AVERTISSEMENT

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de retrancher çà et là tantôt des répétitions fatigantes, tantôt des citations poétiques banales, incomplètes ou remplies d'allégories qui exigeraient de longs commentaires pour le lecteur européen.

En un mot , je m'adresse surtout au grand public, curieux d'ethnographie orientale, et je désire être lu par lui sans trop d'effort.

Les nouvelles que ce volume renferme portent, dans mon édition du Kin kou ki kouan, les numéros d'ordre 32, 38, 4, 11, 37 et 24. Leurs titres simplifiés indiquent les sujets qu'elles traitent. Mes premières traductions furent celles des numéros 39, 10, 27, 23, 25, 33, où l'on voit les Chinois désabusés de la pierre philosophale alors%que sa recherche était le plus en honneur parmi nous, leurs idées sur la transmigration des âmes, leurs théories sur les conditions d'un ma-

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riage bien assorti, la vie galante d'un riche marchand , l'état de l'homme en puissance d'autrui , le romantisme sentimental tel que l'entendent les délicats de l'Empire du Milieu.

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P'bb côté do »ur est la branche et, de l'autre, la fleur gai

[s'en est détachée ; Depuis que la fleur est tombée, elle est devenue le jouet du

{vent AJU branche qui b?a plus de fleurs, avec le temps, quelque

[nouvelle fleur poussera peut-être ; Mais la fleur qui a quitté la branche doit perdre l'espoir <f y

[remonter.

Ces quatre vers ont été inspirés à un vieux poète par Taventure d'une femme qui avait abandonné son mari. Ils comparent la femme attachée au mari à la fleur qui atïhère %. la branche. La branche privée de fleurs peut attendre du printemps une floraison nouvelle; mais la fleur qui a quitté la branche ne saurait plus s'y rattacher. Le poète exhorte ainsi les femmes à remplir fidèlement les devoirs du mariage, dans la mauvaise fortune autant que dans la bonne et jusqu'à la fin de

leurs jours. Qu'elles se gardent de mesurer l'affection pour le mari au bien-être qu'il procure, l'aimant s'il est riche ou le méprisant s'il est pauvre. C'est ce qu'on appelle avoir le coeur double et c'est une perversité que le Ciel punit.

Sous la dynastie desHan,il y eut l'exemple d'un ministre célèbre que sa femme se repentit cruellement d'avoir méconnu et abandonné, au temps où il traversait encore des jours difficiles. Si tu demandes quel fut ce ministre célèbre, je te répondrai Tchu Maitchin surnommé Ong-tse, et je te rappellerai son histoire.

Natif du pays de Hoei-ki 1 , il était d'une famille obscure et pauvre. Il habitait avec sa femme une étroite maisonnette mal close, gagnant sa vie à couper, dans la montagne, du bois qu'il chargeait sur ses épaules et allait vendre au marché. Il avait la passion de l'étude et, tout en pliant sous le poids des

i. Ancienne province qni comprenait le Tche-hiang, le sud du Kiang~nan et le nord dn Fo-kiett. La dynastie des Han nous reporte k deux siècles avant notre ère.

fagots, il ne cessait de feuilleter un livre. Il lisait en marchant, il chantonnait en lisant et les gens du marché, qui tous le connaissaient, étaient avertis de l'arrivée du marchand de bois par la musique de ce chantonnement continuel 1 .

Les acheteurs ne lui manquaient pas, car il leur laissait le soin de fixer eux-mêmes la juste rémunération de ses peines, ne disputant jamais sur le prix offert, pressé qu'il était de se débarrasser de son fardeau. Il ne manquait pas non plus d'oisifs et de gamins pour s'attrouper bruyamment autour du bûcheron ami des livres. Mai-tchin n'avait cure de leurs moqueries ; mais sa femme prit les choses d'une autre façon. Étant allée puiser

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x. La prose littéraire aussi bien que la versification chinoises sont soumises, pour l'agencement des mots et pour la chute des phrases, aux lois d'une certaine cadence résultant des intonations diverses affectées à la prononciation des caractères. Les textes n'étant presque jamais ponctués, l'étudiant chinois chantonne ce qu'il lit, tout d'abord afin de saisir par l'oreille comment le texte doit être coupé pour être entendu, et ensuite de manière à se pénétrer de cette musique qui fait le charme des lettrés.

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de l'eau à la fontaine du marché et voyant son mari entouré, escorté, salué d'applaudissements ironiques, elle eut honte de ce spectacle et, dès qu'il rentra dans sa demeure, elle interpella en termes très vifs celui dont elle venait de rougir :

— Si tu veux étudier les livres, il faut cesser de vendre du bois, lui dit-elle, et si tu continues ce métier, il faut renoncer aux livres. Comment se peut-il qu'un homme de ton âge, sans avoir la tête dérangée, se fasse ainsi la risée de tous les polissons du marché l à, ta place, je mourrais de confusion.

— Je vends du bois pour me défendre de la misère et me garder de la mendicité. Je m'instruis pour acquérir la fortune et les honneurs. Ce sont là deux occupations qui n'ont rien de contradictoire; quant aux moqueries, le mieux est de n'y faire aucune attention.

— S'il était dans ta destinée d'arriver aux honneurs et à la richesse, est-ce que tu coupe* rais du bois? riposta dédaigneusement la femme. A-t-on jamais vu des bûcherons devenir mandarins? Tu parles comme un insensé.

FBMStB ET MARI INGRATS

-»* Il est un temps de misère' à- passer et il est à venir des tempe! prospères. Mon heros*eope a été tiré* II me promet un changement d'état après l'accomplissement de ma cinquantième année. Le proverbe dit que Tenu de k mer ne saurait être mesurée, et toi tu ne saurai» mesurer no& plus la destinée qui m'attend.

— Ce grand tireur d'horoscopes, qui t'a prédit tant de merveilles, voyant ta figure niais* et crédule a voulu s'amuser à tes dépens. Ton sorty après l'âge de cinquante ans, œ sera de ne plus pouvoir charger dû bois sur tes épaules et de mourir de faim. Si tu dois obtenir tm mandarinat, ee sera dans l'autre monde, ftu cas où le Juge des enfers aurait besoin d'un aâsesséui' et te réserverait Ce poste éftiiriént.

— Kiàiig Tâï-k6rig àV^it quâtrd-Vift^tô ans et, pour se nourrir, péchait à la ligne des petits poissons dahé la rivière de Ouéi, lorsqu'il ren*contra Ou-ouang, des Tcheôu f qui le £rit avec lui et qui en fit don ministre. Sous là présente d*na£tiê, nous' avons l'exemple de Kong Séngfcong, que l'Êmpêfèuf élevé eux plus hantés dignités, ôomma il atteignait la soixantaine,

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et bien qu'à l'âge de cinquante-neuf ans il ne fût encore qu'un humble gardeur de porcs. Si la cinquantaine est le terme où doit se produire pour moi une heureuse transformation d'existence, quelque tardif que cela paraisse, j'aurai cependant de l'avance sur les deux personnages que je viens de citer. Montre donc un cœur patient et attends avec confiance.

— Laisse là tes citations de l'ancien et du moderne. Ton pêcheur à la ligne et ton gardeur de porcs étaient des hommes de talent, oubliés sans doute. Quant à toi, qui ne peux que lire machinalement sans rien comprendre, tu étudierais jusqu'à cent ans que tu n'en serais pas plus avancé. J'ai ma part d'humiliation dans ces honteux attroupements qui se forment autour de toi. Si tu ne m'écoutes pas, si tu continues à marcher le nez dans tes livres, certes je te quitterai.. Chacun ira de son côté, cherchant le moyen de vivre sans que l'un ait à souffrir de l'autre.

— J'ai aujourd'hui quarante-trois ans, répliqua tranquillement Mai-tchin : Encore sept années et j'en aurai cinquante. Le temps déjà écoulé est long; celui qui reste à parcourir

est court. Il ne te faut plus qu'un peu de patience. Si tu m'abandonnes, tu feras preuve d'un mince attachement et, plus tard, tu en auras du repentir.

— Et de quoi me repentirais-je ? s'écria la femme avec colère. Est-ce chose rare en ce monde qu'un homme capable de porter sur ses épaules une charge de bois ? Si je passe encore avec toi sept ans, ne sera-ce point pour finir ensuite mes jours dans la misère, ? Au contraire, rends-moi ma liberté et je saurai moi-même pourvoir à ce qu'il me faudra.

Mai-tchin voyant sa femme si résolue dans son désir de le quitter, n'essaya plus de la retenir et lui dit simplement :

— Qu'il en soit selon ta volonté. Je te souhaite de rencontrer un second mari qui ressemble au premier 1 .

— Que j'en rencontre un bon ou un mauvais, il te ressemblera toujours en quelque chose, répondit la femme en saluant deux fois, et, con-

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* x . Un mariage rompu si facilement a quelque chose de sur» prenant dans les moeurs chinoises. Il faut supposer que le consentement du mari équivaut ici à un acte de répudiation.

10 FEMME Et MARI INGRATS

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Wnt* de partir, sans même jeter un regard en Arrière, elle s'éloigna.

Mai-tchin eut le eoéur serré par un senti* ment profond de tristesse. Sur la muraille, il écrivit ces quatre vers :

Lédiîeft «t\A entériné U séparent apfàs s'être f approché*; Le coq «t 1* poule font de même.

De même aussi, ma femme et moi nous nous séparons ; Mais* d'est elle qot nie quitte et non pas moi qnl l'abandonne*.

Juôte â l'époque où Mai-tchin atteignait Ses cinquante ans, l'empereur Ou-ti, deô H an, fendit Ce décret fameux, ordonnant que dans chaque pays on lui signalât les hommes de mérite. Les compatriotes du pauvre bûcheron avaient fini par apprécier son courage et son caractère. Ils le signalèrent à l'attention du maître et Mai-tchin attendit, plein de confiance, que le maître jetât les yeux sur lui. En effet, l'événement se réalisa. Avisé que Maï-tchin connaissait à fond tout ce qui concernait le Hoeïki, ses voies fluviales, son commerce, les dispositions de ses habitants, l'Empereur le nomma gouverneur de cette province.

Mai-tchin partit sans retard pour prendre

possession de sa charge, voyageant avec tout le cérémonial prescrit. Sur le parcours qu'il avait à suivre, les mandarins en fonction s'empressèrent de rassembler des ouvriers qui durent réparer les routes et les remettre en parfait état. Le second mari de celle qui avait été la femme du nouveau gouverneur était parmi ces ouvriers qui maniaient la pioche. Tète couverte et pieds nus, elle-même était sur la rctate, lui apportant un bol de riz, lorsque les cris des courriers qui ouvraient la marche d'un nombreux cortège annoncèrent le passage du haut mandarin. Elle lève les yeux, elle reconnaît Thomme qu'elle a quitté. Mai-tchin aussi l'a reconnue ; il donne l'ordre qu'on la fasse monter dans un des chars de sa suite.

On arrive au palais du gouverneur, et bientôt les anciens époux sont en présence.

La femme se prosterne ; elle se repent d'avoir eu des yeux sans prunelle ; elle voudrait bien rompre son second mariage et reprendre place aux côtés dé son premier seigneur et maître, né serait-ce qu'à titre de femme de rang inférieur. Elle implore son pardon. Mai-tchin ordonne qu'on apporte un seau rempli d'eau,

riage bien assorti» la vie galante d'un riche marchand , l'état de l'homme en puissance d'au troi, le romantisme sentimental tri que l'entendent les délicats de l'Empire du MBiev.

qu'il fait répandre sur les degrés du grand escalier par lequel on montait à l'audience.

— Si cette eau pouvait rentrer dans le vase qui Ta contenue, dit-il, toi aussi tu pourrais rentrer dans ma demeure; mais à ce qui est impossible on ne doit pas songer. En souvenir du passé et de notre jeunesse, je vous concède, à toi et à celui qui m'a remplacé, la jouissance des terres cultivables attenant à ce palais. Vos moyens d'existence seront assurés.

La femme alla rejoindre son second mari et reprit avec lui la vie commune ; mais les gens qui la voyaient passer, se la montrant du doigt, disaient entre eux : voilà l'ancienne compagne du gouverneur et, dans sa confusion, elle ne savait où se cacher. Une rivière bordait les champs qui lui avaient été concédés. Elle s'y précipita et se noya.

Nous venons de . raconter l'histoire d'une femme qui avait abandonné son mari ; nous parlerons maintenant d'un mari qui voulût se débarrasser de sa femme, et toujours par ce mobile détestable qui porte à dédaigner les humbles, quand on n'a dans le cœur ni attachement ni générosité. C'est cependant un mau-

vais moyen pour se rendre le destin favorable, et le mépris des hommes est assuré.

Dans la chronique de la dynastie des Song, qui tinrent leur cour à Lin-ngan, nous lisons qu'à l'époque des années chao-king 1 , en même temps que cette ville capitale renfermait les familles les plus opulentes de l'Empire, on y comptait un nombre de mendiants qui n'était pas petit. La chronique dit que ces mendiants avaient un chef appelé touan-teou, et nous fournit à ce sujet d'intéressants détails.

Quand la saison était favorable, quand les plaintes et les cris importuns produisaient de bonnes recettes quotidiennes, le touan-teou prélevait régulièrement quelques sapèques sur la récolte de chacun ; quand venaient ensuite la pluie et la neige, chassant les promeneurs et tarissant le» aumônes, il faisait cuire du riz dans de grandes marmites, prenant soin de nourrir les affamés. Fallait-il remplacer des loques qui ne tenaient plus, couvrir de vieux habits ouatés les misérables qui tremblaient de froid, le touan-teou y pourvoyait encore.