MOI

Rien n'égale ta générosité. Mais je dois partir. As-tu quelque missive à me donner ?

— Si tu parviens à pénétrer au Kef , porte au général Forgemol l'expression de mes respectueux hommages.

— J'ai déjà une lettre à remettre au général. Je serai ton interprète auprès de lui, si je puis le joindre.

Je te quitte, qu'Allah t'accorde de longues années ! Que la paix soit avec toi ! Salem alik, et je saluai à la manière arabe.

Le Hammaii-lllaskroutlii* — Guelma* — Duvivter* — Mines d^Ain-Moelira* — Sépultures mésallthiiiaes. — Ville aneienne d'Hippone»

— Bône» — Départ d'AIMifae»

Quatre heures après, je montais en diligence, car je venais d'apprendre, en sortant, que le chemin contournant les contreforts de TAurès était intercepté ; impossible de gagner l'Est de ce côté ; il fallait, à mon grand regret, abandonner l'itinéraire par Tebessa et Soukhâras.

Toutefois, notre voyage s'accomplit avec la gaieté accoutumée, la voiture ramenant avec nous les derniers touristes de l'excursion dans le Sud.

Chacun remportait quelque souvenir de son séjour à Biskra, aussi la diligence représentait, en petit, l'arche de Noé ; tous les ordres du règne animal y avaient au moins un représentant. Qu'on en juge :

Mammifères. Je possédais un charmant chacal (lupus aureus^ dtby en arabe), que j'avais acheté 3 francs, et un chasseur tenait en laisse un jeune sloughi payé le même prix.

Oiseaux. Mon aiglon et quelques autres bipèdes préparés en peaux.

Reptiles. Deux vipères, cornue et minute (V. cœrastes et brachycera), des geckos {gecko rmiralis)y vulgairement tarente, sorte de saurien absolument inoffènsif (nommé en arabe adout-en-nebi^ l'ennemi du prophète), un stellion (lacerta stellio^ deb), lézard à la queue hérissée de pointes.

Poissons. Un bocal plein de chromis, de cyprinodons, recueillis par M. Jus à Toriflce de l'un de ces nombreux puits artésiens, dont il a su si généreusement doter le Sahara. .

Mollusques. Des hélices en petit nombre, vu leur rareté au désert, des mélanopsis frœmosa^ des mêlania fasciolata.

Crustacés. Des crabes d'eau de Biskra, et une certaine espèce de cloporte {oniscusf) appelée par les Arabes dab-el-ard (âne de terre), vivant dans des trous creusés sous le sable, et couvrant souvent le sol sur une grande étendue.

Arachnides. La mygale maçonne {mygale cœmentaria), vulgairement tarentule, qui se construit en terre une demeure fermée par une porte mobile, et une espèce de scorpions {buthus superius)^ deux animaux dont on a singulièrement exagéré la piqûre. Les Arabes surtout les redoutent; aussi lorsqu'arrive l'été, ils attachent au bas de leur porte un petit écriteau portant ceci :

Que Dieu nous protège en nous préservant des venins!

A Biskra, comme je l'ai observé à la Havane, les enfants se plaisent à entourer le scorpion de charbons ardents, guettant le moment où l'animal, convaincu dQ

SÉPULTURES MÉGALITHIQUBS. 169

son impuissance à franchir l'obstacle, se donnera la mort avec son dard.

Insbctbs. Enfin, une foule d'insectes : coléoptères, orthoptères, lépidoptères, etc., etc., y compris quelques espèces domestiques que deux Arabes voulaient bien porter sur eux pour ne pas en perdre la race.

La plupart de ces animaux étaient vivants, et ce n'était pas sans une certaine inquiétude que nous passions les endroits dangereux, car si nous eussions versé, nous tombions pêle-mêle avec les vipères, les scorpions et autres, dont la fragile prison n'eût pu résister au choc.

Un chemin de fer de cinquante-quatre lieues relie Constantine àBône, traversant le Hamman-Maskroutin, sur lequel planent perpétuellement d'épais nuages de vapeurs qui en indiquent au loin l'emplacement. Les eaux atteignent la température des sources les plus chaudes (95 degrés, 14 de moins que celles du Geyser, en Islande); elles sont chlorurées sodiques aussi bien que sulfatées calcaires et ferrugineuses, se rapprochant ainsi des eaux thermales de Bagnères, de Bath, de Plombières, de Spa, de Bussang et autres localités célèbres; aussi furent-elles fréquentées de tout temps, et le nombre considérable de malades établis ici, prouve qu'elles n'ont rien perdu de leur antique renommée.

A deux heures de marche d'Hamman-Maskroutin, près du village de Roknia, se trouvent une multitude de sépultures mégalithiques, dans lesquelleson a recueilli des bijoux de bronze, d'ai^ent doré, mêlés de détritus

de toutes sortes et de crânes rappelant les races kabyles et nègres.

Plus loin, Guelma, jolie ville neuve, construite à côté de l'ancienne Kalama, actuellement sa citadelle. Nous y visitons le musée établi dans un jardin à la manière algérienne, et un vieux théâtre bien conservé, mais peu abordable, car les Arabes en ont fait leur villa stercoraria.

Puis, le chemin, suivant le cours de la Seybouse, atteint Duvivier, embranchement de la ligne de Soukhâras, et laissant le lac Fezzara sur la gauche, arrive à Bône, grande ville de près de 25,000 habitants.

Elle a beaucoup perdu de son ancienne physionomie, et ses larges rues alignées, plantées d'arbres et ornées de places avec squares et fontaines, lui donnent un cachet européen que ne tempère plus, comme à Alger ou à Constantine, le voisinage de vieux quartiers arabes.

Nous profitons de notre séjour pour visiter les mines de fer d'Aïn-Mochra, situées à trente-quatre kilomètres, mais reliées à la ville par un chemin de fer, sur lequel le directeur nous oflfre gracieusement le libre parcours.

Ces mines présentent une très grande animation; elles sont exploitées sur une surface considérable, tantôt à ciel ouvert, tantôt en galeries souterraines, et livrent, chaque jour, seize cents tonnes de fer oxidulé magnétique, rendues dans le port de Bône, et exportées jusqu'en Amérique.

Le minerai, le plus riche de tous ceux connus, renferme 62 o/o de fer, à l'état de métal.

Ici, nous remarquons l'anxiété des nombreux ouvriers européens occupés aux travaux de la mine. Ils com-

MINES d'AÏN-MOCHRA. 171

mentent entre eux la gravité des dernières nouvelles du sud, et se demandent avec inquiétude si l'insurrection, se prop^^eant de Test à l'ouest, ne va pas envahir les paisibles territoires du Tell. Qu'il prenne fantaisie à Bou-Hamama ou quelqu'autre marabout illuminé, disent-ils, de se ruer sur nos riches vallées, les colons, fuyant à son approche, ne lui opposeraient aucune résistance; et, pour peu que les goums ralliés brisent leurs serments de fidélité, l'ennemi pourra pénétrer jusqu'au cœur de nos plus grandes villes.

Autrefois, les conquérants élevaient de nombreux postes d'observation destinés à surveiller les plateaux et les plaines; c'étaient, au besoin, des lieux de refuge pour les habitants isolés. On était prévenu d'un mouvement, on savait prendre ses mesures. Aujourd'hui, on semble avoir renoncé à ce système, et l'on pourrait citer des lignes offrant une haute importance au point de vue stratégique, telle que celle de l'Atlas, depuis Oran jusqu'à Alger, sur lesquelles on ne rencontre aucune redoute. Les Arabes, cependant, utilisent ces positions élevées, car la nuit, nous avons souvent remarqué sur la crête des montagnes une quantité de feux qui sont évidemment des signaux.

Au temps où les bureaux arabes fonctionnaient avec vigueur, on avait sous la main des colonnes de chaoucks, et si quelque fanatique tentait un soulèvement, si un Européen était lâchement assassiné, le crime était immédiatement puni sans bruit, sans ostentation ; on prévenait au lieu de réprimer, et chacun vivait insouciant sous l'égide tutélaire de cette utile institution.

Après quelques années d'une tranquillité factice, on

a abandonné ce régime essentiellement protecteur. L'ère de la paix sincère, de la subjugation de l'élément indigène, en un mot, de la possession pacifique, estelle donc arrivée ? Apparaîtra-t-elle même jamais ? Pour moi, je ne le crois pas, car aucun peuple n'a su se maintenir ici sans une force redoutable, disséminée sur tous les points du territoire et reliée par d'innombrables tours à signaux, dont on retrouve encore les traces. On envoyait de vieux régiments, composés d'hommes £^uerris, faits au climat, et non de jeunes recrues, soldats dont les plus âgés ne comptent pas quatre années de service. Les Romains, qui s'entendaient en colonisation, formaient des villes entières de légionnaires. Ils distribuaient les terres annexées à leurs vieilles troupes, et en faisaient ainsi des armées de colons capables de prendre les armes à la moindre alerte. Pourquoi ne pas augir comme eux ? Le maréchal Bugeaud voulait créer sur les frontières méridionales une ligne de concessions au profit des soldats libérés, avait-il raison ?

Quant à l'Arabe, doit-on le refouler vers le Sud? Évidenmient non. Ce serait reculer la difficulté ; il faut encore moins l'anéantir. La seule marche réellement pratique n'est-elle pas de faire son éducation en envoyant les fils des grands chefs à nos écoles, non pas de Paris, mais du midi de la France, comme font les Anglais pour les Cipayes dans l'Inde, comme les Américains pour les Indiens du Farwest, et comme firent les Romains pour les fils des Barbares de leurs plus lointaines provinces?

Je n'en dirai pas davantage ; je tenais à rapporter