Six semaines en Algérie: Notes de voyage d'un membre du Congrès scientific

La ville d'Alger ayant été désigné^ pour lieu de réunion du Congrès scientifique eu J881, j'ai quitté Paris le vendredi \^^ avril, afin de pouvoir arriver le 14^ jour fixé pour l'ouverture de la session.

J'avais ainsi l'avantage de consacrer près de deux semaines à la province d'Oran, de visiter celle d'Alger entre les séances du Congrès, et de ternainer par Cpnstantine.

Pour un Parisien tenant essentiellement à voir beaucoup sans retourner sur ses pas, il était indispe.nçaWQ. de suivre cette méthode : quinze jours :4^trilncës k ôJjÂ-:''. cun des trois départements formaient uîi.tQt«4:de:jix semaines, temps arrêté pour mon excuraoh**:.-*^- •*•• .^

Après avoir traversé la Prance et l'^sj^gnë, jb. ^^/ suis embarqué à Valence et, le 6 au niàtînVi'^Cais'en >i vue de l'Afrique, puis de la ville d'Oran. f^ Bientôt le paquebot prend quai, et une multitude d'Arabes, aux costumes les plus variés, se précipitent , à notre bord, les uns se disputant nos bagages, d'.autriBS .

nous poursuivant de leurs obsessions, tous parlant un idiome barbare incompréhensible.

Cependant Oran, avec sa vieille citadelle suspendue , comme un nid d'aigle au flanc d'une haute falaise, nous sourit derrière une allée de beaux platanes, entremêlés de figuiers élastiques, aux branches chargées des fleurs d'éphémères grimpants (tradescantia)^ ou de grandes convolvulacées (ipomœa leart) aux splendides corolles du bleu le plus pur.

Entourés de notre cortège bariolé, nous atteignons la place principale et, après avoir choisi un gîte convenable, il m'est enfin permis de contempler à l'aise cette population si nouvelle pour moi.

Il y avait là des hommes des races les plus variées : les uns au front saillant, d'autres à la mâchoire fuyante, avec oscillation de la courbe frontale entre 900 et 990™°» ; ici le type berbère ; là le maure, le juif, l'arabe pur, le bédouin ; celui-ci de Mascara, celui-là de Mostaganem, de Milianah, de Tlemcen ; puis de beaux nègres du Soudan et de la Nigritie, tranchant par le noir d'ébène de leur peau sur les tons jaunes, \ ..briwa ou.bîptrés. Pas un mot de français, mais chacun, /i.'ràti.'dç l'étOûnemôiit peint sur mon visage, me jetait en*p(u5s8aîîtdepem de sa tribu, que j'inscrivais sur mon jc4th^t;k|nfê9*a^oir pris note de sa conformation et de '^fr5çûàtQ!Î)fe<3Griè^ au bon vouloir de tous ces braves gens, je fus *6îèntôt familiarisé avec les principaux types arabes de la province de l'Ouest, et je me suis félicité bien des fois, depuis, d'avoir débuté sur la terre d'Afrique par cette étude indispensable à tout voyageur sérieux.

La ville d'Oran*

Oran est une ville bien curieuse à observer, car chaque quartier y représente une cité à part, d'un caractère tranché, où les races les plus disparates, vivant dans des habitations propres à leurs tribus, conservent, leurs usages, leurs costumes nationaux, et se perpétuent dans les mêmes milieux sans jamais se mésallier.

La partie française est tracée à l'européenne ; les maisons, à toitures élevées, sont à plusieurs étages et couvertes d'enseignes, d'écritaux ; les rues alignées, aboutissant à des places régulières, sont sillonnées de diligences, de voitures de promenade avec vaste parasol, de lourdes charrettes chargées de caisses; une population aflEairée, hommes et femmes, aux toilettes démodées, se croisent dans tous les sens, contrastant par une agitation fébrile avec le calme des indigènes aux burnous blancs. De tous côtés, de petits négrillons à demi vêtus arrêtent les passants pour cirer leurs chaussures; des charretiers, entravés dans leur marche, s'iiyurient ; des crieurs vendent nos plus mauvaises feuilles périodiques ou les produits de la presse locale.

Dans la cité espagnole, les rues deviennent plus étroites; les maisons, aux combles déprimés, sont cou-

vertes de tuiles faîtières rouges, imbriquées les unes sur les autres; quelques rares habitants, coiffés du gorro, quelquefois d'un sombrero à larges bords ; les femmes vêtues d'étoffes aux couleurs voyantes.

Plus loin, le quartier maure, avec murailles blanchies à la chaux ; point d'ouverture au dehors ; une seule porte très basse, conduisant par un sombre passage à la cour intérieure, sur laquelle les chambres prennent le jour. Puis les villes nègre et arabe, composées de petites cellules carrées au toit complètement plat, entourées d'une cour murée ; ce ne sont pas les moins intéressantes de cette région exotique, où les voitures ne peuvent plus circuler tant les ruelles deviennent étroites. Dans les carrefours ou sur les places, une foule de gens à la haute stature, jambes et souvent pieds nus ; des créatures emballées des pieds à la tête, laissant apercevoir de grands yeux noirs au-dessus du haïk qui leur couvre la face ; car ici, comme dans tout l'Orient musulman, la femme mariée ne peut paraître en public sans être complètement voilée.

Les Européens ne pénètrent dans ces quartiers qu'avec une extrême réserve; aussi suis-je heureux de pouvoir retracer les impressions causées par la première vue d'une ville complètement arabe, que j'ai été à même de contempler seul et loin de toute espèce de gêneurs.

Bxcmniioii A MUNnershln*

Le général Cérez, commandant militaire de la province d'Oran, est un homme fort aimable ; il m'accueille chaleureusement et me fait, avec beaucoup de bienveillance, les honùeurs de son palais, ancienne résidence du bey ; c'est bien la plus pure expression du style mauresque civil, associé au génie militaire arabe.

Au dedans, les riches salles, soutenues sur des colonnes torses de marbre blanc, sont éclairées par des fenêtres inscrites dans de charmantes ogives ; les murailles, ornées de dessins ciselés avec un art infini, communiquent par de larges portiques à des jardins suspendus remplis des fleurs les plus rares ; au dehors, de hautes courtines crénelées, des fossés avec glacis à embrasures, présentent un ensemble de défenses redoutables, battant la mer ainsi que les divers quartiers de la ville.

Trois forts superposés : Santa-Cruz, Saint-Gregorio et Lamoune, couvrent la rade de leurs feux. Depuis peu, Santa-Cruz a été abandonné à cause de sa position par trop escarpée.

Le général m'engage beaucoup à commencer de suite mes excursions ; il me garantit la tranquillité de

la province qui, jusqu'ici, ne semble pas s'émouvoir des affaires de la Tunisie.

En sortant du palais j'entre dans la mosquée où, par exception, le prêtre veut bien m'introdîiire, après avoir emboîté mes bottes dans de larges babouches.

Une cour, remplie d'Arabes faisant leurs ablutions, précède l'édifice. Je remercie le grand marabout et, saluant le minaret du haut duquel le muezzin appelle les croyants à la prière, je monte en voiture pour visiter les jardins de Misserçhin,

Je traverse les promenades et, passant aux bains de la reine, je rencontre un Arabe vêtu d'un superbe et très riche costume : il est facile de reconnaître un chef de rang supérieur,

Aussitôt, en ma qualité de touriste, je mets pied à terre et, allant droit à lui, je lui présente une de mes cartes, sur laquelle je le prie de m'écrire une recommandation pour les tribus nomades. L'Arabe, flatté, s'exécute de bonne grâce et trace ceci en beaux caractères allant de droite à gauche :

Aide et protection au seigneur porteur de la carte! Que personne ne V approche! Que tous lui donnent facilité pour tout voir!

Voilà, certes, une carte d'introduction qui vaut bien les lettres si souvent stériles dont on se chaîne au départ.

Ce personnage, comme je l'appris depuis, est le kalifaâh ou chef indigène de la province.

Cependant, j'allais continuer ma route, quand deux excursionnistes, M. et M™« Houzé de l'Aulnoit, demandèrent à se joindre à moi; ces rencontres sont toujours

EXCURSION A MISSBRaHIN. 7

une bonne fortune, car, en outre du plaisir momentané qu'elles procurent, elles contribuent à alléger les frais, ce qui n'est jamais à déda^ner.

Nous quittons la ville et gravissons une côte rapide au galop de nos deux chevaux; le conducteur prétend que la voiture est moins lourde à cette allure : pauvres bêtes! Pour toute récompense, elles auront ce soir un peu d'orge mélangée de paille hachée.

Laissant sur la gauche le paviUon où réside Tagha (sous-gouverneur) et ses six femmes, nous suivons une chaussée bien entretenue, croisant à chaque instant des caravanes de chameaux chargés de feuilles de palmiers nains destinées à fabriquer le crin végétal et les étoffes grossières.

De temps en temps apparaissent des Arabes à la belle prestance, levant fièrement leurs superbes têtes, suivis d'une femme portant au dos un petit enfant.

Quelquefois, le père le tient lui-même sur un bras, conduisant de l'autre un âne qu'il enfourche tout à fait à l'arrière; souvent aussi, il mène l'animal à pied, plaçant l'enfant dans un panier et les légumes dans l'autre.

 mesure que nous approchons de Misserghin, la campagne, un peu monotone, devient plus mouvementée, des maisons et des. enclos bordent les côtés de la route ; des arbres, méthodiquement espacés, abritent des champs cultivés avec soin ; puis une avenue de faux poivriers (schiniùs mollis) nous mène à la porte même de l'orphelinat.

Après avoir été reçus avec beaucoup d'affabilité, on nous fait visiter en détail les divers services de cet établissement modèle : les ateliers de construction de ma-

chines agricoles, ceux de charronnage, de forge, de ser* rurerie, de menuiserie, de peinture; les magasins, le musée, la bibliothèque, tout y est approprié à mer-* veille et fait le plus grand honneur aux hommes dévoués qui ont su entreprendre la lourde tache de moraliser en enseignant. Les jardins surtout offrent un intérêt capital au point de vue de Tacclimatation et du reboisement des territoires de l'Ouest.

Voici des allées de mûriers, de figuiers, de thuyas, sur lesquels se détachent les bractées écarlates de la bougainvillée oulestiiyrses bleu pâle du plombage du Cap; des caroubiers (ceratonia), aux gousses succulentes, ombragent des champs de mandariniers chargés de fleurs et de fruits. Ici, une escouade de quarante jeunes enfants greffe, sous la direction d'un chef éclairé, une pépinière de pamplemousses (citronniers sauvages) destinés à devenir de beaux orangers fertiles.

Plus loin, d'autres enfants détachent les branches florales de dattiers mâles et vont les placer dans les régimes des palmiers, qui, sans ce soin, resteraient stériles. Et ceci est un fait bien étrange, le dattier, arbre essentiellement africain, ne peut rapporter de fruits, même dans les oasis du Sahara, sans avoir été préalablement fécondé artificiellement; il faut deux sujets mâles par cent cinquante pieds femelles.

La flore de l'Australie est largement mise à contribution dans cette intelligente école de sylviculture : les casuarina, les variétés d'eucalyptus sont au nombre de milliers de pieds mis chaque année à la disposition des services publics.

Un fort cours xl'eau sillonne la propriété dans tous

EXCURSION A MISSERGHIN. 9

les sens, donnant à ces différentes cultures la fraîcheur nécessaire à leur développement.

Il se faisait tard, et nous allions prendre congé du père Abram, quand il eut la charmante idée de nous faire goûter une certaine liqueur, appelée mandarine, fabriquée avec l'écorce de ce fruit, et un vin fait avec la pulpe.

— Quelle exquise liqueur! m'écriai-je, nous n'avons rien de pareil en France !

Et tous, d*un commun accord, nous nous en fîmes expédier une caisse de 6 litres moyennant 30 francs.

Un joli caméléon, pris par moi sur un bananier, fut joint à l'envoi. Je l'ai retrouvé depuis à Paris, et j'ai pii l'offrir au Muséum en parfait état ainsi que d'autres reptiles d'Afrique.

Il a conservé la faculté de changer de couleur selon les milieux où il vit. Quelle fortune par le temps qui court, et que d'études à faire sur cette petite bête profondément ironique!

Am-Téiiiouchent* — Ville royale de Tlemeen*

Je dis un dernier adieu à cette ville d'Oran, ancien portus magrncs de la province romaine.

Je contemple une dernière fois la montagne de Santa- Cruz qui se couvre de vignes, et les hautes murailles de la forteresse.

Je salue du regard le vaisseau le Tourville^ embarquant en rade des troupes pour la Tunisie; puis, longeant le mur de la petite cour où le bey faisait couper des têtes pour divertir ses femmes pendant le café, j'arrive à la place Kléber, décorée de quatre beaux palmiers, et je monte en diligence pour Tlemcen.

Longtemps nous côtoyons à distance le grand lac salé de Sebkhâ, célèbre par une l^ende remontant à la conquête de l'Algérie. Il paraît que vers cette époque un détachement français aperçut une innombrable l^on d'Arabes, dont la seule présence les mit en fuite, vu la supériorité du nombre. Or, un soldat s'étant retourné, reconnut avec stupeur que les ennemis étaient changés en flamants. Ces oiseaux, au nombre de plusieurs milliers, exécutaient une charge à fond* Vus de loin, ils avaient absolument l'aspect de cavaliers vêtus de burnous roses.

AÏN-TEMOUCHENT. 11

Bientôt nous nous dirigeons vers le sud et, après avoir traversé le Rio-Salado, nom rappelant l'occupation espagnole, nous arrivons à Aïn-Témouchent, seule ville importante de cette longue route. Elle fut construite sur l'emplacement de Timici Civitas, dont parle Pline, au bord de la plaine de Zidour, la plus étendue de l'Algérie.

A mesure que nous approchons de Tlemcen, les cultures prennent de l'importance. La vigne surtout offre de nombreux plants bien entretenus.

Des jardins, de grands vergers sont couverts de figuiers, de cerisiers, de jujubiers. On récolte ici, malgré l'altitude de 8 à 900 mètres, tous les fruits des zones tempérées : pommes, pêches, amandes, olives.

Tlemcen, ancienne capitale d'un royaume maure, est une place forte avec enceinte continue bastionnée, très originale à cause de ses quartiers arabes, de ses rues tourmentées, à petites maisons basses couvertes de terrasses et séparées par des cours. Les murailles, blanchies à la chaux, portent l'empreinte d'une main trempée dans le sang d'un agneau, ou simplement dans de l'ocre rouge, usage que les Arabes d'Afrique, comme ceux d'Asie, ont adopté des Juifs. C'est une tradition de l'agneau pascal, conservée en signe de conspiration contre les sorts. Au centre de la ville, s'élève la vieille citadelle nommée Méchouar, ancien palais des émirs, qui tint si longtemps contre Ab-del-Kader. Elle renferme une mosquée et une centaine d'habitations.

Mille costumes des plus variés se croisent sur les places et les chaussées. Burnous blancs et grils, jambes noires, femmes voilées, laissant apercevoir un seul

œil dans un coin de l'épaisse étoffe qui les enveloppe, Arabes superbement drapés, Juifs craintifs, Maures, Juives, Marocains aux immenses chapeaux, tout cela vit pêle-mêle, bravant le soleil d'Afrique, ou dormant couché en travers du chemin.

Sur un marché, un indigène est accroupi devant une natte ; il vend un lot de ferraille très usée : vieux fers, vieux mors, vieux éperons cassés, rouilles ; Tensemble vaut bien vingt sous, et il y en a trente de ces boutiques ; d'autres offrent aux passants un tas de menu bois ou des débris de charbon glané sur la route derrière les voitures d'usine ; ceux-ci proposent des légumes : 6 salades pour 20 centimes, 4 artichauts pour 25 centimes; il y a des céleris, des radis roses de 18 centimètres de long, des fritures de rouget, de petites soles, etc.

Des fellahs passent avec leurs vaches ; de grands sloughis de montagne les accompagnent ; des chameaux chargés d'alfa, des ânes avec des provisions de bois ou de diss, sorte d'herbe employée comme l'alfa au tissage des étoffes les plus usuelles ^ puis un chef à cheval suivi de trois domestiques à pied, ou bien deux vieux Juifs montés sur la croupe d'une bourrique étriquée ; de temps en temps une cig(^e s'élève du minaret de la mosquée, sur lequel on aperçoit un gros nid fait de paille ; d'autres arrivent, un serpent dans le bec, et destiné aux petits.

Presque à chaque porte, un café maure ouvre ses salles enfumées aux innomblables oisifs qui fréquentent les quartiers arabes; à l'intérieur, les hommes étendus stir des bancs le long des murs, leur tasse ou le nar-

TLBMCBN. 13

ghilé à la main, écoutent avec un religieux recueillement ce que chantent, sur un rythme monotone et avec un accent nasillard, sept musiciens couchés sur des nattes au fond du café, s'accompagnant de la guitare ou du tambourin. Voici la traduction d'un fragment de ces couplets :

La femme que j'ai vue, celle que j'aime, C'est comme Tétoile du firmament.

Ici, le chanteur incline sa tête sur le côté et, d'un ton profondément convaincu, il continue :

Lèvres purpurines, yeux noirs, Dents blanches, le doux son de sa Voix me transporte et m'enivre.

Et ainsi de suite pendant des heures entières.

Voilà comment les Arabes passent leur journée, et s'ils s'éloignent pour prendre leur repas, on les retrouve encore sur les mêmes bancs à une heure avancée de la nuit. N'aspirant à aucune jouissance intellectuelle, ce peuple, dont les besoins matériels sont très limités, consacre son existeilce à la vie contemplative. La nonchalance est le fait de son oisiveté, et tout son bonheur se résume dans une inertie qui tient au fatalisme de sa race.

Cérémoaie des AMsouat»*

J'avais souvent entendu parler des Aïssouas comme d'une secte très fanatique, se rassemblant une ifois par semaine dans un quartier retiré de la ville. Aussi, j'accepte avec empressement l'offre du peintre Simoni, dont l'atelier touche au lieu de réunion.

C'est le soir. Nous pénétrons dans une cour éclairée de lampes fumeuses ; au centre, un arbre ; contre un mur, une douzaine de musiciens accroupis sur des nattes, font entendre le bruit assourdissant de leurs instruments. Arrivent vingt Arabes qui se rangent devant les musiciens et, se prenant par les bras, commencent à danser, nous tournant le dos ; leur allure est étrange, leurs mouvements saccadés ; la violence inouïe avec laquelle ils balancent la tête alternativement d'avant en arrière, fait redouter des accidents cérébraux; en effet, un homme tombe, les membres absolument crispés, il est en catalepsie ; on l'emporte, un autre prend sa place. Le tapage infernal redouble avec les accès des croyant», car ce sont de vrais croyants, se mettant en cet état par conviction et non pour de l'argent.

Au plus fort de la danse, les femmes maures et

CEREMONIE DES ÂÏSSOUAS. 15

arabes, groupées sur toutes les terrasses, ou réunies dans les embrasures des arcades, font entendre derrière leur voile des you-you gutturaux, dont les accents passionnés excitent encore ces malheureiix ; àkn les uns se îetteat sur le réchaud allumé pour raidir la peau des derbouckas ; d'autres se font serrer avec une corde tirée par dix hommes, et tombent à leur tour suffoqués. De nouvelles salves de you-you frénétiques accueillent la chute de chaque victime ; le rang se resserre, et la danse devient furibonde, échevelée, car on enlève le turban et les vêtements de FArabe à mesure qu'il s'entraîne.

Au bout de deux heures, il reste à peine un ou deux honmies debout, haletants, hurlant comme des bêtes fauves, tournant autour de l'arbre avec une vitesse étourdissante, puis roulant à leur tour sur le sol.

Nous retrouverons les Aïssouas à Alger, et, comme à Tlemcen, nous pourrons constater les effets surprenants d'un fanatisme religieux poussé jusqu'à ses dernières limites.

Forêto de Tateml et d'AOr. — La uier d'alfa* Une chasse à la panthère*

J'ai toujours eu pour principe en voyage d*explorer un pays nouveau sous tous ses aspects. Il n'était donc guère possible de venir en Afrique sans chercher au moins à voir quelque grand fauve. Tous les jours, les animaux sauvages fuient devant notre civilisation envahissante.

Sans parler des hippopotames, des éléphants qui existaient autrefois dans le Deren, et sont confinés aujourd'hui au dessous du vingtième degré, c'est-à-dire d'une ligne allant du Sénégal à la sixième cataracte du Nil; sans rappeler le monstrueux pithon du Bagradas (actuellement rivière Mezdjerda, sortant de l'Atlas pour se jeter dans la Méditerranée entre Utique et Carthage), contre lequel Régulus employa balistes et catapultes (255 ans avant Jésus-Christ), on peut citer le lion de l'Atlas, si commun au moment de la conquête et maintenant fort rare ; l'ours de Numidie, la gazelle, l'autruche et plusieurs autres, refoulés de plus en plus dans le Sud.

Je jugeai le général Louis, commandant la subdivision de Tlemcen, plus à même que tout autre de me faciliter

FORETS DE TATBRNI ET D'AFIR. 17

les moyens de satisfaire ma Intime curiosité. Sitôt' qu'il eût connaissance de mes projets :

— Venez demain matin à dix heures, me dit-il avec bonté; je vais réunir mon état-major, et je vous rendrai réponse.

Le lendemain, dix heures finissaient de sonner à la grosse horloge de Méchouar quand je me présente, plein d'espérance. Deux officiers sont là : l'un, Alata, interprète de l'armée, l'autre, Petit-Maire, capitaine, au premier bataillon d'Afrique ; couvert de poussière, il arrive de Sebdou, le dernier poste près du Maroc.

Sur l'ordre du général, ces messieurs se mettent à ma disposition.

Je laisse provisoirement Alata, et je pars de suite avec Petit-Maire. Cet officier, considéré parmi les plus braves, a déjà tué onze hyènes et une foule d'autres fauves : onces, lynx, etc.

— La vue des bêtes féroces, et même leurs rugissements, vous l'ignorez peut-être, me dit l'officier chemin faisant, causent une grande émotion, presque de l'eflfroi à celui qui les rencontre ou les entend pour la première fois à l'état sauvage ; pensez-vous être bien sûr de vous maîtriser à ce moment, et de ne pas prendre la fuite?

*- Ah! dame! je n'en sais absolument rien, monsieur l'officier ; toutefois, je vous promets de faire pour le mieux. En Amérique, dans les forêts du Michigan et sur le bord des grands lacs, j'ai combattu seul, autrefois, l'ours noir aux terribles griffes. Mais en Afrique, je n'ai jamais chassé de fauves.

— La hyène, reprit-il, n'est pas précisément comme

le pensent certains voyageurs au coin du feu, une bête timide et inofFensive ; il est vrai qu'elle évite la présence de rhomme, mais quand elle est chassée, si on la blesse au lieu de la tuer, elle fond sur le chasseur et lui broie un membre en un clin d'œil, car, de tous les félins, c'est celui dont lés mâchoires sont les plus redoutables.

— Eh bien ! alors, je tâcherai de la tuer ; toutefois, soyez assez bon pour me laisser tirer le premier, et si je manque, alors seulement vous ferez feu.

-r- C'est un devoir de courtoisie auquel je ne saurais me soustraire, me répond l'officier en véritable gentilhomme.

Du reste, nous étions assez bien armés : chacun un fusil, calibre douze à percussion centrale; à droite, cinq chevrotines, à gauche, douze; plus nos revolvers et nos couteaux.

Nous suivons une route très .accidentée, montant toujours vers le sommet des montagnes; de loin en loin, des troupeaux de moutons et de vaches, des tentes d'Arabes nomades, quelques cigognes, des alouettes huppées, deux ou trois gros corbeaux.

Voici la forêt de Taterni, s'étendant Sur la gauche de Terni; à droite et loin de nous, les crêtes des rochers se fondent sous les fourrés de la forêt d'Aflr; de ce point, on aperçoit la mer d'alfa, plaine immense, puis les collines des Douze Apôtres environnant Sebdou, et plus loin les montagnes du Maroc.

Il est six heures quand nous arrivons au caravansér?dl d'Aïn-Ghoraba, à 1,500 mètres d'altitude.

Le capitaine a campé là hier avec sa colonne, au bord d'une fontaine;^ un mulet mort a été abandonné.