et ce n'est guère qu'après une bonne douzaine de milles anglais que nous arrivons au camp, sur le coup de onze heures, devenus éléphantiers parfaits. Il me semble n'avoir jamais chevauché sur d'autres bêtes.

La lune nous montre deux rangées parallèles de belles tentes de cinq mètres carrés chacune dont les sommets coniques détachent également leur blancheur sur l'horizon obscur. Elles sont au nombre de treize. Je suis fataliste et, par là, point superstitieux : aussi ce nombre me fait-il peu d'impression. A l'ex-

trémité de l'allée centrale, une plus grande tente renferme un dîher servi auquel nous faisons honneur : j'entrevois déjà que nous saurons concilier les exigences de la vie sauvage avec les avantages de la civilisation.

Charles et Léon nous accueillent avec désespoir ; ils ont fait vingt-cinq milles à éléphant et n'ont pas encore compris le côté poétique de ce mode de locomotion.

M. Williams nous fait les plus belles promesses pour le lendemain matin. Il m'avoue même alors que ces « quatre petits milles » en étaient treize bons, et qu'il a voulu nous faire prendre patience. Nous nous eîi sentons subitement plus fatigués. Quelle belle chose que l'imagination I

Nous vidons joyeusement nos coupes en l'honneur du premier campement et nous nous retirons.

Revue des éléphants. — Leur élevage. — Leur prix. — Trois classes. — Le mahout. — Délicatesse des éléphants. — Sensibilité du pied. — Histoire d'un solitaire dangereux et d'un petit métis. — Les selles : Le padd, le charjma, Thowdah.

— Fusils et cartouches. — Première marche. — En ligne.

— Dans le bois. — Grammaire éléphantesque. — Éléphants ingénieurs. — Opinion de Sanderson. — L'accord avec le mahout. — Philosophie fataliste. — Camp népaulais. -~ Éléphants gamins.

Au petit jour, nous nous levons pour parcourir le camp, qui a l'aspect d'un immense bazar, car tout le monde est sur pied et nous emmenons une véritable armée à notre suite :

nous avons déjà quarante éléphants dont une partie est due à la bienveillance du rajah de Durbungha, les autres nous sont prêtés par des

CUASSES AU NÉPAUL. 183

amis de M. Williams. Chacun de ces animaux porte deux hommes, soit quatre-vingts hommes, plus dix chariots ayant chacun trois hommes, ce qui fait trente hommes ; si nous comptons en outre les domestiques, brosseurs, cuisiniers, empailleurs, etc., nous arrivons au chiffre de cinq cent cinquante pour le moins * . Tout ce monde campe sous de petites tentes, sous des huttes construites à la hâte avec des feuilles de bananiers, sous les chariots, parfois même en plein air. Les animaux errent à demi enchaînés parmi cette foule ; les éléphants cherchent quelque herbage, les buffles attendent qu'on les mette sous le joug; cinq poneys, attachés à des piquets et formant un cercle, ont l'air de tenir un conciliabule. Derrière nos tentes se trouve celle de Pritchards, métis anglo-hindou, qiii a l'intendance de notre camp; ce n'est pas une sinécure, surtout quand on a affaire à des gens en qui on ne peut avoir aucune confiance. Sa tente est déjà aux trois quarts occupée et tout entourée par des caisses de conserves, des provisions de vin

1 . Voir, dans l'Appendice, le décompte de tout le personnel da camp.

et de soda. Lui-même, le casque en tête, est assis dehors, au milieu des bagages, à une modeste table érigée en bureau, d'où il expédie les ordres pour les différents corps de cette petite armée, comme le ferait un général, la veille d'une bataille.

M. Williams nous rejoint, et nous le suivons pour passer nos éléphants en revue. Ils sont à quelques centaines de mètres du camp ; la plupart ont les pattes de devant enchaînées. Nous les examinons soigneusement les uns après les autres; il nous faudra en prendre grand soin, car on nous les a prêtés, et ce sont des animaux fort chers et délicats.

Ainsi que je l'ai dit, on ne trouve nulle part d'éléphants à louer, surtout pour la chasse. On peut en acheter à la grande foire qui se tient à Dacca*, et cela à un très haut prix, sinon il faut emprunter ceux dont on a besoin. La raison de la difficulté avec laquelle on se procure des éléphants et de l'élévation de leur prix est la suivante : les éléphants ne s'élèvent pas; un éléphant domestique mort ne

1, Capitale de district dans le Bas- Bengale.

peut être remplacé que par un animal enlevé à la vie sauvage. Est-ce pudeur, comme certains auteurs le prétendent? est-ce l'effet de l'asservissement? Toujours est-il que rien n'est plus rare que de voir des éléphants se reproduire en captivité: on cite un cas en moyenne tous les dix ans. En Birmanie, on essaye parfois de lâcher des éléphantes domestiques pour les faire saillir par des mules sauvages et les reprendre ensuite. Mais ces essais ne donnent pas de résultats bien satisfaisants; on se borne en général à capturer les éléphants sauvages dans des parcs où les femelles domestiques les attirent; encore ces prises sont elles peu fréquentes; elles ne peuvent être faites qu'en vertu d'autorisations spéciales, et sont généralement pratiquées par le gouvernement même ou à son compte. Le nombre des éléphants ne peut donc pas sensiblement augmenter; il semble môme diminuer.

Le prix d'un éléphant varie d'ailleurs suivant l'usage auquel il est destiné : ce sont les éléphants de chasse qui coûtent le j)lus cher, parce qu'ils demandent une éducation spéciale. Encore faut-il distinguer le simple animal de

battue d'avec celui (ïhowdah, c'est-à-dire qui doit être monté par un chasseur. X)n peut se procurer le premier pour deux ou trois mille francs, le second coûte rarement moins de cinq mille francs; il atteint parfois vingt et trente mille francs. C'était le cas d'un des éléphants du rajah Cotch Behar, qui suivait les animaux blessés à la piste, ainsi que l'eût fait un chien.

Pour la chasse on préfère généralement *les éléphantes qui sont plus dociles. Il y ^ deux espèces de mâles : les « Tusker » et les « Mucknas ». Les premiers ont des défenses, les seconds en sont privés, de naissance :

c'est une particularité naturelle sur la cause de laquelle on n'est pas d'accord et qui varie avec les contrées ; ainsi, à Ceylan, on ne compte pas un « Tusker » pour trente « Mucknas ». Les premiers sont recherchés de préférence comme bêtes de parade. D'ailleurs on coupe généralement leurs défenses à une certaine distance, pour qu'elles ne soient point trop lourdes, et parce que ce serait pour l'animal une arme trop dangereuse. Il se laisse faire sans opposer de résistance. Sou-

vent on couvre la section par une boule ou un anneau de cuivre.

Les natifs distinguent trois classes d'éléphants, et cette distinction est d'ailleurs^ adoptée dans le commerce ; elle repose sur leur hauteur, leurs proportions, leurs formes :

Le Koomeriah (royal) ; c'est la première classe: il a les jambes moins élevées par rapport au corps, le dos moins droit, le front plus fuyant ;

Le Lwasala (intermédiaire) ;

Le Murga (comme un cerf), le plus élancé et le plus rapide.

Il ne suflQt pas que l'animal même remplisse les conditions voulues ; il faut qu'il ait un bon mahout. Chaque éléphant a deux serviteurs : le mate et le mahout. Le premier le brosse, le nettoie, lui apporte ses repas ; le second le conduit, lui parle, entre en communion d'idées avec lui : un geste leur suffit souvent pour se comprendre ; il semble parfois que les deux êtres n'en fassent qu'un, ayant un seul cerveau ; et dans cet assemblage c'est assez souvent l'éléphant tjui a le beau rôle.

dOO SIX MOIS AUX fNDÈSj

On voit de quelle importance est le choix du mahout.

C'est en outre lui qui doit être l'interprète •de la bête, dire si elle a trop marché, si elle porte une trop lourde charge, si elle est souffrante. L'éléphant est fort délicat, on ne le croirait pas à première vue, mais la moindre expérience suffit pour s'en convaincre. Il est sensible à la plus légère piqûre faite avec une épingle, se secoue, et, si l'on continue d'appuyer la pointe, souffle bruyamment ou crie. On comprend aisément qu'un fardeau trop lourd ou mal attaché puisse le blesser. Il est sujet à la fièvre : son pouls moyen est de cinquante-cinq à la minute; à soixante-quinze, il est malade. Il a de fréquents maux d'yeux, surtout au printemps, lorsqu'il mange des branches de figuier des banians, dont la sève lui est nuisible.

L'éléphant mâle exige des soins particuliers lorsqu'il est « must », c'est-à-dire lorsqu'il entre en rut. Il devient alors dangereux. On reconnaît aisément cet état à un signe extérieur : près de l'œil est un petit trou un peu plus large qu'une tête d'épingle, qui, au moment du rut, laisse échapper un dégage-

CHASSES AU NÉPAUL. d9i

ment d'humeur; lorsqu'on voit ce signe, on doit tenir l'animal à l'écart.

Telles sont les observations que nous communique M. Williams au cours de son inspection. Il ne manque pas de nous poser une question qu'il est de tradition de faire à tout nouveau venu aux' Indes (ce qu'en termes scolaires on est convenu d'appeler une colle) : « Combien de fois la longueur représentant la circonférence du pied de l'éléphant est-elle contenue dans la hauteur de Tanimal? »

Nous sommes tout étonné d'apprendre que la hauteur n'est que le double du tour du pied. Nous le vérifions d'ailleurs nous-même. M. Williams nous explique aussi que le pied est la partie la plus sensible de l'éléphant; on prétend même qu'un coup de bâton sur ce point suffit à l'arrêter. Je n'oserais l'affirmer, mais voici, dans le même sens, une anecdote qui m'a été racontée i)lusieurs fois aux Indes.

C'était, il y a une vingtaine d'années, clans le Mysore. Un mâle solitaire était signalé comme causant de grands dommages; il était armé d'une formidable paire de défenses, et

i9i SÎX MOIS AUX INDES. ^ -

personne ne se souciait d'aller se frotteit. à lui. Survient un petit métis, d'assez chétive apparence : « N'est-ce que cela? s'écrie-t-il ; pour cent roupies je vous livre l'animal, les pieds lié^. » On convien* du prix,- tout en raillant ce petit homme. Celui-ci, ii Tétonnement général, ne parlé ni de batteurs, ni de cordes, encore moins de fosses. Il se contente d aller chez un marchand de ferraille et lui achète une poignée de chevaux de frise. Il en remplit ^on panier. Ainsi muni, il part pour le bois où se tient le dangereux animal.

Celui-ci, à la vue de l'homme, se met en mesure de le charger. Le métis ne perd pas son sang-froid et lance à terre une poignée de ses chevaux de frise. L'éléphant passe dessus, se les enfonce dans le- pied, ^rugit -de douleur, et, après de vains efforts pour avancer, chancelle et tombe vaincu.

Nous continuons notre revue. Je remarque un vieux mâle gigantesque qui se tient dignement à l'écart; c'est le plus beau que j'aie jamais vu. Nous allons pourtant être obligés de le renvoyer, non que ce ne soit un bon ser^ viteur, mais, au cours d'une battue, il a eu

rhonneur de reœvoir un tigre sur la tête, et, en atteignant le fauve, la balle a en même temps fait au front du pachyderme une blessure dont nous voyons la cicatrice'. Or, l'éléphant a une bonne mémoire : chaque fois que celui-ci passe la Cossie' (c'est la rivière auprès de laquelle nous campons et dont nous suivous les rives), il se souvient de son accident, entre en fureur et charge ses camarades. Nous préférons ne pas nous exposer à ces accès d'humeur. Le mahout a d'ailleurs à sa disposition d'autres arguments que ceux de la persuasion': l'éléphant porte au pied droit un anneau intérieurement garni de clous ; lorsqu'il s'emballe, le mahout tire une ficelle et les clous entrent dans le pied de l'animal qui

s'arrête.

Plus loin sont rangées les selles, si l'on peut donner ce nom aux édifices qui sont placés sur le dos des éléphants.

Avant d'en parler, je iferai remarquer que la position du mahout est toujours la même, quel que soit le mode de" sellage. Il est à califourchon sur le cou do l'animal ; une simple corde posée à même lui sert d'étriers;

ses jambes sont régulièrement battues par le va-et-vient des larges oreilles de l'éléphant, qui, du reste, les protègent, surtout dans les bois fourrés. Il dirige sa monture par la voix ou à l'aide de simples pressions des jambes.

Il se sert aussi d'une sorte de hachette terminée par une pointe dont il lui frappe la tête, mais seulement pour le châtier.

Quant aux selles, elles sont de trois modèles différents.

1° Le padd. Il consiste en un simple matelas assez épais, que des cordes retiennent sur le dos de l'animal; un renfoncement pratiqué au milieu ajoute à la commodité du siège.

C'est le sellage le plus confortable : on y est moins élevé et partant moins secoué que dans les autres; l'épaisseur du matelas atténue les chocs, et l'on n'a pas à craindre de se fatiguer en gardant toujours la même position, puisqu'on y peut se déplacer, se tourner ou se coucher. Quand nous nous sentons las et ne voulons point courir le gros gibier, ou quand nous avons un simple trajet à faire d'un point à un autre, nous employons de préférence le padd. Mais l'appareil présente

de sérieux inconvénients pour la chasse : on ne peut tirer par-dessus le mahout, puisqu'on est à peine plus élevé que lui, ni tirer rapidement, si ce n'est du côté où l'on est assis; car, pour jeter son coup de l'autre côté, il faut se retourner entièrement, ce qui demande un certain temps. Enfin, si l'on traverse un bois, il vaut mieux être placé très haut afin de pouvoir écarter ou couper les branches que l'on heurte.

2° Le charjama. C'est une sorte de bât supportant un banc de chaque côté avec une planchette pour les pieds. On s'en sert surtout pour voyager. Il est assez analogue à la selle que portent les éléphants au Jardin d'acclimatation. On ne l'emploie pas à la chasse.

3® Uhowdah, qui »est la vraie selle de chasse, est une cage rectangulaire sans toit ni fond, une sorte de balustrade. La charpente est généralement en fer et maintient un treillage en osier ou en paille, qui, d'ailleurs, est vile crevé dans les bois. Sur le devant, une barre de fer à laquelle on peut se tenir; à droite et à gauche, des coches destinées à supporter les canons des fusils et des carabines. Au-

dessous, des poches en toile où nous mettons les cartouches.

^L'howdah ne s'agpuie pas directement sur le dos de l'éléphant, elle le blesserait : elle repose sur un matelas et est retenue par trois cordes. L'une passe sous le cou de l'animal et maintient l'avant; la seconde fixe l'arrière et passe sous la queue, jouant le rôle de croupière ; une troisième corde sert de sangle et vient sous le ventre de l'éléphant qui, en cet endroit, est protégé par un tablier de cuir. Assis ou debout, nous sommes ainsi élevés au-dessus du mahout : nous avons le champ libre pour tirer ; quand nous voulons changer de direction, nous frappons sur la tête du conducteur et lui indiquons du geste ou de la VOIX notre intention. Nous sommes parfois obligés de nous mettre en colère contre lui, ce qui d'ailleurs nous sert peu : il n'exécute pas toujours nos ordres, et quand il fait la sourde oreille, le mieux est de se résigner. Au fond, nous sommes à sa merci, comme il est lui-'même à la merci de son éléphant, en sorte que l'arbitre de la situation est le bon vouloir de l'animal. Heureusement, il a souvent

CUASSES AU NÉPAUL. 197

plus de Aison que beaucoup de gens de ma connaissance.

Lorsque nous sommes eu chasse, nous nous tenons debout, les jambes écartées; je ne crois pas me tromper. en comparant le mouvement auquel on se livre dans cette position, à celui qu'exige la machine à coudre, ou encore aux efforts d'un passager cherchant à se tenir debout sur le pont. En d'autres termes, on ne peut garder son équilibre qu'en pliant ses jambes en mesure et d'accord avec le balancement de Tanimal. Cet exercice ne laisse pas de devenir fatigant quand il dure depuis une journée; mais si l'on s'assied, on est encore secoué davantage parce qu'on ne peut plus régler son attitude sur la marche de l'éléphant et qu'à chaque fois qu'il avance les jambes, on est jeté en avant.

Sur une howdah, on peut prendre quatre et même cinq fusils; seulement nous faisons la remarque que pour chasser à éléphant on a besoin d'un moins grand nombre d'armes et de moindre calibre. D'abord on est à l'abri de tout danger; ensuite le point d'appui manque ; souvent même on ne sait trop

comment se tenir ; les gros fusils ne seraient qu'un embarras.

Voici, après quelques tâtonnements, Tarmement auquel je me suis arrêté. Je ne prends que mes carabines 450 et 577 avec un 12 lisse, et je tire presque exclusivement avec ce dernier. Comme le mien est détraqué, M. Williams m'en prête un à lui, un hamerless très léger. Je crois que ce système est à recommander : il est plus vite chargé et surtout plus vite armé ; on n'a qu'à presser un bouton au moment de tirer, le mouvement devient automatique et ne fait pas perdre de temps.

Un mot sur les cartouches : dans les trois poches de toile qui sont devant moi, je mets du 2, du 4 et des balles. Le plus souvent on ne trouve à tirer que des oiseaux et des cerfs, de petits cerfs de la taille de chevreuils, des hogdeers (Cei^us porcinus), qu'on abat très bien avec du plomb. A la petite tringle, j'attache ma ceinture en cuir garnie de cartouches de 450 et de 577. J'ai ainsi toutes mes munitions à ma portée.

J'emporte, en outre, mon couteau népaulais

-' CHASSIES AU NÉPADL. 199

que je fixe'à 4'ht)wdah; sur le banc, derrière moi, je mets mon petit appareil photographique, une gourde avec du thé froid, un chapeau mou pour le soir. Enfin, à la planche qui me sert de dossier, je visse un anneau dans lequel je puis passer une ombrelle quand je le désire. Voilà mon équipement; à quelques détails près, c'est celui des autres. Derrière madame de Mores, un hindou tient une ombrelle.

On monte sur l'éléphant au moyen d'une petite échelle. L'animal se couche à cet effet, sur un mot prononcé par son mahout (Beut).

Nous voulons nous habituer à nous passer de cette échelle qui encombre notre howdah, et nous essayons de nous hisser sur le derrière aplati de l'éléphant en nous aidant tant bien que mal de sa queue, de ses pieds et de la corde qui tient le matelas. Nous y parvenons à peu près. — Mayll crie le mahout:

l'éléphant se relève, et nous prenons notre aplomb. Ainsi, tandis que, pour le cheval, la politesse consiste à tenir la selle, ou à offrir son genou comme point d'appui, — à éléphant, pour être galant, il faut tenir le bout de la

queue de l'animal^ et former une ftiarche avec cet appendice.

Enfin, nous voici tous installés. Nous nous formons en ligne devant le camp : au centre, M. Williams, debout dans sa howdah, donne les ordres, tandis qu'à trente mètres devant, à pied, en culottes et en bottes, M. Pritchards, le fouet à la main, veille à ce que les éléphants batteurs soient régulièrement disposés. Trois de ces éléphants séparent chacun de nous de son voisin.

C'est dans cet ordre que nous nous mettons en marche vers la frontière du Népaul où nous rejoindrons, dans leur camp, les indigènes qui nous attendent, et les éléphants que le rajah met à notre disposition. Nous traversons d'abord un pays trop habité et où seulement quelques boqueteaux et quelques rares espaces couverts d'une jungle peu élevée, font diversion avec les champs cultivés : comme gibier, deux sangliers que toute la ligne manque également et un hogdeer.

En franchissant un petit bois, j'assiste pour

la première fois à une scène qui chaque jour

., se renouvelle et m'amuse toujours autant. Je

CHASSES AU NÉPAUL. !^l)i

vois les njfcahouts entamer, avec leurs animaux, une véritable conversation que ceux-ci comprennent très bien et dont ils tiennent lîompte. Tantôt c'est un arbre qui barre la route et qu'il faut casser : l'éléphant appuie son front contre le tronc et se met à pousser; quand l'arbre commence à plier, il achève son œuvre en mettant le pied dessus. Mais r^ qu'il y a de plus drôle, ce sont les discussions^ muettes et les tergiversations auxquelles cette opération donne lieu : dans les premiers jours surtout, le mahout, pour m'étonner sans doute, ordonne fréquemment à son éléphant de casser des arbres, même quand cela n'est pas nécessaire et qu'il reste assez de place pour le passage. L'animal s'en aperçoit et, n'aimant pas se donner de la peine pour rien, feint de ne pas avoir entendu et passe à côté. Le mahout n'admet pas toujours cette manière d'agir et lui répète son ordre : alors l'éléphant, ne pouvant plus l'ignorer, change de prétexte et fait semblant de ne pouvoir l'exécuter, en poussant sans aucune conviction. Ordinairement le mahout triomphe, mais après une vraie comédie.

203 SIX Mots AUX INDES.

Plus loin, c'est une branche ^ droite, en l'air, ou une liane qui barre la route; sur l'injonction de son mahout, l'éléphant la saisit dans sa trompe et la brise. Il se charge ainsi '^ de nous frayer une route, d'écarter les épines

et, s'il a oublié, par mégarde, quelque branchage, au mot de pichou^ il recule aussitôt pour la casser.

Tout en étudiant l'intelligence et la faculté de raisonner de ces animaux, je m'habitue à leur langage, et, fSi je ne parviens pas encore à y répondre, du moins suis-je bientôt à même de l'interpréter.

Ils ont trois cris bien marqués : un cri court et élevé qui ressemble absolument au son d'une trompette ; cet appel strident marque d'ordinaire l'effroi. Les éléphants le font entendre souvent en présence d'un animal étranger, surtout du sanglier. J'anticipe ici sur la suite de mon récit pour dire qu'ils ont bien plus peur de ce dernier que du tigre. Le sanglier, animal bête et brave, hésite rarement à les charger et, parfois, leur fait de cruelles entailles aux jambes. Je n'ai pas encore vu d'éléphants, même parmi les meilleures bêtes

CHASSES AU NÉPADl'. ^3

d'howdah, qui, à la rencontre d'un* sanglier, ne fassent pas un mouvement de côté, si ce n'est une complète pirouette, accompagnée d'un coup de trompette.

Leur deuxième note est un aboiement pareil à celui d'un chien sur la patte duquel on aurait marché. Ceci marque surtout le mécontentement contre le mahout qui les force à faire quelque chose contre leur gré.

Enfin, une sorte de râle qui va du ronflement sourd au rugissement, et qui sert à exprimer toutes sortes d'impressions, selon la modulation qu'il prend, — l'ardeur amoureuse de l'éléphant, sa fatigue, sa faim, etc.

Lectrice, voici, à ce jour, tout ce que j'ai pu retenir de la grammaire éléphantesque :

je te ferai part, au fur et à mesure, de ce que je pourrai apprendre de nouveau à ce sujet.

En arrivant sur la lisière du bois, j'entends un coup de trompette de l'éléphant qui est placé à côté de moi. Le mien commence à tourner, et un sanglier lui passe entre les jambes. Embarrassé dans les branches, je ne puis tirer. M. de Boissy le tue à cent mètres de là, avec sa carabine 450.

Un peu plus loin, nous avons l'amusement du passage de la Cossie : c'est, je l'ai dit, la rivière dont nous aurons à remonter le cours durant notre voyage au Népaul^çt que nous devrons journellement franchir. M. Williams prend les devants pour essayer l'opération; mais son éléphant perd pied et nous sommes obligés de remonter plus haut afin de trouver un gué.

Nous le trouvons et traversons. Les éléphants continuent à m'intéresser extrêmement par leur adresse : ils se servent de .leur trompe comme d'une cinquième jambe sur laquelle ils s'appuient, pour s'agenouiller doucement en montant ou en descendant les berges. Sans doute ils ne sont pas rapides et quelques journées passées sur leur dos forment un homme à la patience. C'est en vaîn qu'on voudrait les presser^ on se sent complètement impuissant; il faut se résigner à obéir. Mais l'éléphant fournit, en revanche, de véritables distractions à son cavalier, tfintôt trempant, dans l'eau sa queue, et s'en servant comme de balai; tantôt prenant avec sa trompe une provision d'eau qu'on est tout

CHASSES AU NEPAUL. 205

étonné, deux heures après, de recevoir en jet dans les jambes pendant qu'il se rafraîchit la peau.

Aux haltes, il saisit un paquet d'herbes, qu'il balance quelque temps pour en faire tomber la terre attachée aux racines, et qu'il met enfin dans sa bouche, comme on mettrait une charge de poudre dans un canon; ou bien il cueille une grande branche dont il se sert comme de plumeau. Il fait même des niches à ses camarades , passant gravement à côté d'eux sans avoir l'air de les voir, et leur dérobant doucement un peu d'herbe sur leur tas. Je dois dire que, généralement, ils s'en aperçoivent, et ne se laissent pas duper. Les plus heureux sont ceux qui sont munis de défenses; ils peuvent, entre celles-ci et leur trompe, mettre des provisions et user néanmoins de leur engin de préhension. J'en voyais un qui portait un bananier entier sans avoir l'air de s'en occuper.

Un autre trait de la délicatesse et de la légèreté des éléphants : j'arrive à un talus à pic de trois mètres de hauteur; je me crois

arrêté, point du tout; mon éléphant s'approche doucement de cet obstacle; puis, posant sur le haut du talus le bout de sa trompe, il s'en fait un point d appui, et, avec précaution, fait suivre sa tête de ses jambes, de manière à se mettre à genoux. Et il ne se relève que lorsque les membres de derrière se sont affermis à mi-chemin de la montée.

C'est vraiment une leçon de nivellement qu'on prend là, puisqu'on résout le problème de passer, par une pente douce, d'un plan à un autre.

Ainsi l'éléphant ne se contente pas de parler; il raisonne et calcule; et je vous le montrerai dans bien d'autres rôles encore. C'est que je l'aime, ce bon gros animal au crâne biscornu, hérissé de quelques poils droits, comme un vieux savant, — avec ses grandes oreilles qui battent constamment la mesure, et son petit œil malicieux caché sous d'épais sourcils. Si vous vous arrêtez à regarder sa bouche, — qu'il ouvre et ferme en écrasant les lèvres, à la manière des vieillards qui ont perdu leurs dents, — et son long nez, toujours en mouvement, furetant de çà et de là

CHASSES AU NËPAUL. 207

sournoisement, vous ne pourrez vous empêcher de rire. Ce sera bien pis si vous le regardez de derrière I II a tout à fait l'air d'être dans de larges pantalons empesés qui le gênent pour marcher. On dirait qu'il a trop de peau, à voir les monceaux de plis qui se forment entre la première articulation de sa jambe et la naissance de sa queue. Et cette queue, comme elle est comique, avec le petit plumeau de longs poils qui la termine : un vrai balai fourré au bout d'un long manche I En somme, plus je vis avec les éléphants, plus je les vois et les étudie, moins je puis accepter l'opinion de Sanderson. Cet officier anglais, chargé depuis plusieurs années, par le gouvernement, des prises d'éléphants aux Indes, a écrit un curieux ouvrage : Thirteen years among the wild beasts of India^ où il refuse à mes favoris l'intelligence que le vulgaire leur attribue. Je ne puis m'expliquer cet avis que par la trop grande habitude qu'il a d'exiger et d'obtenir beaucoup des éléphants. Il fait comme le dompteur qui regarde toujours ses bêtes comme des brutes.

D'ailleurs, quelle que soit sa compétence et

quelque intérêt que présente son livre, il reste seul de son avis. Quant à moi je comprends parfaitement que les Hindous aient déifié cet étonnant animal : sa gigantesque stature d'une part, son œil spirituel, presque humain de l'autre, ont dû donner à un peuple naïf l'idée d'une sorte de « dieu malin », réunissant toutes les forces de la matière et de l'esprit. Pour la chasse, ce qui est le plus à considérer, c'est le mahout. Généralement tout éléphant dressé marche bien ; mais le mahout seul, par ses paroles et ses mouvements de jambes, dirige l'animal : s'il ne lui plaît pas de le faire avancer, vous aurez beau vous trémousser dans votre howdah, vous égosiller à force de crier : Tchallo! tchallo! (vite), vous en serez pour votre peine. Dans les premiers temps, je m'exaspérais dès que je restais derrière, et lie savais quelles injures jeter à la tête de mon mahout; il restait impassible; sa philosophie m'a gagné, j'en ai pris mon parti. Maintenant, mon éléphant, mon mahout et moi, nous formons un assemblage d'airain sur lequel le sarcasme même n'a pas de prise.

CHASSES AU NÉPAUL. 20î>

— Vous n'êtes pas en ligne !

— Nous sommes bien derrière.

— Il y a un tigre en avant.

— Laissez-l'y.

— Pourrez-vous tirer où vous êtes?

— Si c'est écrit 1

Plus je vais, plus je deviens fataliste, et je m'en trouve bien. Pourquoi me donner de a peine? Si je ne dois pas tirer le -tigre aujourd'hui, — quoi que je fasse, je ne le tirerai pas; mon voisin, qui fume tranquillement sa pipe, en dormant à côté, l'aura à dix mètres.

Quoique philosophe, mon mahout n'a cependant pas renoncé aux vanités de ce monde; il est très « chic » . Son crochet est ciselé et se termine par une petite tête d'ëléphant en bronze; je désirerais l'emporter avec moi, mais il ne veut s'en défaire à aucun prix.

Chaque mahout n'a confiance qu'en son instrument, pour lequel il professe une vénération voisine de la superstition. C'est le trait d'union entre lui et son animal. L'ensemble serait* détruit s'il y manquait une pièce.

Nous sommes entrés au Népaul. Une ligne

de piquets, voilà tout ce qui marque la limite de la domination anglaise. Le pays est le même et, n'étaient les impôts, l'indigène ne pourrait dire s'il est soumis aux lois de l'impératrice des Indes ou s'il obéit aux caprices du rajah du Népaul. Le gouvernement anglais impose davantage le natif: il est vrai que c'est pour son propre bien, considération qui souvent ne le touche guère.

Nous lunchons sous un bouquet de bananiers; des chaises, du soda, de la glace, rien n y manque : le confort anglais se retrouve partout. Mais, au milieu de toutes ces douceurs, nous n'aspirons qu'à flairer l'odeur du tigre.

Le camp des Népaulais se voit à trois quarts de milles: ils ne veulent en aucun cas sortir de chez eux; et, si l'on songe aux exemples terribles que leur offre l'histoire des Indes, depuis les cinquante dernières années, peut-être avouera-on qu'ils ont raison.

Après le lunch, nous remontons à éléphant et somnies en train de nous former en ordre de bataille, lorsque survient le capitaine népaulais qui a pris les devants. M. Williams

CHASSES AU NÉPADL. 211

arrête notre ligne, et je me détache avec lui à vingt mètres devant le front.

Le capitaine est un petit homme, gros, à la figure jaune, enflée, entourée d'un collier de barbe noire, avec un nez en trompette et de petits yeux enfoncés de babou jouissard et paresseux; en somme, une tête qui n'a rien de népaulais, si je me fais une idée juste de ce peuple. Il est assis, les jambes croisées, dans une sorte d'howdah basse et sans siège, et appuie, sur le rebord, les replis de son menton graisseux. Il arrête son éléphant devant les nôtres, et, avec force gestes, tantôt joignant les mains, tantôt les élevant derrière lui, ou d'autres fois les avançant comme pour nous bénir, il se met à faire un discours interminable; tout le temps la même intonation ; il ne s'arrête plus, c'est un moulin à paroles. Si M. Williams n'était là pour me dire que tout ce verbiage ne tend qu'à m'assurer de sa bonne volonté, je croirais qu'il s'amuse à enfiler des mots au hasard, pour nous étonner. Il nous annonce que le rajah du Népaul a donné des ordres spéciaux pour que nous ayons toutes les

facilités de sport possible, et je l'en remercie.

Sur ces entrefaites, arrivent tous les éléphants du Népaul. Ils sont, en général, plus petits que les nôtres et marchent plus vite.

C'est un curieux spectacle que l'apparition de ces quarante gros rats trottinant les uns derrière les autres, tout en agitant, eu tous sens, les appendices qui les terminent par devant et par derrière.

Outre leurs mahouts, ils ont souvent un second homme, shikari ou autre, sur le dos.

On les mène d'ordinaire avec un bâton, et on peut les faire marcher plus vite en les frappant avec une petite massue courte, en bois, terminée par des clous arrondis.

A côté de nos sages et respectables montures, ce sont de vrais gamins. Ils trompettent à tout propos, se secouent, se rebiffent, ou partent au galop. Mais à part ces petites plaisanteries, ils vont bien.

Ils - se faufilent aussitôt dans nos rangs qu'ils élargissent, et notre ligne prend le développement qu'elle gardera dans la suite : huit cents mètres de largeur.

Le capitaine népaulais nous annonce immé-

CUASSES AU NÉPAUL. 213

diatement qu'il y a un tigre dans une jungle épaisse, tout près de là.

Nous y courons, mais il est tard, l'organisation n'est pas encore parfaite : on entre en .désordi'e dans les fourrés, et on en sort sans résultat.

A demain lés affaires sérieuses.

Le Népaul. — Le Teraï propre. — Le Morung. — Rive gauche de la Kosi. — Bois fourré. — Flore. — Faune — Singes. — Oiseaux. — Horn-bill. — Sal forest, — Rive droite. — Jungles. — Nullah-Marais. — Elephant-grass. — Churs. — Paons. — Coqs. — Cerfs. — Sangliers. — Buffles. — Le tigre.

Nous sommes enfin au Népaul, et sur notre véritable terrain de chasse.

Le Népaul s'étend au pied de l'Himalaya entre le 78® et le 88® degré de longitude (Greenwich) ; il comprend trois divisions naturelles, formées par trois bassins, ceux des rivières Gogra, Gandak et Kosi .

C'est dans ce dernier que nous entrons.

La Kosi est formée de sept cours d'eau

prenant leurs sources sur le plateau du Thibet, de l'autre côté du Gaurisankar et du Kitchinjunga. Ils se réunissent en amont de Megzin à Bara Châtra, — c'est-à-dire beaucoup plus haut que nous n'irons, — en une seule rivière, qui, après un cours fougueux, vient s'étendre, se ramifier sur la frontière du Népaul, donnant lieu à une sorte de delta au milieu de son- cours. Elle se resser^^ plus bas, reçoit la Tiljooga, et se jette dans le Gange en aval de Kalguon.

Nous allons chasser dans un pays entièrement plat, appelé le Terai^ qui se compose de marais, de terrains d'alluvion, et même d'anciens cours d'eau, car la Kosi et ses ramifications changent de lit chaque année; nous trouverons dès étangs là où s'élevaient des villages l'an passé, et réciproquement. C'est la contrée la plus giboyeuse des Indes, le paradis des tigres qui y sont rarement dérangés et y trouvent un garde-manger abondamment garni.

Le Teraï du Népaul s'étend de l'Oreka Naddi à l'ouest, jusqu'à la Michi à l'est sur à peu pris deux cent vingt milles. Il est bordé aunordpav

les collines de Cherry aghatti; au sud, sa limite est marquée par une série de huit piliers élevés le long de la ligne de frontière qui sépare -le Népaul des districts anglais de Purneah, Tirhut et Champaran. Sa plus grande largeur n'excède jamais trente milles ; dans la partie la plus étroite traversée par la Dhun (nom népaulais de vallée) de la Kosi, elle n'est que de douze milles ; la moyenne est de vingt milles. La contrée comprend, dans toute sa longueur, deux parties distinctes : le Sal Forest, et le pays ouvert et cultivé auquel le nom si)écial de Teraï est réservé ; ce dernier s'appelle plus particulièrement Morung, sur la rive gauche de la Kosi. Le Teraï proprement dit est large de dix à quinze milles ; il atteint sa plus grande largeur 'entre FOreka et la Kumla, se rétrécit de la Kumlà à la Kosi pour ne plus avoir que cinq milles dans le Morung.

Au point de vue de la chasse, le pays qiie nous allons traverser peut aisément être divisé en deux zones que sépare la Kosi : la rive gauche est boisée, la rive droite nue, à quelques exceptions près. Les bois s'élèvent et

s'étendent à mesure que nous nous montons vers le Nord: sur la frontière anglaise ce n'étaient que des boqueteaux disséminés entre les villages, au milieu de plaines à demi cultivées ; plus loin les forêts couvrent le pays, et ne s'ouvrent çà et là que pour faire place à de petites plaines, à de larges clairières, ou à des marais; enfin elles deviennent continues. Nous restons presque toujours installés sur la rive gauche. A l'exception d'un, nos camps sont établis auprès de la rivière, sur une bande de cinq à huit cents mètres qui s'étend entre celle-ci et la forêt. C'est un terrain vierge d'arbres, dont la largeur varie annuellement selon les inondations. 11 est formé, comme le reste du Teraï, de sable ou d'argile noire d'alluvion bonne pour la culture. Cette bande est généralement recouverte d'une herbe relativement basse (un mètre vingt centimètres environ), qui est parfois remplacée par de petits taillis, des bosquets épineux, des lentisques. Le terrain est vite déblayé pour l'établissement du camp. Nous ne disposons que d'un espace restreint, mais M. Williams ne veut sous aucun prétexte camper en forêt; avec

Sli^ SIX MOIS AUX INDES.

les feux qif allument les natifs, il sufiSrait d'un peu: de vent, — su'rtout du terrible vent d'est, — pour nous faire flamber, et l'explosion de nos dix mille cartouches pourrait aller troubler jusque dans les murs de Katmandou le sommeil du petit rajah.

Qui dort la bouche demi-close Graoieux comme TOrient.

On peut distinguer parmi les bois qui couvrent la rive gauche de la Kosi, c'est-à-dire dans le Morung, deux catégories assez nettement différentes : la jungle proprement dite et le Sal Forest.

Il est assez difficile de décrire la jungle : on peut dire seulement que c'est un fourré, un amas de branches et de feuilles, un enchevêtrement si serré de lianes, un fouillis si profond de plantes de toutes espèces que nul ne saurait y pénétrer à pied. Nous nous y risquons trois ou quatre fois, sur nos éléphants, à la recherche d'un. tigre; mais il est inutile de songer à garder la moindre ligne; c'est sans ordre ni méthode que nous nous élançons à l'assaut de la . forêt, dont nous

CHASSES AU N^pÀuL. -Î' 219

allons déflorer 'la viyginité ; chacun travaille de son mieux, l'éléphant avec sa trompe et son front, le mahout avec sa hache, nous avec nos couteaux. Nous nous donnons beaucoup de peine, courons de nombreux dangers et n'obtenons aucun résuhat ; on ne bat pas un bois de ce genre.

Nous passons généralement en file dans les places qui paraissent les moins fournies laissant libres entre nous des espaces de plus de deux cents mètres de large où tous les tigres du Népaul pourraient aisément se réfugier. D'ailleurs ces bois sont presque toujours traversés par de petits cours d'eau sinueux qu'il faut franchir à tout moment. Le fond est souvent formé de sable mouvant, et on s'y risque avec déplaisir. J'ai pensé une fois m'y perdre avec mes armes. Mon éléphant enfonçait ses deux jambes de devant dans le sable tandis que celles de derrière étaient restées sur la berge; je n'ai eu que le temps de saisir mes fusils et de faire signe au mahout de reculer.

Quant à tirer lorsqu'on est en marche dans ces fourrés, c'est tout à fait impossible.

Le mieux est de décharger les fusils d'avance, et de les coucher dans l'howdah. Chacun en a assez de se démener, le couteau à la main, pour ne pas être aveuglé et n'avoir pas la tête emportée. Comme on marche dans le plus grand désordre, nul ne peut savoir si son voisin est devant ou derrière.

Dans ces conditions on préfère que tout le monde s'abstienne de faire usage des armes.

Ce ne sont pas les arbres qui sont le plus grand obstacle à la marche des éléphants ; ils les poussent et les cassent : ce sont les lianes, et surtout les petites, qu'ils n'arrivent pas à arracher. On comprend qu'ici la plus parfaite entente doive régner entre le chasseur, le mahout et l'éléphant. Quand l'animal se sent arrêté par une liane, il la saisit avec sa trompe et la présente au mahout qui la tord : iu chasseur de la couper. Si les éléphants n'étaient pas aussi intelligents, on serait tué plutôt vingt fois qu'une dans ces fourrés épouvantables dont les ronciers les plus épais d'Europe ne peuvent donner une idée.

A la seconde expérience, nous nous sommes Dromis unanimement de ne plus nous ris-

quer dans des aventures de ce genre, quoi qu'il puisse arriver. Voici les scènes qui ont donné lieu à cette résolution : nous étions déjà engagés^ à près de deux cents mètres dans la jungle, lorsque j'entends un coup de trompette non loin de moi et vois l'éléphant de Mores se jeter au grand galop dans les broussailles. Le tigre ne doit pas être loin, car l'éléphant s'emporte pendant plus de trois cents mètres. Mores est accroupi dans sa howdah; celle-ci est vite brisée, les fusils jetés les uns contre les autres. L'éléphant est enfin arrêté par un gros arbre qu'il ne peut casser. Mores n'a rien, mais je crois qu'il est difficile de courir un plus grand danger.

Quelques minutes après, je me laisse distraire un moment par la contemplation d'un oiseau perché sur un arbre à ma gauche ; je me retourne et vois, à vingt centimètres devant moi, une branche placée à la hauteur de mon cou. Je n'ai que le temps de me laisser tomber en arrière dans ma howdah ; et je préfère ne pas renouveler ces jeux que je trouve tout à fait malséants.

Mais, tout autour de nous, quelle végétation

extraordinaire ! quel champ d'observation pour le botaniste I quelles couleurs pour le peintre I Tout cela flotte encore confusément dans mon regard, mais je n'en puis rien fixer ici, — sinon quelques noms népaulais qui, aux yeux du lecteur, seront de bien peu d'intérêt: le seemul ou cotton tree qui étale majestueusement ses branches couvertes de fleurs écarlates ; le sumpal qui fait reluire au soleil son feuillage bronzé; le sissoo, dont le bois clair est recherché pour les chariots; le parass, qui se couvre d'une floraison rouge alors que ses feuilles sont tombées ; le mhova, dont les fleurs violettes attirent les cerfs, et servent à fabriquer une liqueur forte; le sirresy dont on tire un suc au moyen duquel les natifs empoisonnent des cours d'eau pour pêcher à coup sûr; les lianes enfin qui atteignent ici l'épaisseur du bras et laissent échapper une sève sanglante lorsqu'on les coupe.

Je suis tout étonné de trouver un oranger sauvage, un oranger épineux en fleurs ; j'en détache une branche, et je pense en souriant que ce n'est pourtant pas là le pays que rêvait Mignon I

Le botaniste ne serait pas seul à s'émerveiller dans ces jungles vierges : le naturaliste s'extasierait comme lui devant l'exubérance de vie animale qui éclate de toutes parts ; le poète y retrouverait l'Éden terrestre et y chercherait la trace de nos premiers parents.

Un de mes plus grands plaisirs, lorsque nous ne chassons pas et que nous rentrons au camp de bonne heure, est de partir tranquiU lement, seul sur un padd, à éléphant. Je longe la lisière de la forêt, ou même j'essaye de m'engager dans les clairières, et je m'enivre du spectacle de la vie sauvage...

Un peuple de singes folâtre d'arbre en arbre ; ils s'arrêtent parfois, se réunissent pour tenir conseil et repartent de plus belle.

J'assiste à une vraie conversation entre quelques membres de cette communauté. Une famille gambade devant moi : la mère, une grasse guenon, aux yeux doux, à Tair tendre, entend du bruit; elle appelle ses petits et les réunit autour d'elle, puis envoie le père en reconnaissance. Celui-ci grimpe au haut de l'arbre, regarde et rejoint terrifié sa tremblante épouse. Il a vu un éléphant, et

l22i ; SIX MOIS AUX INDES.

semble en quelques gestes éloquents en faire une effrayante description. Aussitôt tous les membres de la famille de sauter, de plonger, de disparaître, plus vite les uns que les autres.

Ces scènes de famille ne nous empêchent pas de leur envoyer quelques coups de fusil, d'autant plus que nous n'en aurons pas l'occasion aux Indes mêmes, où les singes sont sacrés. Ici, les Népaulais s'émeuvent peu de leur mort. Seul Ali, le fidèle Ali, nous prédit une foule de catastrophes. Il nous raconte l'histoire d'un Anglais de sa connaissance qui ayant tué, l'an passé, un singe au mont Abou, eut sa voiture cassée quelques heures après.

Rien n'est plus curieux que de voir un de ces singes, en train de sauter d'une branche à une autre, s'arrêter net, frappé en chemin par une balle de 450, et plonger subitement, les bras étendus. D'autres fois, ils ne sont que blessés et leurs mains crispées les retiennent suspendus à une branche. Il faut qu'une autre balle vienne mettre en mouvement leurs muscles extenseurs; alors, dans l'agonie, leurs, doigts se relâchent et ils tombent lourdement, la face contre terre.

CHA.fiSES AU NÉPAUL. 2:5

Nous remarquons deux espèces de singes.

1° Le petit macaque jaune que nous sommes habitués à voir partout, et à qui on fait exécuter toutes sortes de tours (Macacus radiatus). L'un d'eux vient grossir notre expédition; c'est un jeune mâle que mon cousin' a blessé. Il le rapporte au camp dans sa howdah, et nous le plaçons avec tous les sœns possibles dans notre tente. Il remue encore, le pjauvre petit; Léon s'apitoie et se transforme en bonne d'enfant : le singe sanglote, son corps chétil se soulève par saccades et il fait entendre des cris plaintifs. Nous passons la visite médicale; il n'a qu'un plomb à la tête. Nous lavons sa blessure et l'étendons sur une couverture. Il se couche tout de son long, étend ses pattes et pose doucement sa tête sur l'oreiller. Léon lui présente une coupe avec de l'eau. Il est trop faible et ne veut pas boire; il fait la moue et cligne des - paupières comme une vieille femme. C'est une scène touchante. — A force de bons soins nous arrivons à le rétablir, et c'est pour nous un compagnon de plus.

2° Le grand babouin à face noire entourée

d'un collier de barbe blanche (Semnopithecus entellus). Il a une ressemblance frappante avec certains vieillards de ma connaissance.

Il atteint plus d'un mètre. On le dit parfois dangereux ; je ne m'en suis jamais aperçu .

Mais c'est la faune ornithologique qui frappe le plus celui qui pénètre dans ces bois. Le collectionneur peut faire une ample récolte d'oiseaux de toute couleur et de toute taille.

On est d'abord frappé par le cri perçant du horn-bill (Dichoceros bicomis), et vraiment c'est un oiseau plaisant ; il est de la grosseur d'un faisan, noir avec la poitrine blanche ; sa particularité consiste dans son bec jaune, énorme, surmonté d'une protubérance monumentale ; et lorsque nous le voyons s'enfuir, volant par saccades, la queue en l'air, le cou tendu, sous la charge de cet édifice nasal, nous ne pouvons nous empêcher de rire, et de penser que le Créateur, après avoir donné la bravoure au coq, la beauté au paon, a créé le horn-bill en manière de divertissement.

Pourtant, si nous voulons étudier ses mœurs, nous sommes frappés des nombreux enseignements philosophiques que nous y trouvons.

Le horn-bill est un énergique ennemi de l'émancipation de la femme. Quand la sienne a pondu dans un tronc d'arbre, il vient la murer entièrement, ne laissant qu'un petit trou ouvert pour lui passer des aliments.

C'est alors qu'apparaît l'usage de ce bec bizarre : il s'en sert comme de truelle. On aura beau prétendre qu'il ne veut que la protéger contre les oiseaux de proie, je qualifie ce procédé du nom de séquestration.

Les perroquets, dont le plumage se confond avec les feuilles, voltigent de branche en branche, en faisant entendre un caquetage continuel: les espèces les plus communes sont la petite perruche verte (Pqlœomk torquatm), et le perroquet à col rouge.

De tous côtés, d'ailleurs, les couleurs les plus variées et les plus brillantes étincellent comme des joyaux dans la verdure : c'est le loriot d'or ou oiseau de mango, jaune avec les ailes noires (Oriolus melanocephalus) ; le cardinal, dont le nom suffit à indiquer la nuance (Péri-

crocotus speciosus) ; le geai bleu et le pigeon à gorge verte (Osmolreron bicinta)^ etc.

Le long des rivières nous trouvons une foule d'oiseaux d'eau : les échassiers, toujours réunis, semblent tenir des conseils de guerre; ils se plaisent sur les sommets, et l'on est tout étonné de voir çà et là se dresser au milieu des bois, ainsi qu'un gigantesque plumet, quelque grand arbre chargé d'une foule de cigognes et de marabouts. L'ahur ou aigle pêcheur noir guette près de la rive l'instant où il pourra fondre sur quelque proie.

L'oiseau serpent (Plotus melanogasterjj replie son long cou sur sa poitrine quadrillée. Au loin retentit le cri: Looraki! qui vibre comme une cloche ; c'est le Kookoo ghet, assez semblable à un faisan brun.

Voilà le tableau de la jungle et de ses habitants. La Sal Forest est toute différente ; tandis que la première est un fourré, celle-ci est une futaie. Elle ne contient guère qu'une essence d'arbres, le sal (Shorea robusta). C'est un arbre élevé, très droit, dépourvu de branches jusqu'à la hauteur de cinq ou six mètres. De grandes feuilles larges

se détachent du tronc même, et donnent au bois une teinte verte, qiri frappe à première vue. Les pieds sont espacés et semblent exclure toute autre végétation. A terre, un tapis de feuilles,' pas de broussailles; çà et là une clairière remplie de grandes herbes. Du haut de rhowdah, et abstraction faite de la profondeur du taillis, ces clairières vertes, bordées d'un côté par un petit ruisseau et entourées de grands arbres, qui donnent peu d'ombre, . me rappellent certains coins des forêts de Normandie sur la fin de l'automno.

Des bois semblables s'étendent sur une grande partie de l'Assam. On y remarque des espèces d'édifices en terre atteignant parfois deux mètres et qui, par la série des stalagmites dont elles sont surmontées, rappellent la toiture hérissée de certaines cathédrales : c'est l'ouvrage cyclopéen des fourmis blanches, et c'est là qu'elles se réfugient, lorsque la saison des pluies les chasse du feuillage.

N'était le climat malsain du • Teraï , cette forêt serait un charmant lieu de retraite. On y jouirait d'une paix profonde; les éléphants

y circulent librement et le silence n'y est troublé <[ue par le craquement des feuilles, écrasées sous leur poids puissant.

Pour la traverser, je m'accroupis tant bien que ma au fond de ma howdah, et n'ayant à m'occuper ni du gibier, ni des branches, je me laisse aller à la secousse régulière et monotone de la marche. Je suis tenté de chanter — tout seul, hélas! — le duo de Mireille :

Magali! ma bien-aimée, Fuyons tous deux, sous la ramée, Au fond du bois silencieux...

Quant aux « hôtes de ces bois », ils ne se montrent guère, ou plutôt ils ne se montrent pas du tout : je ne m'en plains pas; c'est un bonheur parfois de pouvoir goûter le calme parfait.

Ce n'est pas encore là le champ où doivent se dérouler nos exploits cynégétiques ; nous le trouverons sur l'autre bord de la Kosi.

La rivière a une trentaine de mètres de iarge et est assez rapide. Aussi ne pouvons-

CHASSES AU NÉPAUL. Sfjl

nous la franchir qu'à de certains endroits. Les éléphants sont de médiocres nageurs, surtout quand ils sont chargés; leur faire perdre pied est alors dangereux, ils peuvent tourner et se noyer.

La rive droite est en partie marécageuse et couverte de roseaux : ici l'eau a séjourné après les inondations, là est un ancien lit de rivière, une nullah. On ne peut avancer que lentement, parce que les éléphants enfoncent. Tel de ces marais ne sèche jamais, môme partiellement ; il est alors imprudent de s'y risquer. Des étangs couvrent des espaces jadis habités, maintenant abandonnés; nous retrouvons parfois au milieu des lagunes, des piquets qui sont les dernières traces d'un village inondé; les bords de ces bassins sont couverts d'arbustes épineux; l'eau est cachée par les roseaux ou par des touffes épaisses d'une plante à feuilles aiguës, rappelant l'odeur du cardamome ; elle atteint dix à douze pieds de haut et est appelée par les natifs taradham.

Çà et là nous trouvons des boqueteaux ou des bandes boisées dont les arbres sont assez

distants les uns des autres. Ils appartiennent à une espèce de mimosa épineux. La marche y est pénible. L'éléphant n'aime pas casser les branches qui le blessent. Il est, d'autre part, assez difficile de les couper; le bois est trop sec; on est souvent réduit à tourner l'obstacle.

Cette végétation croît surtout sur les bords mêmes de la Kosi. Plus loin nous trouvons des terrains sableux, secs, couverts d'une herbe serrée qui monte jusqu'à quatre mètres et d'où les howdahs émergent à peine. Cette herbe pousse également sur les surs ou îles formées d'alluvions, qui sont isolées au milieu des anciens lits desséchés de la rivière, et font une tache verte sur la blancheur du sable. Elle prend différents no::is: Bambou^ grass, Nurcot ; toutes les variétés peuvent se ranger sous le nom générique d'Eléphantgrass.

Le gibier de toute espèce abonde dans cette région : les oiseaux s'envolent à notre approche, surtout lorsque nous poursuivons un tigre, et que nous ne pouvons pas tirer autre chose. Les paons semblent alors nous nar-

CHASSES AU l^ÉPAUL. 233

guer, s'enlèvent avec bruit, et font Briller lentement sur nos têtes leurs tuniques chatoyantes. Rien de plus beau que ces grands oiseaux, lorsqu'ils se laissent glisser dans les airs, entraînant à leur suite une gerbe de saphirs et d'émeraudes. Ils semblent se complaire en eux-mêmes, et à l'instar du roi des anges, « idvre de leur orgueil ». Mais, au poète qui aime à voir fuir lentement le plus beau des oiseaux, au-dessus des jungles où gîte le tigre, succèdent vite le chasseur et le naturaliste, désireux l'un de s'offrir un beau coup de fusil, défendu aux Indes, -«- l'autre, de mettre dans, sa collection un échantillon du Pavo cristatuSj tué au Népaul.

Dans le même habitat que le paon, nous trouvons généralement son congénère de la famille des gallinacés, le -petit coq bankhiva (Gallus ferrugineus). Il se promène fièrement, dressant sa queue, faisant briller sa collerette de feu, et piaillant gaiement. Son plumage serré le met à l'abri de notre plomb, et il nous échappe le plus souvent.

La gent ailée n*est pas seule brillamment représentée sur les rives de Ja Kosi. De nom-

breux mammifères s'y pressent, et y vivent aux dépens les uns des autres : le hogdeer, dont j'ai déjà parlé, petit cerf de moindre taille que le nôtre, mais portant aussi de vrais bois. Les hogdeers foisonnent dans les hautes herbes, se lèvent sous les pieds mêmes des éléphants, courent effarés dans toutes les directions. Lorsque nous tirons tout, il nous arrive de décharger sur eux plus de cent cinquante coups de fusils par howdah dans la même journée; il est vrai que ces animaux, parfois entrevus un instant, plus souvent devinés au mouvement des herbes, sont faciles à manquer. Ce tir est pour nous un excellent exercice.

Des familles de sangliers vivent en bonne intelligence avec les hogdeers. En dépit des assertions de naturalistes anglais, qui ne peuvent pas admettre qu'un animal d'une espèce vivant en Europe se retrouve aux Indes, ce sanglier est parfaitement le même que chez nous. Sa bravoure n'est pas moindre, et c'est, comme je l'ai dit, le principal objet de terreur pour les éléphants.

Dans cette jungle vivent aussi des troupeaux

de buffles domestiques, devenus à demi sauvages mais ayant gardé la stupidité de la servitude : devant le chasseur qui s'avance, le tigre glisse en décrivant des courbes parmi les herbes qui ondulent sur son passage, ou bondit par dessus les obstacles; le cerf s'enfuit d'une course vertigineuse; le sanglier fond sur l'ennemi qu'il ne peut éviter; seul le buffle reste coi, remuant lentement sa masse, faisant halte de temps à autre pour brouter ou pour écouter. Nous avons beau nous approcher: l'absurde animal reste comme en arrêt devant nous, la tête renversée, nous fixant de ses yeux bêtes. Puis il fait quelques mètres d'an galop saccadé, rue, et se retourne de nouveau pour regarder. Si nous laissions faire tous ceux que nous rencontrons, nous aurions bientôt devant nous de vrais troupeaux qui gêneraient la chasse et le tir. Aussi, quand nous nous heurtons à une bande de buffles, brisons-nous la ligne, laissant ouvert au milieu un espace de cinquante mètres; un éléphant se détache de l'aile, et décrit un arc de cercle pour forcer les ridicules bestiaux à s'enfuir par la trouée.

La ligne se referme et la chasse continue.

Buffles, cerfs et sangliers ont un ennemi redoutable qui se plaît surtout dans les hautes herbes, et que nous allons enfin aborder, le tigre.

Deux Yariétés : Efilis montanus et Felis fluviatilis, — Game killerf cattle lifter, man eater, — Notre mode de chasse.

— Le kbobber. — Le kill. — Marche en front de bataille.

— Tigresse tuée à deux cents mètres sur la rive droite de la Kosi. — Le mont Everest. — Difficultés de chasser dans le bois. — Tigresse que j'ai tuée dans le « Sal Forest » . — Tigres craintife. — Exception : tigresse attaquant rélépfaant du duc d'Orléans. — Nous tuons des tigresses. — Poursuite pendant onze jours d'un vieux mâle (18-29 mars); sa mort — Mieux encore: cinq tigres d'un coup.

Fatigue de la chasse au tigre. — Peu d'initiative et de variété. — Rhinocéros. — Mauvais climat. — General Shooting. — Tableau extraordinaire. — Petites expéditions pendant les jours de congé. — Chasse aux crocodiles. — Un vrai poisson d'avril. — Dans le royaume des Mille et une Nuits.

L'histoire naturelle distingue deux variétés de tigres; le tigre royal du Bengale, c'està-dire le tigre de la plaine (Felis tigris, var.

enfin et surtout parce qu'ils ne peuvent obtenir de permission pour pénétrer dans cet É(at indépendant- Les indigènes vivent en bonne intelligence avec ies félins auxquels ils payent malgré eux, mais sans réyolte, un impôt prélevé sur leurs troupeaux. Loin de les troubler, ils les protègent même. J'ai vu des natifs connaissant parfaitement le gîte d'un tigre, refuser de le livrer ; ils ont une crainte superstitieuse dès vengeances auxquelles pourrait se livrer l'âme du fauve.

Si d'ailleurs il prenait à quelqu'un d'entre eux la fantaisie de poursuivre un tigre, le chusseur serait puni par le gouvernement qui, dans son autocratie toute-puissante, se réserve, la destruction des animaux féroces.

Nous avons la chance d'arriver au Népaul après de fortes inondations. Il est vrai que la route nous sera barrée en plus d'un endroit, 6t que nous ne pourrons remonter la vallée très haut ; mais les troupeaux ont été refoulés vers la plaine, les tigres les ont suivis, et il s'est fait comme à notre intention une concentration naturelle du gibier, qui nous permettra de tuer 'beaucoup sur un petit espace.

Le terrain que nous avons battu pendant six semaines ne s'étend pas sur plus de vingt milles de longueur, et cependant la chasse a été fructueuse : il nous est arrivé de tuer onze tigres au même endroit.

Voici d'ailleurs comment nous procédons.

Le gouvernement du Népaul nous a envoyé des chasseurs indigènes avec leurs éléphants ; à leur tête est un certain Djaï, officier du maharajah, petit homme au nez aplati, aux.

yeux relevés et fendu»v au front fuyaat,f qui-, rappelle assez exactement le type thibétain.

C est un excellent limier, il n'a que le défaut d'être trop civilisé et d'avoir fait trop intimement connaissance avec le whisky.

Outre les chasseurs attitrés, nous avons ici, comme aux Sundarbands, un Chougran, c'està-dire un villageois passionné pour la-chasse, qui excite H jalousie des autres, mais qui connaît son métier mieux qu'eux, et nous fournit souvent les meilleurs renseignements.

Les shikaris partent de bonne heure dans différentes directions, interrogeant les natifs; ils parcourent le pays et viennent nous» faire le rapport. S'il y a un khobber\ nous nous

y rendons : c'est l'équivalent du mot buisson en style de vénerie.

Ce khobberse reconnaît ordinairement au killy c'est-à-dire au cadavre d'une vache ou d'un autre animal tué par le tigre. Les chasseurs attachent bien des vaches et des buffles pour attirer le fauve ; mais celui-ci se méfie de cette largesse qui ne lui semble pas naturelle, et préfère ordinairement enlever une pièce de bétail en liberté.

Le kill est signalé par certains animaux:

d'abord par les corbeaux et les vautours, puis par les chacals et même par les singes qui, je ne sais trop pourquoi, peut-être par simple curiosité, viennent rôder autour. J'ai dit que lorsque les vautours planent, en décrivant des cercles autour d'un endroit, ou viennent se poser sur un arbre voisin en criant, on peut être sûr que le tigre n'est pas loin : tant qu'il est là, les oiseaux n'osent pas toucher à sa proie. Lorsqu'ils s'abattent, c'est que le tigre est parti ; ils sont à leur tour vite chassés par les chacals, qui arrivent furtivement de tous côtés, comme s'ils s'étaient donné rendez-vous auprès de la charogne.

Le khobber connu, nous partons à la file, single Une . Nous emmenons généralement une cinquantaine d'éléphants. Quelques-uns, fatigués, restent au camp; d'autres emportent dans diverses directions des Shikaris qui poussent une reconnaissance pour le lendemain; les autres enfin vont aux provisions,, cherchent des fourrages ou des leuilles pour leurs camarades.

Arrivés à une certaine distance de l'en-, droit où nous supposons que gîte le tigre, —r bois fourré, jungle de hautes herbes, ou tout autre terrain, — nous nous formons en front de bataille sur une ligne de près de trois cents mètres de large, séparés l'un de l'autre par trois ou quatre éléphants batteurs, et nous nous portons en avant. Les premières fois, nous trouvons de grandes difficultés à maintenir notre front ; la droite peut en effet être retardée par un passage de rivière ou une marche dans le bois, tandis que la gauche avance, et réciproquement; peu à peu cependant nous nous habituons à cet ordre et le ralliement se fait sans trop de peine.

Lorsqu'on marche contre un tigre, on a la

consigne de ne tirer aucun autre animal ^ de peur de donner l'éveU ; mais la" natuwT semble positivement se moquer de nous, car c'est toujours dans ces moments-là que nous voyons ' le plus de gibier. Parfois le tigre a décampé, et nous-cheminons quatre ou cinq heures sansré- , .^sultat, éreintés par la secousse des éléphants et brûlés par un soleil de feu : que de regrets, alors, sur lout ce que nous avons laissé échapper!

» Lorsque le tigre est surpris sur pied ou réveillé par le bruit, il cherche à filer dans les herbes et à s'enfuir. La tentation est grande alors de lui envoyer un coup de fusil; mais mieux vaut ne pas le tii*er de* loin : il court rarement à une longue distance d'une seule traite, et en le poursuivant on a chance de l'approcher à une bonne portée, c'est-àdire à une quarantaine de mètres.

Souvent surgissent à ce propos des incidents amusants : comme nous sommes presque tous novices en cette chasse, et que c'est ^ la première balle qui compte, tout le monde veut tirer d'abord, et sous prétexte de niarcher sur le tigre, on rompt la ligne. Vous verriez alors

CHASSES AU NÉPAUL. 2i5

chacun dans sa boîte, cherchant à lancer son éléphant, sur lequel il n'a aucun pouvoir, cherchant surtout à devancer ses voisins, criant de toutes ses forces, jurant et trépignant dans son impuissance... Si je ne craignais le ressentiment de mes compagnons, je tirerais sur un buisson au hasard, en criant : Bhâg ! afin de m'amuser à voir toute la ligne pétarader à qui mieux mieux sans rien voir, pour courir la chance de la première balle.

Le tigre est parfois abattu de fort loin: nous avons tué une tigresse à près de deux cents mètres.

Ce jour-là, le 29 mars, nous avions traversé la rivière de bonne heure et ce n'est pas sans un certain effroi que j'avais entendu M. Williams parler de single Une. < Cela ne présage rien de bon, -me dis-je, nous allons en avoir pour deux heures à marcher avant de former la ligne». En effet, nous traversons une jungle brûlée, puis arrivons à un petit village frontière, où nous sortons du Népaul. Une ligne de piquets, c'est toutxe qui indique le changement de domination. Nous passons le lit de la Kosi desséchée ; je

pense aux dessins de Gustave DÔré en voyant les éléphants marcher en file, détachant leur masse noire sur l'immensité blanche des sables. Leurs oreilles, qui battent régulièrement au vent, font saillie sur leur profil uniforme, tandis que leurs trompes se dressent, cherchant à aspirer l'air humide. Je me figure ainsi les bandes de gigantesques mammouths descendant, les uns après les autres, à la rivière, dans les plaines, chaudes alors,' de la Sibérie. C'est vraiment une scène des premiers âges du monde, que nous voyons se dérouler devant nous, et j'attends l'inondation subite qui engloutira ces lourdes bétes et roulera leurs ossements géants dans quelque crique écartée où ils formeront un nouvel ossuaire... On y retrouverait encore cette fois, — et plus légitimement peut-être que les autres, — des traces de l'homme quaternaire, et je me divertis à penser que les savants des deux mondes s'accorderaient probablement à voir, dans les crochets des mahouts, les armes terribles au moyen desquelles les premiers habitants de ces forêts se défendaient contre les attaque des fauves.

Ces rêveries ra^amènent jusqu'à une île de hautes herbes d'où émergent seuls les dos des éléphants, et çà et là les trompes braquées en l'air. Au passage du ruisseau qui la borde, une lutte s'engage entre deux éléphants, ou plutôt entre deux mahouts qui se servent de leurs animaux l'un contre l'autre. C'est un Népaulaiset un Hindou,' que sépare la haine de nationalité, ou l'antipathie de race, si l'on veut me permettre d'employer ces deux mots sans souleVer les difficiles questions qu'ils évoquent. De quelque côté que soit le bon droit, je préfère contempler cette lutte de loin. On ne sait jamais ce qui peut arriver, et je ne suis pas très sûr de mon éléphant. On finit d'ailleurs, — et non sans peine, — par séparer conducteurs et montures.

Nous battons Tîle en tous sens et sans plus de succès d'un côté que de l'autre : sur trois tigres annoncés, nous n'apercevons pas la queue d'un seul.

En désespoir de cause, nous émigrons dans une île voisine pour nous livrer à l'aise à un « gênerai shooting» (tir de tout gibier). Ici, les herbes sont plus basses et généralement des-

séchées. Au milieu de la plaine, s'élève une bande de verdure, formée de touffes de roseaux qui croissent le long d'un petit cours d'eau . C'est à peu près la ligne que suit le colonel; M. deBoissy est à sa droite et moi à sa gauche. Le colonel, dont nous apprécions n»ieux chaque jour ^es qualités, ne perd jamais son calme ; il regarde partir un tigre comme une bécassine, et, qu'il tire le premier ou non, se montre toujours content; jamais il ne- se plaint de ce qu'un autre cherche à liii prendre son tour.

Tout à coup, il me dit avec un sang-froid admirable : « Il y a un tigre devant nous. »

Je fais comnaesi je n'avais pas entendu, et sans que peirsonne s'^n aperçoive, j'oblique insensiblement à droite, pour devancer les autres. — Que voulez-vous? en chasse, on «st égoïste !

Aussitôt, mon éléphant donne un coup de trompette, et devant le colonel débouche un énorme tigre. Rien de plus beau que cet animal superbe, à la peau rayée de noir sur fond roux, franchissant d'un seul bond, sans effort, des touffes de trois Qt quatre mètre» de hauteur.

Nous lui exprimons Rotre admiration par une salve bien nourrie; il n'en fuit pas moins au petit galop : puis je ne vois plus que du feu; car après la pétarade de nos trois fusils la ligne fait subitement conversion à droite, et une décharge générale s'ensuit .' La fumée se lève, un tigre est là : est-ce le même ? en • est-ce un autre? Je n'ai jamais pu tirer la chose au clair, et je reste persuadé que les tigres ont des relations diaboliques.

Quoi qu'il en soit, un tigre est devant nous, filant à découvert, à cent cinquante mètres. On force le pas des éléphants; j'enrage, pour ma part, de ne pouvoir faire avancer le mien ; c'est une grosse éléphante qui continue obstinémeni à marcher de son pas régulier, en dépit des coups de hache que lui administre, par derrière, un autre mahout détaché à son service... (Voyez un peu quelle complication : un éléphant pour me porter, et un éléphant pour porter l'homme qui frappe le mien I ) Cela ne m'empêche pas, heureusement, de saluer encore le tigre; seulenient je le tire à deux cents mètres au lieu de cent cinquante.

Il tombe enfin, et je ne m'explique pas

comment; car, visé par chacun des tireurs de la ligne, il devait fatalement échapper à tous. n faut croire que le sort en avait décidé autrement, et que la dernière heure de Tanimal était sonnée.

C est une grande tigresse de huit pieds . neuf pouces que nous venons d'abattre. Naturellement les commentaires commencent aussitôt : d'après les uns, il y a deux animaux, car nous avons tiré d'abord un mâle; pour les autres, il n'y en a qu'un. M. de Boissy ne discute même pas : c'est son tigre, il en est sûr. Le docteur arrive pour ramasser son gbier, et reconnaît son trou de balle. Quant à mon cousin, il l'a vu rouler sur son coup.

Je me tais, n'aimant pas les querelles, surtout celles-là. J'en suis singulièrement récompensé car, après un long examen, on crie : « Qui a tiré une balle de 450? » Tout le monde se tait, excepté moi, qui en ai tiré quatre...

Hourra I là première balle est de moi; le tigre m'est adjugé.

Nous nous dirigeons vers le camp avec notre proie que je me promets de photographier au retour. Cependant l'horizon devient d'un jaune

mat qui a quelque chose d'étrange et de m«snaçant. Peu à peu le ciel s'assombrit pour passer au noir d'encre. Le vent, qui souffle avec furie sur le lit desséché de la Kbsi, entraîne des nuages de sable qui viennent nous aveugler. Nous hâtons la marche en file; bientôt un coup de tonnerre éclate et la nuée s'entr'ouvre pour fondre en pluie sur nos têtes. Si quelqu'un pouvait nous contempler de sang-froid, il aurait de quoi se divertir : mon cousin apparaît le premier accroupi dans le fond de sa howdah, on ne voit que le dessus de son parapluie qui lui sert de carapace. Moi-même je suis aussi sans chapeau, la tête emmaillottée dans une grosse couverture; je tâche en vain de fumer, m'eff*orçant de souffler plus fort que le vent. Quant au colonel, il reste debout, immobile, son plaid sur les épaules, et semble la personnification d'un dieu antique. Il est aussi calme que devant le tigre : vent, pluie et sable glissent sur lui sans le toucher.

Nous rentrons pourtant sains et sauls. Le duc de Montrose nous quitte le soir pour gagner Bombay où, il s'embarquera pour

TAngleterre. Nous ne sommes plus que huit ; j'ajouterai même, comme dans la chanson :

« Mais quels huitl »

. Le lendemain, nous nous apercevons que l'orage qui nous a si fort trempés, a d'heureuses conséquences ; il a dégagé le ciel et nous voyons l'Everest élever ses sommets neigeux au-dessus de l'horizon. Le pic semble isolé et dégage nettement son profil sur Tazur : huit mille huit cents mètres, c'est le plus haut sommet du monde. Et pourtant, â le voir, rien ne dénote en lui le géant des montagnes : sa cime arrondie, avec ses deux bosses, offre un spectacle assurément moins saisissant que l'aiguille de la Jungfrau ou l'arête tranchante du Matterhorn.

C'est sur la rive droite de la Kosi que nous tuons tous nos tigres; d'après Topinion commune, il est à peu près impossible d'en tuer de l'autre côté, dans le « Sal Forest », nous avons vu pourquoi. J'ai pourtant eu la chance d'en abattre un sur ce terrain condamné, el cela dans les conditions les moins favorables à un pareil genre de chasse. On me pardonnera de mettre quelque complaisance à ce récit.

m^-fm^ «iw.«.ri^^ « •*

Un jour, on nous signale une tigresse dans

la forêt : eUe est avec ses petits, tout jeunes, nous dit-on, et cela redouble notre convoitise : qui sait s'il ne serait pas possible de le|^ prendre vivants? Djaï, le shikari népaulais, prétend les avoir aperçus, le matin même, jouer dans le bois : je crois bien qu'il a vu plus de wisky que de tigres, mais nous n'en faisons pas moins notre plan de bataille.

L'intéressante famille est gîtée, selon toute vraisemblance, au fond d'une petite ravine formée par le lit d'un ruisseau desséché. Noys nous distribuons sur les deux bords, et Ion* geons le fossé jusqu'au ppii;t où il rejoint ^a rivière. Par malheur, nous commettons la faute de ne pas placer d'éléphants batteurs au fond même de la ravine. Aussi atteignonsnous l'extrémité sans que rien ait remué.

Djaï commence à insinuer que peut-être les petits tigres n'étaient que des chacals.

Nous sommes prêts à abandonner la partie ; pourtant, comme il nous faut en tout cas remonter la vallée, nous plaçons, par acquit de conscience, un petit éléphant dans le lit du ruisseau, et nous repartons, sans trop nous

inquiéter de la « ligne », assez difficile à conserver ici, puisqu'elle doit toujours former un angle droit avec le ravin et que celui-ci est fort sinueux. Un coq que je tire ouvre le « gênerai shooting », et chacun se dirige à sa fantaisie. Moi seul, je serre d'assez près le ruisseau, à gauche, tout en abattant çà et là des oiseaux, notamment un superbe cardinal, écarlate, tacheté de noir.

Soudain j'entends le mahout au fond du ruisseau crier : Bhâg !

J'étends immédiatement la main au-dessus de la tête de mon mahout pour lui indiquer la direction. 11 a compris, et mon grand éléphant presse le pas.

Je me garde bien d'appeler les autres ; -^ pourquoi les déranger? — Mais mon cousin qui me voit tourner subitement et accélérer le pas, se doute de quelque chose, et commence aussitôt à se démener dans sa howdah afin de me rejoindre.

Je me hâte de traverser la ravine ; à peine suis-je de l'autre côté, que mon éléphant, en passant près d'un buisson, lève la trompe, pousse un véritable rugissement et se met à

filer au grand galop en droite ligne, à travers la forêt. Heureusement, cette petite plaisanterie dure peu, car je ne tarde pas à la trouver mauvaise. Certes, ce doit être un beau spectacle que de voir galoper dans les arbres ce géant aux longues défenses... mais je préférerais n'y être que spectateur I Rien de cassé, fort heureusement : seule, une pièce de fer, fixée sur le devant de l'howdah, a été tordue par une branche. Je devine que le tigre a dû bondir contre l'éléphant sans que je pusse le voir : de^là l'effroi qui a failli me coûter si cher.

Me voici remis ; je ne songe qu'à continuer la poursuite; mon mahout m'indique le ti^e; je l'aperçois enfin courant devant moi à cent vingt mètres. Je ne veux pas le tirei* de si loin et j'essaye de me rapprocher. Maie, sans prendre la fuite, il maintient toujoai*s la même distance entre lui et mon éléphant. Pendant un quart d'heure, il reste ainsi trottant à ma portée, disparaissant derrière un arbre pour reparaître aussitôt. Il commence à m'exaspérer. J'arrête mon éléphant et tire deux coups de S77. L'animal me semble chanceler, puis je ne vois plus rien.

2o(3 SIX MOIS AUX INDES.

A ce moment, me rejoignent successivement M. Williams et mon cousin, suivis de deux ou trois petits éléphants batteurs. Mais je ne m'arrête pas. Mon mahout, qui a l'instinct de la chasse — ou du bakschich, poursuit tout droit, sans hésitation, et de temps à autre m'indique la piste. Par malheur, je ne distingue rien. Une réflexion me rassure : si, dans un bois comme celui-ci, le tigre ne s'enfuit pas, c'est qu'il est blessé.

Nous arrivons à une petite clairière de hautes herbes. «C'est là », me dit le mahout. Les petits éléphants ont pris à droite; nous leur faisons faire une conversion et prenons position afin de faire battre cette jungle sur nous. La battue passe dans le plus grand calme ; rien ne bouge. Nous sommes furieux.

Au moins, avant d'abandonner la partie, voulons-nous avancer nous-mêmes, mon cousin et moi. Nous ne sommes pas arrivés à moitié de la jungle que le tigre bondit à un mètre devant nos éléphants. Nous tirons simultanément quatre coups de fusil et M. Williams l'arrête à quinze mètres d'une balle dans le cou.

Ainsi les éléphants batteurs ont passé près du tigre sans qu'il bougeât ; il était blessé et s'était rasé. Il nous a fallu marcher littéralement sur lui pour le faire lever.

C'est une belle tigresse de plus dé huit pieds. Nous avons encore une fois la preuve du danger effroyable qu'on court dans la chasse à pied. Ma première balle lui avait traversé la cuisse; celle de mon cousin, une balle de paradox, entrée dans le flanc droit, avait percé le foie, le cœur, et s'était logée dans l'épaule gauche. Et avec une telle blessure, l'animal a encore eu la force de courir !

Je crois qu'une pareille journée est rare:

tuer un tigre dans ces conditions est une chance qui ne se présente pas une fois tous les dix ans. Aussi rentrons-nous très fiers et très heureux dans notre camp.

Tous les jours ne sont pas aussi glorieux:

en voici une preuve entre autres. Nous avons expliqué ici même que les tigres sont généralement inoffensifs au Népaul ; ils se nourrissent de bétail ou de gibier, et respectent les indigènes. Eh bien, il faut pourtant avouer qu'on

258 Sm MOIS AUX INDES.

n'entend jamais sans quelque mouvement de crainte les rugissements du fauve auprès duquel on vient à passer. Bien que' nous ayons conscience du peu de danger que nous courons, nous préférons toujours conserver quelque distance entre nous et lui... et ce sentiment-là nous a joué quelques tours.

Certain après-midi, rentrés de bonne heure de la chasse, nous formons, mon cousin et moi, le projet d'enrichir notre collection ornithologiquc en nous promenant sur la lisière du bois au coucher du soleil. Nous partons donc, emportant pour toute arme nos fusils 12, avec du petit plomb, et nous nous mettons à cheminer dans une herbe sèche qui nous arrive à la poitrine. Nous n'avons pas parcouru une distance d'un mille qu'à une trentaine de pas de nous, nous entendons un fort rugissement ; il n'y a pas à s'y tromper, c'est un tigre; sans nous arrêter à réfléchir, nous prenons instinctivement nos jambes à notre cou et détalons le plus vite que nous pouvons. « Montons dans un arbre », m'écriai-je. Par une singulière ironie du sort, les quelques arbres qui se trouvent près de là sont nus

comme pouvait l'être Hassan. Aussi ne faisonsnous pas brillante figure I

Nous nous rassurons enfin en nous disant qu'il s'agit peut-être seulement d'un éléphant en colère; mais au camp, on nous affirme que c'est bien un tigre et que nos chasseurs l'ont entendu. Comme nous regrettons maintenant notre précipitation I II est vrai qu'autre chose est chasser un tigre à pied avec un calibre 8 et des balles explosibles, — autre chose être surpris par lui avec un 12 et du petit plomb.

Il est des cas où cette sorte d'émoi physique est tout à fait excusable. Ainsi', pendant deux nuits de suite, un tigre vient rôder autour de notre camp, attiré sans doute par les poneys ou les bœufs qui conduisent nos chariots. Lorsqu'on est tranquillement endornîi, et qu'une simple toile vous sert de muraille, il est fort désagréable d'être réveillé en. sursaut par des rugissements tout proches. Nous sommes immédiatement sur pied, et, snns nous: donner même la peine de nous vêtir, nous sortons avec des lanternes. La panique règne parmi nos animaux; les poneys se

cabrent et essayent d'arracher leurs entraves; les bœufs affolés courent en tous sens; ce tumulte est dominé par des râles sourds, des grondements puissants qui glacent le sang dans nos veines. C'est une scène effrayante.

Nous en sommes heureusement quittes pour la peur. Nos lanternes mettent en fuite le dangereux visiteur.

Enfin, lorsqu'on marche en ligne de bataille sur un tigre, il est rare qu'il tienne tête : cela peut arriver pourtant. Pendaat notre expédition, il en est un qui,' se voyant acculé, a sauté sur l'éléphant du>duc d'Orléans, en faisant courir à celui-ci les plus grands dangers. Cet épisode est trop intéressant pour .^ae je l'omette.

Le 26 mars, on nous annonce une tigresse et ses deux petits dans une jungle que nous avons battue le 24. C'est un bois peu élevé formé de buissons très fourrés; certains ont un feuillage semblable à celui du rhododendron, d'autres sont épineux; tous sont recouverts de véritables nattes de plantes grimpantes, de lianes qui en rendent l'accès très difficile. Ce bois est bordé d'un côté par une

rivière sinueuse, large d'une vingtaine de mètres, mais que nous ne pouvons traverser pariout à cause de la vase.

Le rapport nous est fait par un chasseur natif qui, dans la suite, nous donnera plusieurs tigres sans se tromper jamais. Il est de beaucoup supérieur à Djaï, le shikari qu'ont amené les Népaulais. Ce dernier, d'ailleurs, ne se distingue guère que par la laideur de sa face jaune et grimaçante et la tunique bleue qu'il ne quitte jamais. Bien qu'il se prétende bon Hindou, il ne craint pas de perdre sa caste en sifflant bel et bien une bouteille "de whisky par jour. A ces diverses qualités, il joint la plus noire jalousie, et nous^ sommes obligés d'en contenir les élans, car ce vice lui ferait sacrifier les tigres qui ne sont pas de sa provenance.

Nous entrons dans le fourré et le battons parallèlement à la rivière; presque tous les fusils se tiennent à l'aile droite, c'est-à-dire vers le milieu du bois. Nous descendons et.

atteignons presque l'extrémité sans avoir rien vu, lorsqu'on nous appelle près de la rivière où se tient madame de Mores. Une conver-

2G2 SIX MOIS AUX IPfDES

sion à gauche, opérée dans un certain désordre, réussit néanmoins, puisque neus nous trouvons former, autour d'un buisson, un arc de cercle dont la rivière est la corde, et dont le rayon est, au maximum, d'une quinzaine de mètres. Madame de Mores est à gauche, contre la rivière ; j'occupe à peu près le sommet de l'arc. Cependant nul n'ose marcher sur le tigre; je crois que les mahouts ont encore plus peur que les éléphants : ils s'interpellent à qui mieux mieux, chacun crie au voisin d'avancer, avec la pensée bien marquée de rester derrière.

Dans l'espoir d'un fort bakschich, mon mahout se décide ; il pousse son grand éléphant qui entre, masse énorme, brisant tout, secouant de sa tête puissante les buissons les plus fourrés, et, de ses longues défenses, rejetant à droite et à gauche tout ce qui l'arrête, comme on pourrait faire avec une fourche. Je continue à dominer la situation, mais les efforts titanesques dans lesquels s'épuise mon éléphant, se transmettent à ma howdah qui va de droite et de gauche, me secouant et me ballottant sans pitié. Il ne

CHASSES AU NÉPACL. 263

fait pas toujours bon d'être trop haut placé; on est plus facilement atteint.

Madame de Mores se décide et tire un coup de fusil. La tigresse, acculée contre la rivière, frémit de colère. Elle a assez longtemps usé de ruse pour sauver sa progéniture ; elle se résout à la lutte et son souffle remplit de terreur la ligne des éléphants qui se brise aussitôt. Elle bondit alors, et s'en va lentement, superbe et confiante. Je suis forcé dç la laisser aller : le trouble qu'elle a mis dans la ligne m'empôche de lui rendre l'hommage qui lui est dû.

Nous nous rejetons tous dans la direction où nous la croyons partie, et nous parcourons les buissons, assez découragés de la mésaventure. Djaï nous rappelle au bout de quelques minutes, au bord de la rivière, et nous montre un second fourré, à une cinquantaine de mètres du premier. Décidément, la tigresse n'a pas encore abandonné ses petits. Même manœuvre qu'auparavant pour entourer le buisson ; seulement, cette fois, les éléphants dégagent l'arc de cercle et en font, en quelque sorte, une clairière cir-

, 264 Slir MOIS AUX INDES.

culaire. C'est un spectacle curieux de voir cinquante éléphants marcher simultanément comBpie à un assaut pour frayer une voie.

/Tel d'entré, e\ix rencontre un arbre qui ré- §jste;»JI recule afers et revient à la charge, -^ poussa jt. avec la protubérance, qui est située au milieu de son front, comme le faisait le bélier antique; si l'arbre tient encore bon, il tâche de saisir les branches supérieures pour le ployec, il continue à peser avec son front et enfin, mettant le pied 4essus, il appuie de toute sa force et passe comme un triomphateur.

Je me promets, cette fois, de ne pas entrer dans le fourré. C'est moins beau de rester dehors, mais on a plus de chances de tirer:

soyons pratique I

. Nous avançons : on n'entend aucun bruit, et, n'étaient les éléphants qui marquent leurs craintes par des coups de trompette répétés, ou frappent brusquement le sol avec leur trompe, on lie se douterait guère de la présence du fauve.

C'est mon cousin qui pénètre ; un éléphant népaulais le suit de près. La tigresse, aussitôt,

accourt droit vers moi ; deux ballies explosibles la font tourner. La muraille d'éléphants tient ferme. La bête alors se jette d^ côté et reçoit le même accueil du colpnel'; sa, fureur ne connaît plus de bornes^ c'est donc -en vain qu'elle a brisé une fois la vivantâ enceinte? ses ennemis sont impitoyables! Elle se retourne et voit l'éléphant du duc d'Orléans qui marche vers son gîté: on ne se contente pas de l'assiéger, on veut la forcer ! au moins ne sera-ce pas impunément ; si elle doit mourir, elle vendra chèrement sa vie.

Elle s'élance sur l'éléphant de Philippe, saisit la paroi de l'howdah et s'y accroche avec ses griffes... mais tout conspire à la trahir :

le côté de l'howdah cède et elle retombe.

Mon cousin, tirant un coup de fusil sans trop savoir où, se cramponne à l'arrière de l'howdah; son éléphant s'affole et la trompe tendue en avant, part au galop. Le duc d'Orléans a son fusil brisé en deux contre une branche. Il reste suspendu je ne sais comment à l'arrière. Heureusement l'éléphant s'arrête en rejoignant les autres et mon cousin glisse à terre.

Pendant ce drame, Mores et M. de Boissy traversent la rivière pour nous rejoindre, et tuent un petit tigre, qui s'échappe du buisson.

Quant à la tigresse, elle a disparu. Mais le lendemain, elle se laisse abattre à la même place sans opposer la moindre résistance.

Jusqu'à présent nous n'avons tué que des tigresses; les mâles s'enfuient dès que nous les apercevons, les femelles sont moins méfiantes, et plus nombreuses. D'ordinaire elles ne défendent pas leurs petits, mais elles ne les abandonnent qu'après que le mâle est parti. Nous ne voulons pas en . rester là ; il nous faut à tout prix un vrai big mole Bengal tiger ; l'occasion finit par se présenter d'en ajouter un à notre livre de chasse.

Voilà douze jours qu'on nous signale un vrai mâle, un vieux tigre presque légendaire, sur le compte duquel les villageois racontent des histoires fantastiques. L'année dernière M. Williams l'a vu sans pouvoir l'abattre ; cette fois nous allons nous acharner après lui, et nous l'aurons, dussions-nous mettre un mois à le poursuivre I

Le 18 mars, sur la rive droite de la Kosi, le docteur placé à l'aile gauche voit fuir au galop un tigre de grande taille ; il le manque de ses deux balles. Les natifs assurent que c'est notre vieux mâle ; mais nous n'çn avons plus connaissance pendant deux jours.

Le 21, nous partons de grand matin suivant la rive droite de la Kosi. Nous commençons par battre une jungle d'herbes hautes où nous ne trouvons rien, et de là nous passons dans un bois clair qui la borde, pour le battre parallèlement en sens inverse : rien non plus. M. Williams, qui tient l'aile droite, a l'idée de repasser dans les herbes d'où nous sortons, et bien lui en prend; car le tigre se lève à deux cents mètres devant lui, file, arrive à une petite rivière qui traverse ces herbes, et se rase sur le bord. M. Williams tire dans l'eau pour l'empêcher de passer, mais le reste de la ligne avançant, l'animal se jette à l'eau, traverse la rivière et disparaît de l'autre côté.

Nous accourons tous et nous formons en ligne; aucune trace du tigre : nul ne sait où il a passé.

Après trois quarts d'heure de recherches, aous lâchons pied et prenons le parti de revenir en fusillant des cerfs : dix coups par cerf et, le plus souvent, l'animal manqué, voilà le bilan. Mores et le docteur ont les honneurs, de la journée en tuant un petit tigre à plomb.

Nous longeons tranquillement la rivière, M. de Boissy fume sa pipe en silence. Tout à coup une détonation éclate : je vois le tabac voler en l'air; le récipient seul reste aux lèvres de notre ami. Qu'est-ce à dire? un mauvais génie hante-t-il ce calumet? ou le souflfle de M. de Boissy porte-t-il la poudre? grave problème. Le cas est, en vérité, curieux et mérite un rapport à l'Académie des sciences. Enquête faite, il appert que M. de Boissy ne se contente plus de ses fusils : il sème dans son tabac à fumer des cartouches de carabine Flobert. Pourquoi, grands dieux I Tout s'explique : le mélange s'est opéré par hasard dans une poche. C'est égal, à la place du héros de l'aventure, j'aurais tenu ma pipe, le fourneau en bas, pour tirer les tigres au besoin : on n'a jamais trop d'armes !

Malgré tant de déceptions, nous ne désespérons pas encore, et, le 22, nous repassons la rivière, en songeant toujours au grand tigre. Les chasseurs natifs hochent la tête quand on leur en parle : nous ne l'aurons pas, il est trop malin ; pour eux, c'est Tincarnation d'un prêtre. Il ne mange pas, ce qui prouve bien son caractère spirituel;- voilà une semaine qu'il n'a pas enlevé de vaches, et puis il devient subitement invisible ; il n'a pas de garni fixe : ce n'est pas un animal ordinaire J'ai beau leur expliquer que ce vieil épicurien préfère manger sans peine les cerfs que nous lui blessons, et qu'il fait une cure de venaison; que si nous ne le trouvons jamais au gîte, c'est qu'il découche, ce que font toutes les bêtes poursuivies. Ces arguments ne les touchent pas. Et, de fait, j'en viens à me demander s'ils n'ont pas raison, car nous n'apercevons pliîs aucune trace de notre invisible ennemi. De guerre lasse nous recourons au « gênerai shooting », et j'ai le plaisir d'y tuer un .boa à balle, mais un jeune, de trois mètres seulement.

Le 24, encore- un joli coup de fusil : dans

la matinée, je descends d'une seule balle un tigre de sept pieds qui filait devant moi.

Mais c'est notre vieux mâle qui nous tient toujours à cœur.

Au lunch, on vient nous annoncer que le mystérieux animal a traversé la rivière et étranglé une vache dans une jungle qui fait suite à celle où nous sommes. Aussitôt, nous nous formons en ligne, ou à peu près, car cette jungle est fort épaisse. Aux difficultés qu'on éprouve toujours à pénétrer dans les ronciers, et à traverser de véritables réseaux de lianes, viennent se joindre celles que présente le passage de petits canaux à demi cachés dans les herbes; de plus, les bûcherons ont travaillé en certains endroits et de gros arbres coupés sont encore maintenus au-dessus du sol par les buissons enchevêtrés. On ne peut donc marcher une minute en ligne droite, et c'est à peine si l'on voit les éléphants les plus proches. Encore ne faut-il compter pour la battue que sur ceux qui portent l'howdah ; les autres se mettent à la file, et aucun cri, aucun avertissement ne peut leur faire quitter cet ordre de marche. Personnel-

lement, je sais très bien partagé ; j'ai un éléphant prêté par le rajah de Durbungah, une bête superbe, avec de grandes défenses coupées à l'extrémité. Pour se frayer un chemin, il les appuie sur les buissons et les écarte de force. J'ai plus d'une fois l'occasion de me rappeler la fable du chêne et du roseau; ce sont les arbustes flexibles qui donnent le plus de mal à l'éléphant, car ils se relèvent aussitôt qu'on a cessé de les plier, tandis que les gros arbres sont vite brisés.

Soudain les éléphants, placés à cent mètres à ma gauche, se dispersent au milieu des cris de terreur de leurs mahouts. Le tigre s'est montré, à l'improviste, devant madame de Mores, à quatre mètres de son éléphant, de l'autre côté d'un petit ruisseau ; le mahout le lui a en vain indiqué, elle ne Ta pas vu et n'a pu le tirer...

Nous avons beau fouiller en tous sens ces fourrés, il a de nouveau disparu... Je voudrais être un moment dans sa peau et pouvoir rire à mon aise, tranquillement caché sous une touffe d'herbes, en train de faire ma digestion, pendant que les éléphants tour-

neraient autour de moi, piétinant, déchirant, trompettant, battus par les mahouts qui, à leur tour, se laissent philosophiquement attraper par des chasseurs impatients. Quelle comédie nous lui donnons !

L'infatigable M. Williams propose un méchaum pour la nuit; il montera dans un arbre, attendant que le tigre vienne prendre son dîner devant lui, comme si rien ne s'était passé. Mais j'estime trop le noble animal pour lui faire Tinjure de le croire aussi naïf, et je préfère laisser Williams et Mores en tête à tête avec leurs espérances.

Le 27, dans l'après-midi, on nous annonce que notre tigre (c'est toujours le même), a tué une vache à deux milles de la jungle où nous étions le 24. Il est très connu des indigènes, et traverse parfois le village en plein jour. Le propriétaire de la vache, armé d'un simple bâton, a essayé de lui faire peur, et l'a vu de près. Mais il est tard et nous sommes fatigués : l'expédition est remise au lendemain.

Le 28, nous entrons dans la jungle où l'animal est signalé. Je suis au centre de la

ligne; à ma droite mon cousin, puis M. de Boissy, à l'aile. J'appuie à droite pour rejoindre le duc d'Orléans, et je le rencontre tranquillement arrêté à causer avec M. de Boissy sur le bord de la plainç. Comme je dois rester à la même distance de mon cousin, qu'il est lui-même de M. de Boissy, je me vois forcé de suivre son noble exemple.

En sorte que nous nous réunissons tous les trois, fumant tranquillement, tandis que les autres se fatiguent dans le bois.

Cependant les arbres chargés d'oiseaux de proie annoncent la charogne, reste du repas du tigre. Sur la lisière un vautour est couché dans une touffe d'herbe, et tourne vers nous son cou décharné. Il est ivre de curée et semble ne plus pouvoir se traîner. Nous nous avançons pour le contempler de plus près. En apercevant nos trois éléphants, masses effrayantes qui d'un pas mesuré marchent sur lui, il sort de sa torpeur et s'envole tant bien que mal, se traînant ou courant. Voici les rôles changés ; cet oiseau qui part soudain sous leurs pieds, avec un fort bruit d'ailes, jette la terreur parmi nos éléphants. Et, malgré nous.

274 ii SIX MOIS aux indes.

nous sommes mis en fuite par un vautour.

C'est le seul incident qui apporte un peu de variété dans cette marche. Nous sommes las de courir en vain et laissons les autres se donner tout le mal. A la paresse nous joignons même l'hypocrisie : nous coupons des branches et des feuilles dont nous remplissons nos howdahs, puis nous rejoignons le reste de la ligne à l'extrémité du bois en nous plaignant du mal épouvantable qu'on a à le traverser. Nos compagnons unissent leurs plaintes aux nôtres. Le plus amusant, en cette affaire, c'est que, chacun voulant être plus malin que le voisin, nous nous trompons tous mutuellement : car, j'ai su depuis qu'à l'aile gauche, M. et madame de Mores avaient agi exactement comme nous. Cette plaisanterie a du moins l'avantage que chacun étant dupé croit être le dupeur, comme cela arrive souvent dans la vie.

Du tigre, pas la moindre trace, je m'y attendais.

Le 29, l'animal nous est signalé sur la rive droite de la Kosi , dans ces hautes herbes où nous l'avons déjà vu.

CHASSES AU NÉPADL. ^,4 275

Nous traversons un bois d'acacias, puis marchons en appuyant Taile gauche contre une' rivière, à travers des roseaux à demi desséchés, où les éléphants avancent lentement. Pourquoi ai-je confiance aujourd'hui?

Je ne puis guère le dire, mais les pressentiments de ce genre ne me trompent guère, je sens toujours d'avance la mort du tigre. D'ailleurs, nous n'avons pas fait de bruit de ce côté depuis plusieurs jours et le terrain se présente mieux que précédemment.

La ligne s'avance dans un ordre parfait, exécutant régulièrement les conversions à droite et à gauche, et se déplaçant « parallèlement à elle-même », comme on dit en tactique, lorsque les replis de la rivière la resserrent ou l'élargissent.

Mores pommence à nous donner une certaine émotion en nous criant qu'il vient de voir sauter devant lui quelque chose de jaune, qui a bien l'air d'un tigre.

Quelques natifs perchés sur un arbre poussent aussi le cri de : Bhdg! en étendant la main.

Rappelez-vous qu'il ne s'agit pas ici, d'un tigre quelconque, mais d'un vieux solitaire

dont nous avons connaissance depuis douze jours, et qui nous a fait perdre tout ce temps, ' et vous comprendrez l'intérêt que nous prenons à la poursuite .

En arrivant à l'extrémité de la jungle, où un éléphant a été placé en sentinelle, nous exécutons une conversion à droite pour former le demi-cercle et clore la battue.

Pendant que ce mouvement s'achève, l'éléphant du colonel^ un grand népaulais, s'arrête brusquement sans donner le moindre signe de terreur, et le colonel, après avoir tranquillement visé, tire deux coups successifs , de haut en bas. « Bon, voilà le colonel qui se. trompe, et tire quelque cerf », pensons-nous. Pas de cris, pas de mouvements dans la ligne: ce ne peut être un tigre.

« Qu'est-ce? » demandai-je à mon cousin qui s'est rapproché pour avoir les renseignements. « C'est un petit tigre », me répondil ; et la trompette de M . Williams nous invite à ne pas perdre de temps, mais à reformer la ligne et à repartir aussitôt sur les traces du « vieux » qui doit être quelque part devant nous.

Mais M. de Boissy et le docteur, restés au près du colonel, persistent à dire que ce petit tigre n'est qu'un cerf. On le distingue mal dans les touffes de roseaux. M. Williams se décidé à revenir pour voir, et, au premier aspect, il trouve que pour un si petit gibier la queue est bien longue. Il descend, et écarte les herbes ; puis, se relevant, il se découvre solennellement, et, au milieu des hourras redoublés, annonce le décès du grand tigre.

L'insaisissable animal a enfin succombé; il s'est laissé assassiner vulgairement, couché, repu sans doute, au milieu des herbes, et gît là maintenant dans ia fange . Celui qui se riait des fusils et jouait avec les éléphants, le roi de la jungle, n'est plus qu'une masse souillée, inerte, hideuse. Et cette nuit les chacals feront entendre autour de lui leur lugubre concert, et les vautours puants s'arracheront les lambeaux de son cadavre.

Ainsi vont les choses de ce monde. La grandeur, la jeunesse, la force, la beauté, tout passe, — môme chez les tigres! Qu'est-ce qui reste ?

Les shikaris l'entourent curieusement. De

notre côté nous sommes tous enchantés :

d'abord le « grand mâle » est tué ; c'est un vrai fardeau de moins, car il commençait à nous peser ; voilà près de deux semaines qu'il nous occupe et nous l'avons poursuivi vainement pendant quatre journées entières. Certains signes de découragement commençaient à se manifester parmi nous ; chacun rejetait la faute sur les autres : « Ah ! si on avait pas pétaradé!... si on n'avait pas fait- de gênerai shooting ! ou pas d'expédition complète I »

Tout est bien qui finit bien.

Ensuite, c'est le colonel qui l'a tué, et bien seul, sans contestation possible. Or, le colonel est très aimé. Il ne prend jamais part à aucune discusaion de gibier, tire mal, ne réclame rien, se déclare toujours content: c'est un modèle pour tous ; aussi est-on satisfait de voir ainjiii la vertu récompensée.

Pour en revenir au tigre, il est très gros: dix hommes arrivent à peine à le hisser sur un éléphant; M. Williams et le docteur sont obligés de venir à la rescousse ; et comme force utile, un blanc vaut facilement deux Hindous.

Nous lunchons gaiement et rentrons en épanchant notre joie dans un vrai gênerai shooting : mon plomb se permet même d'aller annoncer la bonne nouvelle aux bufifaJos qu'il cingle légèrement.

Au camp nous trouvons le tigre qui nous a précédés, étendu et bien lavé; la bête est superbe ainsi. Ce qui nous frappe surtout, c'est sa tête monstrueuse, qu'une tumeur à la joue rend plus énorme encore, et à laquelle un collier de barbe blanche donne un aspect vénérable. Cette tête emmanchée sur un cou massif, un vrai coude taureau, avec une nuque qui la domine et des épaules ramassées, pourrait rivaliser de caractère avec celle de n'importe quel lion de l'Atlas. Encore le lion doit-il à sa crinière une bonne partie de sa majesté.

Il mesure neuf pieds dix pouces en longueur; c'est peu pour son âge. Sa queue est fort courte, ce n'est pas un vrai « Bengal tiger * , mais un « hill tiger » ou tigre de la montagne, de type plus ramassé et moins long que celui de la plaine. D'après les shikaris, il aurait vingt ans, ce qui est l'extrême vieillesse-

M. Williams affirme n'en avoir jamais vu d'aussi gros.

Nous procédons à l'autopsie et retrouvons une balle de 12 logée sous la peau; le peu de pénétration du projectile montre assez qu'il doit être attribué à quelque .chasseur natif. Cette blessure est d'ailleurs fort ancienne.

Voici qui est plus 'grave : le dos porte une plaie qui suppure encore, et ne peut remonter à plus de huit jours; en la suivant, nous trouvons la trace d'une balle express, longeant la colonne vertébrale et venant toucher le foie ; pas de doute, c'est la balle que le docteur avait tirée le 18. L'angle de pénétration enlève au colonel, tout droit sur ce coup. Une fois de plus nous avons la preuve qu'un tigre peut encore vivre quelque temps avec une balle bien placée. Celui-là, avait couru huit ^ jours, traversé les rivières, tué deux buffalos

avec le foie transpercé. Aujourd'hui, il avait trop mangé, c est ce qui Ta perdu. Au lieu de se donner la peine de fuir, il a cru qu'il pourrait s'échapper en se rasant dans une touffe d'herbes, et sans le hasard qui l'a motitré au colonel, sa confiance se trouvait justi-

fiée, car aucun indice ne nous l'avait signalé.

La mort du gros tigre est un des événements les plus mémorables de notre expédition au Népaul. Après un pare l coup de fusil, aucun de nous ne pouvait avoir l'amWtion d'en faire un plus beau cette chance était pourtant réservée au duc d'Orléans, qui devait abattre cinq tigres d'une seule balle. Mon assertion paraîtrait quelque peu gasconne si je ne l'accompagnais d'une explication.

Le 30 mars, nous partons pour les îles de la grande Kosi. Nous marchons en avant jusqu'à deux heures sans voir de tigre, et nous sommes condamnés à un vrai supplice de Tantale, car nous traversons une jungle point trop élevée où les cerfs pullulent littéralement; partout devant nous l'herbe ondule, s'incline, s'écarte, et les coups de trompette répétés des éléphants annoncent à chaque instant le passage de quelque animal qui les frôle d'un peu trop près à leur gré. J'ai l'amusement de voir pendant une heure se promener devant moi toute une famille de sangliers qui, voyant qu'on l'épargne, s'arrête tous les dix pas.

Enfin on se décide à revenir et à faire un peu de gênerai shooting. Après deux heures de cet exercice, une idée nous vient qui nous amuse et que nous mettons aussitôt à exécution : ïious ne voulons pas quitter ce paradis des chasseurs sans laisser de trace de notre passage. Quelques boites d'allumettes habilement jetées mettent le feu dans les herbes. Poussées par le vent d'est, les flammes volent; les roseaux craquent et la jungle s'embrase. Un rideau de feu s'élève derrière nous et voile les premiers contreforts de l'Himalaya. Nos successeurs dans ce coin du Teraï auront moins de peine à chercher les tigres : nous avons fait œuvre de charité et nous fuyons tout joyeux devant ce bienfaisant incendie.

« Il ne faut jamais jurer de rien », m'avait répondu M. Williams, lorsque je lui avais dit qu'il était inutile d'aller si loin parce qu'on ne verrait pas remuer la queue d'un tigre, ce jour-là. Il avait raison. A quatre heures et demie environ, nous avons déjà manqué une bonne quantité de cerfs et de sangliers ; nous sommes dans une herbe d'un mètre cinquante d'élévation, où nous nous amusons plutôt

que nous ne chassons; nous conservons la ligne pour la forme, mais sans arrière-pensée sérieuse. Mon cousin, à gauche, entre dans un petit îlot de hautes herbes où vient de se poser une perdrix noire ; il n'a pas fait deux pas que l'herbe s'agite et son éléphant grogne : un tigre bondit et part au galop, prenant sur la droite, de manière à nous éviter; il n'en a pas le temps : d'une balle de paradox mon cousin le « boule » comme un lapin.

C'est un des plus beaux coups de fusil qu'on puisse voir. L'animal se relève, fait quelques pas pour entendre siffler d'autres balles à ses oreilles, enfin s'arrête, et cette fois pour toujours.

M. Williams triomphe, moi aussi parce que je prétends que c'est le gênerai shooting qui a fait lever le tigre. « Ce n'est pas un tigre, me répond-on alors, c'est une tigresse. » Non, ce n'est pas une tigresse, c'est une famille de tigres: elle est enceinte...

De combien de petits ? Voilà la question qui se pose tout de suite ; les paris vont leur train d'une howdah à l'autre : pair ou impair? Le retour est très gai.

Nous rentrons à la nuit noire, sans nous

tromper de route. -Vraiment, c'est à se demander qui a le plus d'intelligence, du mahout ou de l'éléphant: le jour, cest le premier qui conduit le second, la nuit c'est l'inverse : le guide se contente de causer avec la monture pour l'encourager : Biril (marche I) Deka! (voisi) etc.. C'est stupéfiant qu'on puisse sortir de là sans accident, avec tant de marais et de trous.

Je crois que le mahout exerce une espèce d'influence magnétique sur l'éléphant et réciproquement, c'est-à-dire qiie leurs cerveaux sont eh communication directe. Autrement comment le cornac pourrait-il arrêter son éléphant, le presser, le faire tourner à droite ou à gauche, sans lui adresser la parole? Sans doute il agit par des pressions de jambe; mais encore faut-il que dans ses mouvements l'animal devine telle ou telle volonté.

Nous arrivons sains et saufs à la rivière et la passons fort bien. Je n'étais pas tout à fait rassuré en y entrant : le gué n'est pas large, et les éléphants, bons nageurs quand ils sont libres, chavirent facilement quand ils ont l'howdah sur le dos.

L'aspect de. notre campement est bizarre :

on ne voit pas les tentes, mais un assemblage de lanternes à différentes hauteurs qui se reflètent dans l'eau. Tout semble plongé dans un parfait silence et pourtant on ne peut pas dire comme dans Venise la Rouge, « pas un falot qui bouge », car, à mesure que nous nous rapprochons, nous voyons le camp sortir de sa torpeur ; quelques coups de fusil tirés en l'air contribuent à le mettre en mouvement ; les lan ternes semblent se décrocher d'elles-mêmes et courir.

Notre première . occupation est d'assister à l'ouverture de la tigresse. On soulève les boyaux fumants qui glissent les uns sur les autres comme un amas de serpents. Voici l'utérus, avec quatre poches qui communiquent : il y a quatre petits. Pair. J'ai perdu.

On ouvre les poches avec précaution, on coupe les placentas, et on sort des amours de petits tigres, un peu mouillés, il est vrai, mais bien drôles avec leur peau mieux rayée que celle ^de leur mère, leur grosse tête sans yeux cachée entre les deux pattes de devant, et la queue repliée sous le ventre. Ils sont

286 SIX lf<iI8 AUX IHDB8.

presque aussi gros que des diats, el ils ont déjà UD semblant de moustadie. Us ne devaient voir le jour que dans un umms. Peutêtre vaut-il mieux pour eux en rester là : ils ne seront pas chassés par des bartiares comme nous.

Ce ne sont pas, on le voit, les tigres qui manquent au rapport. Hais si cette dia^e est plus aisée et beaucoup moins dangereuse que la poursuite à pied, telle que nous la pratiquions aux Sunderbands, elle est aussi moins amusante. Le plaisir est toujours ^i raison directe de la peine personnelle que Ton prend ; ici la peine est souvent grande, mais l'initiative est presque nulle ; elle se borne à quelques avis à donner sur les projets du lendemain ; pour le succès même et pour la régularité de la battue, nous sonmies obligés de nous soumettre aveuglément aux avis d'un seul chef, qui est M . Williams ; autrement, il serait impossible de s'entendre. Nous marchons donc comme des soldats et nous contentons de transmettre les mouvemqpts à nos mahouts lorsqu'ils ne les ont pas compris.

Nous pouvons nous plaindre aussi du peu

CHASSES AU NiPAUL. 287

de variété que présente ici le gros gibier : en Assam, le tigre alterne avec le rhinocéros, et l'ours avec le buffle. Il est vrai que là-bas aussi, pour chasser avec succès le tigre, il faut renoncer aux autres proies, et qu'en somme nous aurions trouvé moins de coups de fusil sérieux à tirer qu'ici.

Il existe bien des rhinocéros dans certaines parties du Népaul, mais les shikaris refusent de les indiquer ; ces animaux sont sacrés et, pour les chasser, il faut une permission spéciale du gouvernement. N'ayant pas de scrupules, nous nous adressons à celui-ci, qui fait mille difficultés ; ce n'est que le 28 mars que nous obtenons la permission. Hélas I nous n'en profiterons même pas. Il n'y a que deux ou trois mahouts qui consentent à mener leurs éléphants aux rhinocéros; cette chasse n'admet qu'un très petit nombre de fusils, car on ne peut attaquer la bête qu'au moment où elle sort du bois vers trois heures du matin. Une ligne étendue rendrait l'approche impossible. D'autrepart, si la partie était organisée, tout le monde voudrait y aller ; il est donc préférable que personne n'y aille. Enfin

les rhinocéros sont au moins h trente milles de notre camp : nous risquerions de faire ce voyage sans en rencontrer un seul. Pour toutes ces raisons nous y renonçons.

Un peu de repos ne sera pas de trop. Nos chasses sont très fatigantes : nous restons en moyenne six à huit heures dehors, par un soleil ardent, et ne nous arrêtons que pour le lunch; encore faut-il, avant de nous occuper de nous-mêmes, que nous trouvions de l'eau pour que les éléphants boivent et se baignent ; parfois une ancienne rivière sur laquelle nous comptions s'est déplacée et nous devons mapcher cinq ou six heures à sa recherche.

Il nous arrive de cheminer une journée entière après un tigre sans le . voir, et sans pouvoir tirer aucun autre gibier, de peur d'éloigner celui-là : c'est un genre d'expéditions que nous n'aimons guère. Le mouvement de l'éléphant est en outre assez pénible : assis, on est à chaque pas rejeté d'arrière en avant, et debout, on est forcé de se cramponner sans relâche. Les premiers jours j'ai le dos vraiment * brisé, et suis réduit à demeurer au camp.

A mesure que la saison avance, le climat devient plus malsain. Charles a dû déjà nous quitter et est parti pour Darjeeling, dans l'Himalaya, en passant par Calcutta afin de se reposer; il avait des attaques de fièvre, et un plus long séjour dans le Teraï lui serait devenu dangereux. Nous-mêmes sentons les premières attaques du mal et nous ne nous en préservons qu'en avalant tous les matins, en guise de préservatif, des pilules de quinine que leur aspect fait surnommer « œufs de crapaud ».

La saison des pluies approche. Nous avons déjà subi un orage terrible; par moments, le vent d'est s'élève et nous cause un véritable supplice, surtout sur la rive droite de la Kosi, lorsqu'en balayant les lits desséchés de la rivière, il soulève des nuages de sable : nous sommes alors à demi aveuglés, et n'avons d'autre ressource que de nous tapir dans le fond de notre howdah, enveloppés de nos plaids jusqu'aux oreilles.

Quelques bons moments pourtant çà et là :

lorsque nous venons d'abattre un tigre, ou lorsque nous n'avons aucune chance d'en ren-

contrer, M. Williams fait entendre le cri de € gênerai shooting » qui est universellement bien accueilli. Alors on tire tout et on s'en donne à cœur joie : cerfs, sangliers, paons, coqs, perdreaux, bécasânes, gibier de toute espèce, poil, plume, et même écailles, rien n'est épargné, du moins par nos tentatives, car nous ne tuons pas tout : c'est une vraie fusillade. Une fois au camp, on se raconte ce qu'on a fait : s'il fallait en croire les récits, ce serait par centaines que se chiffreraient les morts de marque, cerfs, sangliers ou paons, sans compter le menu fretin; chacun a parfaitement vu son animal rouler sous son coup de fusil; il s'est relevé pour aller mourir à quelques pas de là; on n'a pas eu le temps de le ramasser. Il faut en rabattre, car tout le monde sait ce que valent les histoires de chasse; et puis, après huit heures à dos d'éléphant, on se sent quelque peu gascon ; l'imagination veut se mettre à la hauteur du piédestal. Du reste, à ne prendre que le nombre des pièces réellement rapportées, il me semble que personne n'a rien à reprocher à une journée marquée par le tableau suivant :

Tigres, deux; cerfs, vingt-huit; sangliers, trois; paons, quatre; coqs, six; divers (singes, bécassines, perdreaux, oiseaux variés), une trentaine.

De temps à autre, lorsque nous n'avons rien au rapport, ou que les éléphants sont fatigués, on décrète un jour de repos; ce sont là les heures les plus amusantes. Philippe, Léon et moi, nous profitons de la liberté qui nous est laissée, pour organiser de petites expéditions entre nous. Chacun va à sa guise; pas de manœuvres, pas de ligne, pas d'appel : on marche à l'aventure dans un pays nouveau.

Ce sont à chaque pas de vraies découvertes.

Chacun de nous prend place sur un padd. Si ce siège est un peu gênant pour le tir, à cause du mahout, en revanche, on y est incomparablement mieux à son aise que sur l'howdah : on peut se tourner, se coucher, et prendre toutes les positions. En outre, comme on est en .contact presque direct avec l'éléphant, les secousses ne sont pas augmentées par la longueur du levier. Nous avons un éléphant porte-carnier et un porte-lunch ; nous emmenons un Hindou pour faire la cuisine et

deux hommes pour ramsfeser le gibier : c'est encore de la grande chasse.

Sous prétexte d'histoire naturelle, nous tirons tout, et nous allons au hasard à travers forêts et jungles, prenant seulement le soin de nous orienter sur le soleil pour garder la direction du camp. Quels délicieux lunchs nous faisons ainsi, couchés tous trois sur l'herbe au bord d'un ruisseau, sans hâte ni soucis, oubliant les tigres et les hommes.

Quand nous étions jeunes, mon cousin et moi, nous nous promettions d'aller ensemble bien - loin, tuer des bêtes fauves. Le rêve est réalisé : nous voici tous les deux au pied de r Himalaya, avec treize tigres derrière nous... C'çst bien le cas de dire : Qui l'eût cru ?

Ce n'est pas sans peine que nous nous arra- ... î^ons à nos réflexions et que nous reprenons •i' ""le chemin du camp : nous marchons si bien à notre guise que nous nous perdons l'un l'autre. Ce n'est qu'après trois quarts d'heure passés à nous déchirer le gosier et à décharger nos fusils en l'air, et surtout après une série d'inductions qui auraient fait rêver

Bacon, que nous parvenons à nous réunir.

Quelquefois nous nous perdons tous deux ensemble, et ne retrouvons le§ tentes qu'en nous guidant sur le soleil. Comme il faut peu de chose pour être heureux I Ces jours de promenade au cours d'une expédition de six semaine^ comptent parmi les meilleurs de notre vie, et pourtant que nous ont-ils valu ? un peu de distraction et quelques cadavres d'oiseaux 1

Ces courses libres nous rappellent les chasses de France : nous rentrons à la nuit noire en chantant tous ensemble à tue-tête; d'autres fois Léon chante iseul et nous prenons le refrain en chœur. Il ne faudrait pas être Français pour ne pas goûter le plaisir qu'il y a à se réunir ainsi, trois gais compagnons, dans une forêt de l'Inde pour fredonner des gaudrioles, au lieu de s'attarder, dans de moroses dissertations, à refaire la société, à partager '^ " -^ ,1e monde ou à discuter l'utilité morale de la religion pour le gouvernement des peuples.

Toutes les chansons, tous les airs, toutes les bluettes y passent à tour de rôle : assurément les forêts du Teraï n'ont jamais entendu pareil concert I

Nous n'employons pas toujours nos journées de congé (c'est ainsi que nous nommons celles* où nous n'allons pas en expédition générale) à chasser dans la forêt. Nous nous amusons aussi à suivre les beiges de la rivière et à en poursuivre indistinctement tous les hôtes, à quelque classe qu*ils appartiennent. Il nous arrive alors des aventures qu'on pourrait qualifier de fantastiques ; mais n'est-ce pas à force d'être vrai qu'on devient invraisemblable? Je n'en veux pour preuve que le récit de la journée du 1®"^ avril.

Le duc d'Orléans est parti en bateau avec M. Williams et Léon pour tuer des crocodiles — ou pour les manquer, si vous préférez.

Sachez, en effet, qu'un crocodile atteint ailleurs qu'au cou roule toujours à l'eau; comme un crocodile manqué fait de même, nous avons l'habitude de compter de confiance comme tués tous ceux que nous tirons; il ne s'agit que de s'entendre.

Au bout de quelques heures mon cousin revient ayant « tué » plusieurs crocodiles, mais sans rapporter autre chose qu'un poisson qu'il tient à la main. Ce poisson est sûrement Fin-

carnation de quelque Génie appartenant au monde des Mille et une Nuits, car voici la narration authentique que me font successivemen les deux témoins de l'aventure. La conformité dans les moindres détails de leur dire jointe aux preuves matérielles qu'ils produisent m'enlève toute espèce de doute sur la véracité de cette histoire.

Les trois chasseurs se laissaient aller doucement au courant de la Kosi ; un homme, une perche à la main, debout à l'arrière, maintenait l'embarcation à deux mètres du bord ; la chaleur était accablante, et l'on ne voyait aucune trace de gibier.

Mon cousin imagine de demander des consolations à sa pipe ; il pose son fusil et se met en devoir de battre le briquet.

Tout à coup, un poisson s'élançant du sein de Tonde, vient frôler son visage, briser sa pipe, et l'inondant de ses écailles, s'abat au fond du bateau.

Tout ceci se passe en moins d'une seconde.

Léon se tourne vers la victime de cet étrange attentat et voit mon cousin blanc comme un linge... D'où venait ce poisson prodige? A quel

296 SIX MOfS AUX INDES.

mystérieux dessein pouvait-il bien obéir? Ou, s'il faut croire naturelle cette intrusion imprévue, à quelle famille zoologique doit-on rattacher ce gymnasiarque des eaux? Toutes questions auxquelles nos amis ne répondent pas. Oserai-je le faire pour eux? Je ne vois que deux explications plausibles : ou la carpe (car c'en est une), se trouvant serrée entre la berge et le bateau, aura sauté comme le font* souvent les saumons acculés au filet ; ou bien, voyant briller l'allumette, elle l'aura prise pour quelque insecte brillant qu'elle aura voulu happer. Je raisonne dans le cas où le fait est admis, et je suis bien forcé d'y croire puisque j'ai vu les deux morceaux de la pipe. Évidemment c'était un poisson d'avril, mais d'une espèce rare — un vrai, — comme on n'en rencontre qu'au Népaul, La Fontaine dirait au Monomotapa.

C'est égal, voilà la seconde aventure à laquelle les pipes donnent lieu : rappelez-vous l'explosion de M. de Boissy.

L'émotion du duc n'a, d'ailleurs, été que passagère, et le souvenir en est déjà loin lorsqu'il repart, dans l'après-midi, en bateau avec Léon et moi.

CHASSES AU NÉPAUU 297

Mais alors, nous commettons une autre imprudence. Nous descendons le courant sans songer au temps qu'il faudra pour le remonter, nous arrêtant à regarder les petites tortues à carapace grise qui se sèchent, le long de la berge, au soleil; elles sont très farouches et, dès qu'elles nous aperçoivent, elles se laissent tomber à l'eau comme des pierres.

Vers cinq heures et demie, nous jugeons à propos de revenir. Le courant est très fort ; il faut haler le bateau, et tout le long de la rive s'étendent des bandes de sable. L'opération devient pénible; de plus, les Hindous joignent à leur faiblesse physique une stupidité remarquable : ils poussent le bateau en même temps à lavant et à l'arrière. Or, chacun sait que deux forces égales dirigées en sens contraire sur un même point se neutralisent, en sorte qu'au bout d'une heure, nous n'avons pas fait deux cents mètres.

Nous sommes réduits à nous servir de nos jambes.

C'est un exercice qui n'a rien d'agréable, lorsque la nuit est noire et que le terrain est

criblé de trous que cachent le plus souvent des buissons d'épines.

Pourtant à quelque chose malheur est bon, car nous sommes récompensés de notre peine de la façon la plus inattendue.

Il est écrit que nous ne devons pas, de tout ce jour, quitter le royaume des Mille et une Nuits. En entrant dans un bois sombre, nous sommes environnés par des milliers de petites lueurs éclatantes comme le diamant ; on dirait encore des légions de petits génies prenant plaisir à nous tourmenter. Tantôt ils s'élèvent en colonne lumineuse vers le ciel, tantôt ils tombent en gerbe devant nous pour disparaître aussitôt; d'autres s'enfoncent dans le feuillage et se remplacent continuellement; certains ne veulent pas nous abandonner et s'amusent à voleter autour de nous comme pour nous montrer la route.

C'est vraiment féerique. Nous avons de la peine à nous habituer à un pareil éclat et nous sommes par moments obligés de fermer les yeux.

Par malheur, il faut poursuivre la marche; la lampe merveilleuse s'éloigne, et est rem-

placée par les lanternes du camp; là, nous avons l'explication du phénomène, ou du moins celle que veulent bien nous donner les gens pratiques qui ont des solutions positives pour tous les problèmes. Nous avons traversé un bois peuplé de « mouches phosphorescentes ».

Fi, le vilain mot I J'aime mieux rester dans la région surnaturelle et continuer à croire que ce sont de petits farfadets taquins qui ont pris plaisir à nous harceler I

Kolre tente. — Tîe an camp. -^ Rentrée. — L^empaîOeiir. — Le Peg. — La poste. — A cheral. — Exereiees de tir. — Les castes. — DÎTinités ÊKfles à établir. — Dianseuses. — Bains et repas des ^phants. ~ Ghacab la nuit. — Chan- •gement de camp. — Heureuses inondatioDs. — Adieux def Né^aolais. — Retour triste. — Condosion.

Si nous nous fatiguons parfois des longueurs que comporte la poursuite du tigre, nous pouvons nous reposer en chassant d'autres gibiers et, on le voit, ils ne manquent pas ici. Chaque jour amène de nouvelles surprises, et nous avons le plaisir d'être en même temps témoins et acteurs dans les aventures les plus surprenantes. La chasse n'est plus seule à nous séduire; nous nous prenons de

passion pour la vie que nous menons, sans souci du lendemain, en plein air, et pour ainsi dire hors de la société, au milieu d'un pays indépendant et "ingénu, où la liberté presque sauvage sait cependant s'allier à tout le confort que donne la civilisation.

Le duc d'Orléans et moi occupons la même tente, de compagnie avec le fidèle Tom. Ce sont de grandes toiles à douze cordes, doubles à l'intérieur, c'est-à-dire entourées d'un couloir circulaire, qui nous défend assez bien contre l'humidité. Notre ameublement se compose de deux lits, d'une table, et d'un tub où nous sommes heureux de nous précipiter dès que nous rentrons. Nous le remplaçons même, lorsque la saison avance et que la chaleur devient insupportable, par la rivière. J'inaugure les « bains de la Kosi » au' grand ébahissement des natifs qui n'ont probablement jamais vu des blancs se livrer à cet exercice.

En dépit des craintes du gros capitaine népaulais, je n'y fais jamais de mauvaise rencontre : pas le moindre alligator ; il est vrai que j'ai' soin de toujours choisir les endroits peu profonds.

Notre tente. — Vie au camp. — Rentrée. — L'empailleur. — Le Peg, — La poste. — A cheval. — Exercices de tir. — Les castes. — Divinités faciles à établir. — Danseuses. — Bains et repas des éléphants. ~ Chacals la nuit. — Chan- 'gement de camp. — Heureuses inondations. — Adieux des Néj^aulais. — Retour triste. — Conclusion.

Si nous nous fatiguons parfois des longueurs que comporte la poursuite du tigre, nous pouvons nous reposer en chassant d'autres gibiers et, on le voit, ils ne manquent pas ici. Chaque jour amène de nouvelles surprises, et nous avons le plaisir d'être en même temps témoins et acteurs dans les aventures les plus surprenantes. La chasse n'est plus seule à nous séduire; nous nous prenons de

passion pour la vie que nous menons, sans souci du lendemain, en plein air, et pour ainsi dire hors de la société, au milieu d'un pays indépendant et "ingénu, où la liberté presque sauvage sait cependant s'allier à tout le confort que donne la civilisation.

Le duc d'Orléans et moi occupons la même tente, de compagnie avec le fidèle Tom. Ce •sont de grandes toiles à douze cordes, doubles à l'intérieur, c'est-à-dire entourées d'un couloir circulaire, qui nous défend assez bien contre l'humidité. Notre ameublement se compose de deux lits, d'une table, et d'un tub où nous sommes heureux de nous précipiter dès que nous rentrons. Nous le remplaçons même, lorsque la saison avance et que la chaleur devient insupportable, par la rivière. J'inaugure les « bains de la Kosi » au grand obahissement des natifs qui n'ont probablement jamais vu des blancs se livrer à cet exercice.

En dépit des craintes du gros capitaine népaulais, je n'y fais jamais de^ mauvaise rencontre: pas le moindre alligator; il est vrai que j'ai' soin de toujours choisir les endroits peu profonds.

Nous nous levons de bonne heure, bien qu'avec peine, pour prendre un léger repas et faire nos préparatifs. La mise en marche d^ mande un certain temps. Nous avons toujours des arrangements à terminer : howdah à sangler, cartouches à chercher, gourdes à remplir, etc.

Nous rentrons généralement vers trois ou quatre heures. Chacun, aidé de son domesr tique particulier, commence par vider son howdah; on se montre le butin : singes, oiseaux de toutes espèces, et on va le déposer aux pieds de l'empailleur.

Cela ne lui convient guère, car c'est un curieux personnage que ce taxidermiste exotique; figurez-vous un Hindou, grand, mince, les épaules en fuseau et la taille serrée. Il porte une calotte élevée et brodée, comme les bonnets persans. Nous le tenons pour un être absolument vicieux : le moindre de ses défauts est un amour immodéré pour l'opium ; il passe une partie du temps à fumer, et le reste à courir dans toutes les directions, la tète en arrière, les yeux hagards, cherchant à se disputer ou se plaignant de tout et à tous.

Aussi, pour son hygiène, lui donnons-nous beaucoup de travail : il demande en revanche du whisky comme soutien. Nous en sommes arrivés à le mettre en demeure de faire son ouvrage ou de filer. Il préfère s'arrêter au premier de ces deux partis, ne sachant que devenir dans la jungle, si nous le chassons.

Après avoir remplacé nos énormes et incommodes casques d'aloès par de simples toques et après avoir revêtu des habits plus l^rs, nous nous étendons dans de larges fauteuils formés de quatre bambous et d'une toile; nous formons un cercle autour d'une table placée en plein air au milieu du camp et chaînée de bouteilles de soda et de whisky ; le mélange de ces deux liquides est très employé aux Indes et y reçoit le nom de « peg ». Nous restons ainsi à fumer et causer jusqu'à l'heure du dîner. La conversation arrive inévitablement sur le terrain politique, et nous nous épuisons en de longues discussions qui D*ont pour résultat que de maintenir chacun dans son avis.

Deux fois par semaine nous recevons la poste; ce sont des jours marqués à l'avance

^Oà SIX MOIS AUX INDES.

3t attendus avec impatience, car c*est avec un certain plaisir qu'assis dans un camp en plein Népaul, nous " faisons traverser deux océans à notre esprit, et nous nous trouvons transportés dans quelque partie de notre cher pays, surtout dans notre beau Paris. Qui n'a pas vécu pendant des mois au loin, ne peut se rendre compte de l'anxiété avec laquelle DU gittend alors des nquvelles, et du soin avec lequel on rélève dans une lettre le plus petit Jétail pour l'interpréter. A notre tour nous racontons nos aventures à ceux qui sont restés là-bas, et nos enthousiasmes se réveillent ancore à l'occasion de ces récits.

Lorsque nous ne nous sentons pas fatigués et que nous sommes rentrés de bonne heure, nous reposons nos jambes du mouvement de machine à coudre imposé par l'éléphant, en montant à cheval. Nous partons, le duc d'Orléans, M. de Mores et moi, sur de petits poneys entiers très vifs, et, la, carabine au dos, le revolver au poing, nousi, parcourons le pays au galop, tombant souvent, ne voyant pas même à nos pieds, car nos montures disparaissent à demi ensevelies dans tes herbes.

CHASSES AU NÉPAUI. 305

Un chacal s'enfuit dans des broussailles :

« Tayaut! tayaut I » Nous le poursuivons, tirant de tous côtés sans beaucoup de résultat. Mieux que cela : nous ne nous contentons pas de poursuivre les animaux que nous faisons lever; nous avons une meule et des renards de boîte. Nous avons, en effet, découvert par ici un terrier de renard, nous nous y rendons avec des hommes armés de pioches, et, en . une heure, arrivons à prendre un renardeau; il est de petite espèce; la tête fine et moins lai^e que chez le nôtre, se termine par un museau pointu, armé de dents aiguës; c'est Je ViUpes bengalensis. Nous le .lâchons dans 'la plaine et courons derrière à cheval. Notre meute ^ compose du seul Tom. Nous forçons facilement la bête, mais il faut avouer qu'elle était déjà un peu maltraitée.

Parfois aussi je sors, sans prévenir personne, pour goûter la « solitude où je trouve une douceur secrète ».

En un temps de galop je suis hors de la vue du camp. Je mets la bride sur le cou de mon poney et le laisse alors aller à son gré.' Quoi de plus voluptueux que la rêverie dans

un pareil désert , et quel plaisir plus exquis que de regarder venir lentement la nuit ! Le vent qui entrechoque les bambous et fait craquer la cime des arbres, ne tarde pas à tomber. Aux derniers beuglements plaintifs des buffalos succède le tam-tam au son duquel les travailleurs rentrés des champs dansent dans les villages lointains. Je laisse ma pensée errer à Taventure, du passé qui m'est cher, à l'avenir étoile d'illusions ; je m'enivre de la fraîcheur du soir et rentre enfin, à regret, en m'attardant à regarder si je ne vois pas bondir hors des fourrés quelque tigre rôdeur.

Certains jours de repos complet, nous nous exerçons au tir. Mais la chasse, comme nous la pratiquons, est le meilleur des exercices; songez que nous tirons à balle des animaux courants, que nous distinguons à peine un instant dans les hautes herbes. Nous-mêmes, pendant que nous tirons, sommes secoués, ballottés de droite et de gauche, et devons jeter notre coup sans prendre le temf>8 de viser, à balle comme à plomb. Aussi devenons-nous assez habiles. Dans le camp, nous arrivons à tirer à balle des oiseaux de proie

au vol. Les vautours se réunissent autour des carcasses de cerfs ou de tigres, ils ne bougent pas à notre approche et nous les abattons au revolver à une quinzaine de pas. Cette chasse est d'ailleurs un simple sport, — car nous n'avons rien à faire de ces immondes charognards tout puants de curée.

Je suis resté plusieurs journées au camp, retenu d'abord par un commencement de fièvre, puis par un coup de pied de cheval.

Le spectacle qu'offrait la vie de nos serviteurs m'amusait extrêmement, et, tout souffrant que je fusse, je trouvais dans l'observation de leurs mœurs une distraction continuelle.

Nulle part comme ici, je ne peux mieux juger de la distinction des castes; chacune a sa cuisine à part et se croirait déshonorée si un membre de l'autre touchait à un de ses plats. Je me rappelle avoir été sur le point de mécontenter fortement quelques-uns de nos conducteurs de chariots. En disposant un groupe pour la photographie, je fais le geste de repousser une feuille de bananier sur laquelle ils mangent leur riz. Ali, le fidèle Ali, m'avertit à temps de la profanation que

je vais commettre; après la souillure produite par mes mains, ils n'auraient pas goûté à leur repas.

La plupart de nos Hindous n'osent pas toucher aux animaux morts; ils refusent de les ouvrir, et la caste des dépouilleurs est très méprisée; nous avons dû amener trois hommes spéciaux à cet effet.

Beaucoup, d'ailleurs, appartiennent aux religions les plus grossières; ils pratiquent l'idolâtrie, presque le fétichisme. Leur culte est des plus simples : ils ne se bâtissent pas d'église à grandsL frais, ne transportent pas d'autels ; un peu de terre pour élever une taupinière, une rigole autour, et, par-dessus, quelques fleurs rouges de cottan-treè^ voilà ce qui constitue une divinité aussi facile à adorer qu'à créer.

Nous sommes honorés de la visite de danseurs ou plutôt de danseuses de profession venues du village.

Ce sont deux horribles vieilles mégères, dont le squelette, desséché apparaît .çà et là sous des haillons rouges et verts, et une petite fille de douze à treize ans. Un musicien les suit

avec une sorte de tam-tam qu'il frappe de coups monotones sur un rythme à trois mesures. Les femmes l'accompagnent de ce chant nasillard que j'ai retrouvé partout, depuis Alexandrie jusqu'à Calcutta, et qui semble un symbole de la résignation orientale à la fatalité. Elles se livrent à des contorsions suivies d'exercices sur la corde."

C'est pour moi une partie de plaisir d'aller, vers la fin du jour, voir les éléphants prendre leur bain dans la rivière. J'adore ces grosses bètesqui nous çendent tant de services; j'admire la bonne volonté avec laquelle ils obéissent à leurs mahouts. Ils remplissent leurs trompes d'eau et s'aspergent le côté qui leur est désigné ; leur serviteur prend une brosse et les frotte. Ils se laissent faire avec une volupté évidente. Ils se couchent même de côté dans l'eau, gardant les jambes en l'air et faisant marcher du même va-et-vient continuel leurs grandes oreilles; à un autre commandement ils se retournent. Une fois lavés, pansés, bichonnés et rendus luisants par Teau, ils sortent gravement de la rivière^, portant leur mahout, et viennent se ranger en

demi-cercle sur la berge. On leur donne leur repas régulier qu'ils attendent impassibles, mais qu'ils réclameraient hautement si on le leur supprimait; ït se compose de boules de riz, de foin, de feuilles de bananier que des serviteurs apportent sur de grands plateaux en osier. A une injonction du mahout, ils lèvent tous la trompe et ouvrent la bouche en chœur. Le second serviteur prend alors la portion et la pose en plusieurs fois délicatement entre leurs lèvres ; elle n'est pas longue -à disparaître. Cette opération terminée, ils se disséminent et vont fourrager aux environs en gardant les pieds entravés par une chaîne.

Après avoir assisté au repas des animaux, nous prenons le nôtre et devisons des événements de la journée. La veillée se termine ordinairement par une courte partie de piquet, et nous nous couchons de bonne heure.

Nous nous endormons aux accords d'un concert infernal, je veux parler des lugubres glapissements des chacals, qui, de tous côtes, se répondent ; c'est par une musique de ce genre que les démons réunis devaient présider à la nuit de Valpurgis.

CnASSES AU NÉPAUL. 313

melle leur vient enfin du conseil des ministres népaulais de rester à notre disposition autant que nout^le voudrons, et ils s'y soumettent, mais non sans peine.

Le 17 mars, Pritchards nous annonce qu'il est impossible d'aller plus haut. 11 a reconnu le pays, la route est barrée par des inondations. Il n'a pu envoyer des agents en reconnaissance avant notre arrivée au Népaul, puisqu'ils auraient été arrêtés. Nous nous transportons nous-mêmes sur les lieux et nous nous trouvons en présence d'un grand marais d^où émergent quelques piquets, seuls restes d'un village abandonné. Nous nous formons en grand conseil et délibérons ; il ne faut pas songer à camper de l'autre côté de la rivière ; le courant est trop fort, et quand même les éléphants passeraient, on ne pourrait pas transporter les bagages, encore moins s'établir dans la forêt à cause des feux.

Les uns sont d'avis de retourner à Calcutta, les autres d'essayer de continuer avec cinq ou six éléphants et deux petites tentes. Nous décidons enfin à la majorité de revenir sur nos pas en battant de nouveau le pays que nous ve-

312 SIX HOlb AUX INDES.

sont pas marqués sur les meilleures cartes; nous préférons d'ailleurs les désigner, non d'après les villages auprès desquels ils sont établte, mais d'après les incidents qui se rattachent à leur emplacement : c'est ainsi que nous avons le camp des Chiens, le camp des Crocodiles, etc.

Nous sommes souvent arrêtés dans notre marche en avant par les difficultés que nous suscite la mauvaise volonté des Népaulais.

D'ordinaire les expéditions de chasse ne durent guère plus de deux semaines dans ce pays, et notre long séjour leur seinble tout à fait extraordinaire. Ces battues perpétuelles les fatiguent et les ennuient. Au bout de quinze jours, ils commencent à nous annoncer leur départ comme imminent ; nous les prions de nous montrer un ordre de leurs chefs les autorisant à nous quitter au boni de ce temps. Mais ils retournent la question et nous demandent de produire Tordre qui les oblige à rester davantage. Nous nous voyons forcés d'écrire à lord Dufiferin, en les avisant que s'ils n'attendent pas une réponse, ils auront le cou coupé à Katmandou. L'injonction for-

melle leur vient enfin du conseil des ministres népaulais de rester à notre disposition autant que noussle voudrons, et ils s'y soumettent, mais non sans peine.

Le 17 mars, Pritchàrds nous annonce qu'il est impossible d'aller plus haut. 11 a reconnu le pays, la route est barrée par des inondations. Il n'a pu envoyer des agents en reconnaissance avant notre arrivée au Népaul, puisqu'ils auraient été arrêtés. Nous nous transportons nous-mêmes sur les lieux et nous nous trouvons en présence d'un grand marais d'où émergent quelques piquets, seuls restes d'un village abandonné. Nous nous formons en grand conseil et délibérons ; il ne faut pas songer à camper de l'autre côté de la rivière ; le courant est trop fort, et quand même les éléphants , passeraient, on ne pourrait pas transporter les bagages, encore moins s'établir dans la forêt à cause des feux.

Les uns sont d'avis de retourner à Calcutta, les autres d'essayer de continuer avec cinq ou six éléphants et deux petites tentes. Nous décidons enfin à la majorité de revenir sur nos pas en battant de nouveau le pays que nous ve-

nons de traverser. Nous ne pouvons d'ailleurs nous plaindre de ces inondations, puisqu'elles ont concentré les tigres en même tempÈs que les troupeaux, et que sans elles nous n'aurions jamais atteint les résultats dont nous sommas si fiers.

Enfin, le 9 avril, après avoir fouillé sans succès une jungle assez fourrée, nous atteignons la frontière du Népaul. Les shikaris natifs vont nous quitter : malgré la paresse et la maussaderie de leur gros capitaine, ils nous ont rendu de grands services, et ce n'est pas sans une certaine émotion que nous nous en séparons.

Nos éléphants à howdah se placent sous un gros figuier des banians. M. Williams est un peu en avant ; les officiers des éléphants sont à pied en face; ils sont en uniforme. Djaï, leur grand maître, tout en velours noir, porte un pantalon collant, une veste courte; autour de sa taille une ceinture également noire retient un cokéry. Il a une sorte de petit turban de couleur sombre sur lequel est fixé l'insigne de son commandement, une plaque d'or triangulaire, le sommet en l'air, avec une tête d'éléphant gravée dessus. Les trois

OU quatre autres qui sont à pied avec lui ont aussi des plaques d'or.

Ils rangent tous les petits éléphants de battue en cercle devant nous, parfaitement serrés les uns contre les autres, sans qu'une tête dépasse; c'est une vraie figure de carrousel.

Puis chacun à soa tour s'approche de M. Williams, qui lui donne cinq roupies ; le Népaulais les met dans sa ceinture, porte ses mains à son front, s'éloigne et va rejoindre ses camarades sous un autre arbre à une certaine distance de là. Ils marquent ainsi qu'ils n'ont plus rien de commun avec nous.

Tout ceci se passe dans le plus profond silence, et avec une parfaite simplicité.

On paye de la même manière les hommes à pied à qui leur qualité d'oflficier ne fait pas refuser les présents.

C'est fini, nous voilà seuls... Ce qui me fait le plus de peine, c'est de ne plus voir ces petits éléphants, farceurs comme une bande de gamins, de ne plus entendre leurs trompettes et de ne plus les voir chercher à éluder les passages difficiles.

Quant aux Népaulais, je dois dire qu'on se lasse vite de ces figures jaunes, aux yeux tirés et au nez épaté ; quelques-uns pourtant, avec leurs longs cheveux flottants sur leurs épaules et leur air farouche, lorsqu'ils se tenaient debout surrieurs éléphants, avaient un certain caractère .

Après ces adieux nous nous retrouvons sur le territoire anglais, dans une plaine poussiéreuse, à demi cultivée, sans jungle, semée de quelques bouquets de bambous ou d'arbres espacés. Plus de gibier sauvage, plus de chasse libre; on suit tranquillement la grande route: la civilisation nous a repris.

Mon cousin et moi, nous nous amusons seuls à tirer quelques geais bleus, à cause de leur plumage. Mais où est la gaieté des expéditions aventureuses. On parle peu, on ne chante plus; c'est bien fini I

Je trouve la même impression au camp:

plus d'allées et venues, plus de bruit, plus de joyeuse pétarade sur les oiseaux de proie. Nos tentes ont l'air bien chétiî et bien pauvre, isolées au milieu de la plaine découverte. La rivière, où les éléphants ne descendent plus

folâtrer, est réduite ici à un petit ruisseau coulant sur le sable. Et nous avons de la peine à y trouver assez^ d'eau . pour notre propre bain.

Le lendemain nos équipages se déroulent en une longue file sur la route nue ; on croirait voir une caravane d'émigrants. Mon cousin, qui espère toujours tirer un peu, part avec le docteur et Léon à padd d'éléphant. Williams et M. de Boissy montent en dog-cart ; madame de Mores se fait porter en palanquin.

Enfin le colonel, Mores et moi, nous allons tout bonnement à cheval.

La route entre l'ancien et le nouveau camp est couverte de^ chariots qu'entourent des nuages de poussière ; ce sont les tentes, les lits, la cuisine.

Puis viennent les hommes à pied, chacun portant un objet différent, l'un un marteau, l'autre une hache, un autre une perruche sur un morceau de bois. L'empailleur marche auprès du chariot qui contient sa malle, racontant clés histoires à Haï, le domestique du colonel, aussi farceur,^ aussi paresseux, aussi buveur que lui.

as.

Enfin arme Pritchards au galop sur un des poneys blancs.

Le tt, noB9 passons la dernière soirée ensemble dans le bungalaw où nous avons lundié ai' quittant Pumeah. Nous portons un toaesl bien mérilé à M. Williams, le remerciant de la peine qu*il s'est donnée, des soins dont il nous a entourés, du succès que, grâce à luii, nou9 aivrons obtenu.

lï nous- répond avec une simplicité cordiale doflpt nous lui savons tous gré. Le colonel m'adresse une pièce de vers ; je tâcbe d'y répondre de mon mieux en invoquant toutes les^ muees^ népaulàises pour chanter sa gloire. G'est an milieu de ce feu d'artifice de complimenlë, toasts, speechs, chants, que nous terminons notre expédition.

Nous arriverons le lendemain à Pumeah où nous prendrons immédiatement le chemin de' fer' pour Calcutta .

En somme, nous venons de mener, pendant sïx semaines, la dure vie des camps, et nous Tavons fort bien supportée. Nous avons voulu de la grande chasse, nous en avons eu Soixante-dix éléphants, un camp de quinze

CHASSES AU NÉPAlfL, ^ *B19

tentes, quarante chariots, cent bœufs, cinq cents employés : voilà ce que comprenait notre convoi.

Nous avons tué vingt et un tigres en vingtcinq jours : c'est le plus beau tableau qui ait été fait aux Indes depuis quinze ans. Il restera dans les annales de la chasse, et je ne crois pas qu'il soit dépassé de sitôt, au moins dans les conditions où nous nous sommes trouvés.

Il faut remarquer, en effet, que nous n'avons eu que trois véritables camps de chasse, que nous avons rapporté onze tigres au même camp, et que nous les avons tués tous dans un rectangle de seize milles de longueur sur douze à peine de large.

Certes, nous en avons manqué quelquesuns, mais peu, et jamais par maladresse de tireur. Quatre ont été abattus dans la même petite jungle fourrée, un en pleine forêt, ce qui est considéré comme à peu près -impossible. 'Sur ces vingt et un tigres, deux sont fort beaux, un très vieux; et si l'on considère que ce dernier est un hill tiger, d'espèce trapue, à queue courte, qui n'atteint jamais

la grandeur du Bengal tiger, nous pouvons affirmer que nous rapportons une peau comme on n'en verra pas de. longtemps aux Indes.

Nous avons plusieurs tigresses de huit pieds, huit pieds huit et neuf pouces. Sanderson, qui est un dés grands chasseurs de l'Inde, dit n'avoir jamais tué une tigresse de plus de huit pieds ni un mâle de plus de neuf pieds deux pouces, — et il n'avait pas affaire à des tigres de montagne.

Mon cousin et moi en avons tué douze. Lui n'en a jamais manqué un seul : je n'appelle pas manquer mettre une balle sur trois dans le but ; à ce compte un perdreau tué du second coup serait manqué. Je veux dire qu'il a eu tous ceux qu'il a tirés et que dans tous il a retrouvé au moins une de ses balles. Il a même fait un jour un coup double, ce qui est absolument exceptionnel.

Quant à avancer, comme certains de nos compagnons, que si nous n'avions tiré que des tigres, nous en aurions rapporté trente, je n'y puis consentir. Sanderson dit fort justement que le gibier est la nourriture préférée

du tigpe : s'il s'attaque aux troupeaux, c'est .parce que les animaux domestiques sont plus faciles à prendre. Les nombreux cerfs que nous blessions attiraient les félins en leur offrant une nourriture à leur gré et à leur portée. On s'est plaint quelquefois de nous voir viser des oiseaux: mais quand quatre cents coups Dut été tirés sur des cerfs, comment cent coups de plus ou de moins changeraient-ils le résultat? Nous avons tué tout ce qu'il était possible d'atteindre dans la contrée ; car nous avons fouillé tous les khobbers, et nous n'avons pas perdu trois tigres.

Avec les « si » et les « mais », on arrive à n'être jamais content de rien : nous avons bien souvent récriminé contre les inondations, contre les fausses manœuvres, les imprudences, les ixïaladresses ; au fond, rien de tout cela ne nous a sérieusement nui.

Il y- a quatre ans, lord de Grey est venu avec cent cinquante éléphants dans cette même contrée. C'était un homme de sport, peu soucieux d'histoire naturelle: n*a pas dû- prêter grande attention au Glauridium

381 sn SOIS AW% nr»KS«

caeabidks oa an Terpsêfkamt fani um ^comme OB m'a parfois reprodié à» le fiùre. Eh bien, fl a taé' dôme tigns en mi mois. L'an- ■ée demièrei, le ^ice^ra est TeoQ arec deux eests â^phants, el les meflleurs dnkaris de rinde ; on wnâX balta le pays on mois auparavant pour loi. Résultat: sx tigres en dix

On a Uen ri lorsqu'on a so qoe M. Wil- Homs aDak nous mener sor le même terrain, c Rin bien qoi rira le damier », pensait-il, et personne n'a songé à se moquer quand oons sommes rentra à Calcutta.

L'HIMALAYA ET GEYLAN

Retour à Calcutta. — M. Bansart. — En route pour Darjceling. — Siliguri. — Le chemin de fer. -— Grande jungle. — Kurseong. — Types Ihibétains. -- Darjeeling. — Le Kitchen- Jonga. — Flore et faune. — Différents véhicules.

Nous trouvons à Calcutta une température insupportable; la chaleur torride ne nous permet pas de sortir l'après-midi ; l'air est humide et lourd; un quart d'heure de marche à pied épuise l'homme le plus vigoureux.

Le ciel chargé semble toujours prêt à éclater, c'est ce qui arrive d'ailleurs presque tous les jours : la ville est inondée d'averses qui annoncent la saison des pluies, le ciel se fond en torrents d'eau chaude; en moins de dix

lînutes, ces orages balayent les rues et en font les rivières. Ce climat agit péniblement sur les nerfs des Européens nouveaux venus dans le pays; nous nous sentons envahis par un accablement profond et sommes obligés de lutter contre nous-mêmes pour faire le moindre mouvement.

La ville est d'ailleurs vide : tous les fonctionnaires et employés de race anglaise sont déjà partis pour les montagnes. Nous ne logeons plus à Grovernment House, mais à l'hôtel de Paris. Mon récit ne serait pas complet si je ne disais un mot de M. Bansart, aussi connu à Calcutta que le Taj à Agra, ou l'Everest dans l'Himalaya.

L'hôtel de Paris est un modeste établissement dont l'extérieur sale et délabré ne séduit guère au premier abord. Un petit homme, à figure jaune descendant en triple menton sur la poitrine, la bedaine arrondie, nous y reçoit par ces mots :

— Do you couche with oune moustiquaire'i ou ivill you le punka?

Nous sommés fixés, c'est un de nos con patriotes I En effet, M. Bansart, ancien ci

l'himalaya et ceylan. '^f 327

sinier de l'empereur, venu aux Indes avec le marquis de Ripon, s'y est établi définitivement et manifeste sa nationalité nouvelle en lançant de continuelles diatribes contre le gouvernement * actuel de Ja France, ce qui heureusement n'empêche pas sa table de nous rappeler les meilleurs dîners du café Bignon. Il reconnaît en nous des gourmets, comme la population anglaise ne saurait lui en offrir, et nous récompense en soignant sa cuisine.

Nous retrouvons à Calcutta nos amis de Breteuil et de Saulty qui ont passé deux mois en Assam, et en reviennent faits comme de vrais sauvages, le chef orné de chevelures et de barbes incultes. Ils se transforment vite au contact de la civilisation et redeviennent d'élégants gentlemen. Nous nous racontons nos chasses et comparons nos tableaux; ils n'ont pas à rougir du leur : vingt-huit buffles, seize rhinocéros, deux bisons, trois ours, un tigre.

Mais nous gardons une supériorité marquée.

Nous sortons peu dans la journée. Le duc d'Orléans et moi passons les après-midi dans

un cabinet noir, à développer avec de la glace les plaques que j'ai rapportées du Népaul, tandis que deux Hindous agitent régulièrement de grandes punkas au-dessus de nos têtes.

Le soir nous varions nos promenades entre l'Eden-Garden, qui est un square où l'on fait de la musique, et le Jardin zoologique où nous allons voir les tigres et tâchons de leur parler leur langage. Ils semblent beaucoup plus terribles, enfermés dans leurs cages, que galopant en liberté dans la jungle

Je fais également quelques visites au Muséum afin d'étudier les oiseaux que j'ai tués. Je remarque ici, comme je l'ai constaté déjà dans plusieurs autres collections, le peu d'accord qui règne parmi les savants sur la terminologie; un même oiseau porte trois ou quatre noms absolument différents. C'est l'origine de confusion perpétuelle.

Les plus beaux coups de fusil sont représentés dans cette galerie : un lion de Jules Gérard voisin avec un tigre abattu par Shillingforth. Ce dernier restera à jamais célèbre dans les annales indiennes : lui et son frèu

l'himalaya et ceylan. 329

ont tué de leur main cinq cent quinze tigres .

Nous abandonnons Calcutta, les uns après les autres, pour partir dans différentes directions : Breteuil et Saulty gagnent Bombay d'où ils retourneront en Europe; le duc d'Orléans va rejoindre le régiment où il fera son stage, auprès de Simla; les Mores se rendent à Darjeeling dans l'Himalaya, où nous les accompagnons.

Darjeeling est située à l'extrémité d'une pointe de territoire anglais qui s'avance entre les frontières du Népaul et du Sikkim, jusqu'au Thibet où elle se heurte à la formidable rangée de l'Himalaya. La ville, élevée à huit mille pieds au-dessus de la mer, sert de sanitarium pour les officiers civils et militaires du Bengale.

Le voyage se fait le plus conforlablement du monde et prend vingt heures de Calcutta; nous n'avons que l'ennui de changer quatre fois de train ou der bateau. Nous traversons le Gange en steamer, par une pluie torrenrentielle.

A Siliguri nous trouvons les premiers contreforts de la chaîne. Le pays est renommé

330 ilblX MOIS AUX INDES.

pour ses tigres; mais nous avons clos cette chasse pour cette année.

Nous ne faisons que changer de train, et nous engageons sur un chemin de fer à voie étroite que parcourent des convois de dix voitures, la plupart ouvertes comme nos tramways ; locomotive et wagons sont tout minuscules et font songer 4 des jouets d'enfants.

Avant d'arriver aux montagnes, nous traversons un pays assez semblable à celui où nous venons de chasser, et qui n'est d'ailleurs qu'une partie du Teraï : des prairies marécageuses semées de bouquets de bambous et, çà et là, des morceaux de « Sal Forest », avec des arbres droits, de même hauteur et de larges feuilles formant une voûte impénétrable.

Enfin, nous commençons à gravir les premières collines de la chaîne: de loin elles ne frappent guère, ce sont des hauteurs boisées, peu différentes de ce que je connais des Vosges. Nous sommes agréablement surpris, à mesure que nous montons, de sentir une brise fraîche qui nous emporte bien loin des

l'himalaya et ceylaÂ. 331

Indes. Voici d'abord une forêt dont les arbres chargés d'orchidées marient leurs troncs aux touffes des fougères les plus variées. Le chemin de fer monte en ligne drqite et en pente douce; mais, un peu plus haut, il file en zigzag, côtoyant ou contournant la montagne.

La végétation cache les précipices auprès desquels nous passons, et adoucit les pentes.

La jungle devient si fourrée que, par endroits, nous ne distinguons que le sommet des tiges, et que de vrais tapis aériens formés par les lianes qui se pressent, nous empêchent d'apercevoir la ravine. Ni les piétons, ni les éléphants ne sauraient pénétrer dans un pareil fouillis de verdure.

Le chemin de fer serpente à travers les courbes les plus gracieuses. Quelques-unes n'ont pas vingt-cinq mètres de diamètre. En plusieurs endroits, il « croise ses voies », comme on dit, en terme de chasse, c'est-à-dire qu'il décrit un cercle complet, et nous fait repasser sur un pont à quinze mètres au-dessus de l'endroit où nous étions quelques minutes auparavant. Parfois le prcfcédé d'ascension est différent; le train franchit un aiguillage, puis

fait machine en arrière, et s'engage sur un second aiguillage, pour se remettre en marche parallèlement à la première direction, mais après s'être élevé d'une vingtaine de mètres, grâce à cette manœuvre.

Peu à peu, la végétation change : quelques coteaux exposés au soleil sont défrichés pour la culture du thé, et les petits arbustes, régulièrement alignés, ont de la peine à cacher la terre de leur malingre feuillage; en sorte que, de loin, ces savantes plantations ressemblent à des terres arides.

Les grands arbres deviennent de plus en plus rares, nous entrons dans une région humide, enveloppée d'un épais brouillard. De l'eau partout : ruisseaux, cascades, rochers glissants, arbres couverts de gouttelettes. On peut dire qu'il n'y a pas un centimètre carré où l'on soit sûr d'être à sec; c'est aussi le royaume des fougères ; elles succèdent aux forêts et à la jungle tropicale. Elles tranchent vivement sur la monotonie des arbustes rabougris qui les accompagnent. Toutes les espèces abondent, depuis la fougère qui se cramponne, on ne sait comment, à un coin de rocher, et retombe

l'iiimalaya et ceylan. 333

comme des cheveux de femme, jusqu'aux fougères arborescentes de douze et quinze pieds qui forment de véritables futaies.

Nous nous arrêtons à mi-chemin àKurseong.

C'est un village composé d'une rue de baraques basses et sales, au milieu de laquelle, passe le chemin de fer. On y trouve déjà cette population thibétaine que nous n'allons plus quitter jusqu'à Darjeeling. Le type en est laid et repoussant : face jaune et aplatie en forme de lune, nez camus, petits yeux fendus comme les Chinois, cheveux plats servant d'habitation à des légions de parasites. Les hommes sont généralement petits et imberbes ; toute leur personne exhale une odeur « sui generis », qui n'a rien de délectable. Quant aux femmes, elles ne valent guère mieux : elles sont, en général, fort grosses et montrent une bouche énorme, armée de dents noires ou rouges.

L'espace qui s'étend entre les deux points lacrymaux, et que les lois esthétiques veulent égal à la longueur d'un œil, est beaucoup plus grand chez elles, et les yeux mêmes n'ont rien d'humain; on dirait des coups de canif donnés au dessus des pommettes. * • ♦

Ces indigènes me rappellent les descriptions que j'ai lues des Lapons qui sont presque de même race. Deux particularités ajoutent encore à cette ressemblance : comme les Laponnes, les femmes thibétaines ont les seins mous et semblables à des sacs qui viendraient pendre sur l'abdomen; elles portent, comme elles, leurs petits enfants sur le dos, dans un repli du vêtement, ou les placent dans une corbeille qu'elles suspendent entre deux arbres. On trouve absolument les mêmes mœurs chez les populations qui habitent le nord de la Sibérie.

Les Thibétaines ne se contentent pas de leurs avantages naturels; il semble qu'elles cherchent à s'enlaidir encore, si c'est possible, et cela, par coquetterie. Elles remplacent le coldcream, ou la poudre de riz que les dames européennes se mettent sur la figure, par du sang caillé.

A Kurseong, le petit hôtel est dirigé par un Suisse-x\utrichien-Français. Il me fait voir un chat-ours qu'il est parvenu à conserver vivant: c'est VAilu7'us fulgens. Imaginez la tête du renard avec le corps ramassé et les grosses pattes de Toura. L'animal est ravissant avec son pe-

l'himalaya et ceylan. 335

lage blanc et brun et si je devais revenir directement en France, je l'emporterais certainement, d'autant qu'il est fort rare.

Nous continuons à monter jusqu'à Ghum.

C'est le village le plus élevé du monde (plus de sept mille pieds). De là, nous redescendons légèrement pour arriver, un quart d'heure après, à Darjeeling, terminus du chemin de fer, et but de notre voyage.

La station se compose de petites maisons, de cottages, de baraques éparpillées sur le flanc d'une colline, au fond d'un arc de cercle qu'elle ferme . Sauf une rue sale, bordée de quelques chétives boutiques, qui conduit à une esplanade où se tient le marché, il n'y a, à proprement parler, pas de ville. L'édifice principal est une grande bâtisse, rouge, de forme carrée, reposant lourdement sur un mamelon coupé comme un socle : c'est le sanitarium.

Je m'empresse d'organiser une expédition de chasse qui doit durer quatre jours : nous partirons à cheval, emportant quelques provisions de bouche, et coucherons dans les bungalaws que nous trouverons. Nous irons à Phailut, au pied des montagnes de neige, où l'on jouit.

dit-on, d'une vue superbe. La roule même est fort* jolie jusque-là. Nous traverserons des bois de rhododendrons en fleurs, et nous pourrons tuer toutes sortes d'oiseaux rares.

Le 22 avril, je m'aperçois de la justesse du dicifen : « L'homme propose et Dieu dispose, » Je me réveille fatigué avec un commenceiïient de fièvre. Il me faut renoncer à l'expédition dans la montagne et consacrer quelques jours à me reposer.

M. de Boissy et Charles repartiront pour Calcutta afin de prendre les derniers arrangements avant notre départdéfinitif, et je reste ici en compagnie du fidèle Ali.

Mes journées se passent tranquillement, mais sans ennui. Le matin de bonne heure le panorama de l'Himalaya se déroule assez distinctement sous mes yeux; je me hâted'en profiter, car, après midi, les nuages viennent le plus souvent borner et obscurcir l'horizon. J'aperçois de ma fenêtre le pic du Kitchen-Junga. Pour voir l'Everest, il faut monter sur un petit sommet, à un mille de là, le Tiger Hill. Le Kitchen-Junga n'est pas d'ailleurs une cime de médiocre altitude; mais

L*nlMALAYA Ef CEYLAN. * 337

la chaîne H'ofifre pas un aspect saisissant : elle ressemble à toutes les montagnes chargées de neiges éternelles. Aucun pic ne tranche sur la masse. Et nous-mêmes, placés à sept mille pieds, nous ne pouvons nous rendre coroptô de la Bauteur prodigieuse de ces colosses.

Je m'amuse à observer les indigènes : ils sont laids, ils sont peu intelligents, mais ils

sont très forts. On n'imagine pas les services qu'on peut tirer d'un coolie thibétain, et on ne commence à s'en faire une idée que lorsqu'on voit des petites filles de douze à treize ans enlever les plus grosses malles. Ce sont également les femmes qui portent les fardeaux de bois de chauffage jusqu'au sommet de la colline. Elles ont une hotte, et, au moyen d'une courroie, font peser tout l'effort sur leur front:*" On rencontre ainsi des convois de quinze à vingt de ces malheureuses, littéralement pliées en deux. Quelques-unes même, non contentes de la charge qui écrase leur dos, tiennent un enfant dans leurs bras. L'habitude fait supporter bien des souffrances.

Vous pouvez donc, si vous voulez voyager dans les montagnes, prendre avec vous tous

les bagages dont vous avez besoin : des coolies vous les porteront pendant trente jours, faisant autant de chemin que vos poneys. Encore, dans les haltes, trouveront-ils le temps de courir les montagnes à la recherche du gibier, ou de faire des battues : en somme, une énergie physique prodigieuse, et l'on peut dire d'eux sans ironie ni malice qu'ils ressemblent plutôt à des bêtes de somme qu'à des hommes.

L'après-midi, je vais chez M. Môvis, un naturaliste à qui je suis adressé, et je m'attarde à regarder ses papillons, ses peaux, tout en causant d'histoire naturelle.

L'Himalaya renferme la plus belle collection de lépidoptères qu'il soit possible de voir; je crois qu'à l'exception des mines de cuivre du Brésil où se trouvent les fameux papillons à reflets métalliques, aucune contrée ne peut rivaliser avec celle-ci.

Les femelles ont la parure la plus brillante, mais sont aussi les plus difficiles à capturer. Il est certaines espèces, dont les musées ne possèdent qu'un ou deux échantillons; M. Môvis m'en montre un qui vaut cinquante livres à Londres.

l'himalaya et ceylan. 339

Les insectes sont également très variés : longicornes dont les antennes, de longueur double du corps, se replient élégamment ; cerfsvolants, rhinocéros, mantes-prieuses de toutes tailles, etc. Je remarque une énorme arachnide, grosse comme un petit oiseau : c'est la célèbre et terrible tarentule.

La conservation des insectes aux Indes demande beaucoup de soins: on ne peut se contenter de piquer les échantillons sur un carton en les arrosant de térébenthine; il faut les empailler réellement un à un, et leur traverser les pattes avec des fils d'acier.

Quant aux oiseaux, M. Môvis n'en a pas beaucoup pour le moment. Mais dans les montagnes, à une certaine distance de Darjeeling, on trouve des faisans superbes; c'est le tragopan (Ceriornis satyra), de la taille d'un petit dindon, avec une crête sur la tête, en forme de casque, la poitrine et le ventre carminés, et les ailes tachetées d'yeux bleus; puis le lophophore (Lophophorus splendens)^ que les Anglais appellent le snoiv-pheasant, auquel on ne peut assigner de couleur positive: il est noir, bleu, vert; son plumage est

un reflet perpétuel coimne l'atteste son nom. Le blood-pheasanty faisan de sang, est beaucoup plus petit que les précédents, son corps est de teinte grisâtre et sa queue est un bouquet de plumes rquges; la couleur en est si vive qu'elle ne semble point naturelle. Autre particularité, il porte trois éperons à chacune de ses pattes. A mon avis, c'est plutôt un coq proprement dit qu'un faisan (Ithaginis crmntus). D'autres espèces sont communes : on trouve le faisan doré, par exemple, et le faisan noir à tête et col blancs (Euplocostonia

kirrik), qui n'est autre que le kirrik des Né-

paulais.

Je ne veux pas terminer cette nomenclature sans parler du fameux ai^gus qu'on rencontre, dit-on, assez souvent dans ces parages. J'aurais volontiers cédé un dé 'mes tigres pour tuer un échantillon de cet oiseau qui a la taille d'un paon, et doit son nom aux mille yeux dont ses ailes sont couvertes. Mais il faut y renoncer.

M. Môvis me montre encore une superbe peau de. léopard; il' y eh a beaucoup dans l'Himalaya. Le plus beau est le Felis panthera,

, L'niMALAYA ET CEYLAN. 344

proprement léopard, tandis que la petite espèce est le Felis par dus] que je crois 'être la panthère, conformément à l'opinion de plusieurs chasseurs, notamment de Sterdale:

ce n'est d'ailleurs qu'une question de mots.

Quoi qu'il en soit, les premiers se rencontrent assez fréquemtnent dans ces parages et atteignent neuf pieds de longueur. Les autres ,se rangent, en ^deux catégories : la panthère noire (Felis mêlas), sur la férocité de laquelle on a bâti bien des légendes et qu'il ne faut considérer que comme une variété, puisque, souvent, elle naît de père et de mère ocellés, et la panthère blanche (snow pard), qui ne doit pas former non plus une espèce à part. Je ne puis pourtant me prononcer sur ce dernier point, car les livres d'histoire naturelle que j'ai à ma disposition ne font aucune mention de cet animal, dont on n'a tué que deux ou trois spécimens. Elle habite auprès des neiges, et, selon la loi de l'adaptation des êtres au milieu, elle est devenue entièrement blanche. Lorsque le soleil frappe sur sa peau, on voit encore la trace des taches disparues, comme dans la noire d'ailleurs.

Quant aux tigres, il y en a peu dans les montagnes mêmes, et ils sont moins grands que ceux du Bengale.

Les ours sont assez abondants, de petits ours noirs qui n'ont rien de remarquable.

On trouve également VAilurus fulgens dont j'ai parlé plus haut. Mais pour rencontrer le superbe Ailurapus anolcucos, il faut franchir l'Himalaya, et on n'en connaît que trois individus envoyés par le Père David au muséum du Jardin des Plantes.

Un superbe animal, auprès duquel nos plus beaux dix cors sembleraient mesquins est le Cervus affînis, particulier au Thibet et au Sikkim. On chasse aussi, aux environs, une sorte de chamois, le newarhorches gorol, mais il se fait rare.

Enfin, on y trouve VOvis ou mouton sauvage au poil gris, légèrement bleuâtre, dont les paysans vendent les peaux.

Chaque visite chez M. Môvis me laisse plus enthousiasmé de l'Himalaya, et me donne le désir d'en étudier spécialement la faune, encore si peu connue.

Je rentre pour faire ma correspondance et

l'hïmalaya et ceylan. 343

je sors de nouveau vers six heures. Je me dirige vers une sorte de sentier (maide-road)^ qui tourne autour de la colline sur laquelle s'appuie Darjeeling, en passant près du cottage afifecté aux gouverneurs du Bengale (Government House). C'est la promenade « chic », le « persil » de l'endroit, où l'on se promène de cinq à sept heures. Ceux qui ne se contentent pas de leurs jambes ont trois moyens de transport.

1° Les poneys de montagne, pas élégants, mais bons. Les dames se mettent en amazone pour faire une quinzaine de fois le tour de cette colline, et disent sérieusement qu'elles montent à cheval.

2° La chaise à porteurs, très usitée, mais qui me semble incommode, et dont j'ai toujours refusé de me servir. C'est une litière où l'on s'appuie, tant bien que mal, sur un cou*5sin, en se retenant des deux mains. Les porteurs vont très vite, à une allure que je comparerais volontiers à l'amble.

3° Des petites voitures d'invalides que deux hommes traînent.

Tous ces véhicules se réunissent au sommet

de la colline, autour de la musique (car il y en a une, un atroce concert de foire), et les promeneurs se donnent, à peu de frais, l'illusion de la haute vie.

Grâce à ces diverses distractions, le temps passe assez vite, malgré la solitude dans laquelle je vis. Le climat est sain, et la fraîcheur telle, que nous sommes obligés de faire du feu le soir. Aussi est-ce pour moi une impression pénible que de me retrouver le 29 avril à Calcutta, sous un ciel de feu. Ce n*est heureusement que pour quelques heures.

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Départ de Calcutta. — Dans l'Houghly. — Madras. — Les catimarons. — Pondichéry. — Souvenir de Dupleix. — Détroit de Palk. — La mer de lait. — Canots cinghalais.

Le 30 avril au matin, après avoir fait nos adieux à M. Bansart, et remercié le fidèle Ali de ses bons et loyaux services, nous nous embarquons sur le Tanais, mouillé dans l'Houghly non loin de l'Eden-Garden.

C'est un bon vapeur, bien qu'il rie soit pas de la taille de ceux qui font le service de Chine. Les cabines sont petites, mais je me promets d'y mettre rarement les pieds. Il y a, heureusement, fort peu de passagers.

Nous redescendons l'Houghly et traversons

une nouvelle partie de^Sundarbands, celle-ci, assez cultivée, jusqu'à la mer. Nous côtoyons l'île de Saugor et apercevons les refuges qu'on élevait autrefois contre les tigres. Je songe aux effrayants récits que faisait de ce voyage un officier français venu à Calcutta, au siècle dernier, M . de Grandpré.

A mesure qu'on approche de l'Océan, le fleuve s'élargit, au point que les berges se perdent dans la brume. Il est rempli de bancs de sables qui le rendent assez dangereux et l'on voit encore, sortant de l'eau, les mâts d'un vaisseau anglais échoué l'année dernière. Quant au légendaire Sunder et à ses trésors perdus, il n'en reste plus trace : Shepperd a bien gardé son secret.

Nous passons une nuit à l'ancre, à l'embouchure du fleuve, pour attendre la marée ; la barre est assez forte ; le lendemain, un peu de houle au départ.

Le 4 mai, après trois jours d'une mer relativement bonne, nous arrivons à Madras dans la matinée» Je m'étonne qu'une ville de cette importance (400 000 habitants), et surtout anglaise, ne possède pas encore de port. J'apprends

L'HIMALAYi^ÇT CEYLAN.* * 347

qu'on ' a essayé de faire un brise-lames ; mais qu'une tempête l'a en grande partie détruit : çà et là, apparaissent encore les sommets de quelques blocs retournés. Pour le moment, on a renoncé à ce travail, et nous mouillons à découvert.

Vue du navire. Madras est fort ordinaire.

C'est une ville basse, très étendue, coupée de larges avenues brûlées par le soleil, et qui semble déserte. Elle est entourée de bois de palmiers régulièrement plantés et séparés de la mer seulement par une petite bande de sable. En somme, le panorama est banal; la rive semble si plate qu'on se demande ce qui peut arrêter les flots.

Mais le bord de la mer offre un aspect tout différent : il y règne un mouvement et une vie dont il est difficile de se faire une idée. Cette agitation est due aux catimarons^ qui sont des canots, — si on peut leur donner ce nom, — formés de deux ou trois troncs d'arbres reliés ensemble. Tout insubmersibles qu'ils soient, ils chavirent continuellement; pour se promener sur ces embarcations, la première condition est de savoir bien nager et

de n'avoir pas peur des requins, qui pullulent par ici.

Mais on sait que pour saisir leur proie, les squales sont obligés de se retourner : -or, les noirs se meuvent dans l'eau comme de vrais poissons, et, avant que le requin ait pu se mettre sur le dos, ils ont eu le temps de plonger ou de s'enfuir. C^est sur la côte de Malaisie, un peu plus au sud, que d mtrepides plongeurs osent attaquer le requm, un kriss à la main, au risque de se laisser happer par lui.

Le 6 mai, nous arrivons à Pondichéry. Je n'avais pas désiré de visiter les Indes françaises: les vestiges délabrés de notre grandeur passée m'auraient fait mal à voir, à moi surtout, qui depuis six mois contemple la glorieuse prospérité de l'empire britannique. Mais puisqu'il m'est donné de passer par Pondichéry, au moins y saluerai-je l'ombre d'un héros de notre histoire, de Dupleix.

Pondichéry, de loin, a l'air d'une petite ville gaie, également enserrée dans des bois de palmiers, comme Madras, mais plus dense et moins étendue que cette dernière. Notre arrivée y est annoncée par deux coups de canon qui

l'himala.ya et ceylan. 349

retentissent joyeusement, et le pavillon français flotte sur le mât. C'est loin de Paris, mais c'est encore la France, et après sept mois d'absence nous éprouvons une véritable joie à fou- 1er le sol de la patrie.

Pas de port non plus : ici deux shlingues font le service du débarquement. On accoste un pier en bois qui s'avance d'une centaine de mètres dans la mer.

En quittant le pier, nous arrivons à la place Dupleix, aujourd'hui place de la République.

La disposition en est originale : d'un côté une douzaine de piliers, de vingt pieds de haut, forment un demi-oercle qui ne soutient aucun couronnement ; ces monolithes, gris, couverts de sculptures représentant des dieux hindous, avaient été donnés par le maharajah de Mysore à Dupleix pour faire la façade de son palais. Les Anglais les ont retrouvés enfouis, il y a une trentaine d'années, et, avec une générosité ironique, les ont rendus à la France. De l'autre côté sur un fond de verdure, se détache la statue de Dupleix. Le grand colonisateur s'appuie fièrement sur un piédestal formé de socles de piliers sem-

blables aux précédents et réunis ensemble.

Que de souvenirs cette statue réveille en moi qui ai étudié cette histoire avec passion, qui l'ai traitée dans mon examen pour Saint-Cyr ! La grande épopée des colonies françaises repasse devant mos yeux, depuis la fondation de Poolchery (Pondichéry) par Martin, au xvii^ siècle, jusqu'à la défaite suprême de Laily-Tollendai !

Je revois la bataille de San-Tomé, la prise de Madras, la défense héroïque de Pondichéry, la défaite de Murzapha Jung, le siège deGiugi, enfin la suprématie de la France aux Indes.

Et je songe avec tristesse qu'il se trouve chez nous des gens sérieux pour dire : « Ne nous engageons pas dans des expéditions lointaines, nous ne sommes pas colonisateurs », — et que c'est pour des raisons de cet ordre que tant de forces vives sont perdues I

Il y a cinquante ans, lord Napier, passant à Pondichéry, s'arrête sur la place Dupleix et fait cette réflexion : « Je ne vous comprends pas, vous autres Français ; vous avez des piliers qui ne supportent rien, une fontaine où il ne coule pas d'eau, et une Monnaie où l'on ne frappe pas

l'himalaya et ceylan. 331

de pièces. » Hélas I voilà le résumé de la moitié de notre histoire I

Les rues de Pondichéry sont véritablement barrées par les pousse-pousse. C'est le seul genre de véhicule usité dans le pays ; figurezvous une sorte de voiture de malade surmontée d'un parasol ; deux natifs la poussent par derrière et vous la dirigez par devant au moyen d'une tige qui fait tourner les roues comme un ' gouvernail. Les conducteurs se pressent à qui vous emmènera, et vous tiraillent en tous sens. Inutile de les bousculer pour se défendre :

comme Thémistocle, ils vous diront philosophiquement : « Frappe, mais prends. »

Les allées de la ville sont jolies, propres, ombragées, bordées tantôt de tulipiers, tantôt de figuiers des banians. Mais Pondichéry est bien petit, et en somme ce n'est plus qu'une niche pour la statue de Dupleix. On ne peut y marcher deux heures en ligne droite sans rencontrer le territoire anglais.

La fabrication de l'huile d'arachides est la seule industrie delà ville: elle représente trente millions d'affaires par an et occupe quinze bateaux. Quant au sel et à l'opium, qui étaient

un de ses revenus, elle a renoncé à en produire : le gouYemement anglais lui paye à cet effet une rente d'un million par an.

Nous longeons les cimetières (hautes castes, parias, catholiques, protestants, etc.), et vîsitons le quartier hindou, ou ce qu'on est convenu d'appeler plus particulièrement ainsi, car les habitations européennes ne sont guère séparées des autres. Il est assez propre et se compose de maisons .basses, avec de petites boutiques ouvertes en forme de niches comme la plupart des bazars; tels de ces natifs, sont, paraît-il, fort riches et ont des millions renfermés chez eux. Ils n'en continuent pas moins leur commerce pour gagner quelques anas par jour. Devant un pavillon, je remarque une hutte en feuillage, palmes et feuilles de bambous, avec une porte en forme d'arc de triomphe. Je m'informe : on m'explique que les chambres se trouvant trop étroites, cet atrium improvisé est destiné à recevoir les invités qui vont affluer à roccasion d'une noce*

Nous nous arrêtons devant une pagode. Je n'entre pas; ce que je vois extérieurement, me suffit tout à fait : on ne peut imaginer un plus

l'iiimalaya et ceylan. 3dS

affreux fouillis, un amoncellement plus lourd de sculptures dç mauvais goût, dieux, éléphants, tigres, bariolés de couleurs les plus criardes, jurant les unes avec les autres ; le tout a la forme d'une pyramide tronquée. On ne trouve rien à acheter dans ce pays, mais on y travaille assez bien l'or. Nous confions quelques livres (sterling) à un joaillier qui prélève une légère parcelle sur la pièce, et transforme le reste en bagué ou en manche de canne.

Le 26 mai, nous disons enfin adieu à Pondichéry; je salue une dernière fois Dupleix, et nous nous mettons en route pour Ceylan, où nous ferons halte avant de mettre le cap sur le ffapon. Nous évitons le détroit de Palk et passons en vue du feu des Basses, où bon nombre de navires se sont perdus ; de là nous apercevons la silhouette du fameux pic d'Adam, qui n'a rien de bien particulier d'autant qu'il est détrôné maintenant; trois pics dans l'île môme l'emportent sur lui en altitude. Il en est de même de l'Everest dans l'Himalaya; toutes les plus anciennes réputations sont tour à tour démenties : il faut du nouveau, même en géographie.

Nous approchons de Columbo ; à mesure que nous nous éloignons du golfe du Bengale, la température se fait plus clémente. Nous trouvons même un peu de houle et de brise dans le détroit.

A la surface de la mer ondulent des zones jaunâtres, semblables à ces amas de détritus organiques qui se forment dans les remous des rivières ; le commandant en fait prendre un seau ; nous y découvrons, au microscope, une foule d'animalcules de même espèce, verts avec des raies jaunes, et ayant la forme de certaines graines. Le commandant, qui les a observés déjà avec un appareil plus fort que le nôtre, les a reconnus composés de plusieurs cellules.

Lorsqu'on verse de l'eau douce dessus, les cellules se séparent, et l'ensemble prend une couleur blanchâtre, exhalant une odeur d'iode propre aux décompositions : de là le phénomène connu sous le nom de « mer de lait ».

Haeckel, le grand naturaliste allemand, qui a écrit un ouvrage sur les coraux d'Arabie, est venu pendant deux mois étudier la mer de Ceylan et a donné le nom de « gelée pélagique » à ces détritus.

l'iiimalaya et ceylan. 355

Il attribue cette sanie laiteuse à la mort des animaux, tandis que le commandant y voit au contraire la fécondation de certains pollens de plantes marines, que l'eau désagrégerait.

Les matelots ne cherchent pas aussi loin :

ils disent que c'est du frai de poisson.

Cette dernière hypothèse ne me semble guère probable; j'inclinerais plutôt à accepter celle de Haeckel.

Nous commençons à rencontrer les canots des natifs. Leur originalité principale consiste dans l'introduction du balancier comme moyen d'équilibre.

La coque est en effet assez élevée sur l'eau, et très mince ; on a peine à y mettre les deux jambes. Une telle embarcation chavirerait promptement si, parallèlement au bateau et à deux ou trois mètres sur le côté, ne se trouvait placée une poutre reliée au fond par deux bambous, un à l'avant, l'autre à l'arrière, et qui sert de contrepoids. Ces canots vont assez vite, mais sont difficiles à manœuvrer, puisqu'ils n'ont ni proue ni poupe et ne permettent d'accoster que par le flanc; on rame généralement du côté op osé au contrepoids

;fô6 SIX MOIS AUX INDES.

Pour se servir de la voile, les natifs tendent une pièce de toile rectangulaire fixée en haut à une fourche en forme de V, et en bas à un des bords du canot. Si le vent est trop fort et que le balancier ne suffise pas, un ou plusieurs hommes vont s'accroupir dessus pour en augmenter le poids. C'est certainement l'embarcation la plus désagréable qu'on puisse rêver, mais elle est très sûre, et les pêcheurs sortent dedans par les plus gros temps

Ccylan. — Columbo. — Les boutiques. — Mont Lavinia. — Quelques palmiers. — Dans l'intérieur. — La forêt vierge. — Culture de Ceylan. — La crise du café. — Le quinquina, e thé, son avenir. -^ Candy. — Peradenia. — 'Jardin. — Un

peu de botanique. — Retour à Columbo. — En route poui le Japon.

Columbo est un beau port, orné d'un superbe brise-lames de deux cents mètres au moins, qui abrite en ce moment cinq ou six grands vapeurs, des P. and 0. et des British India, Au premier plan on distingue, à une cinquantaine de mètres du rivage, VOriental hotel^ un vrai monument. Pourtant le panorama n'est pas si merveilleux que la plupart des récits de voyage le feraient croire. J'aime beaucoup mieux la rade

de Bombay avec ses nombreux navires, ses collines boisées au loin et les grands édifices qui tranchent sur le fond sombre de l'horizon.

Les rues de Columbo sont larges, quelquesunes bordées d'arcades, d'autres ombragées d'arbres. On est surpris de rencontrer l'eau, de quelque côté qu'on marche : en avant, à droite et à gauche, c'est la mer ; en arrière, c'est un lac.

La ville a plutôt un aspect européen qu'hindou. Les boutiques sont de plain-pied avec les rues et disposées comme les nôtres. Nous les visitons : les marchands portent ordinairement un petit jupon léger à carreaux, un paletot à l'européenne, et un bonnet élevé comme les bonnets persans, en paille jaune et rouge. Tous d'ailleurs vendent les mêmes objets : de petits éléphants d'ivoire ou d'ébène, des couteaux et des boîtes taillées en l'une ou l'autre de ces matières, des pierres précieuses. Ceylan est célèbre par ses gemmes, surtout par ses saphirs. Mais on n'en trouve ici aucun échantillon. Tout ce qui a quelque valeur est envoyé en France ou en Angleterre. Nous voyons tant de pierres fausses, teintes ou criblées de défauts, toutes

l'himalaya et ceylan. 359

fort chères d'ailleurs, que nous préférons nous abstenir.

Nous allons dîner à Mont-Lavinia c'est un hôtel situé sur le bord de la mer, à une demi-heure de Ciolumbo. La route est très jolie, ^bordée de maisonnettes d'indigènes alternant avec des constructions de pierre et des jardins. Mais le tout est enfoui et disparaît littéralement sous un océan de verdure. Voici enfin cette végétation tropicale, que nous avons en vain cherchée aux Indes : partout des bois d'immenses cocotiers couvrent le sol. La noix de coco suffit aux besoins les plus variés : nourriture, boisson, vin, sucre, huile, elle fournit toutes les formes de comestibles, sans compter que le bois de cocotier est excellent pour la construction. Cet arbre n'est pourtant pas le seul à représenter ici la famille des palmiers : nous trouvons le Borassus flabelliformis, ou palmier de Palmyre, avec son feuillage disposé en éventail au sommet d'un tronc élancé il est célèbre dans maint chant populaire de l'Inde : au dire des poètes, il peut répondre à huit cents -usages différents ; puis le kittul (Caryota urens), qu'on cultive à cause de sa sève

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sucrée, et qui nous rappelle l'arbre à Todv.

Mais les natifs préfèrent encore VAreca catechu. Ce palmier, qui rappelle beaucoup le cocotier, éflt une source de revente considérables pour Ceylan. C'est sa noix qu'on mêle au bétel et qui donne à la salive cette hideuse, couleur sanguinolente. Son tronc uni, généralement blanc et., renflé au milieu, est d'ailleurs très décoratif; on dirait d'un cierge géant.

Aux palmiers se mêlent de superbes groupes de bananiers (Musa sapientum), aux longues feuilles vertes.

Çà et là on voit l'arbre à pain (Artocarpus integrifoUa), dont les curieux fruits, qui pendent directement au tronc, atteignent de trente à cinquante livres.

Et sur ces lits de sombre verdure, se détachent des fleurs éclatantes ; c'est le Cesalpinia avec ses grappes écarlates, Vlpomœa pescap^h qui enroule le long des troncs ses guirlandes violettes.

Rien ne manque à ce tableau : les plantes grimpantes viennent donner aux palmiers les couleurs qu'ils ne possèdent pas. De cettp puissante végétation, sort un parfum doux, fin et

* l'himalaya et ceylan. 301

• délicieux. On respire à pleins poumons, on regarde à pleins yeux, et Ton se sent noyé dans une telle exubérance de vi€ij.;qu'on croit rêver.

La route est couverte de monde, des natifs vont et viennent : ce sont des Cinghalais proprement dits ; ils ont le front fuyant,^ le nez . droit; le teint n'est pas aussi foncé chez eux que chez les Tamils du sud de l'Inde. En somme, leur physionomie est assez agréable, mais ils sont par trop efféminés. Ils ont une voix faible, de longs cheveux qu'ils tordent en un petit chignon comme les Japonaises, et un peigne en arc de cercle sur le derrière de la tête placé à l'inverse des peignes que portent les jeunes filles chez nous.

Quand nous les voyons de dos, nous nous demandons toujours si ce sont des hommes ou des femmes. Tous courent après notre voiture, jusqu'aux hommes de trente à quarante ans, qui gambadent comme dô vrais enfants. Ce sont en effet, des êtres, des enfants abandonnés à leurs instincts; pourquoi travailleraient-ils puisqu'ils trouvent à vivre sans rien faire?

Les Anglais ont exécuté un petit tour de

force à Mont-Lavinia : . ils ont trouvé moyen d'élever l'hôtel sur un tertre entouré de trois côtés par la mer, mais où il n'y a pas un arbre, pas un ombrage, pas un brin de verdure.

Le retour est fort joli. Les indigènes se pror mènent avec des torches, formées de feuilles de palmiers: ces grandes flammes rouges, en se balançant, viennent se refléter sur les bois qui longent la route et donnent aux arbres les aspects les plus étranges. Les troncs prennent des tons de sang, les bouquets de feuilles semblent des gerbes d'acier : c'est le décor d'une nuit infernale

L'arrivée à Columbo nous tire de notre rêve.

Nous allons profiter de notre séjour à Ceylau pour faire une pointe dans l'intérieur. Le Yang-Tsé, qui nous emportera au Japon, ne sera ici que le 10 ; nous avons par conséquent deux jours à dépenser. Le seul chemin de fer, allant dans le nord, est celui qui mène à Candy. Il a un embranchement qui -aboutit à Nerseria EUia, le grand sanitarium de l'île, situé au pied du pic de Pedrotagalla. Mais cette station est trop éloignée et nçus aurions

L*niMALAYA ET CE\LAN, 363

à peine le temps d'y passer quelques heures; nous nous contenterons de Candy. '

Il pleut au départ. Pendant la nuit, éclate un violent orage avec roulements de tonnerre continus, qui font trembler l'hôtel. C'est le commencement de la mousson. Les tempêtes sont terribles dans ce pays.

Nous traversons d'abord des champs inondés, marais et rizières, entourés de botiquets d'arbres de diverses espèces. Sur une digue, j'aperçois un grand lézard noir arrêté ; c'est le fameux Hydrosaurus salvator^ assez inoffensif, mais dont les indigènes ont grand'peur. Il atteint deux mètres.

La plaine est bientôt remplacée par une jungle élevée et épaisse, d'où émergent çà et là des têtes de palmiers ; ils remplacent ici les bambous de la jungle de Siliguri, à qui d'ailleurs celle-ci ressemble fort. Toujours les mêmes fourrés où l'on ne peut pénétrer que la hache à la main, la forêt vierge défendue contre l'envahissement de l'homme par les plantes grimpantes et les lianes épineuses qui, à chaque pas, lui barrent la route du sanctuaire que la nature s'est plu à garder de toute atteinte.

364 SIX MOIS ACX IKDES.

Vains efforts 1 le travail de rhomme triomphera tôt ou tard de ces résistances et ces forêts s'abattront sous la hache.

Nous commençons à entrer dans la r^on des collines. Cette fois-ci nous nous élevons en pente douce sans changer de voie ni de train. La jungle s'éclaircit, s'abaisse, se sèche. Elle fait place çà et là à d'énormes blocs de rochers grisâtres, sur lesquels la v^étation n'a pas de prise. On retrouve ici les bananiers sauvages. Nous ne sommes pas encore à la zone des fougères arborescentes qui abondent à Nerseria Ellia.

A mesure que nous avançons, les fourrés moms épais et moms sombres se colorent. Des plantes rouges bordent le chemin de fer; on aperçoit le Gloriosa superba, ce fameux lis grimpant, dpnt la beauté attire tous les regards, mais dont la corolle recèle un poison mortel ; des Hibiscus ^ aux grandes fleurs jaunes, courent d'un arbre à l'autre; nous admirons aussi de nombreuses variétés d'asclépiades à l'éclatante floraison. Partout les palmiers pullulent et s'élancent à vingt ou trente pieds du sol.