AVERTISSEMENT

'ai vécu dans le temps que je peins ; | j'ai vu les lieux que je décris; j'ai I connu les hommes que je mets en | scène ; j'ai entendu les paroles que *■ je leur prête : l'action seule du petit drame où je les fais agir est feinte. Si elle ne m'a pas coûté de grands efforts d'imagination , c'est quelle m'a semblé suffisante pour développer les caractères et les passions que j'ai voulu reproduire.

Je conçus la première idée de cet ouvrage en 1809, aux lieux même où se passe mon action. Je citerais facilement dix personnes qui à cette époque m'en ont entendu lire de nombreux fragments durant les soirées oisives de la dernière saison des eaux. J'étais encore jeune alors ; séduit par l'aspect des lieux et par toutes les illusions poétiques de cet âge , je les avais reproduites avec une abondance que depuis j'ai trouvée bien prolixe; mon travail s'est borné dernièrement a des coupures, faites peut-être avec trop de ménagement ; mais , si ce livre est lu, parmi

vj Avertissement.

les critiques que l'on m'adressera , du moins ne pourra-t-on pas m' accuser de précipitation.

Comme les discussions que renferme cet ouvrage , les descriptions que j'y ai jointes et les sentiments que j'y ai exprimés sont écrits de mémoire d'après ce que j'ai entendu, vu ou éprouvé , il me serait bien difficile aujourd'hui de distinguer ce qui m'a été communiqué par mes lectures ou mes observations de ce qui m'est propre; et c'est surtout pour repousser à l'avance toute accusation de plagiat que j'ai fait cet avertissement.

Pourquoi , me dira-t-on , interrompre le sommeil où était enseveli cet ouvrage depuis quarante ans , pour en assoupir aujourd'hui ses lecteurs , s'il s'en trouve? — Parce que d'abord chaque auteur tient à publier ses œuvres, ensuite parce que la France littéraire est -sujette à ces mouvements de bascule qui suivent les chances de sa politique. Apres les romans de Le Sage et de l'abbé Prévost , romans simples et bourgeois qui avaient succédé aux romans chevaleresques de d'Urfé, de Scuderi, etc., vint la peinture pornographique d'une société de libertins et le courtisanes , par Crébillon fils, Laclos , Louvct; cette société, détruite en 1789, vit naître uni nouvelle génération de jeunes penseurs incertains, mélancoliques, désabusés sans avoir use, malades de corps, cerveaux exaltés : Paul, Werther, René. Cette jeunesse, que le guerres de

Avertissement. vij

l'Empire décimèrent, fût devenue plus virile peutêtre. Ce fut l'époque de mon adolescence; époque oubliée, méconnue aujourd'hui, et que j'ai cru pouvoir rappeler à la mémoire. Alors la jeunesse doutait de tout, aujourd'hui elle ne doute de rien; et après les Antoni , les Claude Frollo, les Chourineurs, et tant d'autres hommes forts jusqu'à la rage qui leur porte l'écume à la bouche , j'ai pensé que l'expression de sentiments plus doux, moins violents sans être moins vrais, aurait encore quelque charme , ne fut-ce que par leur nouveauté. Me suis-je trompé ?

MDCCXCYII.