chapitre premier
LES ANCÊTRES. — Incendie de Moscou. — Le grandhetman Zolkiewskl. — Marc Sobieskl, « champion de la Pologne ». — Retraite de Cecora. — La mort d'un liéros. — Jacques Sobleski, t bouclier de la liberté >.
siècles avant le désastre de Napoléon iiussie, presque jour pour jour, en , Moscou brûlait. Cette fois le conquéluî-même venait d'allumer Tincendie.
ie était conquise : à KIoutzin, deux ans auparavant, l'ennemi avait dispersé son armée forte de cinquante mille hommes, et fait prisonnier le czar. Cet ennemi, c'étaient les Poloriais au nombre de huit mille soldats mais commandés par le vieux Stanislas Zolkiewski, grand-hetman de la couronne. Aujourd'hui, menacé par l'insurrection des villes et des campagnes, isolé de tout secours, Zolkiewski lâchait sa proie et reprenait le chemin de la patrie, non pas en fuyard, mais en lion qui retourne k son antre. Cent mille maisons de bois, croulantes, attestaient sa vengeance. Durant la nuit, ses régiments en retraite et toujours invincibles apparurent aux yeux des Moscovites dans une clarté d'apothéose terrible.
Parmi les chefs de cette cavalerie bardée de fer, marchait un jeune homme appelé Jacques Sobieski ;
irem soWegfei.
il portait le bras en écharpe et conduisait « la troupe d'or », compagnie de hussards d*élite équipés à ses frais. De loin il put saluer la tombe de son père, tué à Tattaque de Sokol, son père dont le roi Batory disait souvent : « S'il fallait, comme au temps des Horaces, « se reposer sur un seul homme du salut de la patrie, « je n hésiterais pas à désigner pour champion de la « Pologne, Marc Sobieski, palatin de Lublin. »
Et Jacques était le digne fils du palatin. Cette héroïque retraite allait ajouter à la gloire de son nom. Sanglants et décimés, les débris de larmée polonaise atteignirent les frontières. Zolkiewski s'était frayé le chemin sur un espace de cent lieues. Jamais vainqueur ne fut reçu à Varsovie comme le grandhetman de Pologne, traînant dans son triomphe le czar prisonnier.
Huit ans après, nous retrouvons Zolkiewski pour la dernière fois à Cecora, dans les steppes de la Moldavie. Il a soixante-treize ans, et il vient de faire reculer cent mille lurcs et Tartares avec dix mille Polonais. La victoire est surhumaine comme à Kloutzin, mais elle a coûté cher. Le vieux chef, silencieux, semble compter ses hussards et ses pancernes qui ne sont plus. Il reconnaît leurs cuirasses, leurs morions de mailles étincelant par milliers dans la plaine, aux feux du soleil couchant. « Un second combat et c'en est fait de nous », disent les soldats consternés. Et ils sont frappés de crainte, et ils fuient. Zolkiewski peut en rallier trois mille. Avec cette poignée d'hommes, il ne faut plus songer à la victoire mais au salut. Et le grand-hetman va recommencer une retraite, plus terrible que celle de Moscdvie.
D'innombrables chariots accompagnaient toujours Tarmée polonaise en campagne. Au lieu d'un embarras, ils deviendront une défense. Zolkiewski les fait placer
•^ean Sobîegfei.
le morne désespoir et la rébellion grandissante des assiégés. L'ennemi se fatigue ; saisi d'admiration et de je ne sais quelle crainte superstitieuse, il n'inquiète plus que mollement cette inconcevable retraite. La masse sombre d'où s'échappent à tous moments des jets de fumée blanche, poursuit sa marche traînante comme un gigantesque dragon blessé, et s'arrête à quelques lieues du sol natal. De loin, Zolkiewski montre à ses compagnons les montagnes de Pologne, la noire forêt de Bukovine et le château fort de Kotzim qui marque la frontière. Un dernier effort et ils sont sauvés. Mais cet effort est de trop; la faim, la fatigue, le sommeil, la maladie ont épuisé les forces. Les soldats refusent d'avancer; les valets d'armes mutinés retrouvent de l'énergie pour s'emparer des chevaux et prendre la fuite. Le grand-hetman a compris cette fois que tout est perdu ; il se retire à l'écart et, en présence de la mort qui accourt là-bas sur un cheval Tartare, il se recueille pour écrire à son roi, le conjurant de provoquer une ligue sainte de la chrétienté, une nouvelle croisade, car tous les efforts de la Pologne doivent être sans cesse dirigés contre la puissance musulmane. C'est là sa mission.
Puis remettant ce testament grandiose à son fils et à la garde de Dieu, il revient vers ses compagnons.
— « Il faut capituler, il faut se rendre! lui crie-t-on.
— « Dieu m'a confié l'honneur de la Pologne, à lui seul j'en dois rendre compte, répond l'indomptable vieillard. Mourons mais ne nous soumettons pas. »
Un gentilhomme lui présente un cheval tout sellé, le seul qui reste dans le camp; son fils, ses amis le supplient de profiter de cette monture pour sauver sa vie.
Il perce la bête de son sabre et répond : « Là ou reste le troupeau, là doit rester le pasteur. »
Cftapttte I. Iceg Kticêtres.
Tous comprennent qu'il faut, à l'exemple de leur chef, faire noblement le sacrifice de la vie ; et ils font ce sacrifice; ils vont mourir. Au bord du Dniester s'étendent les paysages de la Pologne, colorés parla lumière de septembre. Sous les rayons de ce soleil d'automne, la patrie semble leur adresser un sourire d'adieu. Mais voici les Tartares ! Zolkiewski voit tomber ses soldats ; le sang de sa famille rejaillit sur lui ; il voit tomber son fils. Ses forces défaillantes, en parant les coups, prolongent son agonie. Un cimeterre lui tranche la main. Alors il s'affaisse sur les genoux, demande l'absolution à son confesseur debout à ses côtés, et meurt percé de coups ; son confesseur est massacré.
Le lendemain, Skinder- Pacha, général des Turcs, parcourut le champ de bataille à la recherche du redoutable Zolkiewski. Longtemps il contempla ce vieillard à barbe blanche, aux traits sévères et impérieux, reposant maintenant dans le calme de la mort. La tête du héros fut envoyée à Constantinople.
Le rempart de la République étant tombé, les Tartares entrèrent en Pologne. C'est par eux qu'on apprit le désastre de Kobilta. Grande fut la consternation en Pologne, mais plus grande encore la douleur de madame Zolkiewski. Elle partit pour le champ de Kobilta à la recherche du corps de son fils et du corps de son mari. Elle ne trouva pas les restes de Jean, il était prisonnier des Turcs, et criblé de blessures dont il mourut en revenant chez lui, mais elle reconnut le tronc mutilé de son illustre époux; rien ne put l'en séparer. L'ennemi respecta cette noble douleur, et le corps de Zolkiewski fut transporté à Varsovie. La noblesse en armes, les villes et les provinces coururent à ses funérailles ; tous les drapeaux de l'armée et des palatinats, inclinés vers la terre, précédaient le cercueil ; et trois femmes le suivaient. L'une était la veuve du héros, l'autre sa fille, la palatine de Russie que le fer des
Jean Bobiesfti.
Tartares allait aussi rendre veuve; la plus jeune, Théophila, petite-fille de Zolkiewski, devint la mère de Jean Sobieskî.
La dépouille du grand-hetman fut réunie aux cendres de ses pères à Zolkiew; et les trois femmes firent graver ce vers du poète sur la pierre sépulcrale: Exoriare aliquis nostris ex ossibus uUor!
A son tour, la Pologne érigea un monument à Kobilta. On y lisait ces mots inscrits en quatre langues : « Apprenez de moi, comment on meurt pour la patrie. » Un vengeur de Kobilta se leva l'année suivante. C'était ce Jacques Sobieski, commandant de € la troupe d'or !&, élu depuis maréchal de la diète, honoré du titre d'Altesse et du surnom plus beau de « Bouclier de laliberté*. A la tête de soixante-cinq mille Polonais, il battit à Kotzim deux cent mille Turcs commandés par le sultan. Après cet exploit, il demanda la main de Théophila Zolkiewski et se retira dans son château seigneurial d'OIesko, Son premier enfant fut un fils; il l'appela Marc en souvenir de son valeureux père.
12 'cXean SobiesM.
