BALLADE

Un soir, c'était la veille des Rois , de jeune» filles s'amusaient à dire la bonne aventure : tantôt elles ôtaient leur soulier et le jetaient sous la porte ; tantôt elles hachaient la neige, écoutaient à la fenêtre , nourrissaient un coq de grains compté? , et faisaient couler de la cire ardente ; puis elles descendaient

3oo SIX MOIS EN RUSSIE,

un anneau d'or dans une onde fraîche , étendaient avec mystère un mouchoir blanc sur le vase prophétique, et, assises en cercle , s'égayaient par des chansons.

Telle que l'astre des nuits voilé par un nuage pluvieux , l'aimable Svetlana était triste et silencieuse. «Qu'as- tu donc , chère amie ? lui disaient ses compagnes. Prends ta part de nos plaisirs , tire cet anneau. Chante , jeune beauté : Viens , forgeron , fais-moi un anneau et une couronne d'or ; ce même anneau brillera sur ma main, cette même couronne ceindra ma tête devant l'autel , le jour de mes noces.

— Eh ! comment chanterais- je, mes bonnes amies ? L'unique objet de ma tendresse est loin. Je dois mourir seule et dans la douleur ! Voilà près d'un an qu'il est absent ! Pas de nouvelles ; il ne m'écrit pas. Lui seul peut me rendre la vie ! lui seul peut ranimer mon cœur abattu!... Serais- je effacée de son souvenir ? Où es-tu donc ? En quel pays est ton habitation ? Je prie , et je répands des larmes ; ange consolateur, daigne mettre fin à mes angoisses ! »

Soudain une table , une. lumière , un miroir et deux couverts s'offrent à ses regards. Svetlana cherche à connaître l'avenir. A minuit cette glace fidèle sera pour toi l'interprète du destin. Celui, que tu chéris frappera doucement à la porte , la porte s'ouvrira... il viendra prendre place et souper avec toi.

LETTRE XXX1H. 3oi

Bientôt la jeune vierge , seule , s'est assise devant le miroir; elle s y regarde avec une crainte mêlée d'espérance ; la glace s'obscurcit ; le silence de la mort règne autour d'elle ; le flambeau ne répand qu'une lueur douteuse La peur agite son

sein palpitant ; elle n'ose tourner la tête ; l'effroi troublé sa vue... Le feu pétille et jette une clarté plus vive. Le grillon , héraut de la nuit , fait entendre son cri monotone.

Appuyée sur le coude , Svetlana respire à peine... Elle entend un léger bruit à la serrure. Elle regarde avec crainte dans le miroir, et voit un étranger dont les yeux sont otincelans. Ses sens se glacent de terreur. Soudain un doux murmure flatte v sou oreille : « Je suis avec toi , belle vierge ; le ciel est fléchi et tes prières sont exaucées. »

Cet objet chéri lui tend les bras. « Joie de mon existence ï lumière de mes yeux ! plus de séparation pour nous 1 Partons ; déjà le prêtre nous attend avec ses sacristains , le chœur entonne l'hymne nuptial , les cierges brillent allumés dans l'église.» Un regard modeste fut sa réponse. Ils traversent la cour spacieuse , sortent par la grande porte de bois de chêne ; le traîneau les attend ; les chevaux impatiens arrachent leurs rênes de soie.

Us partent au grand galop ; une fumée épaisse s'échappe des naseaux des coursiers ; un tourbillon de neige s'élève sur leur

3o2 SIX MOIS EN RUSSIE,

passage. Tout est silencieux ; un désert immense se déroule aux yeux de Svetlana ; un cercle brumeux intercepte les feux de l'astre nocturne ; les bois se dessinent et disparaissent à l'horizon. «Ami, pourquoi ce sinistre silence? dit-elle en tremblant.» Pâle et triste , il fixe sur la lune un regard mélancolique. «

Les chevaux franchissent les collines ; ils foulent une neige épaisse. . . Une chapelle isolée s'offre à leurs yeux ; le vent en ouvre la porte ; une foule y est rassemblée ; l'encens obscurcit la clarté des lumières ; devant l'autel est un cercueil tendu de noir- Le prêtre , d'un ton solennel , récite la prière des morts. La frayeur de la jeune vierge redouble ; le traîneau continue sa course ; l'ami se tait ; il est pâle et triste.

Le vent s'élève avec plus de force. La neige tombe à gros flocons. Le sinistre corbeau fait siffler son aile et voltige circulairement au-dessus du traîneau. Une voix s'écrie : Malheur à vous ! les coursiers regardent dans le lointain obscur ; ils dressent leur crinière ; un point lumineux brille dans la campagne ; à l'extrémité du champ paraît une cabane presque ensevelie sous la neige : les chevaux redoublent de vitesse. La neige vole sous leurs pieds ; ils dirigent leur course rapide vers cette humble demeure.

Ils arrivent et soudain les chevaux, le traîneau et l'a-

LETTRE XXXIII, 3o3

roanl, tout s'anéantit! La jeune vierge est seule, abandonnée; les ténèbres régnent autour d'elle ; un vent affreux agite les airs. Comment revenir sur ses pas? Le sentier même est effacé. Elle aperçoit une lumière dans la cabane. Elle fait le signe de la croix. Elle frappe à la porte qui cède et crie sur ses gonds.

Elle voit un cercueil recouvert d'un linceul blanc ; au pied se trouve limage du Sauveur; auprès brûle un cierge Infortunée Svetlana! que vas -tu devenir? Qu'il est sinistre le pâle habitant de cette demeure isolée! Tremblante, elle franchit le seuil , se prosterne devant le Sauveur, et va se réfugier sous les saintes images.

Tout rentre dans le repos... le tourbillon s'apaise... le cierge , prêt à s'éteindre , tantôt répand une lumière plus vive, et tantôt semble jeter un dernier rayon... La nature entière est plongée dans le sommeil des tombeaux. Un léger murmure vient l'interrompre... l'oiseau symbole de l'innocence, blanc comme la neige , vole autour de Svetlana, se pose sur son cou et agite mollement ses ailes.

Tout redevient calmé Svetlana voit le cadavre se remuer

sous le linceul ; le voile tombe ! le mort s'offre à ses- regards : son visage est plus noir que la nuit , une couronne repose sur sa tête, ses yeux sont fermés ; un long gémissement sort de sa bouche livide; il s'efforce d'étendre ses bras décharnés!.., Et

3o4 SIX MOIS EN RUSSIE,

la vierge ? elle tremble ; le péril est pressant !. .. Mais la douce colombe veille toujours auprès d'elle.

Bientôt, vers le mort, 1 oiseau prend son vol léger ; il s'abat

sur son sein glacé Le cadavre grince des dents ; il jette sur

la vierge des regards pleins de menace la pâleur revient

sur ses joues, la mort reparaît dans ses yeux plus ternes.

Svellana regarde..... O créateur ï le cadavre, c'est son amant. Àh ! elle s'éveille.

Où est-elle , la jeune fiancée? devant le miroir, seule , dans son réduit. Les premiers feux du jour percent déjà le rideau de mousseline , le coq bat de l'aile et salue dans ses chants l'aurore naissante ; tout s'anime ; l'esprit de Svetlana est encore troublé du songe : « Ab ! rêve obscur , rêve effrayant , tu ne me présages rien d'heureux ; je pressens une destinée funeste ! Avenir incertain , que me prépares-tu ? la prospérité,

ou l'infortune ?»

Svetlana s'assied à la fenêtre , son cœur est agité ; à travers le brouillard paraît une route large et unie ;le soleil darde ses rayons sur la neige ; on entend au loin la clochette argentine ; un traîneau , attelé de chevaux rapides , semble voler dans les airs ; il s'arrête à l'entrée de la maison : un beau voyageur descend dans la cour. ... Qui est-ce donc ? l'amant de Svetlana !

LETTRE XXXITI. 3o5

Eh bien, jeune vierge, ton rêve présage- t-il un malheur? ton ami est auprès de toi; l'absence n'a pu le changer ; le même amour brille dans ses yeux , la même douceur anime ses regards. Portes du temple , ouvrez-vous pour les recevoir ! Sermens d'hymen', volez vers le ciel ! Jeunes et vieux , la coupe en main, chantez en chœur : Vive à jamais ce couple aimable !

Ne trouves-tu pas, mon cher Xavier, beaucoup d'art dans la composition de cette ballade, un grand charme dans les détails ? Elle est , diton, extrêmement remarquable par l'élégante simplicité, l'harmonieuse correction du style, et ce mérite , précieux chez les poètes de toutes les nations, quoi qu'en puissent dire nos modernes génies , doit être apprécié dans ce pays où l'idiome national, abandonné au peuple, est presque un idiome étranger pour les classes supérieures. Quand une langue n'ert pas fixée ( et le dédain de la bonne compagnie s'opposera longtems encore à ce qup la langue russe se fixe eu s'épurant ) , il est difficile et glorieux de l'écrire

3o6 SIX rçiOIS EN RUSSIE,

avec une mélodieuse pureté : cette gloire, que peut revendiquer M. Joukowski, appartient également au jeune auteur de la pièce de vers que je transcris ici. Je te dirai son nom quand je te reverrai, mais je ne dois pas le confier au papier , confident souvent indiscret en Russie.

& P<rignarîr>

Le dieu de Lemnos t'a forgé pour les mains de l'immortelle Némésis , ô Poignard vengeur ! mystérieux gardien de k liberté , dernier juge de la violence et de l'opprobre ! Lorsque la foudre divine est muette , lorsque le glaive des lois est rouillé , tu brilles , tu viens réaliser les espérances ou les malédictions. L ombre du trône , la pourpre des habits de fête dérobent en vain ton éclat aux regards du scélérat que tu menaces. Son œil épouvanté te pressent et te cherche au milieu des repas spjendides. Tes coups inévitables le trouvent , et sur les routes et sur les flots , près des autels et sous la tente , malgré le rempart de mille verroux , et sur un lit de repos et dans les bras de sa famille.

Le Rubicon sacré bouillonne franchi par César ; Rome succombe , la loi n'est plus qu'un vain fantôme ! Soudain Brutus

LETTRE XXXIII. 3c]

se lève, et César meurt abattu aux pieds de Pompée , que réjouît son dernier soupir.

De nos jours la Proscription , ténébreux enfant de la Révolte , poussait des cris sanguinaires. Un bourreau hideux veillait auprès du cadavre mutilé de la Liberté nationale ; cet apôtre du carnage envoyait les plus nobles victimes à lenfer insatiable ; mais le tribunal des cieux te remit à l'Euménide vengeresse.

O Sand , martyr de l'indépendance ! meurtrier libérateur ! Que le billot soit le terme de ta vie , la vertu n'en consacre pas moins ta cendre proscrite ; un souffle divin s'y conserve encore ; ton ombre courageuse plane sur le pays si cher à ton cœur; elle menace toujours la force usurpatrice, et sur ton auguste mausolée brille, au lieu d'épitapbe , un poignard sans inscription.

Je m'estime heureux , mon ami , d'avoir pu te faire connaître ce morceau qu'il est difficile de se procurer ici , car Fauteur ne Fa point publié, et je n'ai pas besoin d'en indiquer le motif. Le fanatisme républicain qui respire dans ces vers , l'énergie sauvage des sentimens qui les ont inspirés, annoncent quelles idées font germer dans les esprits d'une classe nombreuse déjeunes Mos-

3o8 SIX MOIS EN RUSSIE,

covites, l'éducation qui leur est donnée et les communications devenues plus fréquentes entre eux et les différentes nations de l'Europe. Puisse la sagesse du monarque , en apportant d'utiles et prudentes modifications au système du gouvernement , calmer cette exaltation qui pourrait un jour pousser au crime une génération toute entière ! Ces idées n'ont point encore filtré dans le peuple ; mais elles ont envahi tout ce que la Russie compte déjeunes gens instruits que. leurs études ont mis en contact avec les mœurs nouvelles et les modernes institutions. Et qu'on ne pense pas que cette instruction les rende moins dangereux en les éclairant ! Semblables à leurs édifices de briques que le moindre accident dépouille du mastic blanc et poli qui les couvre , les Russes laissent bientôt apercevoir le Tartare sous cette enveloppe luisante dont une civilisalion précoce les a revêtus.

Je ne m'étendrai pas davantage sur les sentimens qui ont dicté cette pièce de vers , coupable

LETTRE XXXIII. 3og

pauégyrique de l'assassinat; et sans doute il est inutile que je te fasse remarquer la vigueur , la rapidité, l'énergique concision qui la distinguent; la dernière pensée surtout me paraît admirable : le tribunal des francs-juges attachait le nom de la victime à l'instrument de sa vengeance; mais ici le poignard est sans inscription^ il menace tous les tyrans, quels qu'ils soient!

Le morceau qui suit est du jeune prince E. Baratmsky : c'est une pièce philosophique qui ne révèle pas un talent aussi éminent que les dèijx. pièces précédentes, mais elle est estimée des Russes , qui commencent à nous emprunter aujourd'hui notre récent amour pour les rêveries poétiques, mystiques et narcotiques, dont nous sommes inondés.

€e Crâne. '

Frère endormi , qui ose troubler ton sommeil et profaner le sanctuaire de la tombe?... Je suis descendu dans ta demeuré entr'ouverte , j*ai soulevé ton crâne noirci de poussière

3lo SIX MOIS EN RUSSIE,

Il conservait encore un reste de chevelure, il offrait à mes yeux les traces successives de la destruction. Spectacle affreux! comme il fait frissonner l'orgueilleux héritier du néant ! Une bande folâtre de jeunes amis m'entourait alors ; sur les bords de la fosse ils se livraient à la gaîté de leur âge... O si, dans ce moment , cette tête immobile dans ma main leur avait adressé la parole ! ... Si au milieu de cette jeunesse audacieuse et bruyante sa voix solennelle eût dévoilé tout-à-coup le secret des tombeaux , que d'un instant à l'autre chacun de nous peut acheter de son dernier soupir.. „ Que dis- je? bénie soit la volonté suprême qui te condamne à un éternel silence ! Béni soit l'usage antique qui nous fait respecter le repos de ceux qui ont passé sur cette terre ! Vivez , ô vous que la vie n'a pas encore abandonnés ! Et vous , morts , subissez la destruction qui vous anéantit ! Malheur à l'imprudeut dont l'œil mortel découvrirait les mystères d'un autre monde !. .. Qu'il s'enivre de toutes les joies de l'existence ; la mort elle-même saura lui apprendre à mourir!

LETTRE XXXIV. 3l 1

dire ç©)rett<e-rS^ttafrime.

Juillet ifc6.

Mo» intention est de suivre , pour revenir en France , la route de Toula , de Kioff et d'Orel ,, afin de voir , du moins en courant , l'intérieur de la vieille Russie ; ce chemin m'éloignant des provinces traversées par nos armées en 1812 , j'ai voulu visiter les champs de Mojaïsk, et je me suis rendu dans les lieux a jamais célèbres où fut livrée cette sanglante bataille dont on a dit qu'il n'y avait pas de place pour un poltron. Guidé par l'intéressante et fidèle relation de M. le comte de Ségur, j'ai assisté , par la pensée, à ces combats terribles qui ouvrirent à Napoléon les portes de Moscou-, j'ai suivi tous les mouvemens de nos soldats j j'ai vu ces redoutes qui furent attaquées avec tant d'audace, disputées avec tant de fureur,

3l2 SIX MOIS EN RUSSIE,

sur lesquelles on aperçoit encore des affûts de canon , et qui, prises et reprises trois fois, restèrent enfin au pouvoir de notre cavalerie. Quelle ame pourrait demeurer froide à l'aspect de ces champs où la vieille gloire de Kutusoff vint s'incliner devant le génie du vainqueur de l'Europe! Que de sang, que de hauts faits furent prodigués ici pour conquérir des ruines! Là, deux tombeaux ont été élevés par la tendresse d'une mère et d'une épouse , à la place où elles ont cru retrouver les restes mutilés des objets de leur affection : des armes françaises décorent la cabane du paysan russe ; il suffit de gratter cette terre sablonneuse , pour découvrir des ossemens humains. Aujourd'hui , dans les campagnes fertiles de l'Allemagne , douze moissons ont effacé la trace des combats ; mais le char de la victoire ' creuse des sillons plus profonds et plus durables dans ces plaines stériles, et de nombreuses années s'écouleront encore sans leur enlever les sanglans vestiges de la gloire.

LETTRE XXXIV. 3l3

La bataille de Mojaïsk ou de la Moskwa , à laquelle les Russes ont donné le nom du village de Borodino , en livrant Moscou à notre armée , berçait les soldats français , épuisés de fatigues , de l'espérance du repos , et semblait leur offrir d'amples dédommagemens aux privations qui les assiégeaient depuis si long-tems : on sait quelle fut pour eux cette conquête si ardemment désirée, achetée par tant de travaux et de souffrances-, on sait quels résultats amena la terrible détermination qui abandonna aux flammes la ville sacrée , la seconde capitale de l'empire ; mais ce qu'on ignore et ce que je n'ai pu découvrir ici, au milieu des récits et des opinions contradictoires , c'est la source d'où partit cet ordre barbare. Long-tems, en Europe, on a considéré cette soudaine destruction comme un sublime dévouement de la nation moscovite *, mais cette opinion* poétique ne résiste pas à l'examen des faits. Si , d'un mouvement spontané, les grandes familles avaient résolu cet immense sacrifice , il est cer-

tain qu'avant d'exécuter une pareille décision , elles auraient arraché d'avance , à l'incendie qui se préparait, les richesses réunies dans leurs palais; il est positif, au contraire, que, jusqu'au jour fatal , les habitans ignorèrent tout ce qui s'apprêtait > et que les fanfaronnades des gazettes rédigées par la police de Moscou , la suppression de tous journaux étrangers , laissèrent dans une funeste sécurité la population «, qui n'apprit l'arrivée des Français qu'en les voyant aux portes de la ville. Les Moscovites, qui ne parient de cet effroyable désastre qu'avec une douloureuse amertume , accusent en général le gouverneur Rostopchin de cet acte désespéré -, ils prétendent que cette sacrilège dévastation était inutile ; que les provisions des particuliers étaient épuisées 9 parce qu'on se trouvait à la fin de l'été > et que c'est quand le traînage est établi que les propriétaires font venir des campagnes tous les grains nécessaires à leur consommation durant l'hiver ; que par conséquent , en détruisant les approvi-

LETTRE XXXIV. 3l5

sionnemens des magasins publics, en s'éloignant de la ville sans la brûler, on ne laissait au pouvoir de l'ennemi que des maisons vides ; que ce n'était pas l'absence des habitations qui pouvait nuire à une armée accoutumée à bivouaquer , mais bien le défaut de subsistances , et que , pour priver nos troupes des choses nécessaires à la vie , il n'était pas besoin de mettre le feu à toute une ville* Rostopchin, en butte à la haine de la noblesse moscovite , a tenté de se disculper -, reculant devant la responsabilité terrible qui pesait sur sa tête , il a nié constamment que l'ordre d'incendier Moscou eût été donné par lui , et il a consigné ses dénégations dans un écrit publié à Paris, quelque tems avant son retour en Russie. Il est difficile d'établir un jugement dans ce conflit d'allégations diverses. Il paraît du moins constant que Rostopchin attacha lui-même la torche incendiaire à sa maison de campagne , située aux environs de Moscou , et il n'est pas moins incontestable que sa maison de ville fut respectée, ainsi

3i6 SIX MOIS EN RUSSIE,

que tout le quartier dont elle fait partie. Je passe tous les jours devant cette habitation , et l'étrange exception dont elle fut l'objet m'engagerait , je l'avoue, à ajouter foi à la dénégation de Rostopchin; car, s'il était prouvé qu'il a prescrit l'anéantissement de cette vaste cité,, sa maison, restée debout au milieu de tant de débris , flétrirait à jamais sa mémoire.

Lçs allégations des Moscovites et leur opinion sur l'inutilité de l'incendie de Moscou , prennent évidemment leur source dans des regrets cuisans que le tems n'a point encore apaisés; car il est hors de doute que la destruction de cette ville fut le* coup le plus terrible qui pût être porté à notre armée. Non-seulement elle privait nos soldats de toutes ressources , mais , en irritant lés ressentimens de la nation , elle leur faisait un ennemi de chaque Moscovite , et désormais elle rendait impossible une paix désirée par Napoléon, et peut-être même par Alexandre. C'était ce but que voulait atteindre l'Angleterre, dont

LETTRE XXXIV. 3iy

cette paix eût renversé les espérances, et dont la politique , vaincue dans toute l'Europe, alors peuplée de nos alliés , avait choisi Moscou pour sou dernier rempart. Serait-il donc téméraire de penser qu'en effet Rostopchin ne commanda point cette effroyable dévastation , si funeste aux Français, mais en même tems si douloureuse pour la Russie $ et que le brandon fatal fut remis aux incendiaires par une puissance occulte qui dominait le cabinet russe , caressait l'espoir de notre ruine , et , l'or à la main , allait de cour en cour marchander nos calamités. La France , dans tous ses malheurs, n'a-t-elle pas rencontré l'Angleterre ? Je ne sais, mon ami , si quelque jour de précieuses révélations jetteront une lumière tardive sur cette page de l'histoire moderne •, je ne sais ce que dira l'avenir de cette grande catastrophe ; à quels sentimens , à quels ordres il l'attribuera : mais quand je songe à la difficulté qu'éprouve un contemporain, vivant sur le théâtre même de ce désastre , interrogeant les hommes

3l8< SIX MOIS EN RUSSIE,

qui en furent ou les témoins ou les victimes, d'asseoir une opinion sur la cause réelle d'un (ait aussi important , malgré moi , j'en conviens , je me mets en garde contre les tranchantes décisions des historiens , et je voir que souvent il est prudent de douter.

A chaque pas que je fais dans cette capitale , aujourd'hui si brillante , où se dressent les préparatifs de tant de pompeuses cérémonies, mon imagination, remontant dans le passé, tache de se retracer le tableau qu'elle offrit à nos soldats, quand les flammes , s'élevant autour d'eux, isolèrent au milieu des ruines ces vainqueurs exténués, que leur conquête épouvantait. Je crois voir ces malheureux courant à travers les décombres embrasés , disputant à l'incendie les trésors qu'il allait dévorer, contraints, pour soutenir leur existence , d'arracher les alimens qu'on avait pu sauver dans cette ville , où leur misère , après tant de fatigues , avait rêvé l'abondance ; je crois .entendre les hurlemens de ces troupeaux de

LETTRE XXXIV. 3jg

chiens, de chevaux affamés, sans asile et sans maîtres , errans sur ces places et dans ces rues dépeuplées, où coulaient des ruisseaux de fer, de cuivre et de plomb fondus. Quel spectacle dut présenter le bazar du Kïtaï-Gorod , quand les besoins, de jour en jour plus impérieux, brisant enfin le joug de la discipline , précipitèrent nos soldats sur ces milliers de boutiques que menaçaient les flammes ! Souvent , quand vient le soir, j'aime à me promener seul avec mes souvenirs, dans les jardins que le Kremlin domine : là , ma pensée évoque la grande ombre de Napoléon-, il me semble le voir immobile sur ces vieilles murailles , où sa main venait d'attacher un des bouts de cette chaîne immense qui, du palais des Tuileries , s'étendait sur l'Europe comme un vaste réseau. Mais l'Eternel avait marqué là le terme de ses triomphes 5 les feux qui l'environnèrent devaient donner aux nations le signal de l'indépendance. Il crut sentir l'antique demeure des Tsars trembler sous ses pieds

conquérans (i) ; il s'éloigna , et sa retraite vers le château de Petrowski fut le premier pas de cette fuite sanglante qui-»e s'arrêta que sur un rocher de l'Atlantique !

. Des écrivains étrangers, guidés par la passion, plus que par la vérité , ont reproché d'épouvantables excès aux troupes françaises : il en fut commis sans doute ; mais j'ai le plaisir d'entendre ici disculper mes compatriotes par les Moscovites eux-mêmes, dont les accusations retombent sur les Bavarois , les Wurtembergeois et les Polonais*, ces derniers surtout, entraînés par une vieille haine, excusés par un longue oppression, se livrèrent à une fureur sans bornes , qui ne pouvait être que faiblement réprimée par les ordres sévères de Napoléon/ Les Français, au contraire, lorsque les besoins parlèrent plus haut que la

(1) Napoléon craignit un instant que le Kremlin n'eût été miné , et il établit son séjour dans le château de Petrowski , hors des murs de Moscou.

LETTRE XXXI V. 3a ï

crainte des châtimens , se piquèrent de certains ménagemens , de certaines formes , dans ce désordre universel , et l'on m'a cité plusieurs personnes que des soldats dépouillèrent avec une sorte de politesse. Ils ne manquaient point d'argent, et ils offraient de payer ce qui leur était nécessaire ; mais où trouver des vendeurs et des magasins, dans cette cité abandonnée aux flammes, où chacun cachait pour soi les choses indispensables à la vie qu'il était possible de dérober à la destruction? Il fallut bien se résoudre à prendre ce qu'on ne pouvait pas acheter ; et je me plais à répéter ce que j'ai vingt fois entendu affirmer dans Moscou , c'est que rarement nos soldats s'emparaient de l'or et des bijoux ; les chaussures étaient le principal objet de leur convoitise, parce qu'un grand nombre d'entre eux étaient à peu près dépourvus de celte importante partie de l'équipement : quand ils rencontraient un habitant , ils le priaient de s'adosser contre un mur, et d'oter ses bottes; puis, sans lui

ai

faire subir aucune autre violence , ils le laissaient continuer son chemin les pieds nus. Un émigré français , que je rencontre quelquefois ici, a passé par cette épreuve , d'autant plus fâcheuse , qu un sol brûlant et semé de décombres rendait la marche extrêmement pénible à des hommes déchaussés.

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Moscou, juillet 1826.

Il faut aujourd'hui, mon cher Xavier, que nous accordions encore un regard à quelquesuns des édifices qui décorent Moscou -, mais quoique ma curiosité n'en ait négligé aucun, je n'entreprendrai pas de te les faire parcourir tous avec moi, et j'arrêterai tes yeux devant ceux-là seulement qui ont le plus frappé mon imagination. Ce sont les églises surtout, qui, par leur originalité et leur nombre ( on en compte a63 à Moscou ) , appellent l'attention du voyageur ; presque toutes d'ailleurs se rattachent à quelqu'évènementhistorique qui double l'intérêt. La quantité, la forme singulière des coupoles qui les surmontent , sont ce (Jui d'abord étonne le plus l'Européen; elles donnent à ces églises chrétiennes

324 sïx M0IS EN RUSSIE,

une physionomie orientale, mais elles ne sont point les copies exactes des dômes qui brillent au faîte de Sainte-Sophie à Constant inople , et des anciennes églises de la Grèce et de l'Asie- Mineure : des archéologues ont recherché avec scrupule dans quelle partie du monde on pourrait retrouver les modèles de ces coupoles, et c'est sur les tombeaux des roi» persans qu'ils ont cru les rencontrer. Quoi qu'il en soit de cette opinion > dont probablement je ne vérifierai pas la justesse , l'œil ne peut se lasser de l'aspect étrange qu'elles présentent, et celles de l'église de Vassïli Blagennoï, dont je t'ai déjà dit un mot, l'emportent sur toutes les autres par leur bizarrerie et leur variété. Ce temple est certainement l'édifice le plus singulier qu'ait pu créer la fougueuse indépendance d'une imagination sans frein ^ comme toutes les églises russes, il n'est point remarquable par la grandeur de ses proportions, et l'on en conçoit aisément les motifs : la rigueur du climat ne peut permettre ces vastes

LETTRE XXXV. 3s5

dimensions qui distinguent les autres églises de la chrétienté ; il en est même plusieurs en cette ville , qui ont deux étages , dont l'un peut être chauffé. J'ai compté dix-sept coupoles sur le toit de f^assili-Blagennoï ; toutes sont différentes par leur forme , leur couleur et leurs proportions : l'une ressemble à une boule , unie autre à une pomme de pin , une autre à un melon , une autre à un ananas ; le vert, le bleu , le jaune, le rouge, le violet se heurtent sur ces dômes bulbeux ; et cette bigarrure des couleurs qui couvrent tout Fédiflce, les orne mens dont il est surchargé, la forme bizarre de la fléchie, présentent le tableau le plus sauvage qui jamais ait offensé les regards. C'est cependant un architecte italien qui construisit cette église, en 1 554 ^ 80US ' e règne et par les ordres d'Ivan, surnommé le Terrible, en actions de grâces de la prise de Kazan ; cet artiste qui avait vécu en Italie , à l'époque de la renaissance des arts, voulut-il, en se livrant à tous les écarts de son imagination , créer un

monument qui fut en harmonie avec la barbarie du prince qui le commandait? On serait tenté de le penser, et certes il ne réussit que trop bien à plaire au farouche Ivan, si Ton doit ajouter foi à ce que raconte la tradition. On prétend que, charmé de ce prétendu chef-d'œuvre , le Tsar fit crever les yeux à l'architecte pour qu'il ne lui fut pas possible de construire désormais un pareil temple. Suivant d'autres récits, Ivan, qui avait ordonné à l'artiste d'élever le plus bel édifice que son talent put créer, et qui était convenu de prix avec lui , se serait informé , avant de le payer, si , en recevant le double de la somme , il ne lui au* rait pas été possible de faire encore une plus belle chose; et , sur sa réponse affirmative , il lui aurait fait trancher la tête, en disant qu'il l'avait trompé, puisqu'il avait promis de construire un monument que son art ne saurait surpasser.

La tour de Soukareffcpn surmonte un bâtiment massif placé dans une des parties les plus élevées de la ville, mérite une mention, moins par la

beauté de son architecture , que par l'effet imposant quelle produit dans le lieu où elle est située 5 et d'ailleurs elle se rattache à l'histoire de cet empire, puisque Pierre I er l'éleva pour perpétuer le souvenir de la fidélité courageuse du commandant Soukareff qui résista aux Strélitz armés contre le Tsar par l'ambition de Sophie. On aime à voir les noms des hommes célèbres attachés aux rues, aux places, aux édifices d'une grande cité ; ils parlent à la mémoire , ils élèvent l'ame et la pensée > et servent à la fois d'encouragement et d'exemple : en France , aujourd'hui, cet honneur a cessé d'être le prix des grandes vetfus et des grandes actions ; il est devenu le partage de l'opulence j et je regrette , je l'avoue , que de simples particuliers , que des marchands obscurs, qui sont sans doute de fort honnêtes gens, mais dont tout le mérite est d'avoir fait fortune, puissent ainsi donner à leurs noms cette immortalité en lettres d'or qui devrait être une récompense nationale.

3a8 SIX MOIS EN RUSSIE,

Lès regards sont arrêtés dans la rue des Arméniens , par lé tombeau de Matveef, monument simple dont quatre petites colonnes et deux flambeaux renversés composent tous les ornemens ; on vient payer ici un tribut d'admiration à ce boïard, ministre intègre et fidèle ami du Tsar Alexis Mikaïloviteh, père de Pierre I".

Victime de son dévouement, il périt en 1682, en se livrant à la fureur des Strélitz \ sa probité sévère , son noble désintéressement , sa constante bienfaisance, avaient conquis l'amour du peuple moscovite. On raconte que la maison modeste de ce ministre, tombant en ruines, le Tsar rengageait à en faire bâtir une autre, et qu'il répondait toujours que sa fortune ne lui permettait pas de pareilles dépenses : le prince alors s'ofirant à en faire les frais, Matveef refusa et se décida à rassembler les matériaux nécessaires à la construction d'une habitation nouvelle -, mais on ne put se procurer en ce moment , à Moscou , les pierres destinées aux fondemens. Les citoyens

qui avaient appris cette nouvelle , se présentèrent en foule, un jour, chez Matveef, conduisant des chariots chargés de pierres, qu'ils le supplièrent d'accepter comme un témoignage de leur attachement; le boïard, touché de cette honorable preuve de l'amour du peuple , voulut au moins payer le prix des matériaux qu'on lui amenait: «Non, répondirent les citoyens, ces pierres ne sont point à vendre; nous les avons détachées des tombeaux de nos pères, et nous les offrons à notre bienfaiteur! » Est-il rien de plus touchant, mon ami, que cette noble action qui honore également et les hommes simples qui l'exécutèrent, et Thomme puissant qui l'inspira? De nos jours, les ministres ne s'en rapportent plus à l'affection reconnaissante des peuples pour la construction de leurs palais ; ils trouvent plus prudent et plus sûr de les leur faire payer d'avance.

33o SIX MOIS EN RUSSIE,

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Août 1826.

L'empereur a fait hier son entrée solennelle à Moscou , accompagné de toute sa famille, d'une partie de sa garde et de tous les grands dignitaires de l'empire ; il a traversé , pour se rendre au Kremlin , les quartiers les plus populeux de la ville , et cette marche pompeuse , au aon des cloches, au bruit des salves d'artillerie et des acclamations du peuple , ne se distingue point assez de celles dont nous avons été si souvent témoins en France , pour que j'en fasse la description détaillée.

L'empereur était à cheval : on remarquait , dans une voiture, à côté de l'impératrice sa mère, le jeune grand duc héritier, en costume militaire. J'ai recueilli quelques renseignemens sur l'édu-

cation de cet enfant charmant, dont l'avenir est chargé des destinées futures de cet empire ; et je nai pas été peu surpris en apprenant le nom de l'homme à qui cet important avenir est confié. Ce n'est point l'illustration de la naissance, ce n'est point l'antiquité des titres nobiliaires qu'an a consultés $ la direction morale du royal enfant a été livrée à un homme recommandâble par ses talens et son instruction , enfin à M. Joukowski, le premier poète de la Russie. Il est certains pays où quelques feuilles de parchemin sont placées dans l'opinion bien au-dessus de ces feuilles immortelles où vivent les créations du génie : là, sans doute, un pareil choix serait accueilli par un dédaigneux sourire ; mais chaque nation a ses préjugés \ on a la bonhomie de penser ici que, pour enseigner, il faut savoir, et qu'à tout prendre, l'étendue des connaissances, l'élévation des idées valent bien , pour développer les facultés intellectuelles d'un enfant destiné au trône, toutes les gloires de la généalogie.

Les personnes qui approchent du grand duc héritier, s'accordent à donner des éloges au système d'éducation adopté pour ce jeune prince. Si sa précoce intelligence est un don de la nature , son extrême politesse envers tout le mondé , son affectueuse bienveillance sont le fruit des leçons qu'il reçoit ; on l'accoutume à la reconnaissance , cette vertu si précieuse et si rare ; le dernier de ses futurs sujets, qui lui rend le plus léger service, obtient de lui le plus affable remerciement : on ne lui dit point, en lui montrant lepeuple :«Tousceshommes vousappartiennent» ; et pourtant, dans quel pays une semblable assertion serait-elle plus excusable et plus vraie? On donne des soins assidus et constans à la culture de son esprit ; mais son caractère n'est pas l'objet d'une moindre sollicitude. Le gouverneur du jeune prince s'applique à développer chez lui cet instinct du courage , ce dédain de la douleur et du péril , qualités inhérentes à la nature de ce peuple , ainsi que nous l'avons déjà remar-

que ; et j'ai naguère eu sous les yeux un exemple frappant de l'empire qu'il sait exercer sur luimême. Les membres des deux ambassades françaises étaient allés visiter Tsarskoë-Selo ; on s apprêtait à traverser le lac sur les bateaux dorés qui , dans l'été , couvrent sa surface : le grandduc, debout dans son canot qu'il dirige luimême , tenait la barre du gouvernail , et il offrit à quelques-uns de "ces étrangers d'entrer dans la royale embarcation dont il était le pilote. L'un d'eux, en s'élançànt, imprima au frêle esquif un mouvement violent qui fit chanceler le prince ; la barre le frappa au côté, et l'expression de ses traits décela sa douleur : on s'empressait autour de lui, mais le gouverneur s'écria : «Ce n'est rien, un Russe souffre et ne se plaint pas ; » un sourire fïit la réponse de l'enfant qui , se livrant aux soins de la manœuvre, donna le signal du départ et fit voler son bateau sur le lac , sans que son joli visage laissât apercevoir, durant la promenade, la moindre trace de la souffrance qu'il endurait.

L'éducation de l'héritier du trône est sans doute un objet de la plus haute importance dans tous les pays , quelle que soit la forme du gouvernement : mais ne demande-t-elle pas des soins encore plus grands , une attention plus scrupuleuse dans un gouvernement absolu ? Quand le * monarque est tout , quand sa parole est la loi , perfectionner les dispositions morales d'un jeune prince , les diriger vers le bien, c'est s'occuper du bonheur de tout un peuple dont l'avenir est attaché au caractère d'un homme. On plaint les nations soumises à ce mode de gouvernement, et ce n'est pas sans cause , puisqu'abandonnées à une volonté , leurs destinées sont aussi variables que les caprices de la nature -, mais , en examinant de près un souverain absolu , on ne trouve pas son sort moins à plaindre : s'il naquit avec une ame élevée , si l'éducation , en plaçant sous ses yeux les immenses devoirs qui lui sont imposés, grava dans son cœur le désir de les remplir, à quels travaux, à quelles inquiétudes sa

LETTRE XXXVL 335

vie n est-elle pas condamnée? Responsable de tout, il doit porter ses regards sur tout ; les hommes et les choses, les plus hauts intérêts comme les plus minces détails , il doit tout connaître , tout apprécier , car il est l'arbitre de tout : c'est en lui seul que ses sujets espèrent •, c'est à lui que leurs vœux s'adressent-, et, s'ils gémissent, c'est suf lui que pèseront leurs malédictions. Quelle multiplicité d'aflaires réclame tous ses instans! quelle foule d'infortunés peut faire une heure de négligence ! Oui , mon ami , je le déclare , je ne crois pas qu'un monarque absolu puisse vivre heureux, s'il est doué d'une ame noble et d'un bon cœur» Convenons donc que si la monarchie constitutionnelle , dont toute la force est dans les institutions, où la loi, consentie et reconnue par tous, étend sur tous son pouvoir impassible , et ne laisse aux souverains que l'empire des bienfaits , est le meilleur des gouvernentens pour les peuples, elle est encore pour les rois le meilleur des gouvernemens.