LA CONFESSION DE NALIVAIKO

(Fragment d'un poème inédit de C. Ryleeff .)

Les Cosaques ukrainiens ne pouvaient plus suffire aux vexations des Polonais. Ceux - ci avaient enfreint leur -pacte , méprisé les lois indigènes et corrompu le culte par l'établissement forcé de Y union religieuse. Tout - à - coup paraît un vengeur : Nallvaïko immole un des chefs ennemis , et conçoit le projet d'affranchir son pays natal. Sur le jpoint d'entreprendre cette tâche périlleuse , il remplit les devoirs d'un bon fils de l'église , purifie son ame par le jeûne , et confie son dessein à un pieux' anachorète.

« mon père ! cessez de me répéter que je vais commettre un péché. Vos paroles sont vaines. Si même c'était un péché

irrémissible, un crime atroce pour le salut de la Petite-

Russie où j'ai vu le jour, pour la restauration de la liberté nationale , je suis prêt à expier seul les forfaits des Tartares et des Juifs , l'apostasie des Grecs-Unis , et la tyrannie du Sarmate. Ainsi ne vous efforcez plus de m'intimider, abrégez vos saintes exhortations. Mon Enfer à moi , c'est l'esclavage de l'Ukraine ; mon Paradis , c'est sa liberté.

» Dès le berceau , l'amour de l'indépendance a brûlé mon ame. Ma mère et mes sœurs me parlaient , dans leurs chansons , du vieux tems et de son bonheur. Alors , nul de nous , subjugué par une vile crainte , ne rampait aux pieds du Sarmate; alors nul ne traînait ici des jours flétris par un esclavage odieux et pesant. Le Cosaque contractait des alliances avec le Polonais comme avec son égal , et en homme libre. Hélas l tout est perdu , tout s'est évanoui avec la rapidité d'un rêve ! Depuis long-tems le Cosaque n'est plus que l'esclave de son allié. Le Juif, le Grec-Uni , le Lithuanien , le Polonais font de nous leur pâture , comme une volée de corbeaux sanguinaires. Depuis long-tems la justice sommeille à Varsovie. Le peuple gémit en vain dans les fers : il n'exprime que des plaintes inutiles O mon père! la haine des Polonais s'est emparée de

* moi jusqu'au délire. Mon œil est devenu rêveur, morne et sauvage. Mon ame languit dans la servitude qui l'oppresse. Nuit et jour, une seule pensée me poursuit comme une ombre. Elle m'agite, et dans le repos du champ paternel, et dans la bruyante

caravane , et dans la chaleur de la mêlée , et pendant la prière au pied des saints autels : « Il est terne , murmure incessam- » ment une voix secrète , il est tems d'immoler tous les tyrans » de l'Ukraine. »

» Je ne l'ignore pas : un abîme s'ouvre devant le premier qui s'élève contre les oppresseurs d'une nation. Le destin m'a choisi. . . Mais , dites-le moi , dans quel pays , dans quel siècle , l'indépendance reconquise n'a-t-elle pas voulu des victimes? Je

mourrai pour le pays qui m'a vu naître ! Je le sais » je le sens, et c'est avec délices , ô mon père ! que je bénis le sort qui m'esjt réservé. »

Cette pièce de vers, étincelante de poésie dans l'original, perd beaucoup sans doute dans une version ; mais cette version , d'une scrupuleuse exactitude , a du moins le mérite de reproduire fidèlement la pensée de l'écrivain.

Adieu , mon cher Xavier ; je t!ai, entretenu bien longuement de la forteresse et des malheureux qu'elle renferme.. On instruit en ce moment leur procès, et je prévois que bientôt il n'existera plus d'eux que le souvenir de leurs talens, de leur crime et de leur infortune.

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effre }^%n$t*l^to%&ïlmt.

Pétenbourg > juin 1826.

Tb rappelles-tu , mon ami , que naguère , lisant ensemble l'histoire des Hottentots , nous ne pouvions comprendre que le fanatisme religieux exerçât sûr les hommes un empire assez fort pour les contraindre à ces horribles mutilations qui outragent la nature, et dont ils osent offrir l'hommage à la divinité? Nous gémissions sur l'aveu-

glement de ces peuples sauvages, et certes , nous étions loin de soupçonner qu'en Europe, aujourd'hui , il existât des chrétiens livrés à ces hideuses superstitions. Eh bien, on les retrouve en Russie, dans ce qu'on nomme la secte des vieux croyons. Cette secte , dont les prosélytes sont plus nombreux que ne semblerait le permettre l'obligation cruelle qui leur est imposée, pense s'élever au

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rang des saints , en s'arrachant la qualité d'hommes 5 et ce qu'Origène , père de l'Eglise, fit jadis par amour de la science, ces sectaires extravagans le font pour conquérir le ciel. Leurs principes ont pénétré jusque dans l'armée . Dernièrement, plusieurs chefs de corps , surpris de ne plus voir chez leurs soldats ce feu de regard , cette virilité de formés , véritable parure du guerrier , ordonnèrent de rechercher les causes de cette soudaine métamorphose , et , après un sévère examen, on compta, dans un seul régiment,, jusqu'à trois cents de ces êtres dégradés. Tu comprends, mon cher Xavier, que les mesures les plus rigoureuses ont été prises par le gouvernement, pour arrêter les progrès de cette absurde superstition ; car si le ciel demande des saints , l'empire réclame des habitans.

Je pensais, et, en lisant mes lettres, sans doute tu auras supposé comme moi , mon ami , que le peuple russe > esclave des croyances les plus ridicules , imbu des plus stupides préjugés, joignait

à cette dévotion exagérée, qui n'a guère pour objet que les pratiques extérieures de la religion, la haine de tous les autres cultes. Je me trompais, et mon erreur a promptement été détruite. Il n'est point de nation qui pousse plus loin la tolérance : le Russe réserve ses saluts, ses génuflexions et ses signes de croix , pour ses églises et ses images ; mais il entre sans scrupule dans le temple consacré à une autre croyance que la sienne j il y porte un maintien décent et respectueux; le juif, le mahométan, le protestant ou le catholique ne lui inspirent aucune aversion; il les plaint peut-être, il ne les blâme point, et jamais il ne les persécute. Tu vois, mon ami , que ces hommes , que nous nommons des barbares, nous offrent encore des exemples dont nous pourrions profiter.

Quand je t'ai parlé de l'influence funeste qu'un Russe attache à la rencontre d'un prêtre , j'attribuais cette opinion à une terreur superstitieuse : après avoir examiné de près le clergé , je crois

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qu'il faut en chercher la cause dans lin tout autre sentiment. Je le dirai sans crainte d'être démenti, le clergé ne jouit, en Russie, d'aucune considération, et, à l'exception de quelques évêques, il n'exerce nul empire sur le peuple. Son éducation ne le sépare point assez des dernières classes , pour qu'elles l'entourent de leurs respects , et , en général , les mœurs de ce» prêtres «ont peu propres à les faire honorer. D'ailleurs les seigneurs russes ne donnent point l'exemple de la vénération pour les ministres du culte , et leur conduite envers eux n'est pas de nature à les relever aux yeux du peuple. Lorsqu'un prêtre de village vient visiter le seigneur, jamais il n'est l'objet de ces égards que devrait commander le caractère dont il est revêtu ; on ne l'admet pas même au salon ; le maître donné ordre à ses valets de le faire dîner à l'office $ c'est au milieu d'eux qu'il prend son repas, et souvent son intempérance , en attirant les risées des esclaves , vient ajouter au mé—

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pris qu'avaient provoqué les dédains du seigneur.

Les prêtres jouissent pourtant ici de quelques privilèges ; il en est un qui donne lieu à un déplorable ifsage. Les maisons habitées par eux ne sont point soumises aux investigations de la police ; aussi le plus honteux des vices choisit ordinairement un asile dans ces maisons privilégiées, et c'est à l'ombre de cette protection accordée au sacerdoce que s'exerce le plus infâme des métiers. Ses mœurs fussent-elles irréprochables, l'opprobre dont il est, pour ainsi dire, en-

te

veloppé peut-il ne pas rejaillir sur le prêtre ? Est-ce dans une atmosphère de débauche que doit vivre le ministre des autels ? son asile ne doit-il pas être pur comme sa vie , respectable comme son ministère?

Les prêtres appartenant au clergé séculier doivent être mariés , et , si la mort leur enlève leur épouse, ils ne peuvent rester libres et veufs ; placés entre deux esclavages , ils ont à choi-

sir alors, ou le couvent avec le veuvage, ou la chaîne d'un nouvel hyménée, en renonçant à jamais à l'état ecclésiastique. Le* archevêques , les évéques , Jes métropolites 9 doivent , ainsi que les prêtres attachés à un ordre monastique , . garder un éternel célibat.

Puisque je m'occupe aujourd'hui des prêtres, mon cher Xavier, je vais te raconter une anecdote dans laquelle figure un évêque, et qui, en {'instruisant d'une coutume de ce pays , te fera faire connaissance avec les escrocs de Pétersbourg , dont l'habilité ne le cède en rien à celle des escrocs de Paris.

Quand le fils ou la fille d'un seigneur se marie, c'est habituellement un évêque qui célèbre la cérémonie nuptiale dans la chapelle du palais ou du château, et il est d usage de lui remettre, au moment où il s'éloigne , un paquet cacheté contenant une assez forte somme en assignations : (c'est le nom du papier-monnaie dont on*s.e sert ici.) Un évêque avait rempli cet office chez un

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seigneur, et, en retournant vers sa demeure, il comptait, dans sa voiture, les témoignages de reconnaissance qui lui avaient été remis; déjà même, ne trouvant pas la générosité du noble Russe en harmonie avec sa fortune , il s'étonnait de la modicité de la somme , qui ne s'élevait pas, je crois , au-dessus d'un millier de roubles , lorsque son équipage est arrêté par un homme à cheval , accourant au galop et revêtu de la livrée de la famille que venait de quitter le prélat. Cet homme s'adresse à l'évêque, et, en le suppliant de la part du seigneur d'excuser l'erreur qu'on a commise, le prie de lui rendre le paquet qu'il vient de recevoir ; en même tems il lui en présente un autre fermé de trois cachets , et beaucoup plus épais que le premier. L'évêque , souriant à l'espoir d'une plus riche récompense , remet les assignations au messager, qui part aussitôt, emportant et les roubles et la bénédiction du pontife. Celui-ci s'empresse d'ouvrir le nouveau paquet: que voit-il ? Une collection de vieux

journaux ! Un adroit larron lui avait ainsi escamoté mille roubles et une bénédiction : que penses-tu quil ait le plus regretté?

igo SIX MOIS EN RUSSIE,

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Pétersbourg , juin 1826.

Mon cher Xavier, nous nous sommes occupés récemment de l'éducation des hommes en Russie, et je crois me rappeler que , dans une de mes lettres, je t'ai parlé de l'instruction variée des jeunes femmes et de l'étendue de leurs connaissances ; il faut aujourd'hui que je te conduise dans les lieux où de nombreux professeurs prodiguent à leur enfance ces germes du savoir dont plus tard elles rapportent les fruits dans la société qu'elles doivent embellir.

Il existe, tant à Pétersbourg qu'à Moscou, plusieurs Instituts élevés aux frais du gouvernement, pour les jeunes filles: ces établissemens , , placés sous la protection immédiate de S. M. l'Impératrice-mcre, sont l'objet de sa constante solli-

citude et de sa surveillance journalière; les plus importans sont, à Pétersbourg, le Couvent des Demoiselles nobles et V Institut de Sainte-Catherine. Comme la règle de ces Instituts et le mode d'éducation suivi dans chacun d'eux sont à peu près les mêmes , je ne m'occuperai que du premier, que j'ai pu visiter hier dans le plus grand: détail.

Les batimens consacrés att couvent des demoiselles nobles , situés dans un quartier éloigné de la ville , mais dans une position charmante, sont vastes et parfaitement distribués ; on y retrouve ce cachet de grandeur imprimé à tous les établissemens publics de Pétersbourg. Ce couvent renferme huit à neuf cents jeunes filles de sept à dix-huit ans ; celles que la fortune n'a point favorisées sont instruites fcux frais de l'empereur, les autres paient une modique pension. Les langues étrangères, les différentes littératures de l'Europe , l'histoire ancienne et moderne , la géographie , l'astronomie, la physique , le dessin,

la musique et la danse , tels sont les objets constans de leurs études. Les élèves sont partagées en trois classes qui se subdivisent en trois sections, et qui n'ont point de communication entre elles; ces classes sont distinguées par le costume des élèves. La première, composée des plus jeunes filles , porte une robe de couleur brune ; la seconde une robe bleue; la troisième une robe blanche. L'élève doit rester trois années dans chacune de ces classes , et, quelque rapides que puissent être les progrès de celles que la nature a douées d'une intelligence ou plus prompte ou plus précoce , elles ne peuvent passer d'une classe à l'autre qu'avec toutes leurs compagnes ; seulement , à la suite des examens annuels, elles montent de section en section, jusqu'au premier rang de la classe à laquelle elles appartiennent; ainsi, durant „ trois années, la nature de leurs travaux ne varie point , la limite qui leur est imposée ne saurait être franchie ; la jeune fille dont l'esprit embrasse rapidement la portion d'études

qu'on lui permet, consacre le tems de ce séjour obligé à connaître à fond les premiers principes des sciences ou.des arts livrés à son intelligence, et cette connaissance approfondie lui devient d'un grand secours lorsque la barrière s'est abaissée devant ses pas, et que s'étend le cercle de ses études. J'ai assisté aux différens examens , j'ai suivi dé classe en classe la marche progressive des élèves dans le domaine de l'instruction, et j'ai été singulièrement frappé de la justesse des réponses, de la rectitude de jugement, de la variété de connaissances de toutes ces jeunes filles. Sans doute quelques-unes de ces réponses étaient préparées et puisées dans la mémoire plus que dans l'imagination ; mais beaucoup aussi étaient le résultat spontané de la pensée et de l'intelligence; elles présentaient un caractère d'originalité qui ne permettait pas de s'y méprendre. Les examens, comme tu le penses bien; mon cher XaVier, se faisaient en français, et j'ai

éprouvé un véritable plaisir en voyant combien

ôii s'occupe ea Europe de notre moderne littérature. Les écrivains punis de quelques succès , en France , par les outrages journaliers de ces biographes , de ces folliculaires faméliques,

Qui dînent du mensonge et sonpent du scandale ,

trouvent dans l'estime des étrangers de précieux dédommagemens , de douces consolations *, car, à l'abri de toutes les influences du moment , la distance est juste comme la postérité.

Dec professeurs habiles sont attachés à chacune des trois classes d'élèves ; et la direction journalière des études est confiée à des dames d'un grand mérite , qui , chargées de la partie morale de l'éducation , déposent et fécondent le germe des vertus dans les jeunes cœurs de ces futures mères de familles.

Jusqu'ici, mon cher Xavier, je ne t'ai parlé que des demoiselles nobles , et c'est la portion la plus nombreuse des élèves de cet Institut ; mais il est ouvert aussi à une autre classe de jeunes

personnes qui reçoivent une éducation particu- Hère , appropriée au rang qu'elles sont appelées à occuper dans le monde : ce sont les filles des bourgeois et des marchands riches. Celles-ci paient une pension , et sont l'objet de soins non moins assidus que ceux prodigués aux demoiselles nobles $ la nature de leurs travaux seulement est différente. Destinées par le hasard de la naissance à une existence plus modeste , on applique leur intelligence à un genre d'études en harmonie avec les usages et les idées des hommes

dont un jour elles doivent être les compagnes -, les mystères de la science , les brillantes séductions des arts , les charmes de la littérature sont remplacés pour elles par la connaissance de quelques langues étrangères et par des travaux manuels. Au lieu du crayon, du compas ou du pinceau que manient leurs nobles condisciples, leurs doigts sont armés de l'aiguille roturière *, et elles rapportent au sein de leurs familles, non des talens qui leur rendraient pénibles les devoirs

obscurs auxquels leur vie sera condamnée, mais les vertus modestes d'une habile ménagère.

Il me semble , mon ami , que dans un pays où les rangs sont si distincts , où les classes ne peuvent se mêler, la sagesse de cette institution a droit à nos éloges \ combien de regrets , combien de chagrins n'épargne-t-on pas à ces jeunes filles en ne jetant point dans leur esprit des idées étrangères à la classe dans laquelle elles doivent vivre et mourir ? De brillantes études , en élevant une barrière entre elles et leurs familles , rompraient tous les liens, enlèveraient tout le charme des relations ; et , en sortant du couvent, ces jeunes filles demanderaient à l'avenir des destinées qui, en Russie, ne sauraient être leur partage : les sentimens qu'on leur inculqua dans l'enfance ne s'élèvent point au-dessus de leur état, et, dans l'âge mûr, elles se contentent de la portion de bonheur que cet état peut leur donner.

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Pétcrsbourg , juillet i8a6.

Rempli par les excursions auxquelles je consacre toutes mes journées , le tèms s'écoule rapidement , et je prévois que bientôt doit arriver le moment où il faudra quitter Pétersbourg pour se rendre à Moscou. L'époque du couronnement , reculée par la mort de l'impératrice Elisabeth , paraît être enfin fixée aux premiers jours du mois d'août. Déjà commence à s'éclaircir le voile de deuil qui, depuis notre arrivée, couvre fet Russie, et je m'aperçois, en consultant mes notes, qu'il est encore un grand nombre d'édifices et d'établissemens dont j'aurais a t'entretenir. Commençons par l' Ermitage, l'une des plus intéressantes créations de Catherine II.

Avant d'entrer dans cet édifice que re'com-

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mande à la curiosité des voyageurs l'innombrable quantité d'objets remarquables qu'il renferme r il est convenable de dire un mot du Palais à" Hiver dont Y Ermitage n'est que la suite. Ce palais, résidence habituelle de la famille impériale à Pé— tersbourg , est situé sur une vaste place , et c'est là que se trouve la principale entrée ; l'autre façade est sur le quai et regarde la Newa. La construction de ce monument , achevé sous le règne d'Elisabeth, occupa, dit-on, plus de quatre-vingt mille ouvriers , et l'on assure qu'il coûta la vteà plus de quarante mille d'entre eux, moissonnés par les exhalaisons fétides des marais qu'il fallut dessécher pour les contraindre à porter cette énorme masse de pierres. Le palais le plus admirable semblerait trop cher sans doute à pareil prix ; mais combien doivent s'augmenter les regrets à l'aspect d'un bâtiment empreint de tous les caractères de ce mauvais goût qui présidait aux créations de tous les arts dans le siècle de Louis XV ! La pesanteur de l'édifice, la pro-

fusion des ornemens et des sculptures , laccumu-^ lation des statues qui surmontent chaque corniche, indiquent assez qu'il appartient à cette époque de dégénérescence et d'afféterie qui substitua la manière à la grâce , la recherche à une noble simplicité , les prodigalités du luxe à l'élégance. Il serait superflu , mon ami , de nous arrêter long-tems devant ce monument ; quittons-le bien vite, et entrons ensemble dans les salles de Y Ermitage.

Il se compose de trois corps de bâtimens dont la façade principale est sur le quai , et qui communiquent entre eux par des corridors ou des galeries jetées sur des voûtes au-dessous desquelles trois rues ont été pratiquées. C'est là que Catherine, entourée des chefs-d'œuvre des arts, des sciences et de la littérature , aimait à se reposer des fatigues du pouvoir, au milieu d'un petit cercle de courtisans intimes qu'elle appelait ses amis ; l'étiquette était sévèrement bannie de ces réunions ; les piquans entretiens, quelques danses

russes, et ce qu'on nomme ^des jeux innocens 9 occupaient les loisirs de cette femme extraordinaire ; il était expressément défendu de se lever devant elle , et ceux qui contrevenaient à cette règle payaient une amende d'un ducat au profil des pauvres. Afin qu'on n'oubliât jamais qu'en entrant dans la salle consacrée à ces simples réunions , on devait renoncer à toute contrainte, on y lisait l'inscription suivante : a Asseyez-vous » si vous voulez et où il vous plaira , sans qu'on » vous le répète cent fois. » Les règlemens de l'Ermitage , écrits de la main de Catherine ^ étaient affichés dans la galerie qui mène aux petits appartenons -, je pense qu'il te sera agréable de les trouver icu