Une robe de deuil

?l8 UNE CAUSE CELEBRE

trop de temps et que, ce qu'il voulait, c'était de vendre tout en bloc, dût-il perdre sur le mar> ché. Le débat se prolongeant, Liang Changpin finit par sortir de son logis et par.deman* der au marchand :

— Combien de pièces vous reste^-t-il ** quel est le prix que vous en voulez?

— U me reste plus de 400 pièces' et je lés donnerais pour deux cents taëls, dît le marchand.

— Un preneur pourrait se trouver; mais. à la condition de diminuer encore queiqueshose. . — Qu'on me mette l'argent dans la main, pour que je puisse partir à l'instant même, et je diminuerai encore dix taèls.

Liang Chang-pin examinait les échantillons avec convoitise. Il se rendit sur le bateau, ou les marchandises étaient emmagasinées ; il regardait et maniait vingt fois les mêmes étoffes, tournant autour dès ballots et ne cessant xie tout déprécier.

— Tu ne m'as pas l'air d'un acheteur sérieux, grommela le marchand. Tu mets le désordre dans mon bateau, et tu me fais perdre mon temps. >

UNB CAUSE CELEBRE 319

— Pourquoi donc ne serais-je pas un acheteur sérieux?

— Montre-moi ton argent, si vraiment tu as l'intention d'acheter.

—* Eh 1 bien, baissez encore un peu et voilà 80 faëls, que je vous offre, pour voua alléger de moitié.

. — Cette offre est tout à fait ridicule. Comment férais-je une remise plus forte, justement pour ne placer que la moitié de mes marchandises ? J'avais bien raison de dire que je perdais mon temps avec toi.

Et, se tournant vers le rassemblement qui s'était formé :

— Puisqu'il n'est personne à la porte du Nord, parmi tant de monde, pour acheter mon lot de 400 pièces, peut-être à la porte d'Orient serai- je plus heureux. Allons-y.

Liang Chang-pin, calculant le gain considérable que lui assurait un marché conclu à si bas prix, n'était pas homme à laisser partir le marchand.

— Vous vous montrez bien intraitable, reprit-il ; je cède donc et je prendrai tout, mais en ce cas-là quel sera votre dernier prix?

320 UNE CAUSE CétÈBRfl!

— Si vraiment tu prends tout, je rabattrai

20 taëls. /

Liang Chang-pin prétendait obtenir un rabais de 40 taè'ls ; le marchand s'y refusait absolument. Les assistants intervinrent, -éfiant qu'il fallait trancher la difficulté et fixer & 170 taèis la somme à payer; si bien que te vendeur finit par y consentir, à la condition toutefois d'être payé séance tenante.

— Je n'ai pas assez d'argent comptant pour solder une si grosse somme, dit Liang Ctiangpin; mais j'ai des bijoux. Les prenez-vous en compte?

Le marchand refusa d'abord ; : puis, se : ravisant tout à coup :

— Il faut en finir. Apportez vos bijoux; je m'en arrangerai pourvu qu'ils soient estimés à leur juste valeur.

Liang Chang-pin invita le marchand à entrer dans sa maison. Les lingots, avec deux paires de tasses en argent, firent exactement 100 taëls.. Ensuite on pesa des bijoux en or, jusqu'à représenter la valeur totale de 170 taëls. Le vendeur livra les étoffes, et l'acheteur res-

sentit la joie de l'homme qui vient de doubler son capital.

L'être cupide méconnaît tonte prudence ; il est .comme le

[serpent qui voudrait manger l'éléphant.

"Heur et malheur sont d'ailleurs difficiles à prévoir ; c'est

[parfois la sauterelle qui se rend maîtresse de la cigale.

Or donc, ce marchand d'étoffes n'était autre que le censeur Tchin-lien. .Ayant fermé son tribunal sous prétexte de maladie, il avait chargé secrètement un officier de l'armée attaché à sa personne, nommé Nié, de se procurer des étoffes, de louer un bateau et d'aller l'attendre dans le district de Chi-tsing, où bientôt il l'avait rejoint, n'amenant avec lui qu'un petit domestique de toute confiance.

Nié jouait le rôle de commis ; le petit domestique gardait le bateau ; aucune indiscrétion n'était à craindre. Tels étaient les procédés surprenants dont le célèbre Tchin-lîen faisait usage.

En rentrant dans son bateau, le censeur prit un ordre d'arrestation tout préparé. Il chargea Nié de se saisir, sans aucun bruit, de . Liang Chang-pin, et il écrivit une lettre

ai

322 UNE CAUSS CBLEBRK

au seigneur Kou, qu'il priait de venir le trouver au tribunal.

On annonce que le grand juge est guéri et qu'il va siéger de nouveau. Avant que Faudience ne soit ouverte, Tchin-lien reçoit le seigneur Kou dans l'arrière salle du prétoire ; il veut qu'il partage son déjeuner et lui verse du vin* Kou Kien-sae ne manque pas de rappeler l'affaire dont il attend la conclusion avec tant d'intérêt.

— Justement, mon cher oncle de promotion, si je vous ai prié de revenir aujourd'hui, c'est pour que nous causions de ce procès qu'ii-afcgît de tirer au clair.

Disant cela, il ordonne à un petit serviteur d'apporter son coffre de voyage. 11 en tire-deux paires de tasses en argent et plusieurs bijoux en or, qu'il met sous les yeux du seigneur Kou.

— Comment ces objets sont-As entre vu* mains ? s'écrie le vieux mandarin très étonné. Ces vases d'argent m'appartiennent et voilà des bijoux qui appartiennent à ma femme.

— Dans ces objets est le secret de la mort de votre fille bkn-aimée» répond Tdbfiû4ien.

0NB CAUSE CÉLÈBRE ^2f

*«^^S- ^ * ' ■ i i ■ , i ■ - I '• « ■ ' I iii ' ■i n » .

Qiie mon oncle 4e promotion me permette de le quitter, pour reprendre mon audience; et qu'il- veuille bien demeurer ici. Ses derniers d&utes ne tarderont pas à se dissiper.

: - Ordre est transmis de laisser entrer le publie.' Les huissiers annoncent la continuation «te tfeflaire Lou. Le censeur appelle devant lui Liang Chang^pin, et, sans préambule ;:

;v^ Dans la maison du seigneur Kou t tu as accompli de belles choses.

Cè& paroles font sur le misérable l'effet d'un conp de .tonnerre dans un ciel bleu. Comme il te; raidit, comme il cherche une Qé>»*sef les tasses d'argent avec les bijoux d'or lui sont brusquement présentés, et là morne voix de tonnerre demande : .

. *-*+ D'oui vient tout cela *

11 lève la tête. Dans le grand juge, il reconnaît le marchand d'étoffes. Ecrasé, bouche béante, il prononce ces seuls mots :

— J'ai mérité la mort.

— Je te fais grâce- de la question, puisque tu avoues. Expose maintenant les circonstances détaillées du crime que tu as commis.

Le coupable, se voyant pendu, n'essaya d'au-

cun subterfuge. H raconta tout ce qu'on sait, sans rien déguiser de la vérité. Après que le procès- verbal de ses aveux eut été rédigé, U censeur voulut encore que le jardinier lui fût confronté.

— Regarde bien l'homme qui est devant toi, dit-il au vieux Lou. Est-ce celui que tu as introduit par la petite .porte du Jardin ï .

Le vieux Lou fixa l'homme attentivement et répondit:

— Père, c'est lui ! c'est justement lui !

La lumière était complètement faite. Tchinlien ordonna aux satellites vêtus de noir tf enlever la cangue et les menottes, que portait Lou Hio-tseng pour les .appliquer à Liang Changepin, après que, séance tenante, il aurait reçu quatre-vingts coups de bâton. Ensuite, il rendit son arrêt ainsi motivé:

a Liang Chang-pin subira la peine capitale, » par application de la loi. qui punit de mort » le crime de la séduction d'une vierge ; il sera » livré au mandarin gouvernant son district, » pour être gardé en prison jusqu'au jour de » l'expiation.

» Les quatre cents pièces d'étoffes seront

» vendues, pour le prix de leur vente être restitué au trésor.

' i> L'argent, les tasses, les bijoux, retirés des » mains du coupable, seront confiés au vieux » jardinier Lou, pour être rendus à la dame » Kou, tandis que Lou Hio-tseng conservera » les boucles d'oreilles et les épingles de tête » dont A-sieou lui a fait don. .

» Lou Hio-tseng est remis immédiatement » en liberté. »

L'innocent, qui revenait à la vie, salua et remercia son sauveur.

La vérité est Apparue, aussi clairement que dans un mi-

[roir ; L'un est joyeux de sa résurrection, un autre de recevoir la

[satisfaction qui lui était due.

'La morte et le vivant ont obtenu justice ;

Le censeur a été clairvoyant comme un esprit du Gel.

: Kou Kien-sse, de l'arrière salle, avait tout entendu. Dès que Tchin-lien sortit du prétoire, il courut au devant de lui et, avec effusion, le complimenta :

— Sans votre admirable perspicacité, les mânes de ma fille seraient restés en souffrance ; mais par quels moyens avez vous pu

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retrouver ces vases d'argent et ces bijoux?

Le censeur le lui expliqua, à son grand éton* nement et à sa grande admiration. Le seigneur Kou, toutefois, eut encore une pensée qui lui vint aux lèvres :

— La femme de Liang a dû connaître cette horrible affaire. Une partie des bijoux qui nous ont été enlevés demeure sans doute en sa possession. Ne pourrait-on pas aussi l'appeler et l'interroger?

Rien de plus facile, répondit Tchin-lien.

Aussitôt, il expédia à Che-tching un courrier porteur d'instruction&conformes. Kou Kien-sso. remercia de nouveau son neveu de promotion, prit congé et s'en retourna.

Liang Chang-pin arriva dans la prison de Che-tching, en même temps que Tordre d'informer contre sa femme parvenait au mandarin de ce district. Le premier soin de celui-ci fut d'interroger le condamné : <

— Comment se nomme ta femme > A-t~eU* eu connaissance de tes actions criminelles ?

Liang Chang-pin, dans son cœur, nourrissait la haine.

— Ma femme se nomme Tien, dit-il ; c'est

tWE CAUSE CÉLÈBRE ?2J

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eile-mêmequ i, par l'amour du gain, m'a poussé à faire ce que j'ai fait.

Sur cette déclaration, le mandarin envoya chercher la dame Tien, afin qu'elle comparût devant lui. La Jeune femme, qui -n'avait plus ses parents, vivait auprès de son frère aîné appelé Tien-tchang, travaillant à l'aiguille avec sa belle-soeur pour gagner sa vie. Ce frère, par bonheur, fut instruit du danger qui la menaçait, au moment même où le mandat d'amener était délivré. Il courut la prévenir sans perdre un instant. Loin de partager la frayeur qui se lisait sur le vîsagede Tien-tchang, elle prit soin de le rassurer, disant qu'elle saurait bien conjurer le péril. Elle se cacha dans un palanquin, munie de son acte de répudiation, se fît conduire, tout droit chez le père d'A-sieou, et demanda à voir la dame Kou.

Cette visiteuse inattendue était grande et bien faite. La dame Kou eut un trouble des yeux ; il lui sembla que l'ombre de sa fille lui apparaissait.

— Qui êtes-vous ? a'écria-t-elle, sous l'empire d'une étrange émotion.

. L'inconnue était tombée à genoux. EHe répondit :

— - Je m'appelle Tien ; j'étais la femme dé Liang Chang-pin. Ayant horreur d'un tel mari, Je l'avais quitté. Le chef de votre noble maison ignore cela. Il m'enveloppe dans un crime dont je suis innocente. Je vous conjure de me sauver.

En prononçant ces derniers mots, elle présenta l'acte de répudiation à la dame Kou et gémit tout en larmes :

— Mère, le père est bien dur pour moi ' l :

Cette fois, la dame crut entendre la voix de

sa fille bien-aimée. Elle fondit en larmes à aon tour, et laissa échapper ces paroles incon^ scientes :

— - Ma fille ! ma fille ! que me dis-tu ?

La suppliante continuait : . ■

Après avoir été trompée, par un infâme^ votre noble fille n'a pu supporter la vue de son véritable fiancé. Sa mort attesta la pu-

1. Cet expressions miré, pire, qui donnent lien ici aune double entente, sont en chinois des façons de perler usuelles, d'inférieur à Sttpérieor.

reté'de son âme. Qui aurait pensé que le père ne chercherait pas à découvrir la vérité par dés informations précises, et qu'il irait jusqu'à mettre en péril la vie de l'infortuné Lou Hiotseng ! Heureusement tout s'est éclairei très vite ; mais ce jeune homme est sans soutien, sans famille. Que ma mère songe au mal qu'on lui à fait ; qu'elle daigne parler au père pour qu'il ne soit pas abandonné 1 . Dans le séjour des neuf fontaines', cette fille si regrettée en éprouvera du contentement.

Une scène de douleur et d'attendrissement se produisit alors, qui serait difficile à décrire. Saisie d'une crise nerveuse, la jeune femme avait perdu connaissance ; la dame Kçu, troublée jusqu'au fond de Tâme^ avait éclaté en sanglots. La gouvernante et toutes les servantes étaient accourues, s'efforçant de réconforter leur maîtresse- et donnant des soins à

1. Le texte dit littéralement que le mariage projeté ne doit pas être rompu, ce qui serait peu intelligible en français, après que la jeune fille est morte ; mais ce qui veut dire, cbe* les Chinois,, où le principe de l'adoption est si large, que Lou Hiotseng doit être traité comme un gendre posthume.

a. L'Elysée des chinois.

l'étrangère pour la tirer de son' évanouissement. Quand un peu de calme se fut rétabli, là dame Kou, considérant attentivement colle dont l'apparition lui avait, dès l'abord, causé une impression si vive, lui dit tout à coup :

— As-tu ton père et ta mère >

; — Hélas I non, je les ai perdus tous deux.

•*- Moi; je n'ai plus d'enfant. En te voyant* il me semble que je revois ma fille. Vdvuc-tu, par adoption , être pour moi une nouvelle fille?

- — Vous servir toute ma vie , pour moi ce serait le bonheur, répondit la Jeune femme en s'inclinent profondément.

Ainsi des sentiments plus doux se firent Jour et, quand le seigneur Kou rentra chez lui, il y trouva réfugiée la fugitive de Che-tching dont lui-même avait sollicité l'arrestation; mais, convaincu de son innocence par la preuve qui lui en était fournie, il écrivit au mandarin de Che-tching une lettre dans laquelle il mit l'acte de répudiation, priant ce mandarin de cesser les poursuites et d'en aviser le censeur.

La sagesse et les vertus de la fille adoptive que sa femme s'était donnée surent bientôt.

UNE CAUSE CÉLÈBRE *&l

toucher Kou Kien-sse; il voulut l'adopter aussi. Alors, la daine Kou, qui avait insisté déjà pour que Lou Hio-tseng fut considéré et traité par eux comme un véritable gendre, Soumit â son mari cette proposition :

— Notre fille adoptive est jeune et belle.

Pourquoi ne pas la donner en mariage à Lou Hio~t*eng et continuer ainsi l'alliance traditionnelle?

Le* seigneur Kou pensait souvent aux maux qu'il avait fait subir injustement à Lou Htc~ tseng* Il en avait de grands remords. Il approuva le projet de sa femme et, craignant que le jeune homme n'accueillit ces ouvertures avec défiance, il alla lui rendre visite* il. le pria de lui pardonner et, ensuite seulement) il aborda la question qu'il avait en vue. Lou Hio-tseng commença par opposer des refus ; à la fin, cependant, le seigneur Kou insistant avec force, il se rendit. Les fiançailles se firent prompte* ment et l'on choisit un jour heureux pour la célébration du mariage.

Kou Kien-sse, dans sa conversation avec Lou Hio-tseng, avait parlé simplement d'une parente qu'il lui destinait et, de son côté, la

3^2 tJNB CMJSK CÊLèBRt!

dame Kou, annonçant à sa fille adoptive l'intention qu'elle avait de la marier à un. jeune bachelier, ne s'était pas expliquée davantage. Les nouveau* fiances étaient unis déjà quand ils apprirent, Lou Hio-tseng qu'il avait épousé celle qui avait été la- femme de Liang.Changpin, et la fille adoptive de la famille Kou, qu'elle avait pour époux le gendre prédestiné de ses parents d'adoption.

Lou Hio-tseng et sa femme formèrent une très heureuse union. Us pratiquèrent grandement la piété filiale et recueillirent l'héritage du seigneur Kou, qui n'avait pas d'autres enfants. Poussé et soutenu par son beau-père, le gendre, doué d'ailleurs d'un mérite réel, avait travaillé avec ardeur- et passé de brillants examens ; il parvint aux plus hauts grades littéraires. De deux garçons qu'il eut, l'un porta le nom de Lou et l'autre prit celui de Kou, afin que les sacrifices aux ancêtres se

perpétuassent dans les deux familles. Liang Chang-pin, au contraire, ne laissa pas de descendants.

Une naît de joie criminelle a perdu celai qni l'avait

[cherchée ; I- Le mariage prospère, l'union de longue dorée ont été

. [pour un autre.

Si quelqu'un, de nos jours, était capable d'imiter l'infâme l [Liang Chang-pin,

j Qu'il médite sur cet exemple, terrible enseignement du

[passé.