Chapitre XII. Trarmée polonaise

En présence de ce formidable déploiement de forces, Sobieski conçut le projet de tourner la Podolie, laissant derrière soi Kaminiek et Kotzim, de tomber sur Caplan, de le vaincre, de chasser les Turcs de la Moldavie, de traiter avec les princes hospodars. Après avoir coupé les ponts du Danube, il revenait sur la Pologne, emportait les trois places fortes, laissait à l'ennemi pour chemin de retraite, les plaines de la Lithuanie, et le battait avec le secours d'un hiver toujours mortel aux Orientaux. Ce plan arrêté, il ouvre les hostilités.

Un de ses meilleurs officiers, le grand enseigne, est envoyé sur le front de l'ennemi pour faire diversion jusqu'en Ukraine. Il a la chance d'enlever lès avantpostes et de jeter l'alarme sur toute la ligne des Turcs. Pendant ce temps Sobieski, par des chemins où jamais troupes ne passèrent, s'engage dans les Carpathes et parvient au Dniester. Pas un Ottoman ne se montre. Le fleuve charriait des glaçons. Au delà du Dniester s'étendaient les steppes moldaves. C'était la solitude, le désert, l'inconnu, le pays ennemi avec ses embûches et ses surprises, c'était peut-être la faim, la retraite par les nuits glacées et aussi la défaite sans chemin de retour.

Au delà du Dniester on pouvait dire adieu au sol de la patrie.

Déjà fatiguée par une marche affreuse, mal nourrie, démoralisée par l'attitude de Michel Paz, l'armée refusa d'avancer. Sobieski, la douleur et l'indignation dans le regard, parcourut les rangs.

« En ce moment, s'écria- t-il, un aga part de Con- € stantinople pour réclamer le tribut auquel nous « sommes soumis ; il apporte à notre roi le caftan € ignominieux qui va le marquer au rang des esclaves <L de la Porte.

— « Des vivres ! Des vivres !

n8 -Jean SofriejB&i.

— < Nous en trouverons dans les plaines de la « Moldavie !

— « Du repos !

— « Je vous en promets sous les tentes de l'ennemi « si nous sommes vainqueurs ; sinon nous en aurons < dans le ciel.

— « Nous voulons retourner en Pologne !

— « Il n'y a qu'un chemin pour vous y ramener ; € c'est le combat, c'est la victoire. Voyez où vous êtes ; <L il faut me suivre ou périr. Je suis décidé à me faire 4L enterrer ici. Si les officiers m'abandonnent, je fais 4L appel aux soldats qui tant de fois ont vaincu avec 4L moi ! »

Cette éloquence maîtrisa les troupes sans les électriser. On passa le Dniester, mais péniblement, tristement, sur des ponts de radeaux et les chevaux à la nage. A peine en Moldavie, l'hospodar des Valaques, échappé du camp turc, promît son appui aux Polonais. L'expédition s'annonçait bien. Pendant quelques jours on côtoya le Pruth, mais les troupes harassées demandaient du repos ; Sobieski s'arrêta. Cette fois le conseil de guerre déclara qu'on n'irait pas plus loin. Paz et les palatins annonçaient hautement qu'ils allaient ramener leurs régiments en Pologne. Avec des soldats ainsi disposés, marcher surCaplan devenait impossible; l'attendre de pied ferme, c'était se faire prendre à dos par le séraskier Hussein. A l'instant, le grand-hetman modifie son plan — volte-face, et en avant sur Kotzim !

Kotzim est un château-fort, autrefois à la Pologne, aujourd'hui en Moldavie, bâti sur les escarpements du Dniester, inabordable par le fleuve, partout ailleurs entouré de ravins. Un pont sur ces ravins le reliait au camp des Turcs ; ce camp s'étendait sur des collines longeant le Dniester et dominait au loin les plaines moldaves : des rochers à pic et une ceinture de marécages en défendaient l'approche du côté de la Molda-

Cbapitte XII. It'armée polonai0e. 119

vie ; un pont de bâteaux jeté sur le Dniester mettait Kotzim en communication avec Kaminiek.

A ces fortifications naturelles, les Turcs avaient ajouté le long des ruisseaux et des marécages, de fortes palissades ; une artillerie formidable garnissait les hauteurs. Cette position donnait à Hussein Pacha tant de sécurité, que l'armée musulmane passait ses jours dans le repos. Le séraskier s'attendait à peine à combattre quand, le 9 novembre au matin, on vint lui signaler l'ennemi. Il venait du midi, et Hussein croyait le grand-hetman en Podolie ! Grande rumeur dans le camp. Et c'était bien la cavalerie polonaise; on la reconnaissait de loin à ses peaux de léopard, aux flammes de lance battant au souffle de la bise, et ravivant de leurs couleurs ces masses assombries par la ternissure du fer sous un ciel chargé de neige.

Les troupes de Sobieski contemplaient avec envie, mais d'un œil morne, cette ville improvisée, éclatante d'étoffes rouges, vertes, brodées et surmontée d'une constellation de croissants. Sur le fond noir des Carpathes, ce camp féerique apparaissait comme une vision des Mille et une nuits.

Là, abondaient les vivres d'un pays ravagé à dix lieues alentour, là se trouvaient les vieilles troupes, effroi de l'Occident, là aussi les clefs de la Pologne. Et c'était avec des régiments formés à la hâte, lassés, découragés, révoltés, c'était avec quarante pièces de canon que Sobieski allait franchir ces marais, ces palissades, emporter ces hauteurs, où un fourmillement d'hommes indiquait une prise d'armes, où une ligne menaçante de gros points noirs immobiles, marquait la gueule des canons. L'armée polonaise gardait le silence, un silence inquiétant. Et pourtant, ces lieux avaient leurs glorieux souvenirs. Sur ces rochers, sur les murs de ce château, Sobieski évoqua l'image de son père dictant la paix au sultan. La grande ombre

i2o «orean Sotriesfci.

de Zolkiewski planait sur cette victoire, vengeresse de Kobilta. Il y avait cinquante ans de cela. Quelques bataillons d'hommes résolus peuvent défendre Kotzim contre une armée, mais tenter un assaut où trois cent mille Turcs avaient échoué, n'était-ce point folie ?

Le canon des musulmans s'alluma et se mit à tonner lugubrement. Malgré les boulets, avant la fin du jour l'armée polonaise prit ses positions. La nuit vint, brumeuse et froide. Elle acheva d'assombrir les âmes. « Demain verra les funérailles de la noblesse et l'anéantissement de la patrie ! » Plus d'un, à cette pensée, se résignait comme le condamné à mort, d'autres se lamentaient en songeant au doux foyer de la famille, presque tous murmuraient contre l'aventure insensée que Sobieski leur faisait courir. Et lui, le téméraire, se sentait maintenant écrasé par le poids de cette formidable guerre que, seul, il avait déchaînée; demain, à lui seul, la Pologne en demanderait compte. Cette responsabilité grandiose exalta son génie.

*§K© Chapitre tret5tème, m®

LA BATAILLE DE KOTZIM.- Michel Paz.— Dispositions et veillée. — Génie militaire et valeur do Sobieski. — Charge héroïque des hussards. — Les Janissaires.— Victoire.— Son efTet en Europe. — Mort du roi Michel Koributh.

LA FARD et triste, le jour apparut. Il amena dans la tente de Sobieski, le grandhetman de Lithuanie avec ses officiers. — «L'attaque est impraticable; il faut se retirer, il faut fuir», lui annonça Michel Paz.

— « Fuir ?... Alors c'est chercher la mort à quelques lieues d'ici, et honteusement. J'aime mieux mourir sur les murs de Kotzim.» Paz insista sur l'imprévoyance de Sobieski et lui déclara qu'il se retirait avec ses troupes.

— « J'ai tout prévu — excepté votre langage! » répliqua le grand- maréchal. Vous ne ferez pas ce que vous dites. Si la Pologne doit être effacée du rang des nations, vous ne voudrez pas que nos enfants puissent dire : Nous aurions une patrie si un Paz n'avait pas fui ! »

L'hetman, frappé au cœur, se tut. Ses amis le déterminèrent à combatre. Aussitôt Sobieski prend ses dispositions. Les troupes hésitent, mais en de telles circonstances elles se laissent fasciner par qui sait commander et payer de sa personne.

L'ordre de bataille se forma en long demi-cercle, la droite sous les ordres de Jablonowski et appuyée au Dniester en face du château, le centre commandé par le prince Démétrius et Czarnezki; la gauche composée des Lithuaniens de Paz menaçait le quartier valacomoldave. Derrière le centre se plaça Sobieski, après

122 orean SoWeafet.

avoir mis ses pièces sur îe front de la ligne. A peine en batterie, elles commencèrent le feu sur les palissades. Le brave Konski maintint ses canons sous les projectiles ottomans, de telle sorte qu'au soir, les palissades rompues ouvraient une large brèche. La journée s'étant passée en canonnades, Sobieski remit l'assaut au lendemain, mais, pour éviter toute surprise on resta sous les armes. Il neigeait. Une fausse alerte, puis l'arrivée inattendue des sept ou huit mille chrétiens Valaco-moldaves qui désertaient le camp des Infidèles, vint relever la confiance et l'espoir. La nuit fut horrible. La neige tombait à gros flocons. Le grand-hetman parcourut toutes les positions ; accablé de fatigue vers la fin de la nuit, il refusa la tente qu'on lui offrait, s'enveloppa d'une pélisse et dormit sur l'affût d'un canon.

L'aurore le trouva dans un pavillon éclairé par la lueur des cierges, à genoux devant un autel où se disait la sainte Messe. C'est là qu'il puise la force et la paix. La messe se termine, un second aumônier monte à l'autel ; quand il a fini, un troisième le suit pour célébrer à son tour le saint sacrifice, et Sobieski est toujours là, prosterné devant l'Agneau immolé, Lion de Juda, Dieu des armées, à la fois doux et terrible. Jablonowski et les autres chefs font de même, et reçoivent le pain des forts à la tête de leurs compagnies, et les âmes se relèvent, et revivant en Celui qui est la vie, elles apprennent à mépriser la mort. Ce jour-là était la fête de saint Martin de Tours, apôtre des Gaules et slave de naissance. Ceux de son sang allaient combattre pour la patrie slave, assaillie par les ennemis du nom chrétien. Les religieux qui parcouraient les rangs pour prodiguer leurs secours spirituels ne manquaient pas de rappeler cette circonstance et elle frappa singulièrement les esprits. Car il en fallut du courage à ces hommes transis de froid, soupirant après la clarté du jour et demandant le combat pour mettre un terme a leur

DlQltlZ6C C

Cfmpttre XIII. Jla bataille De Hot^im. 123

souffrance. La neige couvrait ies chevaux et les honv mes ; les canons y étaient à demi ensevelis, chemins et fossés avaient disparu. Sobieski ne put qu'avec peine retrouver ses troupes et ses positions. Au petit jour, il poussa une reconnaissance le long des retranchements ennemis. Il reconnut bien les drapeaux des Janissaires, mais n'essuya pas un coup de feu. Le camp des Turcs demeurait silencieux ; ses défenseurs paraissaient assoupis. Un trait de lumière frappa l'esprit du général et réjouit son cœur. Il choisit un point d'attaque moins défendu que les autres, puis accourant au milieu des siens : € Compagnons, leur cria-t-il, dans une heure, <L nous logerons sous ces tentes dorées ! » Le casque, l'armure, la pelisse, la moustache hérissés de glaçons, il parcourut les lignes et avec sa haute taille, sa voix tonnante, son cheval fumant sous le givre, il paraissait un dieu Scandinave descendu de la Walhala. <H Vous avez souffert mais les Turcs sont épuisés reprit-il ; € ces Asiatiques n'ont pu tenir comme nous 4 contre le froid, — le froid les a vaincus. Voyez : <L plus personne sur ces hauteurs, et nous, nous voilà «debout, sous les armes... N'aurions-nous pas la force « de courir jusqu'à eux ? Soldats de Pologne, vous « combattez pour la patrie, et Jésus-Christ combat 4 pour vous ! » En même temps il fait simuler un assaut par deux brigades d'infanterie, tandis qu'il dirige toute son artillerie en face du véritable point d'attaque. L'armée entière s'agenouille ; debout sur un tertre, le confesseur du roi donne l'absolution; les hommes

cueille l'infanterie. Conduite par Czarnezki.elle s'élance. De son côté, Konski a ouvert le feu avec fureur; de ses volées ininterrompues il bat les palissades. Mais l'infanterie hésite, — elle recule.

Sur les hauteurs, derrière les retranchements, les Turcs accourent en désordre. Ils ont été surpris.

achevaient de

quand le canon des Turcs ac-

i24 OTean Sobiegfei.

Sobieski descend de cheval; il ordonne à un régiment de dragons, formé par lui, d'en faire autant; sous le feu de l'ennemi, il court vers un parapet dont les palissades sont abattues, essayant d'entraîner l'infanterie et, avec ses dragons, gravit la pente escarpée. A cette vue, les fantassins se précipitent en avant; derrière eux, les valets d'armes: d'un élan, la position est emportée. On cherche des yeux le grand-hetman ; il est sain et sauf au milieu de ses braves dragons, et fait combler immédiatement les fossés, percer les obstacles, niveler le terrain pour donner partout accès à la cavalerie.

Soudain, un hourrah formidable retentit devant lui et se répète tout le long des lignes polonaises. Des milliers de valets d'armes, refoulant les Turcs, sont arrivés sur les hauteurs de Kotzim et, au-dessus d'eux, dans la fumée, apparaît l'étendard de la croix et l'aigle de Pologne que trois gentilshommes viennent de planter sur les terrassements du camp ennemi. Sobieski ne s'était pas trompé. Après vingt-quatre heures d'attente, les Turcs engourdis par le froid et trop confiants dans leurs positions s'étaient livrés au repos. En ce moment Hussein, à la tête des spahis, se jetait au-devant de Czarnezki à l'extrémité du camp, sans se douter que Czarnezki opérait une diversion. L'infanterie seule et les valets d'armes sont aux prises avec les Musulmans ; ils se sont trop avancés, ils vont payer cher leur audace. Voici les janissaires; on les reconnaît à leur long bonnet blanc à pointe pendante, à leur cuirasse aux plaques flexibles, frangée de rouge ; disciplinés et terribles, ils refoulent, enveloppent, massacrent les assaillants. Sobieski remonte à cheval, vole à leur secours avec les hussards de la garde royale et Czarnezki ; il ne peut que battre en retraite, mais il tient tête aux janissaires. En bas, la hache des paysans achève l'œuvre de Konski; la route est ouverte aux cavaliers.

C&apttre XIII. Ira bataille De !Eot?im. 125

En avant! s'écrie Jablonowski. Hussards et pancernes, en escadrons serrés, soulèvent une tempête de neige; ruisseaux, remblais, terrains marécageux, rien ne Tes arrête. En passant, le palatin Leczinski ramène au combat les fantassins et les valets. Là haut, sur la pente, on reconnaît le bunzak à pomme d'or et à plumes d'aigle du grand-hetman Sobieski. La division Jablonowski est au pied des collines rocheuses. La mitraille siffle. Avec peine, l'infanterie haletante gravit les escarpements. En avant! répète Jablonowski, et les éperons pressent les flancs, et les casques s'inclinent sur les crinières, et cette cavalerie, houle vivante, grinçantle fer, va s'immortaliser par un fait épique dont plus tard se souviendront les lanciers de Poniatowskijelle escalade une pente, arrive sur les hauteurs, la banderolle des lances décrit dans les airs un demi-cercle flamboyant, et les hussards se précipitent dans le camp comme une lame en furie sur le pont d'un navire qui sombre.

A cette vue, Michel Paz charge à la tête de ses Lithuaniens, trouve un passage dans le quartier abandonné des Moldaves et se heurte aux spahis. Cette fois, fantassins, cavaliers, nobles, valets, paysans, auxiliaires, toute l'armée en désordre, enivrée, s'est ruée à l'assaut. La réserve sous les ordres de Démétrius demeure seule dans la plaine. Au bruit de la mousqueterie et du canon succèdent les hurlements et les clameurs de la mêlée. Les lances ont volé en éclats, les sabres continuent l'œuvre de mort. Tout recule ou tombe, excepté les janissaires.

Ces soldats intrépides, vrais guerriers du Prophète, serrés comme la phalange macédonienne, essayent de se frayer un passage au travers des escadrons polonais. Les spahis sont enfoncés, Hussein était blessé. Le reste des Ottomans, terrifiés par cette irruption de cavalerie, veut s'échapper par le pont de bateaux. Sobieski l'a prévu. Il ordonne à Radziwill de tourner

i26 océan soUesU.

le camp; appuyé par les Lithuaniens, Radziwill s'empare du pont. Six à sept mille spahis refoulés se rejettent dans le camp, comme le lion acculé par les chasseurs; le premier escaçlron qu'ils rencontrent est conduit par Sobieski en personne. Un combat corps à corps s'engage au milieu des tentes renversées. Le grandhetman, entouré d'ennemis, doit défendre sa vie; son bras est las de frapper quand un de ses hussards, le jeune Zalinski, lui fait un rempart de son corps et tombe expirant. D'autres escadrons venant à la rescousse, dégagent Sobieski. Cependant le brave Soliman, au milieu de ses janissaires, perçait la cavalerie et descendait dans la plaine. Le prince Démétrius lui barre le chemin ; le combat recommence. Séparés des leurs, les janissaires ne songent plus qu'à soutenir leur vieille réputation de vaillance, car sous l'œil de leur chef, ils n'osent lâcher pied ; successivement ils se servent du fusil, de la lance, de leurs deux yatagans, et laissent huit mille hommes autour de leur bannière écarlate avec leur commandant blessé. Puis ce fut une déroute générale, un effroyable carnage. Une partie des Musulmans se réfugie dans le château de Kotzim, l'autre gagne éperdue le pont de bateaux, mais le pont brûle, l'incendie se communique au camp, les Polonais retournent les canons sur l'ennemi, les escadrons foulent des monceaux de morts et de blessés. A travers le feu, ils balaient la multitude des fuyards vers le fleuve. Pêle-mêle, hurlants, s'entretuant pour passer, vingt mille cavaliers et fantassins turcs sont précipités des falaises, ou se jettent à la nage. Derrière eux, les hussards, et les chemises de fer, et les valets d'armes aux ailes noires, pareils à des anges exterminateurs conduits par Arhimane, apparaissent ; ils poursuivent l'ennemi jusque dans les eaux à coups de sabre, à coups de hache, sans pitié, sans faire quartier, et le Dniester devenu rouge sur une étendue de plusieurs lieues,

Cfmpttrc XIII. Ica bataille De Kot?im. 127

laisse flotter des milliers de turbans. Sobieski, au milieu des positions conquises, debout sur les étriers, lève letendard de Mahomet dont il vient de s'emparer. La victoire est complète. L'armée polonaise, après trois heures de massacre, reçoit à merci les fugitifs épars dans la plaine. Restait le château. On fit avancer l'artillerie pour le battre en brèche, mais la garnison se rendit et le grand-hetman, après l'avoir menacée de la passer au fil de 1 epée, lui accorda de se retirer à Kaminiek avec ses bagages. En apprenant ce trait de générosité, le commandant de Kaminiek lui renvoya sans rançon, une centaine de nobles Polonais.

Le premier soin de Sobieski fut de rendre grâces à Dieu. Dans la splendide tente du séraskier, la croix s'éleva, dressée sur un autel. Le jésuite Pzeborowski, entonna le Te Detun que les troupes agenouillées reprirent en chœur: vers le ciel, les voix émues montèrent avec les fumées de l'incendie et la vapeur du sang.

Quarante mille Ottomans, janissaires et spahis, gisaient sur le sol. Les Polonais n'avaient perdu que six mille hommes. Le lendemain, on enterra les morts sous une montagne ou mohilah, comme le faisaient autrefois les peuples sarmates, comme le font encore les Russes aujourd'hui.

Caplan Pacha marchait au canon de Kotzim. Quand il apprit le désastre, il s'enfuit au delà du Danube. Mahomet regagna Constantinople. Toutes les garnisons turques se replièrent en dévastant le pays sur leur passage. L'Europe tressaillit de joie et d'admiration; le Turc était toujours l'ennemi commun. La Gazette de France célébra la victoire de Kotzim comme la plus mémorable qui se fut gagnée depuis trois cents ans sur les Musulmans.

Sobieski possédait l'intelligence de la victoire. Il arracha ses troupes au repos et au pillage pour prendre

•arean Sobitski.

possession des provinces danubiennes et couper la retraite à l'ennemi. En quatre jours, à marches forcées, il était sur le Pruth, lorsquarriva la nouvelle de la mort du roi.

L'armée s'arrêta. La passion politique s'empare d'elle aussitôt. Les nobles s'assemblent en tumulte. « A quand l'élection ? qui sera notre hetman ? Notre roi ? » — « Il faut un homme de guerre, et un homme d'âge mûr pour vouloir la paix, » disait Sobieski. Paz crut qu'il parlait de lui, mais le héros songeait à Condé. — « Il nous faut un prince célibataire pour épouser l'archiduchesse Éléonore, et nous conserver l'alliance de l'Empereur, » riposta le lithuanien, puis il quitta l'armée avec son contingent, donnant ainsi l'exemple de la désertion.

Michel Koributh expirait au moment où l'aga de Constantinople, accompagné d'une suite nombreuse, lui apportait le caftan des hospodars. L'envoyé du sultan dut assister à l'explosion d'enthousiasme de la Pologne délivrée du joug musulman. Tous les palatinats envoyèrent saluer le sauveur de la patrie, Jean Sobieski. Le deuil officiel du roi se perdit dans les réjouissances publiques. Michel Koributh semblait se retirer devant le vainqueur de Kotzim, devenu trop grand pour ne pas occuper la première place dans un royaume. Kotzim effaçait Boudchaz.

Cependant Koributh fut plus à plaindre qu'à blâmer. On sait que porté au trône dans la folle effervescence d'une diète, il s'enfuit, sentant son impuissance. Pour savoir être roi, il faut l'être de race, il faut surtout Xesprit royal, comme dit de Maistre.