chapitre III. Ita fioloffne

limite, ils ne reconnaissaient pour maître que* la foudre du ciel. Vêtus de peaux de loup, armés de lances, de flèches, de boucliers d'osier, ils erraient avec leurs chariots et leurs troupeaux, du Nord au Midi, dédaignant le travail et les produits de la civilisation Romaine. Les soins de la vie matérielle étaient laissés aux esclaves, — leurs prisonniers de guerre — qu'ils traitaient avec une dureté impitoyable. Cependant les mœurs des Slaves étaient douces, pastorales, hospitalières. Procope vante leur loyauté et nous les montre plus experts à jouer du luth qu'à manier les armes.

Les Slaves voisins de l'Allemagne prirent, à l'exemple des peuples germains, des demeures fixes — cabanes ou campements misérables — qui forcèrent du moins les habitants à cultiver ce sol.

Ceux plus éloignés au Nord et à l'Est tombèrent sous la domination des hordes Finnoises et Mongoles. Le Scandinave Rurik imposa son joug à ces nomades et en fit la nation d'où sortirent Novgorod, Moscou et le formidable empire russe d'à présent.

Entre la Vistule et la Crimée habitaient les Ross, Roxolans ou Ruthènes; ils donnèrent le nom de Russie à toute cette contrée, Russie Blanche, Russie Noire, Russie Rouge : ces dénominations ont rapport, croit-on, à la couleur brune ou blonde des races.

Quant au mot Pologne, il vient de Polè qui veut dire plaine. Sauf dans le voisinage des Carpathes, la Pologne est en effet une immense plaine, ici marécageuse, là sablonneuse et saline, parsemée de blocs granitiques, sillonnée de cours d'eau, couverte de forêts où dominent le sapin, le bouleau, le mélèze, le chêne, le tilleul, pays fertile, riche en céréales mais de rude climat. Le centre de cette plaine était habité par une puissante tribu de Slaves appelés Lakes — d'où PollakeSy plaine des Lakes.

Ce nom s'étendit à tous les peuples de leur sang.

^ean Sotitesftt.

depuis les Bohèmes ou Tchèques jusqu'aux Russiens de toute couleur inclusivement. Les hommes libres et les esclaves formèrent deux races distinctes chez les Sarmates, l'une dominante, guerrière, toujours en mouvement, Tautre asservie, laborieuse, attachée à la glèbe, et aux pas du maître.

Ces deux races, on les retrouve en Pologne dans cette noblesse altière, et dans ce peuple de paysans écrasés par le servage. Ailleurs, sous l'influence de r Église, les serfs peu à peu s'émancipent, arrivent à la bourgeoisie; les communes naissent, et, par la liberté, les nations atteignent la plénitude de leur force. La Pologne au contraire, pour conserver l'esclavage, résiste aux efforts de Rome. Son attachement quand même aux traditions barbares de la Sarmatie se retrouve dans les. lois, les mœurs jusque dans le costume, cette manifestation extérieure du caractère d'un peuple.

Les pelisses, les bonnets de peau, les armes restent toujours la partie essentielle et l'ornement de leur habillement, grossier d'abord, plus tard luxueux ; ce qui fit dire à la cour de Louis XIV: « les seigneurs polonais, dans leur magnificence sauvage, sont couverts de diamants et n'ont pas de linge. » Ils conservaient aussi le singulier usage de se raser le tour de la tête en ne laissant subsister qu'une couronne de cheveux, comme le font encore maintenant les Cosaques et les Mongols.

Chez le noble polonais, orgueilleux, turbulent, follement prodigue de son sang autant que de son or, nous retrouvons le Slave avide de gloire et d'indépendance, avec ses qualités et ses défauts. Impressionnables, de conception prompte, les Polonais sont bien doués pour les arts et les sciences, gais, sans fiel, magnanimes. Mais leurs idées sont mobiles et, dans les revers, ils passent facilement de la présomption à l'abattement. En somme, tempérament du Nord, délymphatisé par un déploiement continu de résistance

Cbapttre m. Ita Bologne.

nerveuse, se rapprochant de celui du Gaulois, explique peut-être la sympathie qui règne entre çais et Polonais.

Les guerriers, propriétaires et seigneurs du sol partagé, s'appelèrent nobles ; ils maintinrent leur indépendance vis-à-vis les uns des autres, mais ils durent se réunir de temps en temps pour régler les intérêts communs et décider la paix ou la guerre. De là, ces assemblées nationales, basées sur Tégalité des droits de tous et sur Tunanimité des suffrages. Ne pas y assister était abdiquer ses droits, et nul ne voulait encourir pareil déshonneur. L'unanimité continue jies suffrages était néanmoins chose impossible ; alors, comme la minorité ne pouvait ni ne voulait plier et qu il fallait cependant conclure, on avait recours aux armes. Telle est Torigine des diètes polonaises.

La première ville fondée dans ce pays vers le VI® siècle s appela Gnesne. On dit qu en faisant défricher une forêt dans cet endroit, le chef de tribu Lesko trouva un nid d'aigle blanc au sommet d'un chêne, et qu'il prit cet oiseau pour emblème. Krak bâtit Krakovie. A ces origines se mêlent des histoires de monstres et de dragons: nous sommes dans les temps fabuleux de la rfionarchie des Lesko. Jusqu'au IX® siècle, on ne connaît rien de précis sur la Pologne, si ce n'est qu'elle était divisée en douze palatinats, commandés par des vaïvodes ou chefs d'armée choisis à l'élection et occupés surtout à se faire la guerre.

Vers cette époque, saint Méthode, saint Cyrille et surtout saint Adalbert, apportèrent les lumières du christianisme aux Slaves.

Méthode parvint en Bohême, baptisa Borzivoï, duc de ce pays et évangélisa son peuple (894). C'est par la Bohême que la vraie foi entra en Pologne, mais un siècle plus tard, alors qu'une descendante de Borzivoï,

sa conversion à l'Évangile est celle des Piast. Son fondateur fut appelé à ceindre la couronne tandis qu il menait sa charrue. Une intervention miraculeuse du ciel avait, semble-t-il, désigné cet obscur paysan aux vaïvodes ou chefs des guerriers.il a laissé la réputation d un monarque vertueux et bienfaisant. Le premier il sut réunir en faisceau les tribus errantes. Son nom de Piast signifie moyen, soutien, et ce nom est devenu un titre de gloire, une distinction nationale. Non seulement on désigne ainsi toute sa lignée, mais encore les citoyens polonais donnés pour compétiteurs aux candidats d'origine étrangère pendant la vacance du trône. Il importe de s'en souvenir pour le règne de Sobieski.

Un descendant des Piast, Boleslas I^^ introduisit les bénédictins dans son royaume , fonda l'ordre équestre composé de toute la noblesse, organisa des troupes et créa un conseil royal de douze nobles.

En 13 19, l'écusson de Wladislas, l'aigle blanc sur fond rouge, devint celui de la Pologne.

Le fils de ce roi, Kasimir le Grand, fut le plus remarquable de cette dynastie. Il fonda l'université de Krakovie, et par sa sollicitude pour les faibles et les opprimés, il mérita le sobriquet de roi des paysans.

Sous les Piast, les villes jouirent d'une certaine existence politique, quoique toujours gouvernées par des subdélégués de la noblesse. A l'extinction de cette lignée, en 1370, elles perdirent les privilèges à peine acquis. Une seule institution politique s'établit durant ce long espace de siècles, le sénat. Il était composé des évêques, des palatins, des castellans, d'un staroste ('), et de tous les grands officiers de la République.

I . Palatin, — Chef de ,1a noblesse et gouverneur de son palatinat ou province. Il mène ses nobles à la guerre et au champ électoral.Il fixe le prix des denrées.

Castellan, — Gouverneur de district, représente le palatin.

Staroste, — Gouverneur de château-fort et de ville royale dans le district, chargé d'exercer la justice et de garantir la possession des propriétés.

Orean SobieiAt

Ces cent trente-sîx sénateurs avaient à leur tête, larchevêque de Gnesne, primat du royaume, légat-né du Saint-Siège, et censeur des rois, roi lui-même durant les interrègnes.

Le sénat ne fit pas ombrage à la noblesse ; elle y voyait le gardien de ses intérêts, l'exécuteur de ses caprices. Mais le poste de sénateur ne put jamais être héréditaire. Il fallut des siècles pour que la Pologne s'accoutumât à y voir une dignité. Le sénat était plutôt lié aux diètes qu au trône. A la longue, il prit rang comme le second des trois ordres. Le roi constitua le premier, le troisième comprit tous les nobles, c'est-à-dire la nation.

Vint alors le grand duc de Lithuanie, Jagellon. Il épousa Hedwige, Théritière des Piast, et réunissant son duché au royaume de Pologne, il prit le nom de Wladislas IV. C'était un vrai barbare, dur et cruel, adorateur de la foudre et du serpent sacré. Hedwige le convertit. A son tour Jagellon voulut convertir son peuple, mais à coups d'épée. Les Lithuaniens, pour la plupart de sang Finnois et Mongol, restèrent plus Moscovites que Polonais ; le schisme grec acheva de les fondre dans l'empire des czars modernes. Jagellon régna avec gloire jusqu'en 143^: de son époque datent ces beaux monuments d'architecture, dont les ruines semblent pleurer aujourd'hui le passé de la Pologne.

Les Jagellons finirent en 1572. Jamais la Pologne ne fut plus prospère que sous cette dynastie. Les sciences y prirent un essor inattendu ; elles enfantèrent Copernic.

Toutefois, Lithuaniens et Polonais ne purent jamais former un seul peuple.

Il fut en vain stipulé que pour ces deux états il n'y aurait qu'une diète, un même prince, les mêmes lois, on distingua toujours les charges, les armées de Lithuanie d'avec celles de la couronne.

Giiapitte III. Ita £olope.

Comme il sera souvent parlé de ces charges civiles et militaires, il importe d'en dire les attributions :