ÉTAT SOCIAL DU ROYAUME DE POLOGNE

De tout temps Tinfluence a appartenu en Pologne aux propriétaires fonciers. La terre était entre les mains de quelques milliers de nobles, formant une sorte de gentry appelée szlachta. Cette petite noblesse, après avoir longtemps lutté contre les prétentions de quelques familles puissantes, finit au xvip siècle par subir leur domination. Maintenue dans une étroite sujétion, elle se fit l'instrument des caprices des grands seigneurs, et devint complice de toutes les fautes qui amenèrent la ruine du pays.

La noblesse polonaise s'est vue privée de toute charge publique, par la mort politique de la nation. Et comme il arrive toutes les fois qu'une grande aristocratie ne joue plus de rôle politique, cette noblesse a perdu peu à peu son prestige, et n'a plus d'autre relief que celui que peut donner la fortune.