UNE CHASSE A LA PANTHERE

Vite, nous y courons, mais les hyènes et les chacals ont tout dévoré, il ne reste que Téchine. Diable! Comment faire? il n'y a pas un moment à perdre; la nuit va venir dans une heure.

. A cinq cents mètres de la route et à mi-côte est un douar de six ou huit tentes. J'y grimpe; déception! les Arabes n'ont que des vaches. Je rentre au caravansérail et, à force de chercher, je découvre un mouton qui trahit sa présence par ses bêlements. J'achète la bête (16 francs); je la fais tuer, avec la précaution de répandre le sang sur l'échiné du mulet afin de la rendre encore alléchante ; je recommande ensuite à deux Arabes d'extraire les viscères et de traîner le tout sur un long parcours en se tenant sous le vent, puis je dispose mon carnage à vingt mètres de notre affût.

Minuit. Deux hyènes ricanent au loin en se répondant sur deux ton&; un chacal glapit plus près de nous que les hyènes.

Une heure. Le froid est terrible et d'autant plus sensible que nous ne faisons pas un mouvement.

Deicœ heures. Guignon ! les chiens du douar font un vacarme infernal, car j'ai recommandé de les attacher dans la crainte d'une méprise, et puis voilà qu'on se croirait en Normandie : le rossignol chante, la petite outarde et le grand duc chantent aussi, un coq se réveille et bat des ailes, un cheval ronfle.

Deux heures et demie. Je n'y tiens plus; j'Ouvre doucement la porte de l'enceinte et nous remontons la route.

Tout à coup, un crirauque, sauvage, étrange, retentit à cent mètres en avant*.

A terre! à terre! couchons-nous vite, me dit l'officier, c'est une panthère. Je me précipite à terre; la bête se rapproche toujours. Quelques mètres encore et nous allons la découvrir; peut-être aurons-nous le temps de la tirer au jugé si elle ne vient jusqu'à nous, car la lune trop faible est voilée par les nuages. Mais, hélas! le bruit s'éloigne dans la direction de la forêt.

Alors, désespéré, haletant sous l'étreinte d'une indicible émotion, je me lève, après avoir prié l'officier de rester en place et, avec un élan que j'ai peine aiyourd'hui à m'expliquer, je me livre à une course furieuse, insensée, sur le chemin suivi par la panthère. J'avais tellement retrouvé mes vingt ans, que je n*ai pas mis une minute à parcourir deux cents mètres. Mon idée était cejle-ci : si la bête féroce était indécise à attaquer, nous voyant deux, elle n'hésiterait pas à se jeter sur moi, me sachant seul, et alors j'en ferais mon affaire.

Je m'arrête, essoufflé, j'écoute. Rien, rien. Maudite bête ! Peut-être me guette-t-elle derrière un buisson. Je m'embusque près d'un rocher. J'attends, cherchant apercer l'obscurité qui devient plus intense, car la lune va se coucher. J'espère encore voir deux gros yeux briller dans les ténèbres. Je désire presque avoir comme Bombonnel, un œil transporté à hauteur de l'oreille par un coup de griffe clandestin. C'était de la démence!

Les hyènes ricanaient toujours au loin; j'entends un pas, mais c'est celui de Tofficier ; il est inquiet, il vient me chercher, car il faut retourner. Nous avons laissé le caravansérail ouvert, et les Arabes peuvent bien nous épier et voler nos chevaux. Alors comment faire pour