REPAS CHEZ UN CAÏD DE L'AURÈS

la faveur d'un morceau de savon, dont nous avions le plus grand besoin ; puis on apporte une nouvelle table, non plus en cuivre, mais en bois, sur laquelle est dressé le dessert. Joli gâteau de farine et de miel, macarons et dattes fraîches.

Aussitôt le service terminé, le nègre couché, par terre se lève, présente le café sur un plateau. Ben- Gama nous ayant servi, le repasse au domestique, qui s'empresse d'en prendre une tasse derrière nous avant de le remporter.

11 y avait déjà bien longtemps que nous étions accroupis dans cette position, chère aux Orientaux, mais si pénible pour nous. Aussi, quand le caïd se leva, nous éprouvâmes le besoin de nous détendre ; quelques crampes commençaient déjà à poindre, menaçant nos muscles endoloris de frémissements désagréables.

La conversation devint familière, et le caïd voulut bien nous raconter les épisodes les plus saillants de sa carrière militaire, toute consacrée au service de la France. Il nous remit ensuite une généalogie de sa famille, et nous engagea à le suivre dans la cour pour assister à une diffah ; il traitait, en mon honneur, ses plus proches vassaux réunis à la hâte.

Il y avait là près de quatre-vingts feudataires, assis par terre, en petits cercles de onze personnes, autour d'un plat de couscous, dont ils mangeaient avec avidité, et comme nous, avec leurs doigts.

Avant de partir, je demandai à Ben-Gama la faveur d'emporter mon couvert en mémoire de cette réception ; immédiatement un des caïds m'apporta ma petite cuiller de bois, puis je pris congé de mou hôte en ces termes ;