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un jour, car il ne faut désespérer de rien (i).

La Bourse de Pétersbourg est isolée de toutes parts ; au-devant de la façade principale , du coté de la Newa , s’étend une belle place en forme de demi-lune; les revêtemens, les trottoirs et les parapets sont en granit. Les vaisseaux qui ne tirent pas plus de 1 7 pieds d’eau , arrivent des pays les plus lointains devant la Bourse même, et, pour faciliter le débarquement des marchandises, deux descentes circulaires conduisent au niveau de la rivière. Sur cette place, vers les deux extrémités du port , s’élèvent deux colonnes rostrales ornées de statues , d’ancres et de proues de vaisseau ; elles sont surmontées de demi-sphères concayes supportées par un groupe composé de trois Atlas, et destinées à recevoir des feux ; mais ces feux ne s’allument qu’aux jours d’illuminations.

(1) A mon retour à Paris, j’ai trouvé terminé enfiç ce magnifique monument qu'on a bien long-tems attendu . mais qui réalise toutes les espérances et justifie tous les éloges.

A quoi serviraient, en effet, des phares aux bords* de la Newa? Cette rivière est gelée dans l’hiver, et la navigation est interrompue } dans l’été, il n’y a point de nuit à Saint-Pétersbourg.

Il se fait tous les ans dans cette ville une prodigieuse quantité d’affaires , et les Russes n’ont

point oublié qu’ils doivent au génie créateur de

Pierre I er , les nombreuses jouissances que leur

procure aujourd’hui le commerce. Ce souverain, qui imprima un caractère de grandeur et de majesté à toutes ses entreprises, ne négligea rien pour attirer l’industrie de l’étranger dans le nouveau port dont ses regards avaient mesuré les dimensions et deviné l’importance future.

Dès qu’il eut appris, en 1703, l’arrivée du premier vaisseau hollandais à Kronstadt , il vola à sa rencontre dans une chaloupe. Travesti en matelot , il avait ordonné aux seigneurs de sa

suite de revêtir le même costume. Il convoya le vaisseau dans son passage de Kronstadt à Pétersbourg , le conduisit heureusement jusque dans

le port, et, là, fut reçu par le prince MenzikofF, gouverneur de la ville. Qu’on juge de l’étonnement du capitaine et des matelots hollandais , invités à la table du prince, lorsqu’ils trouvèrent l’empereur sous les traits du pilote dont ils avaient admiré l’adresse et l’habileté ! Pierre , après les avoir comblés de présens, exempta de tous droits de douanes la cargaison du navire, et, bravant les rigueurs de la saison déjà avancée, les reconduisit jusqu’à Kronstadt. Il traita avec non

moins de faveur le premier bâtiment anglais qui,

l’été suivant, vint montrer son pavillon aux rives de la Newa ; c’est ainsi que Pierre I" préparait l’avenir de cette ville où mille vaisseaux apportent , chaque année , les tributs des deux mondes.

Juin 1826.

En sortant de la Bourse, mon cher Xavier, je

me suis rendu a l’Arsenal , triple bâtiment non

moins remarquable par sa triple architecture que

par la prodigieuse quantité d’armes de toute es- ‘ pèce qu’il renferme et par les objets historiques qu’il offre à l’attention du voyageur : je rapprocherai donc ici , comme je l’ai fait dans mes

excursions , ces deux ateliers de conquêtes si dif-

' féreqfes.

Cet immense établissement se compose de trois édifices le vieux et le nouvel arsenal, et la fonderie qui les sépare. Chacun de ces édifices porte le cachet de l’époque qui l’a vu s’élever ; la fonderie réunit le style gothique à l’étonnante

solidité des constructions de Pierre-le-Grand ; la

richesse et la profusion des embellissemens répandus sur le vieil arsenal montrent ce qu’était l’architecture sous Catherine et Elisabeth ; le nouvel arsenal se fait admirer par les nobles proportions de l’architecture grecque , qui distinguent , en général , les bàtimens construits sous le règne d’Alexandre. Je ne m’arrêterai point à supputer le nombre de toises de ces vastes salles que nous allons parcourir ensemble -, ce détail inutile usurperait un tems que réclament divers monumens dignes de notre intérêt.

Le premier qui s’offre à nos regards est un canon de 21 pieds de long, pesant 17,435 livres et du calibre de 68 ; il a été fondu sous le règne d’Ivan-Vassilievitch. A la prise d’Elbins , par Charles XII, le 3 décembre 1703, ce canon tomba au pouvoir des vainqueurs qui le transportèrent à Stockolm : Pierre I" voyait avec une vive douleur ce trophée national entre les mains de ses ennemis , lorsqu’un étranger, nommé s Primm, honoré des bienfaits de ce monarque.

et jaloux de lui témoigner sa reconnaissance, résolut de dérober ce trophée à la Suède. Après beaucoup de peines et d’innombrables sacrifices, il parvint à s’en emparer $ mais , pour cacher son généreux larcin , il fut contraint dé scier le canon en plusieurs morceaux , et c’est ainsi qu’il l’amena sur une barque à Saint-Pétersbourg.

Pierre I er fit ériger une statue équestre en bronze à cet étranger dont le dévouement refusa toute autre récompense.

Non loin de là , on remarque les riches armures des anciens chevaliers Teutons, qui décoraient l’arsenal de Riga, et que la victoire a transportées à Pétersbourg.

Donnons, en passant, un coup-d’œil à l’énorme drapeau des Strélitz suspendu à la muraille : il représente l’enfer et le paradis. Dans l’enfer sont placés les Juifs, les Tatars, les Turcs, les Polonais , enfin , tous les étrangers qu’à cette époque on désignait sous le nom d’Allemands ; les Strélitz seuls peuplent le paradis.

Là , s’élève la statue en marbre de Catherine II : elle fut un présent du prince Orloff. A chaque pas, on rencontre, dans Pétersbourg, les raonumens de la tendresse de Catherine pour ses favoris , ou de l’attachement qu’elle leur inspirait ; c’est ainsi quelle fit bâtir pour ce meme Orloff le Palais de Marbre , et que le Palais de la Tauride fut construit pour elle par Potemkin. C’était entre elle et ses sous-despotes un assaut de libéralité, un échange de cadeaux magnifiques dont la nation faisait les frais , mais qu’on lui permettait d’admirer.

Un objet plus intéressant appelle nos regards ; c’est le cabriolet de Pierre I er . Il est monté sur des ressorts et garni en dedans de drap vert; l’arrière-train supporte une caisse qui renferme une machine ingénieuse dont le mécanisme indiquait fidèlement l’espace que le cabriolet avait parcouru. Au moyen de cette ipacliine , Pierre mesurait les marais de la Lithuanie et les vastes déserts de la Sibérie , lorsqu’il les traversait pour

marquer la place des villes que sa puissance fondatrice voulait y semer.

Ce monarque , qui portait peut-être la simplicité jusqu’à l’excès dans ses vêtemens , et dans ses habitudes privées, étalait un grand luxe dans les cérémonies publiques : son char de parade, déposé maintenant à l’arsenal, en offre la preuve. Sa forme est celle d’un antique char romain ; derrière le siège , la statue de Minerve très-richement dorée, ainsi que toutes les sculptures, s'élève au milieu des nuages : l’intérieur du char est couvert de velours écarlate bordé de franges d’or. La reconnaissance de Catherine II a fait empailler et placer devant cette voiture le cheval quelle montait lorsqu’elle courut de caserne en caserne annoncer aux soldats que Pierre III avait cessé de régner. ,

Il est impossible, mon cher Xavier, de ne pas éprouver un sentiment pénible à l’aspect de l'innombrable quantité de canons, mortiers, fusils, obusiers , pistolets de toutes formes et de toutes

dimensions, entassés dans ces immenses bâtimens.

Que de calculs, que d’efforts, que de travaux l’homme a prodigués pour accroître ses misères î Comme si ses passions et ses infirmités ne suffisaient pas à sa destruction ! Je sens le besoin de quitter ces tristes lieux, et, loin de tous ces outils de la mort , nous irons respirer ensemble dans les délicieux jardins de Tsarskoë-Selo.

Juin i8a6.

La renommée du palais et des jardins de Tsarskoë-Selo est sans doute venue jusqu’à toi , mon ami : l’admiration des voyageurs a consacré ces lieux , que trois règnes ont empreints de leur magnificence. Cette royale habitation, située à six

lieues de Pétersbourg, fut construite en 1 ^44 >

d’après le plan du comte Rastrely -, jamais tant de luxe n’avait été prodigué : la dorure , réservée jusqu’alors aux ornemens intérieurs des châteaux, couvrait le toit et toutes les corniches de celuici , et les regards étaient tellement éblouis, que, lorsque l’impératrice Élisabeth vint le visiter, accompagnée de sa cour et des ministres étrangers , l’ambassadeur de France lui demanda où était l’étui qui devait renfermer ce précieux bi-

jou. Peu d’années suffirent pour détruire en partie cette dorure , et Catherine II ordonna que le faîte fût peint en vert, comme le sont, en Russie, les toits de la plupart des maisons et des édifices. Des entrepreneurs offrirent , dit-on , a5o,ooo fr. pour qu’il leur fût permis de recueillir les parcelles d’or que le tems avait épargnées ; mais Catherine refusa, en répondant qu’elle n’était pas dans l’usage de vendre ses vieilles hardes.

Avant d’arriver au palais, on aperçoit, à

gauche, un village chinois composé de quinze maisonnettes que distinguent des ornemens bizarres dans le goût asiatique ; elles étaient habitées par les courtisans de Catherine, quand elle séjournait à Tsarskoë - Selo -, aujourd’hui elles sont occupées, durant les fêtes, par le corps diplomatique.

Sur la droite est situé le jardin, qu’un large

canal sépare de la route : ce jardin , dessiné sous le règne d’Elisabeth , présentait alors la monotone régularité des anciens parcs français; cette

uniformité qui décèle l'art et contrarie la nature, disparut sous le règne de Catherine II ; mais la métamorphose fut opérée avec discernement , et l’on conserva devant le château les allées droites qui correspondent à sa majestueuse architecture. Nous avons si souvent, mon cher Xavier, pendant nos promenades à Saint-Pétersbourg , l’occasion de remarquer la magnificence intérieure des palais, que je ne décrirai point ici cette profusion de mosaïques, de tableaux, d’ornemens en marbre , en jaspe , en agates , en lapis lazuli, en bois de diverses couleurs, qui décorent les salles de Tsarskoë-Selo : ces merveilles du luxe et de la puissance , qui se ressemblent partout , éblouissent les yeux sans parler à l’ame, et sans éveiller un souvenir ; négligeons-les pour errer ensemble à l’aventure, comme je l’ai fait, dans ce jardin où nous rencontrerons , à chaque pas , des objets destinés à perpétuer la mémoire de quelque événement important ou de quelque homme eélèbre. Nous ne pouvons cependant en-

trer dans le parc avant d’avoir admiré cette délicieuse colonnade ionique, élevée par Camerone, à côté du palais : cette galerie , à la fois imposante et légère , chef-d’œuvre de goût et d’élégance , supporte des jardins aériens qui la couronnent de fleurs. Entre les colonnes , Catherine fit placer les bustes des grands hommes, immortels représentans de tous les pays et de tous les siècles, et c’est au milieu d’eux que, durant les longues soirées d’été, cette femme extraordinaire

aimait à se promener, les yeux attachés sur l’Europe , dont les hommages étaient un besoin pour elle.

Des échantillons de tous les genres d’architecv ture sont répandus dans le parc deTsarskoë-Selo, et cette étonnante variété de constructions , en offrant des aspects toujours nouveaux, prête un grand charme à la promenade.

En arrivant sur les bords du lac , nous trouvons l ’ Amirauté ,* cet édifice se compose de trois bàtimens dans le style gothique : celui du milieu

1 iZ

reçoit , pendant l’hiver , les yachts , les canots dorés qui maintenant couvrent la surface du lac ; les deux autres servent d’abri contre les frimas , aux cygnes et aux canards du cap , qui , dans l’été , sillonnent ces ondes limpides. Àu milieu de cette vaste pièce d’eau est une salle de concert construite du tems d’Élisabeth -, et, tout près de là , semble s’élancer du sein des flots une colonne rostrale en granit, élevée par Catherine II, en l’honneur d’Alexis Orlofï , vainqueur des Turcs à Tchesmé ; des bas-reliefs représentant l’incendie de la flotte ottomane, couvrent les cotés du piédestal , et un aigle portant la foudre déploie ses ailes au sommet du monument. L’image de cet oiseau royal est une allégorie destinée à rappeler sans cesse le nom du guerrier à qui ce monument est consacré ; car , en russe , le mot orloff signifie aigle.

La vue de cette colonne , l'aspect de l’obélisque érigé en mémoire de la bataille de Kaboul, en retraçant devant moi les nombreuses défaites des

Turcs , ont livre mon ame à de consolantes espérances : non , les souvenirs du passé , épars en ces lieux, ne seront point stériles! les trophées du règne de Catherine ne seront pas muets! Ne parlent-ils pas sans cesse à la Russie de l'ennemi barbare qu’elle a tant de fois vaincu ? et ces élégans portiques , ces nobles statues, ces antiques chefs-d’œuvre des arts , dont Paros enrichit ces jardins, ne lui nomment-ils pas la Grèce?

J’ai dit, mon cher Xavier, que des édifices de tous les genres décoraient le parc de Tsarskoë- Selo ; en effet, à peine avons-nous perdu de vue la colonne d’Alexis Orloff , et l’obélisque de Romianlzoff, que nous apercevons un kiosque turc qui semble nous transporter dans l’intérieur du sérail. Cette construction asiatique n’est point un vain ornement ; car le génie de Catherine savait agrandir jusqu’aux moindres fantaisies du luxe, en leur attachant un souvenir glorieux : ce kiosque, imitation exacte de celui qu’on voit dans les jardins du sultan , et tapissé des mêmes étoffes,

DigilizecJTJy (5o5gle

fut placé là pour rappeler l'ambassade du prince Repnin à Constantinople.

Après avoir traversé un pont de marbre azuré de Sibérie , qu’embellissent de ma jestueuses colonnes d’ordre ionique , nous apercevons , au milieu des sapins et des cèdres touffus, une pyramide en granit, dessinée sur le modèle des pyramides d’Égypte 5 mais je ne recommanderai point à ton admiration ce monument, double parodie dont un ambassadeur français fut le complice. C’est là que reposent les trois levrettes favorites de Catherine II : trois pierres tumulaires portant d’ingénieuses et épi grammo tiques inscriptions sont placées en avant de la pyramide, et, sur l’une d’elles , sont gravés les vers sui-

vans , composés par M. de S. ..... , alors ambassa-

deur de France en Russie.

Ici mourut Zémire , et les Grâces en deuil Doivent jeter des fleurs sur son cercueil i Constante dans ses goûts , à la course légère i Comme Tom , son aïeul , comme Lady, sa mère ,

Son seul défaut était un peu d’humeur.

Mais ce défaut partait d’un très-bon cœur.

Quand on aime, on craint tant! Zémire aimait tant celle Que tout le monde aime comme elle !

Croyez-vous qu'on aime en repos ,

Ayant cent peuples pour rivaux ?

Les dieux , témoins de sa tendresse ,

Devraient à sa fidélité Le don de l'immortalité ,

Pour quelle fût toujours auprès de sa maîtresse.

Si cette jolie épitaphe d’un chien plaide en faveur de l’homrae d’esprit et du courtisan, ne compromet-elle pas un peu la gravité du diplomate? Mais à cette époque, qui préludait par de brillantes folies à de sanglantes extravagances , le plaisir était l’affaire importante *, avant tout, il fallait plaire , et qui pouvait mieux atteindre ce but que le courtisan aimable , le spirituel écrivain dont je viens de citer les vers ?

Catherine II n’a point épargné les témoignages de sa reconnaissance et de son attachement aux frères Orloff, qui tous deux avaient plus d’un droit

à son affection : nous retrouvons ce nom, dans le parc deTsarskoë-Selo, sur un beau monument en marbre de différentes couleurs, construit d'après le plan de Rinaldi : c’est un arc triomphal élevé à Grégoire Orloff, chargé par elle- d’arrêter le» désastres de la peste qui, en 1771 , se propagea à Moscou. Il déploya dans cette mission tous les lalens d’un habile administrateur, et la gratitude de sa souveraine voulut perpétuer la mémoire des services qu’il rendit alors à sa patrie.

Arrêtons-nous un moment , mon cher Xavier, près de la délicieuse fontaine nommée la Fontaine de la Laitière : dans ce lieu, où tant d'objets différens se disputent notre attention , où tant d’édifices orgueilleux appellent nos regards , il n’est rien que je préfère à cette gracieuse création du ciseau de Socoloff. Une jolie paysanne , assise sur un bloc de granit , a laissé tomber sa cruche * l’anse est encore dans sa main , et elle verse des pleurs, tandis que des débris du vase un filet d’eau limpide coule sans cesse avec un doux murmure.

Eu quittant cette partie du parc , nous entrons dans le jardin inférieur, qui a conservé sa régularité primitive : un pavillon élégant et riche, bâti par l’architecte qui construisit le palais , et connu sous le nom de Y Ermitage , occupe le milieu du jardin. La profusion des dorures et des ornemens prodigués à cet édifice offre un singulier contraste avec son nom. Mais une table placée dans une salle du premier étage réclame une " mention particulière : à l’aide d’un mécanisme ingénieux, tous les objets nécessaires au service montent et se rangent d’eux-mèmes à la portée des convives. Ce meuble mécanique, en éloignant les domestiques de la salle du festin , donnait une

entière liberté à la conversation , durant les dî-

11ers de l’Ermitage, qui souvent n’étaient qu’un tête-à-tétc.

Pour sortir de cette royale habitation , dont je n’ai pu, mon cher Xavier, te donner qu’une idée sans doute bien imparfaite , il faut que nous passions à coté d’une porte triomphale élevée par

Digitteed by GüOgle

feu l’empereur Alexandre , en mémoire des dernières victoires de ses armées $ elle porte cette simple inscription : A mes chers compagnons

d'armes ! Éloignons-nous en détournant les yeux,

et ne séjournons point près de ce monument, dont l’aspect fait saigner, dans le cœur d’un Français, des blessures encore si récentes.

Juiu 1826.

Mon cher Xavier , dans cette capitale de la Russie, où les coutumes russes sont ce qu’il y a de plus rare , l’étranger est trop heureux quand il rencontre quelques débris de ces antiques usages qui s'altèrent et se perdent de jour enjour: ce plaisir , je l’ai éprouvé hier en assistant à la fête nationale du Sémick. Cette fête, l’un des plus curieux monumens du paganisme slavon, se célèbre tous les ans, le dimanche qui suit le jour de l’ascension, à la Jemskoya, quartier qui , depuis la fondation de Pétersbourg , fut toujours habité par les bourgeois et les marchands. Dans les provinces, elle a lieu au bord des rivières, dans les jardins ou au milieu des bois. Les archéologues ne s’accordent pas sur l’origine du

Digili/ed by Googk

Sémick : les uns prétendent qu’il était consacré à Tour, dieu du plaisir chez les Slaves $ d’autres affirment qu’il avait pour but de fêler le retour de la fertilité , et que son nom dérive du mot slavon sente , qui veut dire semence. Cette dernière opinion acquiert un grand poids, quand on songe que cette fête est célébrée , dans toute la Hussie , durant ces jours sans nuit où le soleil , en restant vingt-deux heures sur l’horizon , semble vouloir dédommager ces climats de sa longue absence , et les consoler de la rigueur des hivers, par une fécondité rapide, par une végétation brillante et instantanée , qui ne laisse pas attendre long-tems l’effet de ses promesses. D’un autre coté, la répétition continuelle , dans les chansons particulières à cette fête , des noms de Tour, de Did et de Lada (la Vénus et l’Amour des Slaves), vient appuyer l'assertion des premiers.

Quoi qu’il en soit de ces deux opinions qui se combattent sans pourtant se détruire , car le Sémick prouvait avoir un double but , l'aspect de

cette fête est très-piquant : le peuple, réuni sur les bords du canal de Ligoff, se livre alors aux élans d’une gaîté inaccoutumée, qu’entretiennent les liqueurs spiritueuses ; les filles et les jeunes veuves interrogent l’avenir , en jetant dans l’eau des couronnes de fleurs ; avec quelle anxiété leurs

regards suivent ces couronnes , auxquelles est attachée leur destinée future! Celle dont les fleurs disparaissent sous les flots aura long-tems encore à gémir sur son célibat ou sur son veuvage $ mais un heureux hymen est promis dans l’année à celle dont les vagues emportent , sans l’engloutir, la couronne embaumée. Les chants des jeunes filles

et des jeunes garçons , la joie bruyante des bu-

veurs , les danses accompagnées de gestes lascifs, les baisers qui se croisent à travers les guirlandes, les vètemens pittoresques des paysans russes, les branches de sapin destinées à remplacer les pampres que la nature refuse aux provinces septen- . trionales de cet empire , tout donne à ces réjouissances annuelles une physionomie particulière ,

et le lieu qui leur est consacré dans Pétersbourg, offre une vaste carrière aux réflexions du philosophe : c’est dans le cimetière de l’église que les tables sont dressées ; c’est en présence de la mort que les hommes, en rêvant de longs jours, élèvent des autels au plaisir.

On remarque avec peine que , d’année en année, le Sémick perd quelque chose de son caractère primitif : les marchands enrichis renoncent au costume de leurs ancêtres ; au bonnet moscovite a succédé le chapeau rond, et la redingote a remplacé la caftane nationale qu’une ceinture attachait au milieu du corps. Ils n’ont point encore revêtu le frac 5 et la redingote qu’ils ont adoptée se rapproche de l’ancienne robe par son ampleur et sa longueur mais le tems fera bientôt disparaître ces derniers scrupules, et l’on peut prévoir le moment ou le peuple russe, à Pétersbourg , aura complètement sacrifié sa physionomie originale à l’imitation extérieure des usages modernes. Déjà les marchands ne parais--

sent plus qu’en très-petit nombre à cette fête , où jadis on les voyait tous ; déjà ils semblent dire à ce peuple, dont ils dédaignent aujourd’hui les coutumes : « La fortune a mis une barrière » entre nous et les usages de nos pères! »

LETTRE XIX. - . l35

Juin 1826.

Dans ma dernière lettre, j’ai tenté de placer sous tes yeux une image fidèle du Sémick , et c’est encore d’une fête nationale que je dois t’entretenir aujourd’hui. Cette fête, qui se célèbre au jardin d’Été, le lundi de la Pentecôte , est nommée

vulgairement la Fête des Mariages ; mais, avant de te raconter ce qui s’y passe, il faut que je te conduise dans le lieu qui lui est consacré.

’ Le jardin d’Été est situé sur la rive gauche de la Newa ; ce rendez-vous des habitans de Pétersbourg qui , tous les soirs , dans cette saison , viennent respirer à l’ombre des tilleuls centenaires, plantés par Pierre I er , n’est remarquable

ni par sa forme, ni par son étendue; il se com-

pose d’un petit nombre d’allées régulières ,

décorées de quelques statues et de quelques bustes en marbre. La seule chose qu’il offre à la curiosité du voyageur, c’est sa magnifique grille en fer, supportée par trente-six colonnes de granit. Cette grille , qui fait face à la rivière , est d’un bel aspect ; elle a des droits à notre admiration par la perfection du travail comme par la majesté de ses proportions-, et l’orgueil patriotique des Russes cite avec complaisance le trait de cet Anglais qui , parti de Londres pour .voir Pétersbourg, et arrivant par mer , s’arrêta devant cette grille, la contempla long-tems et se rembarqua, désespérant de rien trouver, dans cette capitale, qui fut digne de son attention après ce monument.

Dans le jardin d’Eté, Pierre I*‘ fit construire une maison de plaisance dans laquelle ce monarque venait se délasser de ses innombrables travaux ; car, alors, ce coté de la Newa, où. s’élèvent aujourd’hui taut de palais, était destiné par lui à recevoir des maisons de campagne , et la ville

devait s’étendre sur la rive droite , où lui-même

habitait une bicoque en bois , que la vénération

des Russes a recouverte d’une espèce- d’enveloppe en maçonnerie , pour la mettre à l’abri des outrages du tems. En plaçant sa maison de plaisance sur la rive gauche du fleuve, tandis que les importans travaux qu’il dirigeait sur l’autre bord , appelaient sa surveillance journalière , Pierre , à qui, dès sa plus tendre enfance , l’aspect de l’eau inspirait une terreur involontaire , prétendit s’imposer l’obligation de traverser la' Newa deux fois par jour, et il parvint ainsi à dompter la nature.

Revenons maintenant , mon cher Xavier , à la fête des Mariages. Dès le matin , toute la population marchande de Pétersbourg est en mouvement ; tous les magasins sont fermés, et l’amour du gain se tait durant ce jour, qui doit changer tant de destinées : la jeune veuve, qui rêve de nouveaux liens, se pare de ses plus beaux atours; la mère couvre sa fille de perles et de diamans ,

et , comme ce statuaire ancien , si elle ne peut la

faire belle , du moins elle la fait riche : elle-

même se charge de toutes ses pierreries ; puis , le visage enluminé par une couche épaisse de vermillon, elles s’acheminent des différens quartiers de la ville vers le jardin d’Été, où elles se rangent en haie dans la principale allée.

De leur coté , les marchands célibataires n’ont point négligé le soin de leur toilette : leur longue barbe est peignée et parfumée , et quelques-uns, pour mieux attirer les regards , ont fait succéder la redingote vert-pomme ou bleu de ciel au vêtement de couleur sombre qu’ils portent habituellement. Ils se rendent dans ce jardin , où les appelle l’espoir d’un hymen futur , parcourent gravement cette allée , peuplée de jeunes filles qui , les yeux baissés , jettent sur eux un regard oblique ; et , lorsqu’enfin leur choix s’est arrêté, ils s’adressent à quelques vieilles femmes dont la complaisance officieuse leur donne toutes sortes de renscignemens sur l’objet de leur prédilec-

tion, et les met en rapport avec la famille à laquelle ils demandent une épouse. Si , parmi ces mariages, il en est qu’un tendre sentiment ait formés , si l’amour a dicté quelques choix , combien en est-il que le seul aspect des diamans a fait conclure ? Nul doute que les jeunes filles marchandes de Pétersbourg ne doivent plus aux pierreries dont elles sont couvertes , qu’à leurs attraits } car, il faut le dire , leurs charmes ont grand besoin de ce puissant auxiliaire. Malgré la plus scrupuleuse investigation , il m’a été impossible de découvrir un seul visage agréable dans cette foule de jeunes filles *, et ne crois pas , mon ami , que j’aie été aveuglé par la prévention ! Je cherchais une jolie femme, avec le désir sincère de la rencontrer , et je ne pense pas que les nombreux spectateurs venus dans le jardin d’Été avec le meme désir, aient été plus heureux que moi.

l4° SIX MOIS EN RtfSSIE,

Juin 1826.

Catherine II , dont Famé , ouverte à toutes les ambitions, nourrissait l’espérance d’une illustration littéraire pour son règne, si fécond en vastes

entreprises et en sanglans triomphes-, Catberinell qui , non contente des grands événemens que son génie léguait à la postérité , demandait encore de la gloire à des académiciens, voulut fonder à Pétersbourg une de ces bibliothèques publiques, immenses entrepôts des connaissances humaines, où les lecteurs de toutes les conditions peuvent interroger les siècles et recueillir les leçons du passé : la victoire se chargea d’accomplir le vœu de Catherine.

Le comte Joseph Zalouski , évêque de Riew , avait légué au collège des Jésuites de Varsovie ,

en i^ 5 o , une bibliothèque de deux cent mille volumes , qui lui avait coûté quarante-trois années de soins et de sacrifices ; après l’abolition de cet ordre trop fameux, que partout on a chassé et qu’on retrouve partout , cette bibliothèque devint, en 1773, une propriété nationale. Mais enfin, Varsovie, en tomhantau pouvoir de Souworoff, termina l'heroïque agonie de la Pologne, et Pétersbourg vit entrer dans ses murs, en 1795, la plus précieuse de ses conquêtes.

Malheureusement, un assez grand nombre d’infolios furent mutilés parles Cosaques de Souworoff, qui, chargés de surveiller l’emballage, trouvèrent tout simple de rogner les livres avec leurs sabres , pour les faire entrer dans les caisses trop étroites.

Catherine ordonna qu’un édifice fût élevé dans la capitale, pour recevoir ces glorieux trophées : le bâtiment de la Bibliothèque, aussitôt commencé sur les plans de l’architecte SocololF, est situé dans le plus beau quartier de la ville; il a deux

l/p SIX MOIS EN RUSSIE,

façades , l’une regarde la Perspective-Newski , l’autre le grand bazar, nommé le gostinnoï-dvor. L’angle du milieu est arrondi, et orné de colonnes d’ordre dorique , surmontées de statues colossales représentant les philosophes grecs. Un large escalier de granit conduit aux trois étages, et de petits escaliers, habilement disposés , établissent des communications faciles entre toutes les pièces de ce vaste édifice. L’étage inférieur contient deux belles salles consacrées aux personnes qui viennent étudier; dans la seconde, on remarque le buste de feu l’empereur Alexandre, en marbre

blanc ; à gauche de la première salle est la bi-

bliothèque des manuscrits ; elle peut contenir vingt mille volumes. Une de ccs pièces, construite sur le plan de la bibliothèque du Vatican, renferme les ouvrages que la censure ne livre pas a la curieuse investigation de tous les lecteurs. Dans les chambres placées à droite des salles de lecture , se trouvent les livres russes , dont le nombre s’est considérablement accru depuis que

l'ordre a été donné de déposer à la Bibliothèque deux exemplaires de chaque ouvrage qui paraît imprimé. Unemagnifique sallede forme circulaire occupe le milieu de l’édifice; elle est ornée de draperies et de différens bustes , parmi lesquels l’œil

étonné distingue le buste de Souworoff. L’étran-

ger qui visite cet établissement sans en connaître l’histoire , se demande quel rapport peut exister entre cet asile de toutes les gloires pacifiques, et le guerrier qui ne moissonna jamais que le laurier des combats ; mais son image ne paraîtra point déplacée dans ce lieu , quand on songera que la Russie doit ces monumens de la science à la plus éclatante victoire de ce général.

La Bibliothèque est ouverte aux curieux le mardi de chaque semaine , depuis onze heures du matin jusqu’à trois heures. Ceux qui viennent là pour travailler y sont admis les mercredi, jeudi et vendredi , depuis neuf heures du matin jusqu’à neuf heures du soir, en été, et jusqu’aq coucher du soleil en hiver. La réunion de ces

l44 SIX MOIS EN RUSSIE,

hommes de tous les âges, de toutes les condi-

» , tions, de tous les pays, dans cette silencieuse retraite, offre un tableau intéressant et singulier à la fois. Les livres de théologie sont la principale richesse de la Bibliothèque impériale } aussi est-elle le rendez-vous des théologiens des dif-

férentes religions. Là, le juif à coté du catholique , le mahométan auprès du schismatique grec, viennent, en étudiant les dogmes de leur culte, chercher de nouveaux alimens à leurs divisions.

En i8o5, la munificence de l’empereur Alexandre ajouta aux trésors de la Bibliothèque la collection de manuscrits appartenant à M. Doubrowski. Ce riche particulier, qui suivit long-tems la carrière diplomatique , et passa vingt-six ans hors de la Russie, était un des plus intrépides bibliomanes de l’Europe ; il était parvenu à rassembler des monumens littéraires de treize siècles . et la révolution française, en détruisant les couvcns et les châteaux, en dispersant les propriétaires et

les conservateurs des bibliothèques , ouvrit un champ libre à ses conquêtes. Il acquit à vil prix les ouvrages les plus précieux qui se trouvaient à la Bastille , et parmi lesquels on remarque les lettres autographes de plusieurs rois et des personnages les plus illustres de la France. La bibliothèque de Saint-Germain renfermait plus de quatre-vingt mille manuscrits-, ils furent presque tous la proie des flammes dans ces jours d’extravagance et de barbarie; mais M. Doubrowski , que nul obstacle, que nul danger n’arrêtait, parvint à sauver les plus curieux : de ce nombre est l’Epître de l’apotre saint Paul, en grec et en latin ; des Anglais en ont offert une somme de

60,000 francs , et n’ont pu l’obtenir.

Je ne te donnerai point ici, mon cher Xavier, la nomenclature de tous les manuscrits qui composaient la collection de cet infatigable amateur ; je me bornerai à citer le manuscrit de Jarry, auquel notre célèbre Didot a, dit-on, emprunté scs modèles de poinçons ; un Plutarque réputé

ro

ï4C> SIX MOIS EN RUSSIE,

original-, le Koran écrit en lettres cuphiques , et qui , si l’on en croit line ancienne tradition , a appartenu à Fatime, fille du prophète Mahomet; le portefeuille enlevé k Voltaire lors de sa détention a la Bastille : il contient plusieurs lettres qui n’ont jamais été publiées ; les papiers trouvés par la police chez J: -J. Rousseau ; des lettres originales de Philippe II, roi d’Espagne; d’Isabelle, sur la découverte de l'Amérique; de Catherinc de Médicis, de Henri IV, de Louis XIV, d’Elisabeth , de Marie Stuart , etc. ; quelques manuscrits malabarres tracés avec une aiguille sur des feuilles de palmier ; enfin , le livre sacré des Bramines en langue sanscrite , contenant les métamorphoses deWisthnou.

On conserve à la Bibliothèque impériale les manuscrits de plusieurs poètes russes-, on m’a montré une ardoise sur laquelle Derjavine traça quelques vers avant de mourir, et une copie de la tragédie

de Polyxène, écrite toute entière de la maind’Ozeroff, le premier poète dramatique de la Russie.

Sept bibliothécaires et autant d’adjoints sont préposés à la conservation de ce précieux dépôt des illustrations littéraires de tant de siècles ; tous sont renommés par leurs talens et leur instruction , et parmi eux on remarque MM. Kriloff, Gretsch et Labanoff, dont je t’ai déjà parlé. L’estime de la nation a consacré les choix faits par le gouvernement ; et ce n’est pas dans Pétersbourg qu'on pourrait trouver l’application de ce mot, si plaisant et si juste à la fois, prononcé à Paris , lors de la nomination de certain bibliothécaire : « Voilà une belle occasion pour ap- » prendre à lire ! »

P. S. J’ai oublié de te dire, mon ami, qu’il y a peu de jours, l’occasion que je souhaitais vivement , de connaître M. le comte Xavier de Maistre , auteur du Voyage autour- de tua chambre, et du Lépreux de la vallée d’Aoste , s’est enfin présentée. J’ai rencontré cet écrivain amateur dont les ouvrages ont obtenu un si légitime succès dans cette France qu’il n’a jamais vue , et

i48 SIX MOIS EN RUSSIE,

qu’à peine il désire visiter ♦, j’attachais d’avance

un grand prix à la conversation de cet homme ,

qui a semé tant d’esprit dans le premier de ces opuscules , et empreint le second d’un sentiment si profond et si vrai. J’ai causé, ou plutôt j’ai essayé de causer avec lui, et je me suis empressé, en rentrant chez moi, de relire ses ouvrages.

Pétersbourg, juin 1826.

Je me reprochais de n’avoir point encore visité Kronstadt , l’une des créations les plus importantes du génie de Pierre 1 er ; mais enfin je me suis arraché à la mouotone magnificence de Pétersbourg , et le bateau à vapeur m’a conduit dans ce port, digne de tout notre intérêt , et par sa position , et par les souvenirs qu’il rappelle.

Ce monarque , en jetant les premiers fondemens de cette capitale, qu’il plaçait à l’extrémité de son empire , reconnut la nécessité de la défendre contre les attaques de ses constans ennemis , et de protéger l’embouchure de la Newa . Dans une de ses excursions, en 1703, il découvrit dans l’île de Retouzari , un détachement de Suédois qui , chassés par les soldats de MenzikoÛ,

s’enfuirent, abandonnant une marmite. Pierre , qui ne négligeait rien de ce qui pouvait, en rappelant un triomphe à ses sujets, les exciter à de nouvelles victoires, donna à cette île le nom de Kotlin (llle de la Marmite), et là son regard devina un port pour la flotte qu’il voulait créer, ainsi qu’un abord facile pour les navires mare chands qu’il avait résolu d’attirer vers ces rives , jusqu’alors inconnues au commerce. Il détermina lui-même les emplacemens qu’il leur destinait, et quinze années suffirent à sa volonté créatrice , pour que le rivage sud-est de cette île devînt à la fois une forteresse redoutable et un havre sûr ouvert aux négocians de tous les pays , c’est alors, en 1718, que ce lieu reçut le nom de Kronstadt (couronne de la ville).

Je ne placerai point ici , mon cher Xavier, une description minutieuse de la ville élevée sur cette plage ; elle n’a guère que deux lieues de tour, et n’offre de remarquable que les édifices consacrés à la marine -, nous leur donnerons un coup d’œil.

et nous nous occuperons principalement du port.

Le canal de Pierre-le-Grand s’offre d’abord à

nos regards : on peut y construire et y radouber plusieurs vaisseaux à la fois ; Pierre en traça le plan , et mit le premier la main à l’ouvrage. Aux deux bouts de ce canal s’élèvent deux pyramides au sommet desquelles planent des aigles a deux têtes qui , au lieu du globe impérial , tiennent un vaisseau dans leurs serres. Au moyen d’une écluse, qui ne fut terminée que sons le règne d’Élisabeth , on remplit ou l’on vide ce canal. En i8o5 , feu l’empereur Alexandre le passa à pied sec, et, quelques heures après , il vit trois vaisseaux de guerre armés le traverser et entrer, voiles déployées, dans le port. On conserve au corps du génie le modèle d’une tour extrêmement élevée , que Pierre I er voulait placer à Fembouchure de ce canal , et au-dessous de laquelle les plus gros vaisseaux de ligne auraient passé, comme passaient jadis les galères sous le colosse de

Rhodes. Cette tour aurait servi en même tems

l5a SIX MOIS EN RUSSIE,

de phare et d’observatoire -, mais ce projet est resté sans exécution.

Près de l’Amirauté est un autre canal commencé par Catherine en 1782; il communique avec le port marchand, et sert à transporter jusqu’aux vaisseaux les approvisionnemens tirés des magasins qui bordent le rivage ; les parapets sont revêtus de granit , et le canal est embelli par une immense grille en fonte , qui le suit dans toute son étendue.

Un beau jardin anglais , rendez-vous des habitans de Kronstadt , et où se fait remarquer, non par sa dimension , ni par son élégance , mais par les souvenirs qui la décorent , une simple maisonnette occupée jadis par Pierre I er , MenzikoCf et Jagoujiuski , ses plus chers favoris 5 la fabrique des cordages, la boulangerie, et surtout les hôpitaux et le lazareth où la munificence de l’empereur fait traiter les malades sans qu’ils soient obligés à aucun paiement , méritent une mention particulière. Mais nous nous arrêterons un ins"

tant , mon ami , à l'école des pilotes fondée par l’active prévoyance de Pierre , et primitivement établie à Moscou. Cette école, où la Russie puise ses meilleurs marins, reçut, en 1804, une organisation définitive : deux cent cinquante élèves y sont instruits aux frais du gouvernement 5 ils sont destinésà la marinemilitaire; et vingt autres élèves , dont la vie est consacrée à la navigation commerciale , y sont entretenus par le ministre de l’intérieur. Cette école occupe le palais que le prince Menzikoff avait fait bâtir à Kronstadt, pour plaire à son maître , qui voulut que les seigneurs de sa cour fussent les premiers à couvrir d’édifices cette rive inhabitée : on a établi , sur la tour de ce palais , un observatoire où les élèves se livrent à l’étude de l’astronomie. En 1807, fut instituée à Kronstadt une école de mousses , dépendante de celle des pilotes ; elle se compose de cinq cents enfans en bas âge, auxquels on enseigne différons métiers, et qui apprennent à lire, écrire et calculer , d’après la méthode de Lan-

casier. Tous ces futurs navigateurs ayant la mer et des vaisseaux sans cesse sous les yeux, s’accoutument des l’enfance aux dangers qu’ils doivent affronter ; car on ne pense pas ici que le meilleur moyen de former des marins, soit d’établir une école de marine au milieu des terres.

Il n’est pas permis de faire du feu dans les navires, et l’on ne saurait trop louer cette sage précaution , puisque, malgré tous les soins commandés par une excessive prudence , on a souvent encore à déplorer les désastres causés par de fréquens incendies. Il y a peu de jours, des magasins de planches ont été entièrement consumés ; on ne peut prévoir où se serait arrêtée la destruction , si un capitaine anglais , dont l’empereur vient de récompenser le courageux dévoùment , u’eùt dérobé les navires aux flammes, en les traînant loin du port avec deux bateaux à vapeur qui les ont remorqués. On a construit pour les marins une grande cuisine en pierre , nommée la cuisine hollandaise ; c’est là que se prépare la

nourriture de tous les équipages : le premier des cuisiniers , à quelque nation qu’il appartienne , qui est entré dans le port dq Kronstadt , à l’ouverture de la navigation , est salué amiral par tous les autres, et chacun d’eux est tenu d’apporter à la cuisine une bouteille de rhum qu’on vide à la santé de l’amiral. Il est peu d’usages qui se soient conservés aussi religieusement.

La marine militaire de cet empire est aujourd’hui dans un assez piteux état \ les grands événemens de la guerre continentale ont détourné l’attention du gouvernement, de cette partie si importante de ses forces. Il est à désirer pour la Russie qu’il porte enfin ses regards de ce coté, et qu’il ne laisse pas aux mers le tems d’oublier les couleurs de son pavillon.

Au moment où je t’écris , le port de Kronstadt, peuplé des vaisseaux de toutes les nations , présente un tableau vivant digne de tout l’intérêt

des voyageurs : la gaîté de ces marins qui sur-

gissent au port après les dangers d’une longue

navigation, leur activité, leurs chants joyeux , animés par l’espoir des bénéfices qui les attendent ; le mélange de $lix langues différentes , la variété des costumes et des pavillons , tout enchante l’oreille, tout éblouit les yeux. Mais, au milieu de tant d’accens divers , quel plaisir m’a causé l’accent de la patrie ! combien d’échos les chants de nos marins ont réveillés dans mon ame! Non-seulement tous ces hommes sont français comme moi, mais ils ont vu le jour dans la province où je suis né; ces bàlimens , construits à Rouen ou au Havre, ont quitté récemment les rivages où s’est écoulée mon enfance. J’aimais , je recueillais avec avidité jusqu’aux fautes de langage particulières à la Normandie, et qui faisaient disparaître, pour moi , letems et la distance. En contemplant d’un regard attendri chacun de ces vaisseaux qui vont bientôt rouvrir leurs voiles aux vents, et diriger leur vol vers ma ville natale, je me suis écrié avec Horace :

Sic te diva païens Cypri ,

Sic fratres Ilelence , lucida sidéra ,

V entor unique regat patcr !

La rade de Kronstadt , située entre l’ouestsud-ouest et l’est-nord-est , est la seule en Europe, avec la rade de Salonique , dont l’eau soit douce; le chenal, établi sur des bas-fonds, va s’élargissant depuis Kronstadt jusqu’à Orianenbaum , et des balises, blanches du coté du nord, rouges du cété du sud, en indiquent l’entrée.

Des fanaux s’allument sur différens points, pour guider les vaisseaux durant le petit nombre de nuits que , dans l’été , le soleil accorde à ces parages : celui qui s’élève sur un banc de sable formant une île, à la pointe ouest de l’île de Kotlin, est encore un monument destiné, par Pierre I er , à perpétuer le souvenir du courage d’un colonel qui, laissé par ce monarque sur une langue de terre avec une poignée de soldats , repoussa une armée de Suédois , et conserva le poste confié à sa valeur. Ce fanal , décoré du nom de ce brave, s’appelle le Fanal de Tolboukhin.

La distance de Pétersbourg à Kronstadt est de sept à huit lieues, et tandis que le léger pyro scaphe trace sur les eaux de rapides sillons, le passager, nonchalamment assis sur le tillac, peut embrasser d’un regard le tableau vaste et brillant qui se déroule devant lui. Il voit jaillir du sein des flots le monastère de Saint-Serge, Strelna, Peterhoff, Orianembaum, et son œil s’arrête enfin sur les cotes sauvages de la Finlande , qui se dessinent à l’horizon. Eclaire par un beau soleil, ce panorama vivant se développait à mes yeux dans toute sa magnificence; il avait droit sans doute à mon admiration , mais je n’en regrette pas moins que les circonstances ne m’aient pas amené dans ces contrées à cette époque de l’année où l’hiver, en les couvrant de leur vêtement naturel , leur donne la physionomie qui leur est propre ; car , en Russie , cet été si brûlant et si fugitif semble, pour ainsi dire, une saison d’exception. J’aurais voulu faire sur la glace le trajet de Pétersbourg a Kronstadt, j’aurais voulu

puiser dans mes souvenirs', et non dans les récits qui m’ont été faits , la peinture de ce curieux voyage.

Au commencement de l’hiver , c’est-à-dire aussitôt que cette mer, qui s’agite aujourd’hui au moindre souffle, s’est transformée en un terrain solide, on trace sur la glace le chemin qui conduit de Pétersbourg à Kronstadt ; il est indiqué par une allée de hautes balises. De lieue en lieue on trouve des guérites bien chauffées où sont placées des sentinelles qui , dans les tems brumeux, entretiennent des feux de distance en distance, et sonnent des cloches dont le tintement prolongé rassure et guide le voyageur. Un restaurateur est établi vers le milieu de la route. Cette innombrable quantité de personnes de tout âge et de- tout sexe , enveloppées dans de vastes pelisses , et glissant avec indifférence sur une surface fragile qui les sépare de l’abîme, offre à l’habitant des contrées méridionales un spectacle étrange qui jette dans son ame un effroi ignoré

lGo ' SIX MOIS EN RUSSIE,

des peuples du Nord. Mais c’est surtout lorsque sont commencées les courses en bouers que la rade de Kronstadt présente le tableau le plus animé. Ces bouers sont des canots fixés sur deux lames de fer semblables à celles des patins , une troisième est adaptée sous le gouvernail; des bancs sont disposés pour les voyageurs autour de cette embarcation , qui a un, deux et même trois mâts. Poussés par le vent qui souffle avec force dans cette saison , et dirigés par un pilote habile , ces canots, que distinguent des agrès variés et des pavillons de différentes couleurs, volent avec

une incroyable rapidité ; un soleil pâle laisse

tomber sur eux ses rayons sans chaleur; les voiles se déroulent, l’aquilon siffle, le bâtiment s’élance, les matelots, par de savantes manœuvres , cher-

client à se devancer , et , en moins d’une heure, un espace de dix lieues est franchi. Pierre I er aimait beaucoup ces courses sur la glace, et sa prévoyance avait su leur donner un but utile : poursuivant sans relâche le dessein qu’avait for-

LETTRE XXt.

mé son génie de créer des marins , et craignant que , dans l'inaction d’un long hiver, les hommes qu’il avait initiés aux secrets de la manœuvre des vaisseaux , ne perdissent le fruit de ses leçons , il les exerçait ainsi , et sur un océan solide , les armait de cette expérience qu’ils déployaient ensuite sur une mer orageuse.

Je terminerai cette lettre , mon cher Xavier, en consignant ici une anecdote de la vie de ce puissant monarque. Atteint de la maladie qui le conduisit au tombeau (quoi qu’en aient dit certains historiens dont la prévention soupçonne un crime dans la mort de tout souverain absolu ) , Pierre 1 er se rendait de Pétersbourg à Sesterbeck, dans sa chaloupe ordinaire ; vers le soir , une tempête s’élève; l’empereur aperçoit un canot venant de Kronstadt , que les vagues avaient jeté sur des bancs de sable , non loin de Lachta ; il envoie tous ses matelotsau secours des naufragés, et reste seul avec un mousse ; mais bientôt une femme et son enfant , luttant contre les flots, se

IÛ3

présentent à ses regards ; tout espoir de salut

leur est interdit , ils vont périr Pierre ne

consulte que la voix de l’humanité, il oublie ses souffrances , se précipite dans la mer, et arrache ces malheureux à une mort inévitable. Une semblable action n’efface-t-elle pas bien des fautes ? Un si noble dévouement ne vaut-il pas bien des victoires ?

Pétcrsbourg , juin 1826.

J’ai pris l’engagement, mon ami, de te conduire par la pensée dans les principaux édifices , dans les élablissemens les plus importans de cette vaste cité, et nous visiterons ensemble aujourd’hui la forteresse, qui acquiert un nouveau titre à notre intérêt; puisque c’est là que sont maintenant renfermés , en attendant leur jugement , les conspirateurs du 26 décembre.

Lorsque Pierre I er , dont le nom se retrouve sans cesse sous ma plume, car son souvenir habite tous ces monumens qu’il a conçus ou fondés, lorsque Pierre P r , dis-je , après s’étre emparé de la forteresse suédoise de Nottebourg (aujourd’hui Schlusselbourg ) et du fort Neisbanz , se fut ainsi ouvert les portes de la Baltique, il clioi-

sit d’abord, à la place où la Newa se partage en deux branches , une petite île de quatre cents toises de long et de deux cents toises de large, pour y jeter les fondemens d’une forteresse qui devait défendre et assurer sa conquête. Plus de quarante mille ouvriers furent employés à ces travaux , et Pierre leur associa tous les prisonniers suédois que lui livrait la victoire ; pour accélérer les constructions , il mit lui-même la main a l’œuvre avec les principaux seigneurs de sa cour.

Il se chargea de diriger le bastion placé du coté

de la Newa; celui de la gauche fut confié à Menzikoff; celui du milieu à réchanson Narishkin; le dernier, vers le port , au chancelier Zotoff, et celui placé en face de Vassili-OstrofF , fut livré aux soins de Troubetskoy. Ces bastions reçurent les noms de ces seigneurs , et l’on ne peut, mon cher Xavier , se défendre d’un sentiment bien pénible, en songeant que, dans ce lieu même où la reconnaissance de Pierre P r honora le dévouement et la fidélité d’un Troubetskoy, un autre

Troubetskoy gémit au fond d’un cachot, convaincu d’avoir conspiré la mort de l’héritier de Pierre, et le bouleversement de son empire.

C’est en i ^o 3 que furent commencées les constructions dont je viens de parler, et trois ans après, le 3 o mai 1706, ce monarque posa, au flanc du bastion de Menzikoff, la première pierre

d’une citadelle qui , dès-lors , prit la forme d’un hexagone oblong et irrégulier ; les travaux furent continués sans interruption , jusqu’en 174°? et en 1754, Catherine U, en faisant entourer de

granit poli tout le coté qui regarde la Newa ,

donna à cette forteresse l’aspect imposant quelle présente aujourd’hui.

On entre par trois portes dans cette vaste enceinte : la porte de Newsky , celle de Petrowsky, et celle de Nicolsky ; on n’arrive que par eau à la première; on parvient à la seconde au moyen d’un pont-levis jeté sur le bras étroit de la Newa qui sépare l’île de la cote de Pétersbourg , et la troisième enfin est exclusivement réservée aux

piétons. Le premier édifice qui frappe les regards et appelle l’attention dans l’intérieur delà forteresse, est la cathédrale de Saint-Pierre-et- Saint-Paul : c’est là que reposent les restes mortels des souverains de la Russie, depuis Pierre I er . Les tombeaux des tsars qui ont précédé ce monarque sur le trône , sont renfermés dans l’église

du Kremlin à Moscou , et nos souvenirs remon-

teront jusqu’à eux, lorsque nous parcourrons ensemble, mon cher Xavier, cette antique et véritable capitale de l’empire russe. L’église de Saint-Pierre-et-Saint-Paul , longue de deux cent dix pieds , et large de quatre-vingt-treize , est surmontée d’une coupole , et d’un clocher de forme carrée et pyramidale , haut de trois cent quatre-vingt-cinq pieds , en y comprenant la lanterne, la flèche et la croix $ ce clocher, revêtu

de feuilles d’airain doré, domine toute la ville,

et semble , de loin , s’élancer du sein de la Newa, dont les flots baignent les remparts du fort. L’intérieur de ce temple , dont la principale voûte

est soutenue par douze colonnes , est orné de pilastres , de frises et d’arabesques ; on y remarque aussi plusieurs tableaux sur toile -, de hautes sculptures en bois doré décorent le rétable , et la porte sainte , qui ne s’ouvre que lorsque l’archevêque officie , est remarquable par sa dimension et son extrême richesse. Je songe , mon ami f en écrivant cette phrase, que déjà je t’ai parlé de la porte sainte des églises, sans. te donner à ce sujet une explication peut-être nécessaire. Je te dirai donc, et tu le sais probablement comme 1 moi, que l’église grecque ne consomme point le saint sacrifice sous les yeux, des assistans ; l’autel et le prêtre sont séparés des fidèles par une porte qui ne s’ouvre qu’à certains momens de la messe, et se referme presque aussitôt $ elle se nomme la porte sainte.

Les tombeaux des monarques russes sont les premiers objets qui s’offrent aux regards, dès qu’on entre dans l’église-, ils sont en granit sans aucun ornement 5 chacun d’eux porte une simple

plaque d’airain indiquant le nom du prince dont il renferme la dépouille mortelle, l’année de sa naissance et la durée de son règne ; mais les trophées qui couvrent les murailles du temple parlent plus haut que toutes les épitaphes, et, en rappelant les exploits qui ont signalé le passage de ces souverains sur le trdne, ces riches boucliers, ces massues, ces hallebardes , ces étendards persans , moldaves ou turcs , enveloppent ces tombes royales d’une ombre glorieuse.

L’hotel des Monnaies est situé dans la forteresse. La fabrication des pièces d’or et d’argent se fait à l’aide de deux machines à vapeur qui communiquent le mouvement à toutes les autres; et , depuis la nouvelle organisation qui eut lieu en 1 806, on peut, dans des cas urgens , frapper par jour pour 3 oo,ooo roubles de monnaies.

Au moment où la Newa , rompant sa chaîne de glaces , commence à gronder librement au pied des remparts de celte citadelle , le canon du fort annonce à la brillante cité qu’elle a cessé d’être

séparée de l’Europe commerçante } le commandant de la forteresse , accompagné du capitaine de port , vient en bateau porter cette nouvelle à l’empereur : à l’instant , les deux rives du fleuve sont bordées d’innombrables spectateurs ; des chaloupes impatientes de s’emparer des flots, sillonnent ces ondes si long-tems captives ; la communication , quelquefois interrompue durant quinze jours, entre les deux bords opposés , par le passage des glaces du lac Ladoga , se rétablit -, les

chaloupes se croisent en tous sens , et chacun ,

heureux du réveil de la nature, salue le soleil comme un ami qu’on n’espérait plus revoir et qu’on possédera peu de tems. Le jour de la Pentecôte est, pour la forteresse , un jour de fête solennelle $ tout le peuple y vient assister à la bénédiction des eaux. J’ai été le témoin de cette

cérémonie, qui réunit les habitans de Péters-

bourg de toutes les classes, et j’ai pu admirer le coup d’œil magnifique que présentent, en ce moment , les remparts de la citadelle : ces sombres

et solitaires murailles, dont les échos ne répètent habituellement que les longs qui vive des sentinelles, sont couvertes, ce jour-là seulement, d’une immense population qui jouit de cette promenade , comme on jouit d’un plaisir inaccoutumé ; mais , au milieu des accens de la gaîté , quelques larmes sans doute ont coulé cette année sur ces remparts : parmi ces hommes contemplant avec joie la délivrance des eaux , se sont glissés des pa rens, des amis, dont les regards attristés erraient autour des murs qui s’élèvent . entre eux et des coupables bien chers ! Plus d’une sœur, plus d’une mère , plus d’une épouse, ont prêté une oreille attentive , espérant que , du fond des cachots , Un soupir s’élèverait jusqu’à elles.

Ce serait ici le lieu , mon ami , de placer un

précis de cette conspiration qui a signalé l’avé-

‘nement au troue de l’empereur Nicolas I er ; mais je tiendrais le burin de l’histoire d’une main inhabile et mal assurée , et d’ailleurs, il y avait

tant de confusion dans les idées des conspirateurs , si peu d’unité dans leurs projets, qu’il me serait difficile de me dirigera travers les détours de ce labyrinthe. Je me bornerai à quelques réflexions que m’ont inspirées les renseignemens qui m’ont été fournis par des hommes impartiaux témoins de ce fatal événement. C’est au nom de la liberté , dit-on , que s’armaient tous ces puissans seigneurs ? Mais pette liberté , ne la voulaient-ils pas seulement pour eux ? Ils tentaient de s’arracher au joug du pouvoir souverain :

qu’avait à faire le peuple dans cette conjuration toute aristocratique? Est-ce sur lui que pèse le sceptre? non, car les paysans de la couronne sont libres î Devons-nous croire que ces fiers descendans des boyards, affranchis, par le meurtre , des entraves qui les enchaînent au trône de Pierre I er , auraient trouvé tout-à-coup des hommes , leurs semblables, dans ces esclaves dont la vie leur fut léguée par leurs ancêtres, et qu’ils vendent comme des troupeaux ? Le peuple ne l’a

pas cru , et son immobilité , durant les scènes sanglantes qui se passaient sous ses yeux, prouve combien il se jugeait désintéressé dans la question. Sans doute , au milieu c ^ e ces conjurés aristocrates , quelques jeunes gens nourris d’idées généreuses, n’écoutant que les conseils d’une imagination exaltée, ont rêvé de nouvelles destinées pour ce peuple qu’ils croyaient servir çt qui ne les comprenait pas. Qu’ils ont dû être cruellement détrompés en jetant un regard autour d’eux ! Le Russe , façonné par les' siècles à l’obéissance , n’admet pas l’existence d’un état sans un souverain ; ce n’est point pour des systèmes de gouvernement qu’il se révoltera; on pourra l’entraîner avec un nom ; ses opinions politiques ne sont que des affections ; aussi, n’est-

ce qu’en s’adressant à des scrupules de fidélité

qu’on est parvenu à en armer quelques-uns. L’anecdote suivante , dont je puis garantir l’authenticité , témoigne en faveur de ce que j’avance ici. Le 26 décembre , Mouravieff , colonel d’un ré-

piment, et l’un de» principaux conspirateurs, harangue ses soldats et les excite à la révolte, en leur annonçant rétablissement de la république slavonne : à peine a-t-il terminé ce discours, où respire le plus fougueux républicanisme, qu’un vieux sergent sort des rangs et lui dit : « Colonel , nous » crierons houra la république slavonne ! soit ; mais » vous ne nous dites pas qui sera notre empereur. » — Il n’y a point d’empereur dans une répu- » blique, répond Mouravieff. » A ces mots, le sergent se retourne vers la troupe et s’écrie : « Camarades, ne l’écoutez pas : il nous dit que » nous n’aurons pas d’empereur ; vous voyez » bien qu’il se moque de nous ! » Cette anecdote m’en rappelle une autre qui remonte à l’époque de la guerre de l’indépendance aux États-Unis. Pendant une trêve, trois grenadiers, un Français, un Anglais, un Américain , se trouvèrent dans un cabaret} les deux premiers buvaient ensemble, le troisième était seul à son écot : on parla des affaires publiques et de la cause que

chacun d’eux défendait : « Notre conduite et notre » position se comprennent, dit le grenadier fran- » çaisau soldat anglais : je me bats pour mon roi; » toi, tu te bats pour le tien ; mais conçois-tu cet » imbécille qui n’a pas de roi ? pour qui se bat- » il ? » Les trente dernières années qui ont passé sur l’Europe , en agrandissant les idées des peuples , leur ont révélé tout ce qui se trouve au fond de ce mot : la patrie ; mais le Russe , étranger à ce mouvement, n’est pas plus avancé aujourd’hui que ne l’étaient alors les grenadiers dont je viens de parler.

Cette conjuration , ou plutôt cette écbauflbu-

rée sans espérance , sur laquelle on a beaucoup et long-tems déraisonné dans nos journaux, a offert au nouvel empereur une occasion de se faire connaître : un instant a dévoilé son avenir. Au premier signal de la révolte, ce jeune prince s’élance à la tète des troupes demeurées fidèles , en s’écriant : « Voici le moment de montrer au » peuple russe si je suis digne de lui comman-

» der ! » Un régiment est amené sur la place du

Palais , et , à l’instant ou l’empereur se présente devant lui , il est accueilli par ces cris : Houra Constantin! c’était le cri de ralliement des soldats révoltés. Sans s’étonner, le jeune souverain s’a-

vance vers les soldats et leur dit : « Si telles sont » vos dispositions , votre place n’est point ici *, » allez retrouver les rebelles , ils vous attendent » sur la place du Sénat \ vous m’y verrez bien- » tôt. En avant, marche ! » Les soldats rebelles, frappés de ce regard imposant , de ce courage paisible qui brille sur le front de l’empereur , obéissent à son ordre , défilent sous ses yeux et s’éloignent.

Dans le meme tems , on vient annoncer au monarque qu’on ne répond pas du régiment d’IsmaïlofF, dont il était colonel avant de monter au trône. A cette nouvelle, il court vers cette troupe, et lui rappelle la renonciation de son frère , qui lui donne le sceptre : on ne lui répond que par un morne silence. L’empereur, alors, s’adressant

Ij6 SIX MOIS EN RUSSIE,

aux soldats : « Voyons, dit-il , jusqu'où ira votre » révolte : me voilà seul devant vous ; chargez » vos armes ! » A ces mots, qui produisent l’effet de l’étincelle électrique , l’enthousiasme passe de rang en rang , et ces hommes , prêts à la 'rébellion, suivent le tsar aux cris mille fois répétés de houra Nicolas l Intrépide et calme au milieu du danger, n’opposant aux fureurs des révoltés que des paroles de clémence , arrêtant ses soldats prêts à frapper, il espérait éviter l’effusion du sang; et quand cet espoir fut perdu, quand des sujets dévoués tombèrent, à ses yeux, sous le glaive assassin, il prit encore soin d’une foule égarée, en ordonnant aux artilleurs et aux soldats de diriger leurs coups en l’air. Les rebelles, rassemblés sur la place du Sénat, étaient adossés à cet édifice, et l’on voit dans les corniches et au sommet des colonnes, les trous creusés par les balles et la mitraille. Et c’est ce jeune souverain que certains journaux ont accusé de faiblesse et d’irrésolution! Ab! que les écrivains

LETTRE XXH.

qui ont porté cette accusation viennent à Pétersbourg; qu’ils interrogent les témoins de cette affaire , c’est-à-dire toute la population d’une immense cité, et leur opinion changera : soyons justes , même envers les rois.

On raconte que , parmi les officiers compromis dans cette journée , se trouvait un jeune militaire que je ne nommerai point ici , et dont le nom , inscrit par la gloire dans les fastes de la Russie, impose d’immenses devoirs à celui qui en est décoré. Les liaisons de ce jeune homme , scs discours, quelques actions peut-être , appelaient de graves soupçons sur sa tête-, il est arrêté, mais c’est l’empereur lui-même qui veut l’interroger-, il a besoin de rencontrer un sujet fidèle dans ce jeune officier, dont l’aïeul fut le plus ferme appui de l’empiré. Toutes les questions du souverain , arrangées avec une paternelle sollicitude , sont composées de manière à ce qu’il soit impossible à l’accusé d’échapper à l’innocence 5 il semble être questionné plutôt par son défenseur que par

son juge, et, à chacune de ses réponses, le monarque se tournant vers les seigneurs de sa cour: « Je vous l’avais bien dit , Messieurs; vous l’en-

» tendez , un ne pouvait pas être un re-

» belle. » Le jeune officier, renvoyé à son régiment , n’a pas attendu long-tems le brevet d’un nouveau grade.

J’ai dit plus haut , mon cher Xavier , qu’au nombre des conjurés étaient quelques jeunes gens que n’entraînait point une ambition égoïste, et qui cédaient à l’impulsion d’une pensée noble et généreuse : ceux-là se précipitant avec toute la fougue de leur imagination et de leur âge , dans le gouffre d’une révolution, n’ont pas songé qu’ils flétrissaient d’avance, par le meurtre, la cause qu'ils voulaient défendre ; ils ont mal connu leurs complices ; ils ont mal jugé le peuple ; vaincus, ils seront victimes ; vainqueurs , ils eussent été dupes. Il en est parmi eux que des talens littéraires recommandaient à l’estime de leurs concitoyens ; les frères Bestoujeff, et surtout le jeune

LETTRE XXII. 17g

Ryleeff, ont publié différentes compositions poétiques fort remarquables ; mais partout jaillit cette pensée qui les obsédait et les a conduits à la révolte. J’ai recueilli un fragment d’un poème inédit de Ryleeff, et je t’en adresse la traduction; il semble que ce malheureux jeune homme, averti par un secret pressentiment de sa destinée future , ait voulu consigner ici son histoire.

La confession de nalivaiko.

(F ragment d’un poème inéditde C. Ryleeff.)

Les Cosaques ukrainiens ne pouvaient plus suffire aux vexations des Polonais. Ceux-ci avaient enfreint leur pacte, méprisé les lois indigènes et corrompu le culte par l’établissement forcé de Y union religieuse. Tout- à -coup paraît un veugeur : Nalivaiko immole un des chefs ennemis , et conçoit le projet d'affranchir son pays natal. Sur le point d’entreprendre cette tûche périlleuse , il remplit les devoirs d’un bon fils de l’église , purifie son ame par le jeûne , et confie son dessein à un pieux anachorète.

« O mon père ! cessez de me répéter que je vais commettre un péché. Vos paroles sont vaines. Si même c’était un péché

irrémissible , on crime atroce pour le salut de la Petite-

Russie où j’ai tu le jour, pour la restauration de la liberté nationale, je suis prêt à expier seul les forfaits des Tartares et des Juifs , l’apostasie des Grecs-Unis , et la tyrannie du Sarmate. Ainsi ne tous efforcer plus de m’intimider, abrégez vos saintes exhortations. Mon Enfer à moi , c’est l’esclavage de l'LIkrame ; mon Paradis , c’est sa liberté.

» Dès le berceau , l’amour de l'indépendance a brûlé mon ame. Ma mère et mes soeurs me parlaient , dans leurs chansons , du vieux tems et de son bonheur. Alors , nul de nous , subjugué par une vile crainte , ne rampait aux pieds du Sarmatc ; alors nul 11e traînait ici des jours flétris par un esclavage odieux et pesant. Le Cosaque contractait des alliances avec le Polonais comme avec son égal , et en homme libre. Hélas ! tout est perdu , tout s'est évanoui avec la rapidité d'un rêve ! Depuis long-tems le Cosaque n’est plus que l’esclave de son allié. Le Juif , le Grec-Uni , le Lithuanien , le Polonais font de nous leur pâture , comme une volée de corbeaux sanguinaires. Depuis long-tems la justice sommeille à Varsovie. Le peuple gémit en vain dans les fers : il n’exprime que des plaintes inutiles O mon père! la haine des Polonais s’est emparée de

moi jusqu’au délire. Mon œil est devenu rêveur, morne et sauvage. Mon ame languit dans la servitude qui l'oppresse. Nuit et jour, une 6 cule pensée me poursuit comme une ombre. Elle m’agite, et dans le repos du champ paternel, et dans la bruyante

caravane , et dans la chaleur do la mêlée , et pendant la prière an pied des saints autels : « Il est tems , murmure incessam- > ment nne voix secrète , il est tems d’immoler tous les tyrans » de l'Ukraine. »

» Je ne l’ignore pas : un abîme s’ouvre devant le premier qui s’élève contre les oppresseurs d'une nation. Le destin m’a choisi. . . Mais , dites-le moi , dans quel pays , dans quel siècle , l'indépendance reconquise n’a-t-elle pas voulu des victimes?..... Je mourrai pour le pays qui m'a vu naître ! Je le sais , je le sens, et c'est avec délices , ô mon père ! que je bénis le sort qui m'est, réservé. •

Cette pièce de vers, étincelante de poésie dans l’original, perd beaucoup sans doute dans une version ; mais cette version , d’une scrupuleuse exactitude , a du moins le mérite de reproduire fidèlement la pensée de l’écrivain.

Adieu , mon cher Xavier ; je t’ai entretenu bien longuement de la forteresse et des malheureux qu’elle renferme. On instruit en ce moment leur procès, et je prévois que bientôt il n’existera plus d’eux que le souvenir de leurs talons, de leur crime et de leur infortune.

Pétersbourg , juin 1826.

Te rappelles-tu, mon ami, que naguère, lisant ensemble l’histoire des Hottentots , nous ne pouvions comprendre que le fanatisme religieux exerçât sur les hommes un empire assez fort pour les contraindre à ces horribles mutilations qui outragent la nature, et dont ils osent offrir l’hommage à la divinité? Nous gémissions sur l’aveuglement de ces peuples sauvages, et certes , nous étions loin de soupçonner qu’en Europe, aujourd’hui , il existât des chrétiens livrés à ces hideuses superstitions. Eh bien, on les retrouve en Russie, dans ce qu’on nomme la secte des vieux croyons. Cette secte , dont les prosélytes sont plus nombreux que ne semblerait le permettre l’obligation cruelle qui leur est imposée, pense s’élever au

rang des saints , en s’arrachant la qualité d’hommes ; et ce qu'Origène , père de l’Église, fit jadis par amour de la science, ces sectaires extravagans le font pour conquérir le ciel. Leurs principes ont pénétré jusque dans, l’armée. Dernière-, ment, plusieurs chefs de corps, surpris de ne plus voir chez leurs soldats ce feu de regard , cette virilité de formes , véritable parure du guerrier , ordonnèrent de rechercher les causes de cette soudaine métamorphose , et , après un sévère examen, on compta, dans un seul régiment,

jusqu’à trois cents de ces êtres dégradés. Tu comprends , mon cher Xavier, que les mesures les plus rigoureuses ont été prises par le gouvernement, pour arrêter les progrès de cette

absurde superstition ; car si le ciel demande des .

saints, l’empire réclame des habitans.

Je pensais, et, en lisant mes lettres, sans doute tu auras supposé comme moi, mon ami, que le peuple russe , esclave des croyances les plus ridicules, imbu des plus stupides préjugés, joignait

à celle dévotion exagérée, qui n’a guère pour objet que les pratiques extérieures de la religion, la haine de tous les autres cultes. Je me trompais, et mon erreur a promptement été détruite. Il n’est point de nation qui pousse plus loin la tolérance : le Russe réserve ses saluts , ses génuflexions et ses signes de croix , pour ses églises et ses images; mais il entre sans scrupule dans le temple consacré à une autre croyance que la sienne ; il y porte un maintien décent et respectueux; le juif, le mahométan, le protestant ou le catholique ne lui inspirent aucune aversion ; il les plaint peut-être, il ne les blâme point, et jamais il ne les persécute. Tu vois, mon ami , que ces hommes , que nous nommons des barbares, nous offrent encore des exemples dont nous pourrions profiter.

Quand je t’ai parlé de l’influence funeste qu’un Russe attache à la rencontre d’un prêtre, j’attribuaiscette opinion à une terreur superstitieuse : après avoir examiné de près le clergé , je crois

LETTKE XXIII.

qu’il faut en chercher la cause dans uh tout autre sentiment. Je le dirai sans crainte d’être démenti , le clergé ne jouit, en Russie, d’aucune consTdération , et , à l’exception de quelques évêques, il n’exerce nul empire sur le peuple. Son éducation ne le sépare point assez des dernières classes , pour qu’elles l’entourent de leurs respects , et , en général , les mœurs de ces prêtres sont peu propres à les faire honorer. D’ailleurs les seigneurs russes ne donnent point l’exemple de la vénération pour les ministres du culte , et leur conduite envers eux n’est pas de nature à les relever aux yeux du peuple. Lorsqu’un prêtre de village vient visiter le seigneur, jamais il n’est l’objet de ces égards que devrait commander le caractère dont il est revêtu ; on ne l’admet pas même au salon ; le maître donne ordre à ses valets de le faire dîner à l’office -, c’est au milieu d’eux qu’il prend son repas, et souvent son intempérance , en attirant les risées des esclaves , vient ajouter au nié—

pris qu’avaient provoqué les dédains du seigneur.

Les prêtres jouissent pourtant ici de quelques privilèges ; il en est un qui donne lieu à un déplorable usage. Les maisons habitées par eux ne sont point soumises aux investigations de la police ; aussi le plus honteux des vices choisit ordinairement un asile dans ces maisons privilégiées, et c’est à l’ombre de cette protection accordée au sacerdoce que s’exerce le plus infâme des métiers. Ses mœurs fussent-elles irréprochables, l’opprobre dont il est, pour ainsi dire, enveloppé peut-il ne pas rejaillir sur le prêtre ? Est-ce dans une atmosphère de débauche que doit vivre le ministre des autels? son asile ne doit-il pas être pur comme sa vie , respectable comme son ministère?

Les prêtres appartenant au clergé séculier doivent être mariés , et , si la mort leur enlève leur épouse, ils ne peuvent rester libres et veufs ; placés entre deux esclavages , ils ont à choi-

sir alors, ou le couvent avec le veuvage, ou la chaîne d’un nouvel hyménée, en renonçant à jamais à l’état ecclésiastique. Les archevêques , les évêques , les métropolites , doivent , ainsi que les prêtres attachés à un ordre monastique , garder un éternel célibat.

Puisque je m’occupe aujourd’hui des prêtres, mon cher Xavier, je vais te raconter une anecdote dans laquelle figure un évêque, et qui, en t’instruisant d’une coutume de ce çays , te fera

faire connaissance avec les escrocs de Pétersbourg , dont l’habileté ne le cède en rien à celle des escrocs de Paris.

Quand le fils ou la fille d’un seigneur se marie, c’est habituellement un évêque qui célèbre la cérémonie nuptiale dans la chapelle du palais ou du château , et il est d’usage de lui remettre , au moment où il s’éloigne , un paquet cacheté contenant une assez forte somme en assignations : (c’est le nom du papier-monnaie dont on se sert ici.) Un évêque avait rempli cet office chez un

seigneur, et, en retournant vers sa demeure, il comptait, dans sa voiture, les témoignages de reconnaissance qui lui avaient été remis -, déjà même , ne trouvant pas la générosité du noble Russe en harmonie avec sa fortune, il s’étonnait de la modicité de la somme , qui ne s’élevait pas, je crois , au-dessus d’un millier de roubles , lorsque son équipage est arrêté par un homme à cheval , accourant au galop et revêtu de la livrée de la famille que venait de quitter le prélat. Cet homme s’adresse à l’évêque, et, en le suppliant de la part du seigneur d’excuser l’erreur qu’on a commise, le prie de lui rendre le paquet qu’il vient de recevoir ; en même tems il lui en présente un autre fermé de trois cachets , et beaucoup plus épais que le premier. L’évêque , souriant à l’espoir d’une plus riche récompense , remet les assignations au messager, qui part aussitôt, emportant et les roubles et la bénédiction du pontife. Celui-ci s’empresse d’ouvrir le nouveau paquet: que voit-il ? Une collection de vieux

journaux ! Un adroit larron lui avait ainsi escamoté mille roubles et une bénédiction : que penses-tu qu’il ait le plus regretté?

Petcrshourg , juin 1826.

Mon cher Xavier, nous nous sommes occupés récemment de l’éducation des hommes en Russie, et je crois me rappeler que , dans une de mes lettres, je t’ai parlé de l’instruction variée des jeunes femmes et de l’étendue de leurs connaissances ; il faut aujourd’hui que je te conduise dans les lieux où de nombreux professeurs prodiguent à leur enfance ces germes du savoir dont plus tard elles rapportent les fruits dans la société qu’elles doivent embellir.

Il existe , tant à Pétersbourg qu'à Moscou , plusieurs Instituts élevés aux frais du gouvernement , pour les jeunes filles : ces établissemens , %

placés sous la protection immédiate de S. M. l’Impératrice-mrre, sont l’objet de sa constante solli-

ciludc et de sa surveillance journalière ; les plus importais sont j. à Pétersbourg, le Couvent des Demoiselle^ nobles et Y Institut de Sainte-Catherine. Comme la règle de ces Instituts et le mode d’éducation suivi dans chacun d’eux sont à peu près les mêmes, je ne m’occuperai que du premier, que j’ai pu visiter hier dans le plus grand détail .

Les bâtimens consacrés au couvent des demoiselles nobles, situés dans un quartier éloigné de la ville, mais dans une position charmante , sont vastes et parfaitement distribués; on y retrouve ce cachet de grandeur imprimé à tous les établissemens publics de Pétersbourg. Ce couvent renferme huit à neuf cents jeunes filles de sept à dix-huitans ; celles que la fortune n’a point favorisées sont instruites aux frais de l’empereur, les autres paient upe modique pension. Les langues étrangères, les différentes littératures de l’Europe , l’histoire ancienne et moderne , la géographie , l’astronomie, la physique , le dessin.

la musique et la danse , tels sont les objets constans de leurs études. Les élèves sont partagées en trois classes qui se subdivisent en tro\s sections, et qui n’ont point de communication entre elles; ces classes sont distinguées par le costume des élèves. La première, composée des plus jeunes filles , porte une robe de couleur brune ; la seconde une robe bleue; la troisième une robe blanche. I/élève doit rester trois années dans chacune de ces classes , et, quelque rapides que puissent être les progrès de celles que la nature a douées d’une intelligence ou plus prompte ou plus précoce , elles ne peuvent passer d’une classe à l’autre qu’avec toutes leurs compagnes ; seulement, à la suite des examens annuels, elles montent de section en section, jusqu’au premier rang de la classe à laquelle elles appartiennent; ainsi, durant trois années, la nature de leurs travaux ne varie point , la limite qui leur est imposée ne saurait être franchie ; la jeune fille dont l’esprit embrasse rapidement la portion d’études

LETTRE XXIV. » g3

qu’on lui permet , consacre le tems de ce séjour obligé à connaître à fond les premiers principes des sciences ou des arts livrés à son intelligence, et cette connaissance approfondie lui devient d’un grand secours lorsque la barrière s’esf abaissée devant ses pas, et que s’étend le cercle de ses études. J’ai assisté aux différons examens , j’ai suivi de classe en classe la marche progressive des élèves dans le domaine de l’instruction, et j’ai été singulièrement frappé de la justesse des réponses , de la rectitude de jugement , de la variété de connaissances de toutes ces jeunes filles. Sans doute quelques-unes de ces réponses étaient préparées et puisées dans la mémoire plus que dans l’imagination ; mais beaucoup aussi étaient le résultat spontané de la pensée et de l’intelligence; elles présentaient un caractère d’originalité qui ne permettait pas de s’y méprendre. Les examens, comme tu le penses bien, mon cher Xavier, se faisaient en français, et j’ai

éprouvé un véritable plaisir en voyant combien

on s’occupe en Europe de notre moderne littérature. Les écrivains punis de quelques succès, en France, par les outrages journaliers de ces biographes, de ces folliculaires faméliques,

Qui dînent du mensonge et soupent du scandale ,

trouvent dans l’estime des étrangers de précieux dédommagemens , de douces consolations ; car, à l’abri de toutes les influences du moment, la

distance est juste comme la postérité.

Des professeurs habiles sont attachés à chacune des trois classes d’élèves ; et la direction ' journalière des études est confiée à des dames d’un grand mérite, qui, chargées de la partie morale de l’éducation , déposent et fécondent le germe des vertus dans les jeunes cœurs de ces futures mères de familles.

Jusqu’Ici, mon cher Xavier, je ne t’ai parlé

que des demoiselles nobles , et c’est la portion la plus nombreuse des élèves de cet Institut ,* mais

il est ouvert aussi à une autre classe de jeunes

personnes qui reçoivent une éducation particulière, appropriée au rang qu’elles sont appelées à occuper dans le monde : ce sont les filles des bourgeois et des marchands riches. Celles-ci paient une pension , et sont l’objet de soins non moins assidus que ceux prodigués aux demoiselles nobles ; la nature de leurs travaux seulement est différente. Destinées par le hasard de la naissance à une existence plus modeste , on applique leur intelligence à un genre d’études en harmonie avec les usages et les idées des hommes dont un jour elles doivent être les compagnes ; les mystères de la science , les brillantes séductions des arts , les charmes de la littérature sont remplacés pour elles par la connaissance de quelques langues étrangères et par des travaux manuels. Au lieu du crayon , du compas ou du pinceau que manient leurs nobles condisciples, leurs doigts sont armés de l’aiguille roturière ; et elles rapportent au sein de leurs familles, non des talens qui leur rendraient pénibles les devoirs

obscur» auxquels leur vie sera condamnée, mais les vertus modestes d’une habile ménagère.

Il me semble , mon ami , que dans un pays ou les rangs sont si distincts , où les classes ne peuvent se mêler, la sagesse de cette institution a droit à nos éloges 5 combien de regrets , combien de chagrins n’épargne-t-on pas à ces jeunes filles en ne jetant point dans leur esprit des idées étrangères à la classe dans laquelle elles doivent vivre et mourir ? De brillantes études , en élevant une barrière entre elles et leurs familles , rompraient tous les liens , enlèveraient tout le charme des relations ; et , en sortant du couvent, ces jeunes filles demanderaient à l’avenir des destinées qui , en Russie , ne sauraient être leur partage : les sentimens qu’on leur inculqua dans l’enfance ne s’élèvent point au-dessus de leur état, et, dans l’âge mûr, elles se contentent de la portion de bonheur que cet état peut leur donner.

Pétersbourg, juillet i8a6.

Rempli par les excursions auxquelles je consacre toutes mes journées , le tems s’écoule rapidement , et je prévois que bientôt doit arriver le moment où il faudra quitter Pétersbourg pour se rendre à Moscou. L’époque du couronnement, reculée par la mort de l’impératrice Elisabeth , paraît être enfin fixée aux premiers jours du mois d’août. Déjà commence à s’éclaircir le voile de deuil qui, depuis notre arrivée, couvre la Russie, et je m’aperçois, en consultant mes notes, qu’il est encore un grand nombre d’édifices et d’établissemens dont j’aurais à t’entretenir. Commençons par Y Ermitage, l’une des plus intéressantes créations de Catherine II.

Avant d’entrer dans cet édifice que recom-

mande à la curiosité des voyageurs l’innombrable quantité d’objets remarquables qu’il renferme,

il est convenable de dire un mot du Palais d y Hiver

dont Y Ermitage n’est que la suite. Ce palais, résidence habituelle de la famille impériale à Pétersbourg , est situé sur une vaste place , et c’est là que se trouve la principale entrée ; l’autre façade est sur le quai et regarde la Newa. La construction de ce monument, achevé sous le

règne d’Elisabeth , occupa , dit-on , plus de

quatre-vingt mille ouvriers , et l’on assure qu’il coûta la vie à plus de quarante mille d’entre eux, moissonnés par les exhalaisons fétides des marais qu’il fallut dessécher pour les contraindre à por-

ter. cette énorme masse de pierres. Le palais le

plus admirable semblerait trop cher sans doute à pareil prix ; mais combien doivent s’augmenter les regrets à l’aspect d’un bâtiment empreint de tous les caractères de ce mauvais goût qui présidait aux créations de tous les arts dans le siècle de Louis XV ! La pesanteur de l’édifice, la pro-

fusion des ornemens et des sculptures , l’accumulation des statues qui surmontent chaque corniche, indiquent assez qu’il appartient à cette époque de dégénérescence et d’afféterie qui substitua la manière à la grâce , la recherche à une noble simplicité , les prodigalités du luxe à l’élégance. Il serait superflu , mon ami , de nous arrêter long-tems devant ce monument ; quittons-le bien vite , et entrons ensemble dans les salles de Y Ermitage.

Il se compose de trois corps de bâtimens dont la façade principale est sur le quai , et qui communiquent entre eux par des corridors ou des galeries jetées sur des voûtes au-dessous desquelles trois rues ont été pratiquées. C’est là que Catherine, entourée des chefs-d’œuvre des arts, des sciences et de la littérature , aimait à se reposer des fatigues du pouvoir, au milieu d’un petit cercle de courtisans intimes quelle appelait ses amis ; l’étiquette était sévèrement bannie de ces réunions ; les piquans entretiens, quelques danses

russes, et ce quon nomme des jeux innocens , occupaient les loisirs de cette femme extraordinaire ; il était expressément défendu de se lever devant elle , et ceux qui contrevenaient à cette règle payaient une amende d’un ducat au profit des pauvres. Afin qu’on n’oubliât jamais qu’en entrant dans la salle consacrée à ces simples réunions , on devait renoncer à toute contrainte , on y lisait l’inscription suivante : « Asseyez-vous » si vous voulez et où il vous plaira , sans qu’on » vous le répète cent fois. » Les règlemens de l’Ermitage , écrits de la main de Catherine , étaient affichés dans la galerie qui mène aux petits appartemens; je pense qu’il te sera agréable de les trouver ici.