I. JVI en devoir induire ce vers un peu librement

cher de trop près s de 11 l'cxpra

de ceux qui en meurent n'est pas non plus petit ; d'autant qu'il existe une classe de dangereux coquins habiles à exploiter la faiblesse humaine, lesquels se servent de leurs propres femmes pour tendre des pièges aux jeunes gens de bonne famille et pour les ruiner. C'est ce qu'ils nomment le jeu de la cage ardente. De temps en temps, un vigoureux compagnon leur échappe ; mais neuf sur dix se trouvent pris.

Il y eut jadis à la capitale, on s'en souvient, un vilain personnage bien connu pour exercer cette industrie. Sa femme se parait, se fardait et savait à merveille attirer de riches amoureux. Le mari apparaissait à l'instant propice; il faisait mine de vouloir venger son injure dans le sang, amenait la victime à offrir une lourde somme afin de racheter sa vie et réalisait ainsi de gros bénéfices. Cette comédie réussit maintes fois. Il fut joué pourtant d'une façon plaisante par un jeune expert en libertinage, qui connaissait le truc et qui résolut de s'en amuser. L'expert alla lui-même au-devant des séductions de la belle dame, et gagna ses bonnes grâces assez promptement.

Comme il était chez elle, au milieu de la conversation la plus animée, l'époux ne manqua

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Le mari, déconcerté, avait jeté son poignard pour se saisir d'un gros bâton.

— Tiens bien cet âne par le cou, crie-t-il à

Comme il était chez elle, au milieu de la conversation la plus animée, l'époux ne manqua pas d'arriver et de frapper à la porte bruyamment. Tout autre se serait précipité vers une issue ou aurait cherché quelque coin pour se cacher. Lui, au contraire, ne s'émeut point; il se montre plus tendre et plus entreprenant que jamais ; serrant la femme entre ses bras, il la prie de ne pas s'émouvoir et de ne point troubler sa joie. Vainement elle feint la terreur, vainement elle pousse des cris, vainement elle cherche à lui échapper. Le mari, cependant, enfonce la porte, il écarte les rideaux du lit, pousse des exclamations de fureur et met le poignard sur la gorge du galant.

— Allons I courage! dit tranquillement celuiei ; si vous avez envie de tuer, il ne faut pas s'arrêter à la menace. Seulement, il faut nous tuer tous deux, car enfin noua sommes tous deux coupables. Nous achèverons ainsi notre entretien dans l'autre monde. Ne tuer que moi, ce ne serait pas bien.

Le mari, déconcerté, avait jeté son poignard pour se saisir d'un gros bâton.

— Tiens bien cet âne par le cou, crie-t-il a.

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sa femme ; Je vais du moins lui faire sentir la vigueur de mon bras.

Il lève son bâton ; mais non moins agile que raisonneur, l'expert s'est retourné vivement sans lâcher la dame. Elle reçoit le coup en pleine chair et se fâche à son tour.

— C'est moi que vous frappez. Prenez donc garde à ce que vous faites.

— Très bien, très bien, poursuit le railleur imperturbable ; elle mérite des coups autant que moi.

L'homme au bâton était vaincu; il demeurait inerte. L'expert lui dit encore :

— Respectable frère aîné, je t'engage à déposer ta colère. Ne parle plus de tuer personne. Il vaut mieux nous entendre convenablement. Ta femme est un arbre de rapport ; ee serait grand dommage pour toi de la perdre. Le ressort de ton commerce serait brisé; la source de tes revenus serait tarie. Laisse-moi cueillir en paix quelques fruits è l'arbre ; je te les paierai un prix raisonnable ; mais s'il s'agit du jeu de la cage ardente, adresse-toi à d'autres que moi.

Un pareil sang-froid acheva de démonter

le mari terrible. Il se retira honteusement en roulant des yeux hébétés. Quant à l'expert, il se leva, remit tout doucement de l'ordre dan* sa toilette, eut encore quelques paroles aimables pour sa compagne et opéra sa retraite sans se presser. C'est ainsi que le meilleur joueur n'a pas toujours la chance favorable et que le fort peut rencontrer parfois un plus fort que lui.

Les jouvenceaux de famille riche, à peine Sortis du nid paternel, sont pour la plupart naïfs et timides. Quel est celui d'entre eux qui aurait assez de clairvoyance et assez d'audace pour se tirer des embûches habilement dressées sur son chemin ?

Au temps de Song', un président de la cour de justice de Lin-ngan, nommé Hiang, ayant quelques visites a rendre, était sorti en compagnie de deux de ses assesseurs.

Comme il allait traverser le pont de Kiuâ tsiang, il fit la rencontre d'un cortège qui appela vivement son attention. Une jeune femme tout en pleurs, remarquable par la

beauté de ses cheveux épars, était montée sur un âne que conduisait par la bride un homme de haute taille, vêtu comme un chef' militaire, avec le sabre au côté. De sa main libre l'homme tenait un fouet de cuir, aveclequel de temps en temps il frappait la femme, * en l'accablant d'injures et de malédictions; Une dizaine de soldats, ou du moins de gens' paraissant tels, suivaient gravement, chargés 1 de coffres et autres bagages. Les passants 1 s'arrêtaient, les uns discutant et les autres riant. Le président témoigna sa surprisé et demanda l'explication de ce qu'il voyait.

— Le truc a réussi, lui dirent les hommes de sa suite, qui étaient au nombre des rieurs. Tous ces curieux le devinent bien et c'est le sujet dé leurs conversations animées. S'il plaît à Votre Excellence d'ordonner une enquête, il lui sera facile de connaître la vérité; jusque dans ses détails. Le président Hiang approuva cet avis; l'enquête fut soigneusement faite et voici ce qu'elle apprit :

Un jeune mandarin de l'occident du Tchekiang, qui se rendait à Lin-ngan pour y passer des examens au ministère du person- %

nel, s'était logé au second étage de l'hôtel de

Hoang, situé dans le quartier des trois ponts.

Chaque fois qu'il montait à sa chambre ou t>

qu'il en descendait, il apercevait une très •;«<

belle personne, habitant l'étage inférieur et •«*

laissant constamment le store de son appar- (p

tement relevé 1 . Peu à peu, il devint par les ZZ

yeux très amoureux de cette belle personne, et

il interrogea sur son compte le garçon de

l'hôtel qui servait le thé. ~J

t— Que le mandarin se garde bien de tour- 5si

ner son attention vers cette femme, répondit le garçon en prenant un air. réfléchi. C'est une étoile qui éblouit ; mais ce n'est pas une étoile d'heureux augure. Elle nous cause £-.-

depuis trois ans, de grands ennuis. C-1

— Comment cela ? fît le jeune homme. u-

5ti

mm*

■ — Nous avons vu, un jour, dans notre

hôtel, arriver un mandarin militaire avec sa

femme, qui est la dame dont nous parlons. Us Ll

ont pris l'une de nos meilleures chambres et ^

sont demeurés ensemble ici pendant huit ou

dix jours. Ensuite, le mari est parti sans

x. Dans les provinces méridionales, des stores de jonc tiennent lien des portes.

emmener sa femme, disant que son absence

ne serait pas longue ; mais il n'est pas revenu.

et ne donne point de ses nouvelles, Au com~

mencement la dame payait la dépense ; bientôt

il s'est trouvé qu'elle n'avait plus d'argent.

Alors elle pria le maître de la nourrir à crédit,

jusqu'au retour de son mari. Le maître n'osa

pas refuser et, pendant longtemps, il lui

a fourni deux repas par jour. Cependant cela

ne pouvait pas toujours durer; il a dû l'en f

avertir, et maintenant tout ce qu'ikpeut faire, <

c'est d'implorer pour elle la charité des

voyageurs. 11 en est qui consentent à lui

envoyer quelques aliments ; mais la question

est de savoir comment cela finira.

— Je voudrais bien lui rendre visite. Est-ce possible ? demanda le questionneur que ces détails avaient fortement intéressé.

— C'est une femme mariée et de bonne famille. Comment pourrait-elle recevoir un homme en l'absence de son mari ?

*— Du moins, puisqu'elle accepte des vivres, je pourrais, ce me semble, lui en offrir.

— Oh ! pour cela, c'est très facile, se hâta de répondre le garçon.

Aussitôt l'amoureux courut acheter deux espèces de gâteaux, qu'il fit mettre dans deux boîtes et qu'il chargea l'officieux garçon de porter à la dame, avec un joli compliment. La dame accepta de très bonne grâce et, le lendemain, rendit la politesse par quatre soucoupes de friandises, avec un petit vase rempli de vin. Tel fut le point de départ d'une série d'attentions réciproques, qui se continuèrent durant plusieurs jours. Le galant mandarin eut alors l'idée de tirer de son nécessaire de voyage une tasse d'or, dans laquelle il versa d'excellent vin et, toujours grâce à l'entremise du garçon d'hôtel, d'inviter la belle voisine à boire ce vin, puis à vouloir bien remplir de nouveau la tasse, afin qu'il l'approchât de ses lèvres à son tour.

Ce message ayant été favorablement accueilli, fut bientôt suivi d'une requête plus hardie. L'habitant du second étage n'oserait pas descendre pour pénétrer dans l'appartement de la femme mariée; mais il la suppliait de monter et d'entrer chez lui, afin qu'il pût la remercier de son amabilité et lui exprimer de vive voix les sentiments dont il était pénê-

tré. Cette fois la dame, après quelques hésî-* tations, opposa nettement un refus.

Le soupirant fut loin de se décourager ; cette > }

résistance même l'enflamma davantage. Il eut * recours aux grands moyens, qui étaient de.

promettre au garçon d'hôtel une somme d'argent s'il parvenait à lui procurer l'entrevue souhaitée. Celui-ci n'eut garde de négliger une pareille aubaine. Il retourna près de la locataire du premier étage, lui représenta qu'après avoir accepté tant de libations, elle n'avait vraiment plus le droit de refuser la petite satisfaction qui lui était demandée et, moitié de gré, moitié de force, il l'entraîna jusqu'à la chambre de l'étage supérieur.

La joie de l'amoureux se traduisit tout d'abord par un empressement plein de fougue et par une explosion de paroles tendres. Ensuite, il remplit de vin la tasse d'or en récitant des vers allégoriques et, des deux mains, la présenta. Ses yeux dévoraient la jolie buveuse tandis qu'elle vidait la tasse et, quand elle la posa sur la table, quelques gouttes de vin y demeurant encore, il les aspira délicieusement et longuement. Il ne pouvait détacher sa

bouche de la place qu'une bouche charmante venait de quitter. A ce spectacle, la dame est un petit rire sonore ; mais aussitôt elle s*échappa.

Le médiateur reçut de nouveaux subsides, \*îé afin d'apprivoiser et de ramener la beauté îSÊ

farouche. Les visites devinrent fréquentes, le ••*"" j

mandarin fut éloquent, le vin capiteux exerça son influence, des deux côtés la jeunesse parla. Peu à peu les derniers obstacles s'aplanirent

et deux mois s'écoulèrent dans un parfait con- <. jl

lentement. 25 ~'

Un jour la jeune femme dit à l'heureux i»*^.

triomphateur : CZ2*

— Sans cesse je suis dans l'escalier pour >•«

venir près de vous. Malgré mille précautions, jr;r

on finira par me surprendre à votre porte et Cti

nos relations seront connues. Pourquoi ne ^5».

prendriez-vous pas, au premier étage, un 5J£!

logement qui se trouve vacant à côté du mien. """

De cette façon les nuits nous appartiendraient, ~j £

sans que nous ayons rien à redouter. *" , ~'

Cette proposition, qui comblait ses vœux, fut accueillie par le jeune homme avec enthousiasme. Il prétexta que le vent sifflait à sa

fenêtre et l'empêchait de dormir. Il fît transporter immédiatement ses bagages dans la* chambre libre et prit possession, dès le soïr ! même, de la plus attachante intimité.

Hélas I ce bonheur complet fut de courte durée. Deux nuits seulement se succédèrent, 1 pleines d'enchantements. Le troisième jour, au matin, avant que les amants ne fussent levés, et comme ils se tenaient étroitement serrés dans leshras l'un de l'autre, ne songeant qu'à se répéter mille choses tendres, tout-àcoup des pas lourds se firent entendre sur les marches de l'escalier. Une voix forte retentit, interrogeant l'hôtelier d'un ton de maître. La femme parut saisie d'une terreur affreuse.

« Nous sommes perdus ! murmura-t-elle ; c'est mon mari qui revient ! » Au même instant, la porte s'ouvrait; un grand gaillard à mina sombre apparaissait et, quelque précipitation que mît le mandarin à s'esquiver, il ne pouvait éviter d'être aperçu. Le grand gaillard, sans demander d'explication, avait saisi la femme par les cheveux, vomissait bruyamment un flot d'injures et levait ses gros poings, pareils à des assommoirs.

CHANTAGE 6l